PATRICIENS ET PLÉBÉIENS

hommes libres. La fable ne Tétait que par des esclaves ^ Il n'y avait pas de maison patricienne à Rome qui n'eût des esclaves poètes, grammairiens, rhéteurs, philosophes, soit pour avoir sous la main de la science et de T érudition toutes prêtes, et pouvoir se les approprier au besoin % soit pour faire l'éducation des enfants. Gaton l'ancien en avait plusieurs qui étaient chargés d'élever les siens. Plutarque et Xénophon constatent que, par toute rit^ie , comme par toute la Grèce, ce qui concerne la pédagogie était entièrement dévolu aux esclaves'. 11 en était de même de la médecine. L'argent que les esclaves médecins gagnaient à leurs maîtres, put bien leur associer quelques hommes libres, mais leur profession garda toujours comme une tache originelle, et cette tache les suivit jusque dans les honneurs que l'empire voulut y ajouter*.

Du reste, les études littéraires auxquelles étaient appliqués les esclaves chez les Romains étaient une suite naturelle et une conséquence logique de leur servitude. Les maîtres cherchaient à tirer le parti le plus profitable de leurs facultés. Ils envoyaient aux champs ou aux métiers ceux qui n'avaient que de la force musculaire ou dont l'esprit n'était que dans les bras. Ils appliquaient aux usages domestiques ceux qui montraient de la souplesse, de l'élégance et delà docilité ; et lorsqu'il s'en trouvait qui trahissaient des aptitudes artistiques ou intellectuelles, ils les faisaient instruire dans les lettres ou les

^ Voir, contre Fopinion contraire que professe à ce sujet M. Wallon, diaprés Bf. Rinn (t. II, p. 438 et suiv.), la thèse ci-dessus citée de M. Gevers et VHistoire des classes^ouvrières, de M. Granier de Gassagnac, ch. xvi.

■ Corn. Nep., Âtt,, 43. — Aulu-Gell., vn, 3, p. 378.

* Plut., PaulÉrhiley c. xxvi. — Id., Caton, c. xx. — Xenopb., Dereptibl» Lacœdem.^ c. ii.

^ Plin, Bist. nat.f xux, y. ii. — ^Wallon, ubi sujyra^ H, 444.

8é CLAUSE» OldtVÉd.

arts, pôuir profiter direcJtemént eux^-méfnes, ou ûtet^ tin jour, revenu de leurs talents * .

C'était ià l'unique science intellectuelle des maîtres 1

Les patriciens en possédaient une autre. C'était celle de maintenir le peuple dans une perpétuelle ignorance et de lé préserver de toute Culture* Leur joug ne pouvait se maintenir qu'à ce prix. Rome, après 500 ans d'exis* tencè, n'était guèi^e moins ignorante et moins farouche que sous ses premiers rois ; et telle était, lorsque Diogène et Câroéade parurent dans ses murs, l'horreur qu'on y avait encore de toute instruction, que Caton se hâta de proposer au sénat de congédier, comme dangereux, ces ambassadeut*s philosophes, en traitant Socrate de séditieux et de bavard '.

De même ne négligea«-t^on vien pour inculquer au peuple l'abnégation, le. renoncement, le mépris des richesses. C'est pour cela que le peuple est constamment resté pauvice^ au milieu de ses déprédations et de ses ravages; la politique des grands avait fait pour lui dé la pauvreté une nécessité première ; son orgueil en sut faire Une vertu*

Pour prouver aux plébéiens que la pauvreté était le secret du bonheur, les patriciens affectaient parfois de chercher pour eux--mémes, dans un simulacte d'indigence, un refugb contre l'ennui et les embarras des richesses. Au fond, c'était l'excès des richesses et des jouissances qui engendrait pour eux la satiété. Quoi ! toujours la même chose ! s'écriaient-ils. » Et, pour échapper, par la variété, à cette uniformité d'existence, ils avaient ima-

1 Granier, ubi supra.

« PJutarque^ Vie de Marc. Cat. — Dunoyer, De ia UberH du travail, liv. IV, ch. IV.

* Senec, Jk tmnfu/ilk unim.^ u*

PÀTRI(îlfe(N9 ET I>L1ÉB1&IENS. 17

giné le bicarré moyen de jouet* à lâ misère. Plusieurs riches patriciens avaient, en effet, au milieu de leurs villas somptueuses, ce qu'ils appelaient la chambre du pdiiwe'. C'est là qu'à certains jours ils venaient chercher ua refbge contre le spleen qui les dominait. Là« ils man^ geaient assis^ sans vaisselle d'or ou d'argent, se servant de vases d'argile et se repaissant de mets simples et frugaux. Mais, le moyen employé ne réussissant pas, ils revenaient à la ville, plus ennuyés qu'auparavant. C'était toujours eux qu'ils y transportaient*.

Chose digne de remarque! Texcessive misère du peuple, mise en présence de l'eîccessive opulence des riches, n'excita jamais l'envîe de ceux qui n'avaient rien contre ceux qui avaient tout. Tant était profonde la vénération que le peuple eut toujours pour les grands, vénération égale à celle qu'il avait pour les dieux, '— la noblesse, pour lui, ne pouvant qu'être de race divine «.

Ce qui ajoutait au prestige de la naissance que lés familles patriciennes jetaient aux yeux du peuple pour réblouîr, c'est que, indépendamment des fonctions politiques et de magistrature qui leur étaient exclusive-

ï Senec, Epist, xviii, 100.— Mart., m, 4S.

* Senec, Epist, ^ xxvin, 104.

' Les dimitles, d'ailleurs, qui croyaient ou qu'on croyait descendre des ditux, étaient fort nombreuses* Toutes le rappelaient avec orgueil ; la |ilu* part des grandes races qui avaient régné primitivement dans les villes de la Grèce descendaient des dieux. Romulus en descendait ; Jules-César croyait en descendre ; et on lit dans Suétone que Galba avait fait placer, dans l'atrium de son palais , un arbre généalogique d'après lequel il descendait de Jupiter par son père, et de Minos par sa mère. ( Voy. Granier, Histoire des classes nobles , p. 23.) Plusieurs empereurs allèrent plus loin; non-seulement ils voulurent qu'on les crût de race dirine, mais ifs toulurent être adorés comme dieux. Des empereurs chrétiens même exigèrent qu'on leur rendit des hommages qui n'étaient dus qu'à la Divinité. ( Voy. Ammian. Marcell., lib. XV, c, ui; lib. XXI, c. vi.)

iS CLASSES OISIVES.

ment dévolues^ eux seuls pouvaient être revêtus de la dignité des divers sacerdoces*. Ce privilège constituait, aux mains des patriciens, outre l'immense fortune dont jouissait le clergé païen', un élément presque surnaturel de toute-puissance sur l'esprit superstitieux du peuple. Malheureusement ils ne s'en servirent que pour le rendre plus superstitieux encore et pour le dominer et l'asservir davantage, surtout comme augures, en raison du mystère qui enveloppait leurs divinations, et de la foi aveugle qu'on ajoutait à leurs oracles. De même, au lieu d'user du prestige de leur race pour se rendre supérieurs au peuple par leurs vertus, leur noble simplicité, et l'action moralisatrice de leur bienfaisance, Jes grands abusèrent du respect du peuple envers eux pour s'élever ajudessus de la foule par les débordements de leur opulence fastueuse, par toutes les extravagances de l'orgueil, et par leurs corruptrices largesses.

Tel était l'orgueil des patriciens, même du temps de la république, que non-seulement leurs chars, parsemés d'ornements d'argent ciselé, traversaient les rues au galop des chevaux, suivis d'une bande d'esclaves qui brûlaient des parfums en leur honneur, mais que, tout républicains qu'ils étaient, ils se faisaient appeler votre

« Ainsi les fonctions de roi des sacrifices, de grand-pontife, de grandsprêtres, d'épulons, de duumvirs, décemvirs, ou quindecemvirs préposés à >a garde des livres sibyllins, de flamines, de féciales, d'augures, ne pouvaient être exercées que par des patriciens*. Les seules fonctions d'aruspices étaient le lot des plébéiens **, lesquels ne concoururent à celles de curés ou curions, qu'à partir de 540***.

* V. l'Histoire des classes nobles^ p. 225etsuiv.

* De Beaufort, Rép, rom,, i, 3|9.

*' Ibid.f p. ??5.— et Cic, De mU deor., lib. I, c. xxvi.

*•• Chaquo qurle ou quartier de Rome avait son prêtre particulier. Il y en avait 30. ^étaient coipnne aulapl d^ paroisies av^qt chacune son cure. — Tit. Ut., lib. XXVII, «. ▼m.

PATRICIENS ET PLEBEIENS. 29

Sincérité j votre Gravité, votre Excellence, votre Altesse; ils se faisaient même appeler Rois y titre proscrit depuis l'expulsion du dernier Tarquin * .

11 y a plus, lorsqu'un consul venait à passer, tout citoyen devait s'écarter de la route, se découvrir la tête, se lever de son siège, ou descendre de cheval. Quiconque eût négligé de lui donner ces marques de déférence et de respect eût été promptement rappelé à son devoir par les licteurs. Le préteur Lucullus ne s' étant pas levé, dans un moment où il rendait la justice, devant le consul Acilius, celui-ci fit briser à l'instant sa chaise curule*.

Cet orgueil de l'aristocratie patricienne, qui se gonflait ainsi de lui-même jusqu'à la stupidité, s'aplatissait tout à coup jusqu'à la lâcheté quand il avait besoin ^ pour se satisfaire, de s'élever à quelque emploi, à quelque dignité, à quelque magistrature, et de recourir pour cela, ce qui arrivait souvent, aux sufiFrages du peuple; alors il n'était de caresses, de promesses, de largesses que les patriciens ne lui fissent. Mais, une fois leur but atteint^ ils oubliaient aussitôt par qui leur ambition avait été satisfaite, et ils se montraient d'autant plus ingrats qu'ils savaient devoir plus de reconnaissance.

La chute de la royauté et l'établissement de la république mirent surtout en relief cette ingratitude des grands envers le peuple.

Ce ne fut point le peuple qui appela cette grande révolution; ce ne fut point le peuple qui l'opéra. Il n'en fut, lui, que l'instrument et la victime. La république ne pouvant profiter qu'aux grands, le peuple n'était point républicain. Qu'avait-il, en effet, à gagner à un change-

• Hor., Ep., XVII, V. 43.— Mart. i, H3.—- ii, 18, 68.— vi, 88.

* Adam, ArUiquité» romaines, 1. 1, p. 163 et 164.

30 CLASSBg OISIVES.

ment de gouvernement?' Sous la monarchie, il n'avait qu'un roi, sous la république il en avait plusieurs. La domination de plusieurs n'a jamais valu pour les gouvernés la domination d'un seul, C'est ce qu'exprimait trèsspirituellement le fabuliste latin dans sop apologue du Soleil et des Grenouilles. « Si un seul soleil suffit à dessécher nos marais, que sera-ce quand il aura des enfants! » s'écrient les grenouilles effrayées, en apprenant que le soleil va se marier.

Pressentant ces dispositions du peuple peu favorables au gouvernement nouveau, le sénat fit suivre la chute deTarquin de plusieurs mesures propres à se l'attacher et à le séduire. Il fit des approvisionnements considérables de blé pour assurer sa subsistance; il diminua le prix du sel; et, loin d'augmenter les impôts, il déchargea les pauvres du tribut que le dernier roi leur avait imposé * . Ces mesures étaient sages, prévoyantes, politiques; mais ce fut beaucoup moins par aniour du peuple, et comme système raisonné d'amélioration et de soulagement permanent des classes souffrantes, qu'elles furent prises, qu'à titre d'expédient temporaire, de bienfait transitoire et de circonstance, et dans des vues d'ambition personnelle; ce que prouva d'ailleurs, surabondamment, la conduite que le sénat tint plus tard. Tant que Tarquin vécut, il était à craindre que le peuple, désillusionné des promesses fallacieuses de ses courtisans intéressés, n'en vînt à r^retter la monarchie et à rappeler sur le trône le monarque exilé. C'est poui'quoî le sénat et les républicains, pourvus et à pourvoir, s'appKquèrent avec tant de soin à caresser le peuple dans ses }t|gtes exigences, lui promettant de les satisMre toutes

1 Tit.-Liv., liv. II, eb. «.

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sans délai dès qu'il y aurait opportunité et que la tran<quillité publique serait rétablie ' ; mais, la nouvelle de la mort de Tarquin le Superbe fut à peine arrivée à Rome, que le patriciat républicain, affranchi de toute crainte d'une restauration monarchique, se crut affranchi de tout engagement envers le peuple. Il leva donc le mas^ que, bannit tout scrupule, et organisa sa république de manière à la faire tourner exclusivement à l'avantage de ses choses privées. Quant aux intérêts du peuple, il les sacrifia, sans vergogne et sans pitié, aux calculs de son ambition et à son amour effréné de la domination et des richesses, ne songeant à réaliser aucune de ses pro<* messes, et laissant le peuple à l'écart comme on fait d'un instrument qu'on brise quand on s'en est servi et qu'il ne vous est plus bon à rien.

Comment donc , si ce n'est par méprise ou par oubli de ses propres assertions * , Montesquieu a-t- il pu écrire ces étranges paroles : u On ne sait quelle fut plus grande ou dans les plébéiens la lâche hardiesse de demander, ou dans le sénat la condescendance et la facilité d'accorder *. »

Quelles étaient, en effet, les demandes et les plaintes du peuple ? Ses plaintes portaient sur deux griefs principaux : la dureté des créanciers et la partialité des magistrats; ses demandes sur deux réformes correspondantes : l'abolition des dettes et l'institution de tribuns du pea{de qui le protégeassent contre les injustices des grands. Certes, loin d'être de lâches hardiesses, ces plaintes et ces demandes du peuple étaient aussi justes

> Denis d'Halic, liy. Y et VI:— Tit.-Liv., U, cb. xxu et suiv.

* Montesquieu, Esiprii des lois,

* Ibid.y chap. xyiu.

au fond que modérées dans la forme , et il eût été aussi équitable que facile de leur donner satisfaction. C'est ce que proposèrent quelques sénateurs prudents, en émettant cette opinion : qu'il leur semblait convenable qu'on récompensât les services que le peuple venait de rendre, et que le sang qu'il avait répandu pour la liberté publique valait bien qu'on se donnât la peine de faire enfin quelque chose pour lui*; mais la majorité du sénat, prenant sa force numérique pour une force morale invincible, loin de se montrer condescendante et facile, au dire de Montesquieu ,* se montra aussi entêtée des prérogatives des patriciens, que Tarquin le Superbe l'avait été de celles de sa couronne. Plutôt donc que de faire , à temps et de bonne grâce , une concession juste demandée sans violence , le sénat républicain aima mieux s'exposer au péril d'être contraint par la force à tout accorder.

Ce péril ne tarda pas à venir pour lui, et il y céda lors des deux fameuses émeutes populaires , émeutes légitimes et pacifiques, qui éclatèrent dans Rome, l'une par la retraite du peuple sur le Mont-Sacré, l'an 460, année qui suivit la mort du dernier roi , seize ans après la révolution républicaine ; l'autre, parla retraite du peuple sur le mont Janicule , six ans après.

Depuis lors, et jusqu'à la fin de la république, la tyrannie des patriciens, un moment ralentie, s'^exerça contre le peuple avec plus d'insensibilité, de morgue que jamais. Aussi le peuple humilié, rapetissé, appauvri, vit avec indifférence et sans un seul regret tomber, sous le poids de ses propres fautes et de ses excès , cette république d'aristocrates qui avait tant promis et su si peu

• Voy. De Beaufort, Rép, rom.