PATRICIENS ET PLÉBÉIENS

jusqu'à la fin de la république. Alors le peuple n'avait plus de pain : Plebs non pane potitur^ disait Lucilius ' •

Entre le grand nombre de pauvres ne possédant rien et le petit nombre de riches possédant tout^ Rome manquait d'une classe moyenne intermédiaire, de cette classe que possédait Athènes dans ses métèques*, de cette classe active et industrieuse, qui produit plus qu'elle ne consomme, et qui constitue la véritable richesse des empires. De là l'antagonisme éternel du patriciat et du prolétariat au sein de la république romaine, faute d'un trait d'union qui rapprochât ces deux exti'èmes opposés.

L'industrie seule eût pu être ce trait d'union; car «l'industrie 'élève peu à peu les hommes à l'aisance et à la richesse, les rapproche peu à peu de l'égaUté, réconcilie le pauvre avec le riche en laissant au premier l'espoir de s'asseoir un jour sur une terre à lui, de pouvoir enfin essuyer la sueur de son front, et reprendre haleine *. » Or, rindustrie citoyenne n'existait pas dans les cités antiques. Le riche n'avait jamais besoin du pauyre, le travail de ses esclaves lui suffisant. Le pauvre et le riche, enfermés dans la même cité, étaient donc condamnés à se regarder éternellement d'un œil de haine, placés qu'ils étaient en face l'un de l'autre, et séparés l'un de l'autre par une éternelle barrière *.

Âristote a indiqué, avec une précision admirable, l'ab-

< Voir ci-après deuxième partie, chap. ui.

' Daos la: commuDauté athénienne, les citoyens étaient tous égaux et jouissaient des mêmes droits ; mais entre leur classe et celle des esclaves, se trouvait la classe intermédiaire des métèques, étrangers domiciliés, inscrits souvent comme citoyens sur les registres civiques, et qui exerçaient spécialement le commerce et les métiers. V. Ë. Biot, Esclavage ancien^ p. 15.

» Micbelet,' Hist. rom., 1, 152.

^ GLASBES Ûl6tV»B.

setice d'une classe movenne au sein des «ociétés an^ tiques, comme cause première de cette vieille lutte qai existe, depuis les premiers âges du monde, entre la richesse et la pauvreté* « Toute société politique, disait-^il» se divise en trois classes : les riches, les pauvres et les ci» toyetis aisés qui forment la classe intertnédiaire» Les premiet*s sont insdents et sans foi dans les grandes affaires ; les seconds deviennent fourbes et fripons dans les petites choses. Les riches sucent l'indépendance avec le lait ; élevés au sein de toutes les jouissances, ils commencent, dès l'école, à mépriser la vdx de l'autorité. Les pauvres^ au contraire, obsédés, par la détresse^ perdent tout sentiment de dignité ; incapables de]commander, ils obéissent en esclaves; tandis que les riches, qui ne savent pai^ obéir, commandent en despotes. La cité n'eat alors qu'une agrégation de maîtres et d'esclaves; il n'y a point d'homjfnes libres ; jalousie d'un côté, mépris de Fautirè, où trouver l'amitié et cette bienveillance mutuelle qui est l'âme de la société? Si le gouvernement est entré Iei$ niains^ de ceux qui ont trop ou trop peu, il sera ou une fougueuse démagogie, ou une oligarchie despotique^ et, dansTun el l'autre ca^, il tombera dans la tyrannie* La classe moyenne seule peut préserver la société de ces excès. C'est elle qui, en se rangeant d'un côté, faitpen-^ cher là bajdutïér, et empêche l'une ou l'autre classe de dominer. La classe moyenne est lu base la plus sûred'une bonne organisation sociale ; elle seule ne s'insurge jamais; partout où elle est en majorité, on ne connaît ni ces inquiétudes, ni ces réactions violentes qui ébranlent les gouvernements. Les grands Etats sont moins exposés aux mouvements populaires. Pourquoi? Parce que la classe moyenne y est nombreuse. Les petites cités sont souvent dfvisées en deux camps. Pourquoi ? Parce qu'on

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D'y trouve que des pauvres et des riehes, c'est-à«^îpe des extrémités et pas de milieu^ .»

Le seul milieu qui existât à Rome, entre les riches et les pauvres, c'était l'oisiveté citoyenne, leur lien commun. *~ îtiches et pauvres, en effet, étaient égalemisnt oisife, c'est^à-^dire passant leur vie, en temps de paix, les uns à jouir de leur fortune, sans rien faire, les autres à mendier les secours de la sportule ou de Fannone , sans travailler; car, travailler c'était déroger, pour cette noblesse gueuse et fière»

a Les Romains ne savent que broyer le grain et les hommes», dit un de leurs historiens.

m Les peuples commerçants doivent travailler pour nous, disent les édits des empereurs. Notre métier est de les vaincre et de les rançonner. Continuons donc la guerre qui nous a rendus leurs maîtres, plutôt que de nous. adonner au copamerce qui les a faits nos esclaves.»

« Nous avons besoin de soldats et non d'artisans, de mercenaires, ditau sénat Ménénius, le plus sage des sénateurs; les vaincus travailleront pour nous. »

À voir ce mépris superbe des citoyens de Roug^ pour tout ce qui touchait au travail des mains, on est tout naturellement porté à croire que les travaux de l'esprit, que la science, les lettres, les arts et tous les départements de l'intelligence humaine étaient revendiqués par eux comme leur part exclusive, comme leur lot spéciaL Il n'en était rien pourtant; et les esclaves, seuls ouvriers de la matière, étaient aussi les ouvriers de la pensée.

A Rome les arts libéraux ne furent jamais cultivés que par des esclaves ou des affranchis. Du moins l'histoire ne mentionne qu'un seul citoyen qui s'y adoniia et s'y

* Po/ittgue, liv. IV, ch. iv.

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fit un nom . Ce fut Fabius^ devenu célèbre comme peintre^ et que, en raison de la rareté^du fait, ses contemporains désignèrent par un surnom tiré de son art, surnom qui lui est resté : Fabius pictor.

Le peuple romain n'était point, ne pouvait être un peuple artiste. Ses architectes, ses statuaires, ses sculpteurs étaient esclaves'.

« Tout ce qu'il y avait chez ce peuple de vraie civilisation, dit M. Dunoyer, toute celle qui pouvait survivre à ses violences, il la reléguait hors de TEtat. Son industrie à lui c'était la guerre ; ses œuvres, c'étaient des pillages et des massacres ; les monuments qu'il laissa, ce furent des ruines, ce furent l'appauvrissement et la dépopulation de l'univers*.»

Toutefois, le génie propre du peuple romain étant la domination et la conquête, tout ce qui tient à l'art de la guerre et à la science du gouvernement dut entrer dans le domaine de ses études. Aussi la politique, la théologie, la jurisprudence et l'histoire furent des sciences réservées aux citoyens des familles libres, et l'esclave ne fut point admis à les cultiver '.

Quant aux travaux intellectuels, qui ne comportaient que de la réflexion, de l'imagination, du discernement, de la sagesse méditative, tels que la philosophie, la poésie, la grammaire, la rhétorique, la médecine, l'astrologie, etc., ils étaient laissés aux esclaves; et ce n'est qu'exceptionnellement que des citoyens s'y livraient. Le théâtre était cultivé concurremment par des esclaves et des

• Wallon, De VEsclavage, t. Il, p. 445.

• Dunoyer, Liberté du travail, liv. IV, ch. iv.

• V. Gevers, De servilis œnditionis hominibus artes, litteras et scten^ iias Romœ colentibus. Leyde, i8i6. Thèse.