P. CXI

» écrite, marchant, traîné plutôt, et ne convenant jamais » qu'il a marché. Il faut voir comme il se tourmente et tour- » mente la langue, comme il ruse avec le vieux texte, comme » il arrache à l'impitoyable airain des pensées de douceur » et d'équité qui n'y furent jamais. Le pieux sophiste ment » respectueusement à la loi , pour ne pas mentir au Droit » éternel »

C'était, en effet, le Droit éternel, ou pour parler plus simplement le Droit, dont le magistrat romain poursuivait l'exacte application. Mais il n'est pas vrai de prétendre, comme le fait M. Michelet, que, pour obtenir un pareil résultat, le magistrat romain ait été obligé de lutter contre le symbole et la forme. La législation des Douze-Tables n'était, en effet, ni symboliste ni formaliste, dans le sens que j'ai déjà indiqué. Ses prescriptions , même les plus étranges, correspondaient toujours à une évidente nécessité de la vie pratique. Seulement, il advint ce qui arrive dans toutes les sociétés : un grand nombre de règles juridiques du vieux Droit quiritaire perdirent peu à peu leur signiûcation primitive. Si le pouvoir législatif avait été constitué à Rome comme chez la plupart des nations modernes , ces règles surannées auraient été abrogées , et le progrès accompli dans les mœurs aurait aussi été réalisé dans le Droit civil. Mais , à Rome , il ne pouvait en être ainsi ; un appel au pouvoir législatif, seul investi du droit d'abroger une loi, était toujours chose grave, souvent môme pleine de dangers. Les comices par tribus , les comices par centuries et le Sénat, revendiquaient, chacun pour son compte , le droit de faire la loi. L'exercice du pouvoir législatif fut souvent l'occasion de luttes sanglantes, et il n'était pas toujours facile de savoir si , dans tel cas donné, il fallait convoquer les comices par tribus ou les comices par centuries. Telle fut la cause