DU DUEL SOUS LE DIRECTOIRE, LE CONSULAT ET LES PEEMIÈRES ANNEES

DE l'empire.

Parallèle entre Tépoque de la régence et celle du Directoire. — Pourquoi les duels furent si rares pendant la durée de nos guerres.— Opinion du gouvernement impérial sur la question du duel. — Instructions données à cet égard par le grand-juge.

Ce n'est pas sans raison qu'en comparant l'état des esprits et des mœurs, on a trouvé quelques traits de ressemblance entre l'époque de la régence et celle du Directoire. Mais, à la première de ces époques, une noblesse jeune et brillante grandissait avec Louis xv pour l'aider à vaincre à Fontenoy.Que restait-il de cette aristocratie exubérante après le régime de la terreur , si ce n'est quelques débris échappés à l'échafaud? Tout ce qui dans la noblesse se sentait encore vie et courage s'était donné rendez-vous sur la terre d'exil, et, suivant l'expression d'un auteur contemporain ^, l'émigration avait été , comme le duel , « une illusion X de l'honneur. »

Quant au tiers-état, le métier des armes dans lequel il travaillait à s'anoblir était alors trop laborieux sur nos frontières pour que beaucoup d'officiers républicains eussent le loisir de son-

* Histoire des (l«W«,par M. Fougeroux deCanipigneullcs, lom.I, p. 34r$.

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ger à vider en champ clos leurs querelles particulières; et le grand capitaine qui contraignit bientôt la révolution à abdiquer en sa faveur savait trop bien employer, au profit de sa gloire et de la grandeur de la France , la force magique du point d'honneur, pour la laisser se consumer inutilement dans de stérileç combats.

L'énergie de la volonté ne lui aurait pas manqué sans doute plus que la puissance pour réprimer les duels par des peines sévères, s'ils étaient devenus assez fréquents sous son règne pour que son œil si prompt à tout voir y aperçût un danger.

Mais, ainsi que tant d'autres libertés qui devaient se réveiller un peu plus tard , la liberté du duel sommeillait alors engourdie sous l'aile de la victoire. La guerre générale imposait trêve aux guerres privées, et le canon de Wagram et d'Austerlitz dominait , de sa voix tonnante , le retentissement lointain des discordes civiles.

^Toutefois , quelques rares qu'aient été les combats singuliers dans les premières années du 19" siècle , le gouvernement consulaire et le gouvernement impérial eurent plus d'une occasion de s'expliquer sur la question de savoir si des poursuites pouvaient être intentées pour fait de duel.

Il est difficile d'apprécier exactement la valeur qu'il convient d'attribuer à cette sorte d'action indirecte qu'un ministre exerce , par l'intermédiaire des chefs du parquet, sur l'administration