PROLÉTAIRES

tenir pour lui, malgré tout le sang qu'il avait versé pour elle; et quand l'empire lui succéda, il battit des mains à ses nouveaux maîtres, sans crainte 'de voir aggraver sa misère, n'ayant plus qu'un vœu à former, celui d'un morceau de pain assuré pour calmer sa faim, et de spectacles gra« tis pour amuser son oisiveté. Sa misère toutefois s'accrut encore en raison même des moyens pratiqués pour la faire cesser : — misère physique et misère morale , — misère devenue telle à la fin, que le peuple entier devint populace, et tous les plébéiens prolétaires.

s 11. — PBOLÉTAIBES.

Les six classes censitaires. — La sixième n'a rien ; — Et ne sert qu'à procréer et à faire nombre ^ Plus nombreuse à elle seule que les cinq autres. — PUbs : turba forensis ; turUcatus popeUus ; œrarii hirudo; misera acji^unaple^ula.

— N'en a pas moins sa part de souveraineté. — Trafic qu'elle en fait. — C'est son seul commerce. — Droit à l'oisiveté , droit à l'assistance. — La richesse du prolétaire est dans sa misère. —La tessëre frumentaire le fait rentier de l'Etat.

— Horreur de l'outil. — Conséquences.

Nous avons dit que le peuple romain était partagé en plusieurs classes censitaires. Ces classes étaient au nombre de six. Chacune d'elles était composée des citoyens qui possédaient la somme de capital ou de revenus déterminée pour pouvoir jouir des privilèges et exercer dans les comices les droits électoraux qui y étaient attachés.

n fallait avoir cent mille as au moins pour entrer dans Fa première classe, et onze mille au moins pour entrer dans la cinquième. La sixième classe, formant l'assise la plus basse de la société, comprenait ceux qui ne possédaient rien.

Cette dernière classe, quoique la plus nombreuse, se composait de citoyens si gueux, si misérables et de si petite considération, que la plupart des auteurs latins ne

34 CLABSKô oisivae.

1^ ftnit ytomimtVQren ligne de compte, et ne foot mêolion que des cinq premières \

C'était la clause des prolétaires !

On appelait |9ro/efam les citoyens qui n'étaient utiles à l'Etat que par les enfants quils procréaient, proies, Oa V^ appelait enwre çigtpite ç^nsi, parce qu'ils m servaient qu^à faire nombre, étant exempts d'aller à h gtt^iT^, Qt ne payant aucune taxe à cause de leur pauvreté.

L^s prolétaires appartenaient à cette portion du peuple romain désignée sous Ip non^ de plebs^ plè)>e, ou de plebecultty canaille^ par opposition au mot populus^ lequel^ dans son sens le plus étendu, signifiait : sénat, chevaliers, peuple;— patriciens, plébéiens, prolétaireis ; la nation tout entière, enfin, en qui résidait la souveraineté.

Horace appelait les prolétaires tunicatus papellus, parce qu'au lieu de toge ils portaient une mauvaise tunique brune qui les confondait avec, les esclaves '. La plupart couchaient sur la terre ou sur de^ herbes de marais s' échappant à travers les trous d'une méchante toile à watelaii; ».

C'e^t à cette partie misérable du peuple romain que s'adressait Tibérius Gracchus dans cç discours que rap-porte Plutarque : « Les bêtes sauvages ont des tanières et des cavernes pour s'y retirer, pendant que de§ citoyens de Rome ne se trouvent pas un toit ni une chaumière pour se mettre à couvert de l'injure du temps, ^ que, sans séjour fixe ni habitation, ils errent, comme de malheureux proi^crits, dans le sein de leur patrio. Ou vous appelle les seigneurs et maîtres del'univers^; beaux

* Tit.-Liv., lib. III, cap. xxx. — SallusU Orat, de ord, rep,^ ii, n« 53.

* Hor., Ep., lib. f, ep. vii, vers 65, — Suet., In Aug., c. xl. ^ Soififi., OgvU» beatQ, c. xxy.

seigqeui^ et beaux maîtres^ ma foi ! que ceux à qui on nci laisse pas seulement un pouœ dç terre pour leur tombeau '■ I »

Les prolétaires fqnnaient TimmensQ m^orité du pçD« plc^ rotnaip; ils étaient, à eux seuU, plus qoqobrenx que tous les citoyens des autres classes réunie^i ^pua «Tops Yu. qu*ay tepips de César op en comptait 320^000 sur «ne population totale de 450,000 pjtQyens.

Ne pouyant, d'uq côté, être enrôlés dans la milice, comme trop pauvres pour en appportçr les charges^ ett d'ilQ gutre côté, ne pouvant être forcés à exercer un métior p^ppuel, en leur qualité de citoyens rompin^i le droit à l'oisiveté, qui naissait pour eux de cette double impossibilité, faisait naître, pour eux tous, le droit àTa^- §istancç ; do là les sommes énormes que dépendait le gonTerpepiont pour nourrir quotidiennement cette armée d'oisifs affamés, que Cicéron appelait énergique-

jnentla sangsue du Trésor public ; Ula çotiçionalis; WWW ^lUkRii, mwçw açjejuna pkbeoula ^ De là le dftOger permanent qu offirait à la société cette n^açse éwvïïiç

de fainéant^ libres^ n'^ysnt d'autre pain à roanggf que

)e pain prélevé sur la fortune des autres*

ïoup ie» jours on voyait la plèbe inoccupée^ la twh

forenm, pomwe l'appelait Cicéron, prgroenant son oisiveté tHïïittUpouse au forgm, dans Içsriies, au Çbampde-Jtfars, sur les places publiques, Là , elle mendiait, elle gueswit, elle faisait de la politiq9e, L.a politique était pwr elle m aruuseinent, et un aipugfilBen.t frpç^

tueux; mv elle usait de sa part de souveraineté pour

mettre ses voix à l'enchère et les vendre au ply§ offrant.

• Plut., In Gracch,^ p. 328.

* Gic, Ad Attic, Iib. 1, ep. xiii.

Exclu de Tagriculture, qu'on lui vantait alors qu'il n'y avait plus de terre pour lui ; exclu du travail des mains, qu'on lui offrait alors qu'il ne le pouvait partager qu'avec des esclaves et sous le poids du même mépris, que pouvait faire le prolétaire oisif? N'ayant de ressources que dans son titre de citoyen, il en usait pour faire le seul trafic que ce titre comportait, le trafic de son vote électoral ; car sa voix comptait dans les comices ; il en savait le prix, et la vendait à qui voulait le nourrir et le faire vivre dans le loisir et dans les fêtes.

Quand les plaisirs ou la guerre ne captivaient pas ces masses capricieuses, il fallait à leur ardeur inactive les agitations de la place publique, des luttes, des révolutions violentes ; aussi, la voix de la plèbe oisive ne suffisait-elle pas à celui qui l'achetait, elle louait son bras aux mêmes intérêts {operœ conductitiœ)^ et son oisiveté soldée assurait à l'émeute qui grondait, à la sédition qui menaçait, à la conjuration qui éclatait, ses recrues les plus nombreuses et les plus déterminées. Celles-là n'avaient rien à perdre !

« Dans un pays où les arts utiles n'eussent pas été avilis et abandonnés à des esclaves, dit M. Dunoyer, cette classe d'individus aurait pu trouver dans l'industrie une ressource contre l'indigence, et, en devenant moins à plaindre, elle eût été moins à redouter. Mais, ne possédant rien et ne se livrant à aucun travail, cette populace gueuse et fière ne pouvait manquer de se rendre à la fin très-redoutable. Aussi la sûreté du peuple romain, si gravement menacée par ses esclaves, le fut-eUe encore plus par ses prolétaires * . »

Pour conjurer ce danger, le gouvernement organisa,

' Dunoyer, Liberté du travail, liv. IV, cb. y et ix.