PREMIÈRE PARTIE

Origine et progrès de la Constitution britannique.

Je voudrais m' expliquer le gouvernement représentatif dans sa vivante réalité ; je voudrais l'étudier sur le terrain même où il s'est développé, pour me rendre un meilleur compte des difficultés de son application dans des condi-tions toutes différentes.

J'éprouve donc le besoin de demander au passé le secret du présent, et d'interroger l'Angleterre, non sur la théo-rie de ses lois, mais sur le principe de leur énergique vi-talité.

On répète sans cesse que l'aristocratie fait la force de la constitution britannique, et l'on a raison assuré-ment. Mais qui fait la force de cette aristocratie ellemême?Il ne suffit pas à une noblesse, on le sait de reste, d'avoir de grandes richesses et de hauts privilèges pour se défendre des attaques de l'esprit démocratique. Il faut, pour se faire pardonner ces avantages, qu'elle s'appuie ou sur une idée dont elle soit l'expression, ou sur un intérêt général qu'elle protège. C'est par cette double racine que vit, en effet, et la constitution anglaise, et l'aristocratie sur laquelle elle s'élève; et peut-être n' est-il pas dans les annales des peuples, de spectacle plus digne de méditation que celui de cette association si habilement ménagée.

L'Angleterre a été façonnée par l'aristocratie comme la France a été faite par la royauté. Si l'histoire de celle-ci se résume dans l'alliance du peuple avec ses rois contre l'op-pression féodale, celle de la contrée voisine est contenue tout entière dans l'association constante des barons et du peuple contre le despotisme de la couronne.

Ces deux nationalités se développèrent dans des cir-constances distinctes, et sous beaucoup de rapports op-posés.

Après que les Francs eurent envahi les Gaules, les chefs des conquérants exercèrent à grand peine une suprématie contestée. Contraints de diviser entre leurs compagnons le sol immense dont ils venaient de se rendre maîtres, le lien féodal par lequel ils rattachèrent ces grands fiefs à la cou-ronne était nécessairement très faible, et l'on dut crain-dre long-temps de le voir se briser comme en Allemagne. Dès-lors l'oeuvre principale consista, pour la France dans rétablissement de son unité territoriale, principe de sa force, instrument de ses hautes destinées; et le souci le plus constant des populations si diverses d'origine qui habitaient ses provinces, fut de s'abriter contre les tyrannies locales sous l'aile de ce pouvoir suprême et lointain qui se montrait à leurs yeux comme le réparateur des torts, le soutien du droit contre la force.

En Angleterre, les choses allèrent tout autrement, et la conquête normande donna, dès l'origine, assez de force à la royauté pour lui permettre d'être oppressive, assez d'u-nité à l'aristocratie pour en faire le centre de toutes les résistances nationales.

Les bouleversements auxquels fut livrée l'Europe, lors des grandes invasions, n'approchent pas de la crise qui, à la fin du IXe siècle, changea, dans le royaume anglo-saxon, la condition des personnes aussi bien que celle des terres. Un peuple spolié en masse par un autre peuple, son sol divisé en soixante mille portions égales avec toute la ré-gularité administrative des temps modernes ; un grand livre cadastral tenu par les vainqueurs, où sont inscrits, sous le nom du roi de qui relève tout domaine, les fiefs dont il gratifie ses féaux sous réserve du service militaire ; tous les biens hiérarchisés comme toutes les personnes, et les vaincus abaissés aux conditions les plus servîtes et perdant même leur nom; une langue étrangère étouffant l'idiome national, et jusqu'aux vieux saints de la patrie chassés du ciel par ceux des vainqueurs; des violences sans nom nécessitées par une tentative sans exemple : voilà ce que la journée d'Hastings amena pour l'Angle-terre, et ce qui vit encore dans des formules officielles, dont le sens primitif a résisté aux révolutions et aux siè-cles.

Le livre terrier de la conquête une fois dressé, le sol une fois divisé en fiefs directs de hauts barons et en te-nures de chevaliers, la royauté se trouva aussi forte en face de l'aristocratie que celle-ci, par la nature même de ses intérêts, se sentit compacte en face de la royauté.

Cette unité ne fut d'abord employée qu'à conserver une conquête contre laquelle protestèrent long-temps le cou-rage et le désespoir des vaincus. Ce n'était pas trop de la bravoure des rois normands et de la féauté empressée de leur noblesse, pour tenir tête aux insurrections qui écla-taient chaque jour dans les villes et dans les campagnes, lorsque les malheureux Saxons se lassaient d'écouter, aux pieds du donjon paternel, les cris d'une insultante orgie, ou de von leurs soeurs et leurs filles passer aux bras d'im-pitoyables vainqueurs.

Tant que les forêts du centre et les montagnes de l'ouest et du nord servirent de refuge à l'indépendance ; tant que, dans les marécages d'Ély, se cachèrent des combattants et des martyrs, la noblesse rallia, sans hési-ter, la bannière royale, levée pour défendre la commune conquête. Mais lorsque cette conquête fut consolidée et que les défenseurs de la patrie saxonne n'apparurent plus que comme d'héroïques bandits; quand on fut rassuré sur le sort de tant de beaux châteaux et riches domaines, départis par Guillaume aux pauvres hères qui le suivi-rent; ceux-ci, devenus fiers et enflés d'importance, com-mencèrent à trouver qu'on leur faisait payer cher le fruit de leur vaillantise, et se mirent, à poursuivre un autre but.

La domination des Plantagenets était rude et sauvage : leurs lois de sang atteignaient le noble qui osait franchir l'enceinte des forêts royales aussi bien que le Saxon sur-pris à pleurer les temps de saint Edouard, ou à chanter les combats du roi Alfred. Puis c'étaient chaque jour des favoris nouveaux, gascons, provençaux ou autres, gens de toute langue et extraction, venus à Londres pour s'a-vancer dans les bonnes grâces du suzerain ; ce furent enfin les discordes de cette terrible famille, où les fils se soule-vaient contre les pères, où les haines fraternelles entre-tenaient des rivalités impitoyables : tout cela dut donner aux barons, sous les règnes qui suivirent ceux du con-quérant, l'espérance de limiter, à leur profit, le pouvoir absolu d'une royauté qui se produisait, en Angleterre, sous des formes inconnues dans le reste de l'Europe féo-dale.

La masse du peuple conquis ne put manquer de béné-ficier de ces querelles, et l'allégement du joug imposé à ses pères devint la condition expresse ou tacite d'un con-cours également.recherché par les deux partis, parce qu'il leur était alors également nécessaire.

Henri Ier, menacé par son frère, comprit quelle force il trouverait en s'appuyant sur l'esprit saxon, qui, n'é-tant plus désormais redoutable à la royauté, pouvait de-venir, entre ses mains, un puissant instrument de résis-tance aux entreprises de la noblesse. Aussi voulut-il donner un gage à cette nationalité opprimée, en partageant son trône avec une princesse du sang des vieux rois dépos-sédés.

De leur côté, les barons suivirent les inspirations de la même politique, dans leur longue querelle avec Jean-sans-Terre, ce prince méprisable aux yeux, du peuple comme à ceux des grands, et dont l'âme, au dire des chroniqueurs contemporains, aurait souillé l'enfer lui-même. Les bourgeois des cités, les vilains des campagnes entrèrent à l'envi dans cette universelle conjuration à laquelle le clergé vint prêter sa force, en sanctifiant son but et en légitimant ses moyens. L'armée de Dieu et de la sainte église, liée par des serments prêtés au pied des au-tels, se mit.en campagne pour conquérir la liberté, ce bien qui manquait à tous, et bientôt la grande charte fut signée aux champs immortels de Runnimède.

Cette victoire avait été obtenue par trois intérêts dis-tincts , et chacun d'eux reçut des garanties dans ce jour, le plus grand entre tous les grands jours de cette his-toire.

Le clergé vit consacrer la liberté de ses élections et l'in-dépendance de sa juridiction spirituelle.

Les barons obtinrent de nombreux adoucissements à la rigueur des lois féodales ; le droit de succession et de dé-volution fut reconnu en même temps que les conditions du service militaire furent réglées d'une manière équita-ble. Les privilèges départis aux barons contre le roi le fu-rent également aux arrière-vassaux contre leurs seigneurs : ceux-ci renoncèrent à lever taille ou aide, si ce n'est pour les cas expressément spécifiés par les lois féodales. Le roi jura, de son côté, de ne rien prétendre en ce genre que de l'assentiment du grand conseil national.

Les marchands conquirent le droit de se livrer à leur trafic et industrie sans redouter taxe ou vexation. Chacun obtint la faculté de transporter, selon son bon plaisir, d'un bout à l'autre du royaume., sa personne et son avoir. La justice devint accessible à tous, et les cours judiciaires, jusqu'alors ambulatoires parce qu'elles étaient attachées à la personne du roi, furent rendues stationnaires. On dé-termina leur circuit et juridiction, et leur compétence fut réglée selon des bases qu'elle conserve encore aujourd'hui. A chacun fut reconnu le droit de n'être pour-suivi que sur témoignage, jugé que par ses pairs et con-damné que conformément à la loi territoriale; fi n'est pas jusqu'aux pauvres paysans qui n'obtinrent quelques gages de bienveillance dans ce jour de redressement; il fut interdit désormais de saisir, en cas d'amende, tout ou partie de leurs instruments de travail.

Telle fut cette magna charta d'où ne sort pas sans doute, littéralement, la constitution de la moderne An-gleterre, mais qui en est pourtant l'incontestable origine. C'est par ce souvenir, en effet, que l'Angleterre a conti-nué de se sentir une nation libre, même aux temps les plus honteux de son histoire; c'est lui qui a scellé, dans la nuit des âges, cette alliance de l'aristocratie et du peu-ple, qui résiste aujourd'hui même à toutes les influences du temps; c'est lui qu'invoquent sans cesse tous ceux qui parlent à l'opinion, qu'ils appartiennent au whiggisme ou au torysme; et, devant ce souvenir, tous les traits de l'esprit novateur semblent encore s'émousser, toutes ses attaques demeurer impuissantes.

Lorsque l'étranger parcourt les longues galeries du Muséum britannique, sa vue s'arrête avec une attention distraite sur ces riches collections de toutes les zônes, sur ces curieux monuments de toutes les civilisations et de tous les siècles ; souvent même il reste froid devant les marbres détachés du Parthénon que ne réchauffe plus le soleil de la patrie: Mais lorsque, dans sa marche indiffé-rente et lassée, il rencontre tout à coup un groupe pieu-sement incliné autour d'un vieux parchemin; quand il aperçoit sur cette feuille illisible, quelques traces de si-gnature, quelques croix informes plus d'à-moitié effacées par le temps, alors il se sent en présence d'un monument plus vivant que tous ceux qu'il vient d'entrevoir; il lui semble qu'il donnerait toutes ces oeuvres de la science et du génie pour ce papier vers lequel tant de générations ont reporté leurs pensées, et dont la vue fait encore battre tant de coeurs.

Pendant plus d'un siècle, à dater de cette époque, cette alliance se maintint presque constamment par l'effet des mêmes causes, et la liberté anglaise marcha, pour ainsi dire, à coups d'insurrections. Les statues de Merston et de Marlebridge furent arrachées comme la charte de Run-nimède et celle des forêts. Un étranger, Simon de Mont-fort, devenu contre Henri III le chef d'une ligue aussi formidable que celle devant laquelle avait reculé l'astuce de Jean-sans-Terre, n'hésita pas à relever d'une manière plus éclatante encore les restes de la population saxonne. Le premier, il appela les bourgeois des villes, auxquels l'industrie naissante commençait à préparer quelque im-portance, à délibérer en parlement conjointement avec les lords spirituels et temporels.

Ce parlement ou conseil national, ainsi que le qualifie la charte de Jean-sans-Terre, était en Angleterre, aux temps qui suivirent la conquête, ce que les assemblées de ce genre furent à la même époque, dans toute l'Europe, soumise au droit féodal.

Là siégeaient les prélats et abbés, à titre de lords spi-rituels, en même temps que comme seigneurs temporels, à raison des hauts domaines pour lesquels ils étaient as-sujettis au service militaire in capite; puis les barons re-levant immédiatement de la couronne, et obligés, par ce fait même, d'assister le roi en son conseil comme à la guerre. Les simples chevaliers qui tenaient des terres sous des obligations analogues, furent aussi mandés aux par-lements, non pas en masse, ce qui ne se pouvait à raison de leur nombre, mais par des députations, dont le mode d'élection varia selon les circonstances et les temps. De là sont sortis ces membres pour les comtés, qui, aujour-d'hui même et après la réforme parlementaire, consti-tuent une sorte de corps intermédiaire au sein de la re-présentation britannique.

Vainement chercherait-on la trace, dans les temps qui suivirent la conquête normande, de la présence des bour-geois des villes au sein du grand conseil national. Plus tard encore, ils n'apparaissent que fort rarement, et d'une manière en quelque sorte incidente. Ils y viennent plutôt pour donner des éclaircissements en matière de finances que pour statuer sur le fond des questions elles-mêmes. On ne les voit point siéger à la cour du roi avec les conseillers-nés de sa couronne, et le monarque hautain leur donne audience comme en passant, tantôt en sa chambre à coucher, tantôt partant pour la chasse, lors-qu'il a déjà les éperons aux pieds et le faucon au poing.

Dans le cours du XIVe siècle, des sommations adressées aux lords pour qu'ils aient à venir au parlement, portent encore : de arduis rébus tractaturi et consilium impensuri, tandis que les députés des bourgs sont seulement convo-qués, ad faciendum et consentiendum. Aussi ce droit de représentation est-il alors peu jalousé par les villes qui ne le possèdent pas, et trouve-t-on plus d'un exemple, dans l'histoire, de réclamations adressées par des bourgs, prétendant que cette obligation leur a été malicieusement imposée.

On le voit, la France, agitée à cette époque par les fac-tions des princes du sang, dont les états-généraux se fai-saient les tumultueux organes, la Flandre dominée par les intérêts démocratiques, le Portugal, la Castille et l'A-ragon, régis par leurs souveraines cortès, l'Italie soumise à son gouvernement municipal et républicain, une grande partie de l'Allemagne elle-même, devançaient alors l'An-gleterre dans les voies de la liberté politique, tant l'au-torité royale était puissante dans ce pays par le fait même de son établissement primordial! Quoi qu'en ait dit le patriotisme anglais, Hume a pu écrire sans paradoxe que « les bourgs et corporations anglaises furent établies en « imitation de celles de France, et que ce dernier pays « est la source de la liberté des communes. »

Cependant on n'en suit pas moins de règne en règne, depuis le commencement du XIIIe siècle, date de la grande charte, jusqu'à l'avènement des Tudors à la fin du XVe, les progrès, tout lents qu'ils soient, de l'émancipation de l'Angleterre, et toujours ces progrès sont dus à la même cause, l'association des intérêts aristocratiques et popu-laires contre le pouvoir de la couronne.

Ainsi Edouard Ier, pressé d'argent, régularise, dans l'intérêt de son échiquier, la représentation des villes et bourgs au parlement. Sous Edouard II, les barons impo-sent au monarque le concours d'une junte choisie par eux, et les communes annexent des remontrances à leurs octrois de subsides.

Edouard III, engagé dans ses longues guerres contre la France, placé par là dans l'étroite dépendance de ses créanciers aussi bien que de sa noblesse militaire, dut confirmer maintes fois par serment les chartes de ses prédécesseurs. Sous son règne glorieux, la liberté anglaise fit d'importantes conquêtes. Le droit des lords à n'être jugés qu'en parlement fut solennellement reconnu, et le procès de Latimer consacra le principe de la responsabi-lité ministérielle. Les cas de haute trahison furent ri-goureusement définis, et l'autorité royale accepta de la jalouse inquiétude de ses barons des barrières que son épée victorieuse n'essaya pas de renverser.

En lisant avec attention les annales de ce long règne, on voit s'y dessiner déjà les deux doctrines politiques des-tinées à s'élever un jour l'une contre l'autre. D'une part, les droits du parlement sont mieux définis, et ses préten-tions s'étendent; d'une autre, le monarque réclame, en invoquant la gravité des circonstances, le droit de lever des taxes sans l'assentiment préalable de ses sujets, et s'efforce d'opposer ses proclamations délibérées en con-seil privé aux lois faites en parlement avec le concours des lords et des communes : long et redoutable conflit qui devait plus tard faire élever l'échafaud de Charles Ier, pour ne finir que deux règnes après lui par l'exil définitif de sa race.

Sous Richard II, les deux chambres procèdent au dé-trônement légal d'un prince, premier martyr de la royau-té parlementaire. Menacé par d'impitoyables factieux, voyant l'exil atteindre ses amis, la mort planer sur ses conseillers, cet infortuné monarque tente, pour résister aux violences de l'aristocratie, de s'appuyer sur les lé-gistes, qui, dès cette époque, commencent à grandir.en importance et en crédit. Les tendances de ceux-ci vers le pouvoir absolu, tendances qui, un siècle plus tard, se ré-vélèrent dans toute leur énergie en Angleterre comme dans le reste de l'Europe, se manifestent alors d'une ma-nière non équivoque. Le roi proclame le dogme de sa su-prématie, auquel le parlement répond par un arrêt de déchéance, et le drame mystérieux du château de Pom-fret prépare, à plus de deux siècles de distance, le meur-tre juridique de White-Hall.

Sous Henri IV, élevé au trône par les deux chambres, celles-ci étendent leurs prérogatives, et font, du redres-sement des griefs signalés par elles, la condition préalable de tout octroi de subsides. Elles surveillent avec une in-cessante jalousie la conduite du roi qu' elles se sont donné ; et, à leur attitude en face du trône, au ton même de leurs harangues, on sent que cette royauté est d'hier, que son titre est douteux et son avenir incertain.

A cette époque, le rôle des communes, au sein du par-lement, est assez régulièrement défini; mais, quoiqu'elle ne manque pas d'importance, on sent pourtant que la chambre basse ne représente encore aucun intérêt puis-sant et distinct. Son opposition se produit presque tou-jours derrière celle des barons, auxquels appartient l'ini-tiative exclusive de tous les grands changements politi-ques.

Biais ici s'arrête tout à coup le mouvement jusqu'alors ascensionnel de la liberté parlementaire. De longs jours d'anarchie succèdent, et, au sortir de cette terreur de soixante années, l'Angleterre implore le despotisme. Son code politique à la main, elle se rue avec joie dans une sorte de servitude légale qui, comme on a pu le dire avec vérité, n'a d'exemple que dans l'attitude du sénat romain devant Tibère. Et ce prodigieux changement se con-somme, remarquons-le, non par la tyrannie d'un homme, accident passager dans la vie des peuples, mais par l'adhé-sion de la nation tout entière, par l'abjection sans exemple d'une noblesse naguère si turbulente, par la prostitution d'un clergé auquel on jette des femmes pour étouffer ses remords, enfin par la proclamation solennelle de doctrines politiques que les affranchis des Césars auraient enviées aux conseillers des Tudors !

Comment s'opéra un tel mouvement? comment s'expli-que cette longue éclipse du génie politique de la Grande-- Bretagne?

La liberté est un fruit d'une culture difficile que trop de calme empêche de naître, et que trop d'agitation fait tomber. Durant les guerres des deux roses, l'Angleterre devint un vaste champ de carnage. Tous les intérêts se divisèrent comme toutes les forces sociales, et, comme il arrive aux jours d'anarchie, chacun, s'isolant au sein de la terreur générale, ne songea plus qu'à sauver sa tète. Des princes passèrent du trône dans la prison, pour re-monter de la prison sur le trône ; et les parlements réunis pour sanctionner, sous les menaces de la soldatesque, ces victoires éphémères, prévoyant le compte terrible qu'ils auraient bientôt à rendre à une faction, n'aspiraient qu'à diminuer leur responsabilité directe au milieu de ces chances incertaines.

Se soustraire à un impeachment, se dérober à un bill d'attainder, telle devint la préoccupation presque exclu-sive de quiconque était condamné à paraître sur cette scène dévorante. Les grands, divisés de parti, entraî-naient dans les variations soudaines de leur politique la bourgeoisie et les communes ; et pendant que Warwick faisait et défaisait les rois au gré de ses ambitions et de ses jalousies, les peuples subissaient avec effroi, mais sans résistance, ces pouvoirs d'un moment qui avaient tant de vengeances à satisfaire, tant de cupidités à gorger.

Si dans les luttes précédentes on avait combattu pour des intérêts collectifs, parfaitement distincts et définis, il devint impossible, durant les longues querelles entre les maisons d'York et de Lancastre, d'expliquer, autrement que par des inspirations égoïstes, l'attitude et la conduite de chacun. Il y eut alors des factions plutôt que des par-tis, et c'est là ce qui démoralise profondément un pays; c'est là ce qui enlève aux caractères toute dignité, aux nations tout avenir.

Il est des révolutions stériles comme il en est de fé-condes ; et au milieu de ces longues dissensions, qui cor-rompent lorsqu'elles ne régénèrent pas, l'Angleterre per-dit sa vieille foi politique au heu de la retremper.

L'aristocratie, divisée entre les deux familles rivales, ne conserva plus cette unité qui, pendant trois siècles, l'avait rendue formidable. Ses plus illustres têtes roulè-rent sur l'échafaud, et le sang des conquérants fut connue épuisé à sa source. En place d'une foule de grandes fa-milles éteintes ou ruinées par les confiscations, nombre d'hommes nouveaux abordèrent les affaires, cherchant dans le pouvoir absolu de la couronne un abri pour leur récente fortune. Le despotisme fut universellement invo-qué comme une espérance, et la sécurité fut estimée le plus grand, parce qu' elle était devenue le plus rare de tous les biens.

Lorsque la bataille de Bosworth et la lassitude géné-rale eurent définitivement assuré la victoire de Henri de Lancastre, ce prince qui, par son mariage avec la fille d'Edouard IV, réunissait enfin dans sa personne les droits des deux maisons ennemies, se trouva en mesure d'éten-dre, sans résistance et presque sans limite, l'action légale de la royauté.

Le despotisme sous lequel se courba l'Angleterre, du-rant les règnes des deux Henri et d'Elisabeth, offre, en effet, un caractère tout particulier auquel l'épithète de despotisme légal semble seule convenir. Les légistes dont Henri VII sut faire les instruments de ses vengeances aussi bien que de son avarice, combinèrent d'une inextri-cable façon l'oppression avec la loi. Aucun assassinat ju-ridique ne manqua d'une formule pour le régulariser, d'un parlement ou d'un jury empressés de s'en faire les complices sitôt qu'ils en étaient sommés par la couronne.

Henri VII, en proclamant sans opposition le droit de lever, de sa pleine autorité, des taxes de bénévolence, en faisant consacrer par son parlement la juridiction de la chambre étoilée, avait jeté les bases d'une tyrannie qu'une nation chrétienne ne semblait pas pouvoir connaître. Henri VIII éleva sur elles le monstrueux édifice de sa su-prématie politique et religieuse. Il réalisa, presque sans résistance, ce que l'imagination avait jusqu'alors à peine conçu comme possible, et l'on vit reculer les bornes de la perversité aussi loin que celles de la bassesse humaine.

Ce n'est rien pour Henri que d'obtenir la sanction lé-gale de prétentions inarticulées jusqu'à lui, tel que le droit étrange de ne pas payer ses dettes, avec l'obligation plus étrange imposée à ses créanciers de rendre ce que le prince aurait pu vouloir leur rembourser ; ce n'est rien que de voir le parlement, exclusivement occupé à passer les innombrables bills d'attainder qu'on lui apporte l'un sur l'autre, finir par décider que désormais il ne sera plus besoin d'entendre l'accusé avant de le livrer au bourreau. Ce sont aussi de simples accidents, dans l'ensemble de cette effroyable époque, que ces passions de tigre qui commencent par des caresses pour finir par du sang ; ce qu'il faudrait faire comprendre, pour donner la mesure de la dégradation inouïe des idées, des moeurs et des âmes, ce serait ces sentences de divorce rendues par un clergé sans pudeur ; ces bills qui déclarent légitimes ou bâtards tour à tour les fruits de ces tristes unions ; ces lois enfin, puisqu'il faut les nommer ainsi, en vertu des-quelles le billot reste en permanence à côté de la couche royale.

C'est une difficile entreprise, même pour un grand homme, que de changer les croyances d'un peuple, et de substituer un établissement récent à une hiérarchie sanc-tionnée par la vénération des âges. Les pouvoirs résis-tent d'ordinaire aux entreprises de ce genre, loin d'en prendre l'initiative; et s'il arrive parfois aux gouverne-ments de les favoriser, ils ne le font du moins que par suite d'intérêts d'une nature très grave, par des consi-dérations politiques plus ou moins fondées sur la raison et la prudence. Ainsi, lorsque le protestantisme s'établit en Allemagne, en Suisse, en Hollande, dans le nord de l'Eu-rope, ses progrès furent le résultat de l'exaltation popu-laire entretenue par la nouveauté des doctrines, et d'une pensée de résistance nourrie depuis long-temps par les. princes du saint-empire contre la suprématie romaine. En France, la réforme gagna du terrain parce qu'elle ser-vait les vues d'une grande faction de cour, et qu'elle s'as-socia, selon son génie et sa nature, au principe aristocratique alors en lutte avec la royauté. Entraînements de l'opinion ou bien combinaisons de parti, convictions ou intérêts, telles ont été dans tous les temps les conditions de succès de toute révolution religieuse.

L'établissement anglican reste seul placé, du moins lorsqu'on le considère à son origine, en dehors de ces deux principes. OEuvre d'incohérence et de contradic-tion, il ne représente rien dans l'ordre philosophique; oeuvre de sauvage despotisme, il n'est primitivement conçu dans aucun intérêt d'état, il ne se lie même à au-cun intérêt de parti.

En imaginant de se déclarer pape, en guise de juste-milieu entre ceux qui rejetaient la papauté catholique et ceux qui lui restaient fidèles, le monstre qui occupait le trône d'Angleterre n'entendait donner satisfaction à au-cune des opinions qui ébranlaient alors l'Europe. Henri avait cessé d'être orthodoxe sans se faire réformé : té-moins les nombreux protestants que le défenseur de la foi continua, depuis son apostasie, de livrer aux bûchers dressés pour ses sujets catholiques. Si, sous son règne et sous celui d'Elisabeth, sa fille, rester fidèle ausaint-siège, et admettre la suprématie romaine, fut un crime capital, se dire protestant dans le sens rigoureux de ce mot, et nier la suprématie de la couronne en matière religieuse, fut également considéré comme un délit digne de mort. Elisabeth, il est vrai, au lieu de brûler, selon le procédé de l'inquisition adopté par son père, ceux d'entre ses su-jets qui contestaient son autorité spirituelle et son droit au gouvernement de l'église, les faisait couper en quatre après qu'on leur avait arraché les entrailles ; or, comme ce genre de supplice est spécialement destiné, par la loi anglaise, aux crimes politiques, ce fait suffit, au dire de ses apologistes, pour purger sa mémoire de toute accusa-tion de fanatisme religieux.

Lorsque lassé des lenteurs de Rome pour son divorce, il prit fantaisie au luxurieux monarque de faire sanction-ner par le vil troupeau de ses évêques la grande iniquité que le chef de l'église hésitait à consacrer, Henri VIII ne fut déterminé, ni par le désir de se concilier les sympa-thies religieuses d'une portion de ses sujets, ni par la pensée de servir ses intérêts politiques. La réforme, qui déjà agitait l'Ecosse, avait eu jusqu'alors peu d'action en Angleterre, et loin de céder, en se séparant de Rome, au mouvement de l'opinion populaire, il fallut au fondateur de l'anglicanisme et à sa fille, cinquante années de tyran-nie avant de le faire accepter par la nation. D'un autre côté, l'intérêt politique de Henri VIII était parfaitement étranger à sa résolution , si même la nécessité de ménager l'empire, et le soin de conserver la bonne attitude prise au commencement de son règne dans les affaires générales de l'Europe, ne lui faisaient un devoir de rester catholique.

Cet immense événement fut donc produit par des mo-tifs aussi indignes de l'histoire que de la grande nation dont il allait changer les destinées. Quoique les révolu-tions sociales soient d'ordinaire fort indépendantes des causes occasionnelles que la médiocrité leur assigne, on peut dire, à la lettre, que l'anglicanisme ne fût jamais né si Catherine d'Aragon avait eu plus de fraîcheur, et Anne Boleyn le nez plus gros.

Cependant cet établissement à la fondation duquel la prudence humaine resta tout aussi étrangère que. la foi, et qui conservait les formes sans l'esprit, l'obéissance sans principe ; cette religion qui maintenait la hiérarchie sans règle, monstruosité logique sortie d'une source im-pure, et soutenue, au prix de tant de sang, par la ligue de toutes les cupidités appelées pour la défendre, la con-ception de Henri VIII, enfin, défie encore, de nos jours, les adversaires de son dogme et les ennemis de son in-fluence, et reste, dans l'ordre politique, la plus puissante entre toutes les églises européennes ! C'est qu'ici se pro-duit un fait décisif, et que l'on touche, à bien dire, à la racine même de la constitution britannique.

Nous allons voir l'aristocratie reprendre, par l'in-fluence de ce fait même, un rôle très différent, sans doute, de celui qu'elle remplit au XIIIe siècle, et qui, en place de l'affranchissement conquis par la grande charte, lui impose comme un devoir permanent l'oppression de huit millions d'hommes, rôle analogue, néanmoins, et qui ne manque ni de popularité, ni de grandeur.

La confiscation des immenses propriétés du clergé ca-tholique vint donner à l'aristocratie anglaise un intérêt direct dans l'oeuvre commencée par Henri VIII. Enrichie des dépouilles de l'église romaine, elle en devint l'enne-mie, en quelque sorte personnelle; et dans les longues luttes suscitées par une entreprise aussi vaste et aussi hardie, cette aristocratie finit par reconquérir la force qui ne manque jamais à quiconque représente un prin-cipe ou un intérêt collectif. Puis lorsque l'action du gou-vernement, sans cesse dirigée vers ce but, eut amené entre l'Angleterre et Rome une scission sans espoir, l'a-ristocratie se trouva le centre des passions et des intérêts protestants contre l'autorité romaine, comme au moyen-âge elle avait été l'âme de toutes les résistances nationales contre le pouvoir royal. Enfin, lorsque l'établissement anglican, régularisé sous Edouard VI, fut décidément fondé sous Elisabeth par le bonheur autant que par l'ha-bileté de sa politique, la noblesse et l'église établie pré-sentèrent un faisceau de forces et d'influences que n'ont pu délier ni les puritains de Cromwel, ni les conseillers secrets de Jacques II, ni des influences plus récentes et plus redoutables.

Henri VIII comprit que la hache de ses bourreaux, tout expéditivequ'elle était, ne suffirait point pour main-tenir son oeuvre théologique : aussi se hâta-t-il de lui donner des appuis plus solides.

Au XVe siècle, le tiers environ du sol était possédé ou par l'église ou par des institutions de charité. Indépen-damment dés paroisses, six cent quarante-cinq monas-tères, quatre-vingt-dix grands collèges, plus de cent hôpitaux, un nombre infini de chapelles privées et chan-teries s'élevaient, au dire des historiens, sur ce sol où tant de raines attestent encore la fécondité de l'inspira-tion catholique.

Un premier essai de suppression amena, dans le nord du royaume, une insurrection redoutable. Le peuple vit avec désespoir tomber ces asiles de prières où il recevait chaque jour le pain du corps avec celui de l'âme. Mais le roi triompha de tous les obstacles, et, en 1540, la sup-pression des monastères était un fait consommé. Deux années plus tard, le parlement recevait injonction de réunir au domaine de la couronne les biens des collèges et hospices, et alors commence, pour l'Angleterre, cette his-toire de la charité légale, sur la dernière phase de laquelle nous aurons à nous arrêter dans la suite de ce travail.

Pour réconcilier le peuple avec des innovations qui l'atteignaient si directement dans les ressources de sa vie, il avait été dit que les immenses propriétés réunies au domaine royal rendraient désormais inutiles tout établis-sement de taxe, toute demande de bénévolence. Mais Henri n'entendait pas la chose ainsi. Tout, ou à peu près, fut distribué aux lords de la chambre haute, aux cheva-liers des comtés, nuées de cormorans dont il se plaignit bientôt de ne pouvoir satisfaire l'insatiable avidité.

Ainsi la noblesse retrouvait tout à coup l'importance territoriale que tant de vicissitudes avaient contribué à lui faire perdre dans le cours du XVe siècle.

Une autre conséquence des réformes de Henri VIII devait modifier en même temps sa position politique. Les abbés mitrés ayant cessé de paraître au parlement où, réunis aux évêques, ils opposaient une majorité cons-tante aux pairs temporels, ceux-ci se trouvèrent dominer sans contrôle la chambre haute, où le rôle du banc ecclé-siastique devint dès-lors très secondaire et très effacé.

Ainsi s'élevèrent au XVIe siècle, gorgées de dépouilles catholiques, ces familles nouvelles d'où sort presque en en-tier la pairie moderne d'Angleterre; ainsi se forma une masse d'intérêts nouveaux placés par leur origine même au service de passions inexorables.

On s'aperçut bientôt que l'égoïsme avait réveillé quel-que courage au sein des classes élevées de la nation, et que la bassesse aurait désormais certaines limites.

Lorsque la majorité du peuple, encore fidèle à sa vieille foi, eut élevé au trône, au milieu des acclamations les plus vives, la fille déclarée illégitime de Catherine d'A-ragon , le parlement qui avait rendu des lois de sang sous Henri VIII et sous Edouard VI, qui fût demeuré protestant sous Jeanne Gray, n'hésita pas à se déclarer catholique sous la catholique Marie. Il remit dès l'abord en vigueur, et sans en être requis, les lois les plus terri-bles contre l'hérésie. Ceci ne touchait, en réalité, qu'à la vie des hommes assez imprudents pour professer des doctrines autres que celles du pouvoir. Mais lorsqu'il fallut régler les effets civils de la suprématie pontificale, l'opposition se montra, les résistances s'organisèrent, et l'aristocratie parut retrouver une énergie depuis si long-temps perdue. C'est que derrière cette suprématie se ca-chait la question des biens ecclésiastiques; or, tant que cette question ne fut pas réglée à la satisfaction de ceux qu'elle touchait si directement, on se montra intraitable sur les autres.

Marie comprit les nécessités de sa position ; elle transi-gea sur les intérêts, assurée d'avoir bon marché du reste. Alors, le coeur fibre de tous soucis, son parlement reçut à genoux la solennelle absolution donnée par le pape au royaume d'Angleterre, et les deux chambres revinrent à leurs habitudes d'obséquieuse déférence, dont ne les fi-rent dévier ni les mauvais succès de la politique royale, ni les cris des victimes expirant dans les flammes de Smithfield.

Mais l'oeuvre de la triste Marie ne devait pas lui sur-vivre, et des intérêts tout différents se montraient déjà de toutes parts autour de ce trône sans héritier. Le parti protestant avait acquis sous Henri VIII et sous son fils cette force que le pouvoir départit toujours aux opinions qu'il embrasse; il avait conquis sous Marie cette sanc-tion que les supplices y ajoutent. L'Ecosse bouleversée par la réforme, avait déjà fortement réagi sur l'Angle-terre; et, malgré ses complaisances, lé parlement appar-tenait de coeur comme d'intérêt à une cause à laquelle était liée la fortune d'un si grand nombre de ses mem-bres.

Lorsque la mort de sa soeur eut appelé Elisabeth au trône, cette princesse, dont les convictions en matière de foi étaient alors et restèrent toujours fort obscures, comprit, avec la puissance de son esprit pénétrant et ferme, que toutes les circonstances de sa vie liaient in-dissolublement sa fortune à celle du parti protestant. La fille d'Anne Boleyn, flétrie par Rome comme le fruit d'un adultère, n'avait-elle pas derrière elle la reine d'E-cosse, espoir de ses sujets catholiques, nièce des Guise et princesse de France, qu'elle devait redouter, non pas seulement comme une héritière éventuelle dans l'avenir, mais comme une rivale menaçante dans le présent? Eli-sabeth n'hésita point : placée entre des dangers égale-ment redoutables, elle choisit vite et poursuivit son oeu-vre avec une indomptable persévérance.

Les intérêts français, que Marie Stuart représentait par sa famille et son mariage, donnèrent à Elisabeth l'im-mense avantage d'une position toute nationale. Dans son règne d'un demi-siècle, elle sut exploiter avec une habi-leté soutenue ce principe insulaire qui fit sa force contre le parti catholique et contre l'étranger, étroitement associés par la fatalité dès circonstances.

Ce règne fut grand parce qu' il fonda le véritable esprit de la politique anglaise, et qu'au milieu des intérêts confus encore de l'Europe, il assit le premier, sur ses bases modernes, la puissante nationalité britannique. Aussi la pensée dont il a été l'imposante expression a-t-elle couvert de sa populaire grandeur et les actes monstrueux, et les iniquités sanglantes, et le despotisme effrayant des doctrines, et la tyrannie plus effrayante encore d'un pouvoir sans limites mis au service de pas-sions sans pitié.

Déclarée, par son parlement, chef suprême de l'é-glise, Elisabeth concentra sur sa tête de jeune fille, la plénitude de ce pouvoir spirituel qu'au nom de la raison et des Écritures la réforme déniait alors à la papauté. L'acte de 1558, étendu par l'acte d'uniformité, revêtit le souverain d'une haute suprématie ecclésiastique, in-dépendante et du concours du parlement et même de celui de la convocation .

Le roi put, dé son chef, réprimer et définir les héré-sies , établir ou rapporter les canons, instituer les évo-ques sans nulle présentation des chapitres, altérer la discipline, prescrire ou abolir à son gré les rites et céré-monies religieuses. Directeur de la hiérachie et du dogme, il fut à la fois évêque du dedans et du dehors, pape et concile. Ce fut là tout ce que la liberté et l'intelligence humaines gagnèrent à l'éclatant divorce qui sépara l'é-piscopat anglais du centre de l'unité religieuse.

Cette suprématie du souverain et ce pêle-mêle de pra-tiques et de dogmes, empruntés en petit nombre à la ré-forme , retenus, pour la plupart, du catholicisme, selon l'inclination personnelle de la reine, furent imposés à la conscience publique, sous les pénalités les plus terribles. L'exhérédation de tout droit civil et politique, la condi--

On sait qu'on désigne ainsi l'assemblée de l'église anglicane. tion la plus abjecte, devinrent le partage de quiconque refusait de courber son front sous ce symbole arrêté par une femme au milieu de ses amants et de ses sycophantes mitrés. L'amende pour le seul fait de non-assistance aux offices de l'église légalement établie, fut exigée avec une rigueur si impitoyable, que les catholiques ne purent se dérober à une ruine totale. Ruinés, ils étaient marqués d'un fer chaud au visage, afin que l'é-glise anglicane ne perdît pas ses droits même sur la mi-sère. Le clergé romain fut à peu près exterminé. La loi prononçait la mort contre tout prêtre étranger qui abor-derait ce rivage funeste, la mort contre tout prêtre ca-tholique qui célébrerait les mystères de sa foi, la mort contre quiconque recevrait de sa main l'hostie consacrée, ou déposerait en son sein les secrets de sa conscience.

Ce fut ainsi qu'une tyrannie soutenue par unepoliti-que extérieure heureuse autant qu'habile, et sanction-née aux yeux d'un peuple patriote par la nationalité des résultats, parvint à écraser un parti qui, au commence-ment de ce long règne, formait encore la majorité nu-mérique au sein de la Grande-Bretagne. Le protestan-tisme fut, pour ce pays, le pendant de la conquête normande; il fonda, comme elle", et l'oppression légale des vaincus, et la compacte unité de la noblesse, enrichie pour la seconde fois de tant de dépouilles.

L'établissement anglican, sorti d'abord du caprice d'un monstre, se présente, durant le règne d'Elisabeth, sous un aspect tout politique, et l'inspiration religieuse y reste, à bien dire, étrangère. En ameutant toutes les cupidités contre Rome, en déchaînant toutes les fureurs du fanatisme populaire, cette princesse consolidait son trône et brisait à jamais l'influence de la France et de l'Espagne; en fondant contre les puritains et les catho-liques une église épiscopale, puissante par ses propriétés, liée d'esprit et d'intérêt à l'aristocratie territoriale, en même temps qu'humblement soumise à la couronne, tant que celle-ci resterait à la tête de la croisade anti-papiste, Elisabeth préparait la naissance de cette opinion natio-nale qui, en 1688, triompha d' une dynastie catholique, qui, en 1840, résiste encore avec tant d'éclat aux consé-quences dé la réforme parlementaire.

Sous le rapport religieux, Elisabeth perçut clairement son but, et osa tout ce qu'il fallait pour l'atteindre. Son église a traversé deux siècles dé révolution, les pieds dans le sang de l'Irlande; elle a laissé passer Cromwel et fait tomber Jacques II; elle tient aujourd'hui en échec Daniel O'Connel et le siècle tout entier; établissement prodigieux qui constate combien de temps les institu-tions peuvent vivre en dehors de la logique, lorsqu'elles sont assez puissantes pour agglomérer les intérêts et s'en faire un rempart.

Toute remplie de l'idée de sa suprématie royale, consé-quence logique de la suprématie religieuse qui lui avait été départie, cette princesse s'était fait des prérogatives de son parlement une idée que celui-ci n'osait encore contredire qu'avec une timidité respectueuse. Pour elle comme pour la maison de Stuart, la royauté était la source de tous les pouvoirs légitimes ; et, de quelques formes.que les rois eussent consenti à entourer l'exercice de leur puissance, celle-ci planait au-dessus des lois dont elle conservait même le pouvoir de dispenser. Si Elisa-beth ne formula pas d'une manière aussi nette que Jacques II le mystérieux dispensing-power, c'est que l'hu-milité de son parlement ne lui en fournit pas l'occasion .

Asseoir les taxes et les tarifs de douanes, régler ce qui concernait là police municipale, la conservation des fai-sans et des perdrix, pour employer ses termes mêmes, tels étaient, selon la doctrine d'Elisabeth, avec la faculté de rendre des bills d'attainder en matière de trahison, les droits de ses parlements. Jamais elle ne souffrit de sang-froid que ceux-ci prétendissent s'immiscer dans les questions politiques, bien moins encore dans ce qui se rapportait aux matières religieuses et aux affaires de l'é-glise ; et, personne ne l'ignore, chaque fois que leurs dis-cussions sortirent des modestes limites où la volonté de la reine entendait les circonscrire, un ordre souverain allait arracher de leur banc les téméraires orateurs, pour les envoyer à la Tour méditer sur l'omnipotence royale.

Que si l'on ajoute à ces maximes universellement ad-mises l'existence de la chambre étoilée, de la cour de haute commission, juridiction souveraine en matière de non-conformité; si l'on se rappelle les lois martiales dont se servait Elisabeth, chaque fois qu'elle pouvait craindre une heure de retard pour son expéditive justice, on devra reconnaître qu'il est difficile de découvrir, sous ce règne, non plus que sous les deux précédents, ces traces de li-berté que prétend constater M. Hallam, en ouvrant à cette époque son Histoire constitutionnelle .

Mais la réforme, qui depuis l'établissement.de 1'église anglicane servit d'instrument au pouvoir absolu de la couronne, devait bientôt, par l'effet de son génie propre, susciter d'autres tendances et allumer d'autres passions.

Lorsqu'un grand mouvement se produit dans l'esprit humain, et qu'on lui oppose des doctrines arbitraires.et sans vie intime, il est difficile que les résistances ne se développent pas avec une irrésistible énergie. C'est là ce qu'on put prévoir en Angleterre quand, après Élisabeth et dans le cours même de son règne, on vit l'esprit puri-tain se porter l'implacable ennemi de l'établissement ec-clésiastique. Celui-ci ne semblait-il pas appeler, de tous côtés , les attaques combinées et des calvinistes sévères et des catholiques restés fidèles? Briser une suprématie spirituelle reconnue dans le monde chrétien depuis douze siècles ; puis, pour des convenances politiques, la rétablir tout entière dans la personne d'un idiot ou d'une jeune fille; substituer une papauté royale à l'action indirecte de ce grand pouvoir européen exercée tant de fois d'une manière si populaire ; réformer arbitrairement certains dogmes, tandis que l'on protège tous les autres par des pénalités terribles : c'était là une de ces incohérences contre lesquelles se débattent long-temps l'esprit et la conscience des peuples.

Les ministres réformés, chassés d'Angleterre du temps de Marie, avaient vu, d'ailleurs, à Genève et à Zurich, célébrer le nouveau culte dans toute son austérité. En rapport, dès cette époque, avec Knox, le réformateur écossais, ils ne purent accepter sans résistance, en ren-trant dans leur patrie, le caractère semi-catholique qu'E-lisabeth entendait conserver aux cérémonies extérieures de son église; En vain l'archevêque Parker engagea-t-il contreCartwright, le fondateur du puritanisme dogma-tique en Angleterre, une polémique à laquelle Whitgiff, son successeur dans la primauté de Cantorbéry, fit don-ner bientôt la sanction de dispositions pénales et de persécutions rigoureuses; le nombre des dissidents s' étendait chaque jour, et l'ardeur de leurs convictions se révélait dans l'àpreté de leur langage. La partie la plus éclairée du conseil les ménageait, d'ailleurs, comme les seuls hom-mes capables, dans des chances peut-être prochaines, de défendre la royauté protestante en Angleterre.

Aussi les dissidents envahirent-ils la chambre des com-munes, qui vit s'élever tout à coup dans son sein une opposition d'un caractère tout nouveau. Malgré les me-naces de la cour, malgré les ordres d'arrestation qui les surprirent plus d'une fois dans Westminster, les Went-worth, les Yelverton, les Strickland et plusieurs autres se prirent à parler un langage fier et hardi, et à énoncer des doctrines de résistance où l'on pouvait apercevoir le germe de celles qui bientôt briseraient un trône.

Quels qu'aient été les torts de ces hommes, seuls ils ont sauvé leur patrie de la servitude que lui aurait pré-paré le vaste système politique dont l'église anglicane était la pierre fondamentale. L'esprit puritain émoussa graduellement l'aspérité de ses formes et le fanatisme de ses passions religieuses ; il prit au sein du parlement une couleur de plus en plus politique; et, en s'y combinant par la suite avec certaines nuances de l'esprit aristocra-tique, il contribua à former ces deux grands partis du whiggisme et du torysme, source féconde où s'est con-stamment rajeunie la vieille constitution britannique.

La nation, sevrée de gloire avec Elisabeth, dépensa dans des controverses ardentes une activité désormais sans aliment. Pendant vingt années, la doctrine de la prérogative parlementaire et celle de la prérogative royale se formulèrent d'une manière chaque jour plus distincte et plus tranchée, l'une;s'appuyant sur l'énergie du senti-ment religieuxlivré à lui-même, l'autre sur la puissance de la hiérarchie épiscopale. Esprit absolu.et court, inca-pable de distraire l'opinion par une politique habile des profondes émotions auxquelles elle se laissait aller de plus en plus, Jacques Ier était un de ces hommes qui par l'audace de leurs prétentions, préparent des révolutions pour les générations qui les suivent, encore qu'ils y échap-pent pour leur propre compte par l'inconsistance de leur conduite.

Son fils recueillit cet héritage, amassé par l'impru-dence paternelle et par la fatalité des temps. Il ne lui suffit pas, comme au pédant qu'il remplaçait, de disserter sur le droit divin des princes et leur inadmissible autorité ; homme grave et convaincu, Charles Ier voulut mettre en pratique les maximes qu'il représentait, d'une part, comme successeur des Tudors, de l'autre, comme chef suprême de l'église anglicane.

Au fond, les choses étaient venues à ce point où elles tendaient depuis long-temps, qu'il fallait vider le conflit entre les prétentions du parlement et celles de la royauté. Quoique l'imprudence de Charles, en se lançant, au début de son règne, dans des expéditions militaires sans but et sans résultat, hâtât sans doute l'instant où il lui faudrait compter avec ses deux chambres, on ne voit pas qu'il fût possible d'éloigner.désormais pour long-temps la solu-tion du problème dès-lors posé entre la couronne et l'op-position puritaine, entre l'une, armée des théories de despotisme politique et religieux, et l' autre, pleine de confiance et d'audace, parce qu'elle dominait à West-minster, comme dans la partie la plus active de la nation.

Charles eût pu, sans doute, n'avoir pas Buckingham pour favori, ne pas s'épuiser tour à tour contre l'Autri-che, la France et l'Espagne, dans ces efforts superflus qui le mirent, par l'effet même de ses besoins financiers , à la merci de son parlement; il eût pu éviter de s'engager dans les querelles religieuses d'Ecosse; il aurait pu, du moins, s'y conduire avec plus de mesure, et ne pas tenter des résistances désespérées, pour finir par tout concéder, jusqu'à la tête de Strafford ; Charles eût pu être un grand roi, au heu de se montrer prince mal habile; mais eût-il reçu du ciel les plus éminentes qualités de l'intelligence, n'eut-il commis aucune des fautes si nombreuses dans sa vie, qu'il aurait été interdit au fils de Jacques Stuart de prévenir la lutte de principes dont il devint la déplorable victime.

Plus d'expérience des hommes et des idées de son temps aurait détourné Charles d'engager avec ses communes cette lutte de vingt années, qui finit par un grand atten-tat; des prétentions moins imprudemment énoncées au-raient épargné à l'Angleterre les violences du parlement républicain , suivies de celles de la restauration, et peut-être ce pays aurait-il pu jouir un demi-siècle plus tôt du pacifique établissement de son mécanisme constitution-nel. Mais aucune puissance au monde ne pouvait faire que les doctrines consignées dans la fameuse Pétition de droit, imposée à Charles Ier par l'accord des deux cham-bres de son parlement, ne devinssent, en définitive, les doctrines fondamentales de l'Angleterre.

La Pétition de droit s'appuyait sur les plus respecta-bles monuments dé l'histoire nationale, depuis là grande charte et les lois d'Edouard Ier, et l'on pouvait remarquer avec quelle ardeur l'Angleterre revenait à ces sou-venirs si puissants sur l'opinion, depuis que les contro-verses religieuses lui avaient rappris la liberté. Ce statut, et ceux non moins décisifs de 1641 pour la tenue pério-dique des parlements, l'abolition de la chambre étoilée et dé toutes les juridictions exceptionnelles, contenaient en principe toutes les libertés devenues, après les guerres ci-viles et les luttes parlementaires de la restauration, le pa-trimoine incontesté dé la Grande-Bretagne.

La Pétition de droit fut en quelque sorte la base de la déclaration des droits, imposée à Guillaume III comme condition de sa royauté. Si des violences et des réactions vinrent s'interposer entre l'époque où furent proclamés les principes nationaux et celle où ils triomphèrent, c'est qu'il est donné aux passions des peuples, comme à celles des princes, de rendre plus difficile l'établissement des idées sorties du travail des siècles, quoiqu'il leur soit in-terdit de ne jamais prévaloir contre elles.

Les imprudentes prétentions de Charles Ier amenèrent les résistances factieuses du long parlement les doctrines d'obéissance passive exaltèrent jusqu' à la frénésie le fana-tisme religieux, et Bancroft prépara le ridicule Barebones. Chaque parti, poussé par ses propres passions, et plus encore par celles de ses adversaires, avait dévié de la vé-rité; aussi fallut-il d'effroyables secousses pour rasseoir l'esprit national sur son centre de gravité.

Cependant, pour quiconque aurait apprécié de sang-froid l'état de cette contrée au plus fort même de la tem-pête, il devait demeurer évident qu'aucun intérêt n'y était sérieusement déplacé, que rien de fécond n'avait été in-troduit dans la vie de ce peuple par les réformateurs, et que son avenir appartiendrait infailliblement aux deux élé-ments vitaux de son histoire, l'aristocratie et la royauté.

On a comparé la république française après Louis XVI à la république d'Angleterre après Charles Ier. Bien de moins analogue que ces deux faits, du moins dans leurs conséquences sociales. Si, en Angleterre comme en France, l'anarchie suivit ses phases obligées, les puritains recu-lant devant les indépendants, ceux-ci tremblant à leur tour devant les niveleurs ; si la loi d'action et de réaction amena des crises de la même nature, là s'arrête une simili-tude plus apparente que réelle. Le sentiment évangélique, qui, en Angleterre, dominait les plus inflexibles agents de la puissance révolutionnaire, depuis Farfaix jusqu'à Crom-well lui-même, imprime à l'ensemble de cette longue crise un caractère sévère et moral jusque dans ses plus crimi-nelles violences. La convention d'Angleterre ne prépara pas les jours dépravés du directoire, plus dangereux peut-être pour un pays que ceux de la terreur eux-mêmes. Le règne des saints a, plus que toute autre époque, contri-bué à revêtir les moeurs nationales de cette gravité reli-gieuse qui saisit fortement l'étranger, aujourd'hui même que le puritanisme, sorti de l'ordre politique, s'est réfu-gié dans la vie privée.

Une autre différence devrait être signalée entre ces deux périodes historiques. Si le gouvernement républi-cain bouleversa l'Irlande catholique, il ébranla peu le sol de l'Angleterre; il ne fit pas surgir, comme la révolution française, une foule d'intérêts et d'existences aux lieu et place de tant d'autres brisés pour jamais. Un petit nom-bre d'hommes sortis des rangs du peuple et parvenus à quelques postes éminents de l'armée, un corps législatif choisi dans les dernières classes de la société, qui ne se sent pas la force de braver long-temps le ridicule dont le couvre l'opinion ; quelques nobles têtes roulant sur l'écha-faud, une armée commandée par un homme supérieur et qui perd sa puissance d'intimidation du jour où le génie de Cromwell lui manque, voilà ce qui sortit d'une révo-lution qui ne sut pas, comme la nôtre, rendre infranchis-sable l'abîme placé entre le passé et l'avenir.

Aussi la restauration se trouva-t-elle accomplie du jour où le pays fut laissé à lui-même et où il se rencontra un homme qui sut comprendre le sentiment du pays.

Biais les Stuarts se trompèrent, comme d'autres princes se sont trompés après eux, sur la nature et la portée de ce sentiment lui-même. En entendant ces acclamations qui ne manquent jamais à un gouvernement qui com-mence, ils crurent que l'opinion avait abjuré les doctrines pour lesquelles elle s'était armée, et que la royauté, rap-pelée de l'exil, ne trouverait plus de résistance que l'en-thousiasme populaire ne la mît en mesure de briser, ou que la corruption ne lui donnât le moyen de rendre inu-tile.

Cette erreur la perdit, car les destinées de l'Angleterre étaient dès-lors liées à des principes à la fois politiques et religieux qu'aucune influence n'était en position d'ébran-ler. Si, dans le premier enthousiasme de la restauration, le parlement de Charles IIl parut faire bon marché de quelques théories constitutionnelles, on put voir bientôt que les passions religieuses avaient conservé toute leur énergie, et que, sous des formes peut-être moins fac-tieuses , mais avec une égale persistance, elles maintien-draient contre la royauté, si celle-ci se trouvait en lutte avec elles, l'opposition qui n'avait reculé ni devant le dé-trônement ni devant la condamnation de Charles Ier.

La haute aristocratie, pépinière de la haute église, ap-partenait de plus en plus au protestantisme épiscopal par ces intérêts de fortune et de caste avec lesquels il n'est pas de transaction à tenter; l'opinion presbytérienne do-minait dans une partie de la noblesse provinciale et dans la bourgeoisie tout entière des villes corporées. Or, au XVIIe siècle, la bourgeoisie exerça une influence presque sans contrepoids au sein des communes d'Angleterre; ce ne fut qu'au siècle suivant, après Guillaume et sous la reine Anne, que la seconde chambre devint, par l'influence chaque jour croissante de la pairie, une sorte d'annexe de la chambre héréditaire, à l'usage presque exclusif de ses branches cadettes.

Le presbytérianisme, contraint de transiger avec la royauté restaurée sur l'existence de l'épiscopat, sembla vouloir faire payer aux catholiques cette concession arra-chée à ses plus vives répugnances. Il toléra les évêques sous condition que ceux-ci fussent plus persécuteurs qu'il ne l'était lui-même; il n'accorda pas à l'église établie un bout de surpli, une nappe d'autel ou un grain d'encens, sans que les malheureux restés fidèles à la foi de leurs ancêtres, et qui, malgré de si longues persécutions, for-maient encore une portion.très considérable des sujets britanniques, ne vissent, en gage de la réconciliation de leurs communs ennemis, s'appesantir le joug qui vient à peine de se briser pour eux.

De son côté, l'église établie, ayant conscience de son impopularité dans la bourgeoisie des villes et du mépris auquel l'avaient livrée les longues turpitudes de ses évêques, ne sut rien de mieux, pour conquérir quelque force, que d'en appeler aux plus grossiers préjugés, aux pas-sions les plus sauvages. L'anglicanisme épiscopal, auquel, sous Charles Ier, l'archevêque Laud et toute l'université d'Oxford tendaient à imprimer une couleur de plus en plus catholique, subit, à cette époque, une transforma-tion remarquable. Alors commença, contre la Babylone écarlate, cette croisade où la mauvaise foi le dispute à la brutalité populaire, et dans laquelle entrèrent à l'envi des prélats riches à millions et de pauvres fanatiques de carrefour.

Les tendances réactionnaires de la restauration n'au-raient peut-être pas suffi pour entretenir au sein du par-lement et de la nation cette irritation d'un quart de siècle qui fit accepter une nouvelle révolution comme une dé-livrance. On aurait pardonné à Charles II et la corrup-tion de sa vie et sa politique soudoyée par la France; on n'aurait pas exigé de Jacques II un compte plus sévère du sang versé par Jeffries, qu'on ne le demanda à son frère pour le sang de Russel et de Sidney; et, dans le calme des intérêts et des consciences, la royauté aurait ressaisi, on peut le croire, une partie notable de son pouvoir éclipsé. Mais les sentiments avoués du prince auquel appartenait le trône entretenaient la haine dans le présent, l'inquié-tude dans l'avenir; et les croyances catholiques de Jac-ques, bien plus que ses théories sur la prérogative royale, furent le motif d'une catastrophe dont l'approche n'é-chappait en Europe à aucun observateur attentif. Il n'y eut qu'une seule question sous ces deux règnes, l'anéan-tissement de la religion romaine et la mort civile des ca-tholiques ; et le but fut atteint, comme on vient de le dire par l'union de jour en jour mieux cimentée entre la no-- Messe épiscopale et la bourgeoisie presbytérienne.

Le principe d'une religion d'état exclusive et intolé-rante entra dès-lors si profondément dans la constitution anglaise, qu'il en devint partie intégrante et ne parut plus pouvoir être arraché de ses fondements sans entraîner pour l'édifice une chute inévitable et prochaine.

Louis XIV poursuivait sans doute les protestants avec une rigueur analogue à celle que le parlement anglais dé-ployait contre les catholiques, et la révocation de l'édit de Nantes suivit de peu d'années l'acte fameux du test. Mais l'exil imposé aux religionnaires français par des pas-sions peu éclairées ne fut qu'un accident dans notre his-toire, tandis que la privation de tous les droits de patrie et de cité pour les non-conformistes devint une doctrine fondamentale de la monarchie britannique. Aussi, lors-que l'état civil fut rendu aux protestants, sous Louis XVI, y eut-il chez nous simple redressement d'une injustice , et personne ne considéra, par exemple, comme un événe-ment, la nomination, sous ce règne, d'un ministre pro-testant au coutrôle-général des finances, tandis que l'é-mancipation catholique a été pour l'Angleterre.le signal d'une ère nouvelle et de toute une révolution légale.

Les Stuarts se trouvaient placés dans la plus difficile des situations. Charles II, pour complaire à Louis XIV, Jacques II, pour satisfaire à sa propre conscience, aspi-raient à adoucir les lois de fer qui pesaient sur leurs su-jets catholiques. Ce dernier prince, quelles que pussent être ses arrière-pensées pour l'avenir, ne réclama jamais de son parlement autre chose qu'une simple tolérance, et sa fameuse déclaration en faveur de la liberté de conscience, déclaration, qui fut la cause immédiate de sa chute, proclamait les principes mêmes qui forment au-jourd'hui comme le droit public de l'Europe, droit pré-cieux auquel la grande mesure de l'émancipation a fini par rallier l'Angleterre elle-même.

Mais l'association des intérêts protestants et des inté-rêts aristocratiques était alors si intime, le sort de la royauté se trouvait tellement lié à celui de l'épiscopat, dont elle était le chef suprême, qu'un voeu de tolérance émanant d'elle devenait une contradiction flagrante avec sa propre nature. Aussi, quelle que fût l'influence de la couronne, et celle-ci était grande au sein du parti tory, même aux temps les plus difficiles de Jacques II, cette influence rencontra-t-elle d'insurmontables obstacles à tous projets d'adoucissement aux lois pénales.

M. Hallam a fait remarquer avec une grande justesse que ce qui caractérise surtout le torysme, c'est la subor-dination des intérêts monarchiques aux intérêts de l'é-glise établie, et une disposition constante à faire de ceux-ci la seule règle de son action politique. Cette tendance de l'opinion la plus favorable à la prérogative de la cou-ronne put seule déterminer le concours des lords à la ten-tative du prince d'Orange, et l'expulsion des Stuarts con-somma le triomphe d'une doctrine désormais politique autant que religieuse.

Il n'y eut pas, sous ces deux règnes, une crise parle-mentaire qui n'amenât un redoublement d'oppression contre les catholiques, surtout contre cette Irlande, terre de prédilection pour la rigueur divine, à laquelle la Pro-vidence, en compensation de toutes les misères supportées à la fois, doit sans doute d'éclatantes destinées, puis-qu'il n'est pas de seconde vie pour les peuples.

Durant cette lutte acharnée contre une royauté catho-lique, la liberté politique étendait chaque jour ses con-quêtes, et la constitution moderne de l'Angleterre s'éle-vait sur la double base de la souveraineté parlementaire et de la suprématie protestante.

La liberté individuelle recevait la solennelle garantie de l'habeas corpus. Les communes consacraient leur droit d'impeachment contre les ministres par le procès de lord Danby, pendant qu'elles établissaient leur initiative ab-solue en matière d'impôt, et la composition de cette chambre devenait fixe et régulière, d'arbitraire et incer-taine qu'elle avait été jusqu'alors.

Si depuis long-temps, en effet, le nombre des députés des comtés restait fixé à soixante-quatorze, celui des dé-putés des bourgs variait selon qu'il convenait à la cou-ronne d'accorder ou de retirer la franchise. Henri VIII et Edouard VI, Marie, Elisabeth, et même Jacques Ier, créèrent successivement de nouveaux bourgs, selon leur bon plaisir, afin de maintenir leur influence dans les ré-volutions religieuses du temps. Après la restauration, ce droit cessa d'être revendiqué par la couronne, et les bourgs se trouvèrent alors en possession de cette existence indé-pendante et de cette sorte de légitimité historique qui a pu, jusqu'en 1832, résister aux incessantes attaques de l'esprit réformiste.

La chambre haute, de son côté, se dessinait, à la même époque, avec la physionomie qu'elle conserve en-core de nos jours. Alors fut. établi le principe que tout pair majeur reçoit son writ de convocation à l'ouverture de chaque parlement, et que la chambre ne commence point ses travaux si un seul de ses membres n'a pas été convoqué. A partir de cette époque, le writ de convoca-tion fut considéré comme conférant une pairie hérédi-taire, transmissible de droit aux héritiers mâles et femel-les. Le droit de voter par procuration, autrefois concédé par permission spéciale de la couronne, devint inhérent à toute pairie, et les lords acquirent la faculté de pro-tester, avec celle de consigner les motifs de leur dissen-timent sur les registres de la chambre.

Enfin, là royauté elle-même, par la suppression des tenures féodales et des émoluments seigneuriaux, entrait, avec les deux autres pouvoirs, dans les conditions d'une existence nouvelle.

La restauration doit donc être considérée comme l'é-poque où le mécanisme constitutionnel de l'Angleterre atteignit son complet développement ; et la révolution de 1688 eut bien moins pour but d'établir des principes nouveaux que de consacrer, par un grand acte de sou-veraineté parlementaire, les principes antérieurement proclamés.

Le bill des droits, ce premier acte des deux chambres après la révolution consommée, fonda toutes les institu-tions de l'Angleterre sur la doctrine qui avait provo-qué cette révolution elle-même. On sait qu'il prononça l'exclusion formelle de la couronne contre tout prince en communion avec Rome, ou qui épouserait une catholi-que, déliant les sujets de leur serment d'allégeance, et stipulant, pour ce cas, la transmission au plus proche héritier protestant. Enfin, l'acte d'établissement (settele-ment-bill), qui fut pour la maison d'Hanovre un contrat bien plus rigoureux sous tous les rapports que le bill des droits ne l'avait été pour Guillaume et Marie, imposa la communion avec l'église épiscopale d'Angleterre comme la première condition de successibilité.

Guillaume III, tout entier à la seule pensée de sa vie, l'abaissement de la France, dut se prêter à des passions qui servaient sa politique, quoiqu'elles ne fussent pas dans son coeur. Pendant qu'il obtenait du parlement des adoucissements successifs aux lois de non-conformité en faveur des dissidents de toute secte, il laissait passer le bill de 1700, lequel impose, à quiconque est né dans la religion catholique, l'obligation de prêter les serments d'allégeance et de suprématie, et de souscrire la déclara-tion contre la transubstantiation et l'invocation des saints, sous peine de ne pouvoir posséder quelque bien-fonds que ce soit, et de voir sa propriété passer, de son vivant, au plus proche héritier professant la religion an-glicane; statut infâme, auquel les moeurs résistèrent sans doute, mais qui n'en régit pas moins pendant trop long-temps la condition légale des catholiques.

La révolution dynastique avait réglé le droit constitu-tionnel ; la lutte acharnée de Guillaume III contre Louis XIV fixa, pour tout le cours du siècle qui allait s'ouvrir, le caractère de la politique extérieure, et asso-cia , pour l'opinion populaire, la haine de la France à celle du papisme.

D'un autre côté, la dette publique, qui sortit, sous ce règne, des nécessités même de l'état de guerre, créa dans le pays, en face de la propriété territoriale, une nouvelle nature de propriété et d'intérêt, destinée à exer-cer une influence considérable sur l'ensemble du mécanisme social. Alors naquirent la banque et le papier de crédit dont un poète a pu dire :

Can pocket states, can fetch and carry kings :

A single Ieaf shall waft an army o'er,

Or ship off senates to some distant shore

Après la paix d'Utrecht, et surtout durant le règne habile de George II, le système colonial et le commerce de l'Angleterre se développèrent dans des proportions chaque jour plus vaste. Cependant, quelle que fût la faveur avec laquelle l'Europe accueillait, au XVIIIe siècle, toutes les combinaisons de crédit, faveur qui alla jusqu'à livrer la fortune publique, en Angleterre, aux spéculateurs de la mer du Sud, comme, chez nous, aux charlatans du Mississipi; quelque accroissement que procurassent à l'industrie nationale le monopole des Indes , arrachées à la France, et celui de l'Amérique encore soumise à la métropole, l'influence aristocratique conquit bien plus de terrain que ne le fit, dé son côté, l'influence finan-cière.

Le gouvernement de la Grande-Bretagne passa aux mains de la pairie. Les communes cessant, comme elles l'avaient fait sous les Stuarts, de représenter des passions presbytériennes et d'exprimer, dès-lors, des idées démo-cratiques , réfléchirent presque exclusivement l'esprit de la chambre haute. Les bourgs-pourris (rotten boroughs), devinrent l'apanage avoué des grandes familles assez ri-ches pour en acheter les corporations électorales. Du jour où la maison d'Hanovre fut consolidée , la lutte qui

Pope. n'existait plus entre les passions religieuses et politiques, s'établit entre deux factions parlementaires formées au sein du même corps, représentant au fond le même inté-rêt, malgré des dissidences secondaires d'une apprécia-tion délicate et souvent fort difficile. L'acte passé sous George Ier, qui étendit à sept années la durée des parle-ments, triennaux depuis Guillaume III, contribua plus que toute autre cause à donner au gouvernement anglais cette fixité de traditions, à y entretenir ces ambitions pa-tientes, que le génie aristocratique oppose avec complai-sance aux entraînements de la démocratie.

Alors la constitution britannique eut atteint le terme suprême de son développement, et un patriciat puis-sant s'établit en Europe, dans le temps même où les au-tres aristocraties, dégradées dans l'opinion des peuples, étalaient leur décrépitude dans les antichambres royales, prenant avec Louis XV les moeurs de mauvais lieux, ou se faisant philosophes avec Catherine II et Voltaire.

Ce fut un imposant spectacle assurément, et bien di-gne d'occuper les contemporains. On n'a donc pas lieu d'être surpris que le XVIIIe siècle, dont les préoccupa-tions se portaient si vivement sur l'organisme des socié-tés, prêtât à l'Angleterre son attention la plus soutenue. Mais ce qui peut à bon droit étonner, c'est de voir les observateurs les plus sagaces, les publicistes les plus éminents, chercher dans la constitution de ce pays tout autre chose que ce qui s'y trouvait réellement, et des-cendre jusqu'à la subtilité pour expliquer, par une pré-tendue balance de pouvoirs rivaux, un gouvernement puissant surtout par l'unité qui en était l'âme. Une aris-tocratie divisée en deux chambres, tel était du temps de Montesquieu, bien plus encore qu'aujourd'hui, le régime de l'Angleterre.

Le gouvernement, il est vrai, n'était pas sorti d'une manière logique et à priori du principe aristocratique, comme celui des États-Unis, par exemple, sort du prin-cipe opposé. Il admettait des faits souvent contradictoires entre eux, quelquefois inacceptables en eux-mêmes. Il ne reculait pas devant l'injustice de conserver des droits politiques à Oldsarom et à East-Redford en les refusant à Birmingham et à Manchester; à côté d'une administra-tion complètement indépendante de la métropole, il maintenait une centralisation exorbitante pour la distri-bution de la justice, et il fondait si peu, comme paraît le croire l'illustre auteur de l'Esprit des Lois 1 , l'édifice entier des libertés publiques sur la séparation absolue du pouvoir judiciaire et du pouvoir législatif, que sa cham-bre haute était une cour d'appel en même temps qu'une assemblée politique ; enfin, à côté du droit d'aînesse , il laissait vivre dans un comté, celui de Kent, la loi du partage égal, et même dans quelques localités, l'usage plus bizarre de la transmission des biens-fonds au plus jeune des fils, à l'exclusion de tous autres 2 : tant il est vrai que pour ce gouvernement les faits historiques do-minaient toutes les théories !

Mais, quelque incohérents que ces faits fussent entre eux, bien que la royauté parût quelquefois se produire dans toute sa hauteur féodale, à côté de la démocratie dans toutes ses violences, un même esprit animait cette grande machine et la faisait fonctionner avec une con--

Liv II, chap. VI.

Blackstone's Commentaries, I, 74, II, 84, IV, 409. stante unité ; les intérêts de la haute église, unis à l'inté-rêt territorial, gouvernaient seuls les trois royaumes; l'aristocratie restait souveraine lorsqu'elle s'agenouillait devant son roi aussi bien que lorsqu'elle recevait les in-sultes populaires en se montrant sur les hustings élec-toraux.

Mais cette noblesse était au moins de celles auxquelles un grand peuple peut commettre avec honneur le soin de ses destinées. Elle formait un ordre accessible à tous, et non pas une de ces castes où donne accès l'accident seul delà naissance. Ce patriciat exerçait une haute mis-sion politique et point une insultante tyrannie de salon; et, parmi étonnant contraste, l'Angleterre s'est trouvée le pays du monde où la hiérarchie sociale a été le plus ri-goureusement définie, en même temps que celui où l'ac-cès aux grandes positions aristocratiques a été le plus facile. Il suffirait d'en apporter en exemple le nombre considérable de familles nouvelles élevées à là pairie par un seul ministre, M. Pitt. Absorber dans son sein toutes les existences qui s'élèvent par la fortune et par le talent; leur conférer par le mariage une adoption aussi complète qu'au plus vieux sang de la conquête ; faire de la noblesse un prix pour tous les services, au lieu d'un monopole à l'usage de toutes les vanités, telle fut la tendance con-stante de l'aristocratie d'Angleterre; ce fut ainsi qu'elle sut unir ses destinées nouvelles aux plus patriotiques sou-venirs de l'histoire, le bill des droits à la grande charte.

Cependant la constitution anglaise avait à peine at-teint son complet développement, que déjà, selon la triste loi qui préside aux choses humaines, elle tendait à s'al-térer dans son esprit et jusque dans ses formes.

Si l'on se reporte aux luttes du whiggisme et du to-rysme pendant la première moitié du règne de George III, on voit succéder à l'administration nationale des beaux temps de George II des coalitions aussi peu morales dans leurs principes que mesquines dans leurs résultats. Ce fut surtout lorsque la grande insurrection américaine, soutenue par les efforts combinés de la France, de l'Es-pagne et de la Hollande, eut amené pour l'Angleterre les épreuves les plus terribles, qu'on put découvrir combien étaient profondes les plaies faites au patrimoine britan-nique par les ambitions et les rivalités parlementaires.

Une opposition acharnée accueillit toutes les victoires du pouvoir contre l'ennemi extérieur comme des défaites pour elle-même, et salua toutes ses défaites comme des victoires. Tout ce que la mauvaise foi peut susciter d'ob-stacles, en faisant appel aux passions, fut employé dans cette longue querelle où lord Chatam compromit sa vieil-lesse , où son fils vint apprendre l'art dangereux de lut-ter pour le pouvoir : temps d'intrigues et d'inconsistance, où l'on vit les ennemis politiques se tendre la main avec impudeur, répudier sans hésitation leurs plans de la veille selon les circonstances du lendemain ; époque de cynisme politique où la chasse aux portefeuilles parut être devenue le but avoué de la vie parlementaire.

Dans une telle disposition des esprits, l'opposition de-vait grandir, et ce fut, en effet, sous ses drapeaux que tous les hommes d'avenir entrèrent dans les affaires publiques. Ainsi débutèrent, on le sait, Pitt et Burke eux-mêmes, qui vinrent prêter le secours d'admirables talents au vieux bataillon whig qui triomphait enfin. La liberté civile et religieuse était alors la devise de l'un et de l'autre, et Burke n'éleva pas moins de réclamations en faveur de l'Irlande opprimée, que Pitt ne présenta de plans en fa-veur de la réforme parlementaire . L'esprit démocra-tique semblait s'élever de toutes parts et souffler sur la constitution anglaise. Le conseil communal de Londres, engagé dans des résistances séditieuses, présentait à la couronne des adresses républicaines ; de nombreuses as-sociations entravaient dans les provinces l'action du gou-vernement; l'Irlande était en état presque permanent d'insurrection, et jusque sous les voûtes de Saint-Étienne, les doctrines les plus hardies se produisaient avec une menaçante confiance.

Et pourtant peu d'années s'étaient écoulées, que M. Pitt commençait, avec l'énergique assentiment du pays et de la représentation nationale, sa guerre à mort contre l'es-prit de révolution, qu'Edmond Burke lançait contre lui son acte éloquent d'accusation, et que Charles Fox, en voyant se rompre une illustre amitié, versait ses larmes immortelles. C'est qu'un immense événement était venu

La réforme était, a celte époque, l'objet d'une motion périodique, que l'al-derman Sawbridge se chargeait ordinairement de présenter. Une tentative beaucoup plus sérieuse fut faite en 1780, par le due de Richmond, pendant que cent mille hommes entouraient Westminster, et troublaient par leurs cris les délibérations des deux chambres. Le duc demandait, comme MM. Atwood, Roebuck, O'Connor et autres le demandent en ce moment, les parlements an-nuels et le suffrage universel.

En 1782, ai. Pitt proposa au parlement un plan de réforme qu'appuyaient avec chaleur, dans tout le royaume, les associations patriotiques et les comités de correspondance. En 1785, après la démission de lord Shelbourne, il reproduisit la même proposition, et pendant les années qui suivirent, il l'appuya constam-ment lorsqu'elle fut présentée. Mais, en 1792, on voit M. Pitt repousser avec vio-lence les pétitions réformistes des Amis du peuple, présentées aux communes par M. Grey, en annonçant qu'il s'est pour jamais détaché de cette cause, comme de celle de toutes les innovations. Les réclamations des catholiques pré-sentées avec tant d'éclat par Burke et Grattan, subirent d'abord l'effet des mé-mos causes. En 1787 une simple majorité de quelques voix avait repoussé une proposition d'émancipation politique ; en 1790, cette proposition fut à peine ap-puyée. soudain donner un autre cours à l'opinion, et tendre le ressort fort relâché de la vieille machine politique.

Pour qui veut se rendre compte de la situation de l'Angleterre, lors de la guerre d'Amérique, il devient évi-dent que la révolution de 89 a retardé d'un demi-siècle le triomphe de la réforme chez nos voisins. La révolution de 1830 a eu un effet tout opposé, sans doute à raison de la différence de son caractère, sans doute aussi à raison de celle des temps, parce que les intérêts étaient dépla-cés , et que les idées étaient plus mûres. Mais il faut dé-terminer les causes de cette réforme.

Des moeurs et des classifications sociales en Angleterre.

Le principe aristocratique dont nous avons constaté l'affaiblissement vers la fin du XVIIIe siècle, au sein de la Grande-Bretagne, se retrempa durant la lutte contre notre révolution. En s' associant avec une habileté peu commune aux vieilles antipathies contre la France, il sut se faire considérer comme l'élément vital de la puissance nationale.

L'état de guerre fut une impérieuse nécessité pour ce gouvernement, qui ne pouvait résister à la propagation des idées républicaines qu'en suscitant un conflit entre celles-ci et le patriotisme britannique. Plus tard, cet état fut continué parce qu'il servait des intérêts et se liait à des combinaisons politiques que l'histoire taxerait proba-blement de folies, si le succès ne les avait couronnées.

Dans sa lutte acharnée contre Napoléon, la conduite de Pitt dénote moins, en effet, la pénétration du génie que la persévérance de la haine. Cet homme, moins émi-nent par la justesse de ses plans que par la prodigieuse faculté de se créer des ressources en rapport avec ces plans eux-mêmes, n'eut jamais conscience de la force de son grand adversaire; il croyait en finir à chaque coali-tion, à chaque campagne et presque à chaque combat ; et son impassible audace eût reculé sans aucun doute, s'il avait entrevu, pour dernière conséquence de cette guerre de vingt années, sa patrie écrasée sous une dette quatre fois plus grande que tout le numéraire existant dans le monde, d'après le calcul de Storch.

C'est l'Angleterre telle qu'elle sortit de ce duel gigan-tesque qu'il va s'agir d'apprécier. Nous allons la voir en-gagée, comme la France elle-même, dans une lutte cons-titutionnelle qui, pour l'une, aboutit à la révolution dynastique de 1830, pour l'autre, à la réforme parle-mentaire de 1832, deux événements déterminés l'un par l'autre, quoique d'une portée différente.

A partir de la paix générale, des influences analogues agirent sur les deux pays la tribune et la" presse y pro-pagèrent les mêmes idées, l'industrie semblait y dévelop-per des intérêts d'un même ordre. De plus, la Grande-- Bretagne paraissait entraînée dans la voie des révolutions par les souffrances de ses classes pauvres qu'aggravaient l'énormité des taxes, les lois céréales et le prix exhorbi-tant des choses, par l'existence précaire de ses classes ouvrières dont les ateliers se fermaient à la moindre per-turbation extérieure , dont le pain de chaque jour était menacé par les perfectionnements des machines aussi bien que par les concurrences étrangères; enfin, l'unité des trois royaumes était chaque jour mise en question par la turbulence de l'Irlande, où l'agitation avait su créer une discipline mieux obéie que celle de la loi, où toutes les misères humaines semblaient s'être réunies pour justifier toutes les violences.

Comment tant de causes combinées, qui semblaient préparer à la Grande-Bretagne un avenir chargé d'ora-ges, l'ont-elles laissée si loin derrière nous dans la route où les deux peuples ont marché? Comment la France touche-t-elle aux limites de l'organisation démocratique, tandis que l'aristocratie anglaise a supporté, presque sans fléchir, le grand coup de la réforme? Problème d'une solution moins difficile, lorsqu'on ne se borne pas à juger les événements en eux-mêmes, et qu'on les étudie dans le milieu où ils se développent.

En France, la mise en vente et le morcellement des propriétés nationales, et la tendance constante des petits capitaux à se porter sur les immeubles, ont depuis long-temps créé une masse vraiment compacte d'intérêts moyens dont l'importance peut se mesurer au nombre seul des propriétaires. Ces intérêts ont eu à se défendre tour à tour et contre les efforts de l'ancienne aristocratie dépossédée, et contre une démagogie qui, dans des jours de triste mémoire, les a cruellement torturés. Ils se pré-sentent donc avec une politique à eux, parfaitement dis-tincte de toute autre.

En Angleterre, rien de semblable n'existait à l'époque de la pacification européenne, et rien de semblable, il faut le reconnaître, ne s'y est produit jusqu'à présent. La longue période de guerre contrôla France augmenta, bien loin de la restreindre, la fortune des trente-deux mille grands propriétaires entre lesquels se partage au-jourd'hui, comme au XVIe siècle, le sol entier du royaume. Le prix des fermages y doubla presque partout à raison des améliorations introduites dans la culture par une gentry maîtresse des banques de provinces et jouissant d'un crédit illimité. Pendant que la France dépeçait, pour les livrer à la circulation, ses propriétés de main-morte, l'Angleterre opérait en sens opposé. A dater de 1790, en effet, on voit disparaître graduellement ce qui s'était formé de petites propriétés en dehors du système de la tenure féodale; et, d'un autre côté, les défriche-ments de communaux, autorisés par plusieurs milliers de bills d'inclosure, vinrent donner à la grande culture des développements prodigieux .

Ainsi l'aristocratie britannique étendait son influence territoriale, tandis que le succès d'un système hardi, pour ne pas dire téméraire, venait l'absoudre aux yeux de la nation, et consolider son influence politique.

Aucun fait ne se produisit de nature à contrebalancer celui-là. L'industrie de l'Angleterre prit, il est vrai, un essor inoui, et son commerce éleva, dans les deux mon-des, la masse de ses transactions à un chiffre annuel de deux milliards. Mais cette extension des intérêts indus-triels n'enfanta rien d'analogue à cette puissante opinion

On lira avec fruit, sur l'état et les progrès de l'agriculture anglaise, le livre court, mais substantiel, de M. J. Porter, chef du bureau de statistique com-merciale à Londres, complété et annoté par M. Chemin-Dupontès : Progrès de la Grande-Bretagne sous le rapport de la population et de la production. 1 volin - 8 ; Paris, 1837.

On ne saurait estimer, d'après l'auteur, à moins de quatre millions et demi d'acres (l'acre vaut quarante ares) la totalité des terres mises en culture du-rant la période de la guerre. française qui, après son opposition de quinze années, s'est, à la suite de 1830, posée en face du peuple, assez forte pour réclamer et pour se conserver à elle-même le monopole des droits politiques.

Quoique la proportion, chaque jour plus élevée, de la population manufacturière, relativement à la population agricole, expose la société anglaise à des dangers graves, en ce sens qu'elle fait dépendre sa sûreté de chances de travail et d'alimentation fort incertaines , il faut recon-naître que l'augmentation du capital mobilier, dans la Grande-Bretagne, n'a guère entamé, jusqu'à présent, l'influence de l'élément territorial; et il est trop mani-feste que si une lutte s'engageait en ce moment entre l'a-ristocratie, maîtresse exclusive du sol, et la population toujours croissante des ateliers et des work-houses, la bourgeoisie ne serait encore en mesure ni de se porter héritière de l'une, ni de contenir les violences de l'autre.

La faculté d'absorption dont est douée l'aristocratie britannique, agit incessamment sur tout ce qui s'élève. En ouvrant ses rangs aux fortunes nouvelles, en leur prêtant un lustre que les moeurs publiques les invitent à réclamer, cette aristocratie empêche qu'aucun faisceau

Les tableaux dressés par M. Porter établissent la diminution progressive, depuis vingt ans, du nombre des individus appartenant à la population agri-cole. A partir de 1811 jusqu'à 1831, la proportion centésimale des familles de cette classe est tombée de 35 à 28 . pendant que l'augmentation, totale des fa-milles a suivi la progression de 34 pour 100, celle des familles agricoles n'a été que de 7/12, et au contraire, celle des familles appartenant au commerce et aux manufactures, a été de 27 pour 100.

M. Ch. Dupin à aussi constaté ce résultat d'après les calculs de M. Babbage ; on le trouve également établi par M. Moreau de Jonnès, dans son excellente Statistique de la Grande-Bretagne et d'Irlande . Il résulte de ses chiffres que, de 1811 à 1821, la population agricole s'est augmentée de 82,658, mais qu'elle a perdu 77,552.dans les dix années suivantes, et que , même dans ses progrès, n'ayant pas suivi ceux de la population totale, elle s'est trouvée constamment en. déclin pendant les vingt années écoulées entre. 1811 et 1831. (Tom. I, chap. 111. sec. a.) ne se forme en dehors d'elle. Grand industriel à la pre-mière génération, membre des communes ou d'une cour de justice à la seconde, souvent pair d'Angleterre à la fin d'une vie honorée ; cette gradation est acceptée de tous dans ce pays de classifications rigoureuses. La simple lecture du Peerage fait voir, en effet, qu'ainsi se recrute cet ordre si puissant par l'unité de son esprit, où vous voyez lord Brougham, lord Lyndhurst, lord Cottenham, pour ne citer que les chanceliers des trois derniers mi-nistères, hommes nouveaux, assis la veille au banc des avocats ou des juges, marcher en tête du petit nombre d'illustrations historiques échappées aux révolutions et aux siècles.

L'industrie et le barreau, ces deux sources de la bour-geoisie française, fournissent incessamment des recrues à l'aristocratie britannique, bien loin d'élever contre elle une opposition formidable. Le barryster à Westminster-- Hall, cette pépinière de chanceliers, l'armateur à Liver-pool, le fabricant à Manchester ou à Sheffield, ont à peine fait fortune, que leurs idées vont se fondre dans ce moule hiérarchique où le génie de la Grande-Bretagne semble avoir reçu son indélébile empreinte. Tout réformiste ou dissident qu'il puisse être, celui-ci achète une terre avec patronage ecclésiastique, pour la transmettre à son aîné ; celui-là aspire à obtenir, en se montrant influent aux élections de son comté, ce titre de baronnet, créé par Jacques Ier sans autre vue que les besoins de son échi-quier, et qui est devenu une sorte de lien entre la gentry provinciale et la noblesse titrée, comme dans l'ordre par-lementaire le knight des comtés est un mtermédiaire entre le lord de la chambre haute et le burgess des villes. Aucun d'eux, bien qu'enrichi de la veille, n'hésite, pour l'é-trange honneur de se dessiner un écusson, à payer au herald-office le prix de la plus singulière en même temps que de la plus incorrigible entre toutes les vanités.

La constitution de la famille soutient donc, en Angle-terre, la constitution de l'état, et les moeurs y sont en-core l'âme des institutions. Ce pays supporte sans émotion l'extrême misère à côté de l'extrême opulence, la fierté d'un aîné millionnaire en face du célibat forcé de ses soeurs et de la dépendance besoigneuse de ses cadets. Pour étouffer la nature qui serait si redoutable à l'oeuvre de la politique, pour amortir l'effet de tant de souffrances individuelles, ce gouvernement dote l'indigence de la taxe des pauvres, ouvre à ses nombreux criminels un continent à peupler; livre aux puînés des grandes familles des colonies dans les deux mondes, aux Indes un empire de cent millions d'hommes, les dignités d'une église plus riche que tous les clergés chrétiens pris ensemble, avec les grades d'une marine plus nombreuse que toutes celles de l'Europe, ressources colossales, qui sont pour le gou-vernement aristocratique d'Angleterre ce qu'était la con-quête pour le patriciat romain, une nécessité fatale de sa position, une rigoureuse condition d'existence.

L'Angleterre, que l'étranger étudie dans les Livres, celle qu'il entrevoit en roulant sur ses routes sablées, ou en étouffant dans les salons du West-End, n'est pas cet étrange pays qui résiste par la seule puissance de ses ha-bitudes, par l'énergique vitalité de croyances politiques et religieuses étroitement enlacées, au mouvement des idées contemporaines, qui entend sans inquiétude une multitude affamée rugir autour des demeures somptueuses, et le grand agitateur menacer au nom de sept mil-lions d'hommes. C'est ailleurs qu'il faut regarder pour avoir le secret de cette force surprenante.

L'Angleterre des livres et des voyageurs ne se montre d'ordinaire que sous un seul de ses aspects, qui, s'il est le plus saisissant, est bien loin d'être le plus important de tous. C'est l'Angleterre aux mille vaisseaux, aux mille machines, aux voies pavées de fer, aux noires, catacombes et aux torrents de lave. C'est la patrie des houillères et des hauts-fourneaux, de la mull-jenny et du drawing-frame, d'Ark-wright et de Crompton, de Watt et de Wyat, grands hommes qui florirent pour la plupart dans la sombre enceinte d'un atelier, et dont les inventions devaient s'étendre jusqu'aux extrémités du monde.

Par elles, le génie anglais pénètre au fond des harems de l'Orient; il fabrique la hache d'armes du sauvage de l'Oçéanie, et pourvoit aux besoins des quatre cinquièmes du globe. Ce sont ces hommes qui ont fait surgir la pros-périté de l'empire britannique de cette scission améri-caine où semblait devoir s'abîmer sa puissance ; eux seuls, par la fécondité de leurs combinaisons, ont permis à leur patrie de supporter, sans périr, et le système de Pitt, et les attaques de Napoléon.

Cette Angleterre-là est imposante et terrible lorsqu'on la voit dans l'ombre de ses villes enfumées, ruisselante de sueur et couverte de haillons. C'est elle qui, en 1819, déployait à Manchester son redoutable drapeau, qui si-gnait, en 1830, à Birmingham, l' Union politique; que Bristol vit peu après préluder, par l'incendie, à la grande lutte de la réforme ; c'est elle qu'en ce moment même ses chefs s'efforcent de réveiller pour préparer et signer la Charte du peuple. Lorsqu'on la contemple pâle de colère et de faim, quand ses cent mille voix mugissent, et que ses bras nus s'agitent pour applaudir à des paroles en-flammées, on doit croire que le dernier jour de la civili-sation anglaise est proche, et qu'il y a comme un aveu-glement fatal dans le calme profond de ces palais.

Il est une Angleterre, que l'étranger aperçoit d'ordi-naire tout à côté de celle-là : c'est l'Angleterre de la fashion et du tourisme, qui, après les plaisirs de la saison, promène ses ennuis de Cheltenham à Brighton, passe la Manche, se montre, le livret à la main, au Vatican et au palais Pitti, et croit faire des découvertes dans la cam-pagne romaine; curieuse espèce, qui visite en gants jau-nes les glaciers de la Suisse, ne connaît de Paris que l'Opéra, de la France que ses vins , de l'Europe que ses relais et ses bateaux à vapeur ; qui nous a apporté les bals pour les pauvres et les courses au clocher ; qui court après l'esprit français à la manière de tel noble auteur de fastidieux romans, où se guinde à la philosophie sociale et aux grands airs à la suite de tel écrivain radical à la mode.

Ce n' est pas cette Angleterre-là qui sert de contre-poids et fait résistance à l'autre; en face de celle-ci, la pre-mière n'en aurait pas pour un jour, et depuis long-temps la brosse à cirage de Hunt aurait remplacé le vieil écus-son normand, s'il n'y avait eu que la société d'Almach pour résister aux meetings populaires.

Au sein d'une tout autre Angleterre gît le principe de cette force latente qui permet à ce gouvernement de main-tenir, contre tant de souffrances et de passions, l'antique constitution nationale, et donne pour base à la politique des trois royaumes la systématique oppression de l'un d'entre eux.

Quiconque a pris la peine d'observer avec soin les pro-vinces d'Angleterre, depuis la Cornouaille jusqu'au comté de Norfolk, depuis le comté de Kent jusqu'à celui de Durham, n'a pu manquer d'être frappé du caractère pro-fondément agricole empreint sur ce sol, sur ces moeurs, et jusque sur ces physionomies. Dans les comtés même les plus exclusivement envahis par l'industrie, comme le Lancashire et le Wanvickshire, il semble que le génie manufacturier soit récemment superposé à un autre, qui lui résiste et lui dispute le terrain pied à pied. La pro-priété, partout ornée, témoigne qu'elle est l'objet de tous les soins, la source de toutes les jouissances de l'homme.

Si dans les somptueux châteaux de la noblesse ti-trée, où, sous des arceaux gothiques, sont entassés les statues de la Grèce et les tableaux de l' Italie, vous re-trouvez les moeurs de la société cosmopolite, ayez accès dans ces maisons plus modestes de la noblesse provin-ciale , et vous comprendrez sa toute-puissante influence politique, lorsque vous la verrez vivant là sur le sol, s'associant, d'un bout à l'autre de l'année, à tous les bonheurs de l'existence des champs: un printemps hu-mide et tiède, un été sec et chaud, des récoltes abondantes, des troupeaux gras et nombreux ; ici une nouvelle cul-ture essayée à grands frais ; là une nouvelle conquête de la science étendant la puissance de la production ; tou-jours un intérêt qui remplit la vie sans la troubler par des orages.

A côté du country-gentleman vivent ses fermiers, en-richis par les corn-lawn, et que des baux à vie ou à long terme associent à tous les sentiments de la propriété, eu leur créant des intérêts identiques .avec ceux des pro-priétaires du sol. C'est le grand corps des yeomen, cette gendarmerie de l'Angleterre territoriale, qui est pour elle, dans l'esprit de son organisation agricole, ce que la garde nationale est pour la France, soumise à une in-fluence opposée.

Cette population, riche et nombreuse, est forte de la communauté de ses voeux, de ses croyances, et même de ses préjugés. Là vous entendrez encore de vieux ana-thèmes contre la France, et le no popery retentira aux élections comme aux jours de Jacques II. Chez tous ces hommes d'une moralité sévère, mais étroite et sans amour, comme l'est presque toujours la moralité protestante, vous trouverez une haine profonde de l'Irlande, terre conquise et terre catholique, haine inextinguible à la-quelle la religion anglicane imprime depuis trois siècles la douille sanction du patriotisme et de la foi.

C'est ici, en effet, qu'il faut constater le trait caracté-ristique de cette grande race anglaise, tel qu'il se retrouve, dans les deux continents, sous l'empire des principes so-ciaux les plus opposés. Il n'est pas une qualité de ce peuple que le sentiment religieux ne rehausse; il n'est pas même un de ses défauts auquel il ne s'associe d'une façon plus ou moins intime. Quelque part que vous ren-contriez cette forte nature, en Amérique, en Asie ou en Europe; que vous communiquiez avec des épiscopaux, des presbytériens ou des quakers, partout vous sentirez, au premier contact, ce respect profond des choses saintes qui, s'il n'interdit ni les folies du fanatisme, ni les persécu-tions de la haine, protège au moins la dignité d'un peuple contre les atteintes d'un scepticisme mortel . Quelque abusive que soit la forme sous laquelle le christianisme coexiste dans l'église auglicane avec l'aristocratie et avec l'État, on n'y sent pas moins partout sa vivifiante in-fluence; et c'est de l'Angleterre surtout, dont la fortune est exposée à tous les vents du ciel, et les destinées sou-mises au choc de tant de passions, qu'on peut dire que la religion est pour elle l'ancre jetée dans la tempête.

Cette population agricole, qui, malgré son décroisse-ment successif, monte encore à près d'un million de fa-milles pour l'Angleterre et l'Ecosse , qui tient presque tout entière à l'établissement anglican ou à l'église pres-bytérienne écossaise, dont les intérêts se confondent au-jourd'hui avec ceux de l'église épiscopale, telle est là force véritable du torysme. C'est par elle qu'il a pu résister si long-temps à l'émancipation des catholiques et des dis-sidents, et à la réforme parlementaire ; c'est en s'appuyant sur elle qu'il lui est donné de retarder ou de modifier au-jourd'hui les conséquences de ces grandes résolutions.

Les fermiers conduits par leurs propriétaires, et caté-chisés par leurs ministres, là est le centre et comme le coeur de la nationalité britannique. Lorsqu'on pénètre jusqu à cette couche solide et immobile de la société, lors-qu' on voit combien tous ces intérêts sont liés par le mode tout féodal de la transmission du sol et les conditions

La population agricole de la Grande-Bretagne, d'après le recensement de 1831, est divisée ainsi qu'il suit :

Angleterre ... ... 761,348 familles.

Galles .... .... . 75,195 —

Ecosse .. . . . 126,591 —

TOTAL ... 901,154 familles.

Soit, à 3 individus par famille, 4,805,670. obligées de la grande culture, on a vraiment lieu de s'é-tonner bien plus des conquêtes récentes de l'esprit libéral dans la Grande-Bretagne , que des résistances opposées à ces conquêtes.

Une autre observation, d'ailleurs, n'a pu échapper à quiconque a étudié l'Angleterre : c'est la subordination où sont, dans ce pays, les villes par rapport aux cam-pagnes, et l'influence prépondérante du comté sur le bourg.

A part Londres, qui rassemble pendant quatre mois toute l'Angleterre opulente, à part les grandes villes d'industrie et les ports maritimes ayant une popula-tion considérable et distincte, la plupart des villes de province sont exclusivement habitées par des marchands en détail et un petit nombre de personnes vouées aux professions libérales. A ceci vient s'ajouter, pour les villes épiscopales, un autre élément de population et d' influence, les nombreuses familles ecclésiastiques formant l'entour obligé de l'évêque et du chapitre. Nulle part en Europe, sans en excepter l'Espagne vous ne rencontrez, en effet, de ville à la physionomie plus sévère, plus compassée, plus cléricale, que ces cités anglaises groupées autour d'une gothique cathédrale, avec un cimetière à ses pieds, où dorment les aïeux, au centre même du mouvement et de la vie, enveloppés de l'ombre du saint édifice.

Les gentlemen habitant constamment leurs terres, on ne trouve dans les villes rien d'analogue à notre classe si nombreuse de propriétaires urbains. Le médecin court de château en château ; le banquier reçoit les fonds des grands propriétaires, dont il est presque toujours l'agent et la créature ; les gens de lois ne vivent que par leurs rapports avec eux, et n'ont, d'ailleurs, d'importance réelle qu'a Londres, où la législation concentre presque toutes les affaires civiles.

Le contraste est bien plus manifeste encore relative-ment à l'administration locale. Au lieu d'avoir, comme en France, son siège dans les villes, celle-ci s'exerce, pour ainsi dire, du fond des campagnes. A sa tête est le lord-lieutenant du comté, résidant dans ses terres'; elle a pour agents ces chasseurs de renard auxquels la couronne ne refuse jamais le titre de juges de paix : fonctionnaires dans la personne desquels se confondent tous les pouvoirs, de-puis celui d'officier de police jusqu'à ceux de sous-préfet, d'ingénieur civil et d'intendant militaire ; qui lancent des mandats d'arrêt, surveillent les routes et constructions du comté, président au recrutement, accordent ou re-fusent des licences, etc., et tout cela sans plus de contrôle populaire que de surveillance et de direction ministérielle. Telle est la première base de cette organisation toute féo-dale de la justice, dont l'action ne se fait sentir dans les villes qu'à l'ouverture des grandes sessions, époque où les provinces reçoivent de la capitale leurs juges, leurs gref-fiers, et jusqu'à leurs avocats.

Dès-lors le personnel nombreux qui forme en France l'accompagnement nécessaire de nos administrations dé-partementales et de nos cours et tribunaux, est complè-tement inconnu dans les comtés de la Grande-Bretagne. De là cette puissance sans borne de la propriété agricole, que ne contrebalance ni l'action d'un gouvernement privé d'agents spéciaux, ni celle d'une bourgeoisie encore fai-ble ; de là ces vieux abus qui ont faussé la représentation politique, rendu la dispensation de la justice si difficile, et l'action de l'administration à peu près nulle, abus que nous comprenons à peine dans leur principe, et bien moins encore dans leur durée.

Jusqu'à présent deux forces ont exclusivement pesé dans la balance des destinées de l'Angleterre, et seules elles y ont décidé l'issue de toutes les grandes questions politiques. D'un côté la propriété liée à l'église, défendant les lois céréales, source de sa fortune, et le système ad-ministratif, source de son importance locale, repoussant l'émancipation religieuse comme destructive du principe de la constitution, et la réforme parlementaire, parce qu'elle tend à substituer l'influence des villes à celle des campagnes ; de l'autre côté, le peuple des ateliers, orga-nisé en associations formidables, réclamant du pain à meilleur marché et des taxes moins accablantes, deman-dant la réforme bien moins pour conquérir des droits politiques que dans l'espoir de rendre sa condition mater rielle moins précaire et ses privations moins poignantes ; derrière ce peuple, l'Irlande tout entière, avec ses griefs de huit siècles, l'habitude et le génie de la guerre civile, la discipline dans le brigandage et la sédition faite homme : voilà les deux aspects de la politique anglaise depuis 1815 jusqu' à 1840

Aucune influence vraiment puissante ne s'élève encore entre l'opinion conservatrice et la force populaire. Le whiggisme a pu avoir, il peut même conserver une grande et salutaire importance comme opinion de transition : grâce aux lumières et au caractère personnel de ses chefs, ce parti doit peser d'un grand poids dans les délibérations parlementaires, et une popularité temporaire a pu lui frayer les voies du pouvoir ; mais comment méconnaître l'identité des intérêts qui le rattachent à l'autre grande faction aristocratique?

Les whigs reçurent sans doute en héritage un certain nombre de questions généreuses dont leurs traditions de famille les incitaient à poursuivre la solution : l'émanci-pation catholique et une réforme modérée étaient au pre-mier rang de ces conquêtes. Mais lorsqu'il s'agit de tirer les premières conséquences des prémisses le plus hardi-ment posées, des scrupules de conscience ou de position, plus puissants que l'ambition même, les arrêtent tout court dans cette oeuvre. Déjà l'on a vu la première couche du whiggisme se replier sur la phalange conservatrice, et l'on peut prédire, sans assigner la date d'une révolution peut-être éloignée, mais à coup sûr inévitable, qu'un sort pareil attend la masse du parti whig, qui incline, bien plus vers le torysme par ses affinités instinctives, qu'il ne s'en éloigne par ses dissidences formulées

Plus la pression de l'élément populaire deviendra forte, plus elle tendra à faire remonter le whiggisme à sa source naturelle, l'inspiration aristocratique. C'est de là qu'il sort, en effet, bien plus directement que le torysme lui-même; et l'attitude d'opposition qu'on a prise long-temps pour le fruit d'idées plus libérales résultait surtout de cette indépendance hautaine, inhérente à tout patri-ciat.

Le parti tory et le parti whig ne professent pas un symbole distinct, seulement le dernier le professe avec une foi moins vive et moins robuste; il est assez indé-pendant d'esprit pour voir tous les abus, mais n'a pas

Discours de sir Robert Peel, du marquis de Chandos, de lord Stanley, sir J. Graham, etc. 12 mai 1838. assez de courage pour les attaquer lorsqu'ils sortent des principes mêmes. Défenseur ardent de l'émancipation re-ligieuse de l'Irlande, ce parti n'ose aller jusqu'à la sup-pression des dîmes payées par la misère de la majorité à l'opulence du petit nombre, bien moins encore jusqu'au salaire du clergé catholique, conséquence naturelle de l'émancipation, seul moyen d'en obtenir de bons effets. Provocateur de la réforme parlementaire, il la rend à peu près nulle dans ses résultats effectifs en repoussant le vote secret, et conserve ainsi à l'influence tory des chan-ces qui déjà menacent de le renverser lui-même; parti de modération et de lumières, qui repose sur un fonds de nobles traditions, mais n'a pas de racines profondes dans le pays, et semble destiné à s'effacer graduellement pour laisser en présence les deux seules forces vraiment vivantes de l'Angleterre.

L'opinion conservatrice et l'opinion radicale, l'une modifiée par l'expérience et l'accession de l'élément whig, l'autre subissant les influences économiques et bourgeoi-ses à mesure qu'elles se développeront, tel apparaît à qui le contemple avec un entier dégagement l'avenir politique de la Grande-Bretagne. Nous essaierons bientôt de justi-fier ces prévisions ; mais constatons d'abord la situation présente en rappelant les faits de ces quinze dernières an-nées. A cet égard nous n'aurons lien de nouveau à révéler à qui nous lit ; mais peut-être les événements se présen-teront-ils plus nettement, maintenant que l'horizon est découvert, et que nous avons demandé aux moeurs le se-cret de faits inexplicables sans elles. De l'émancipation catholique et de la réforme parlementaire.

— Caractère véritable de ces deux mesures.

La paix générale remit l'opinion publique, dans le Royaume-Uni, à peu près au point où elle se trouvait avant la guerre contre la révolution française. Alors fut repris, presque dans les mêmes termes, le débat com-mencé par la grande génération parlementaire qui n'était plus, et l'opposition réclama de nouveau, d'une part, le retrait des serments et incapacités qui excluaient les ca-tholiques du parlement et les dissidents des corporations municipales ; de l'autre, une réforme qui mît un frein à la corruption électorale en transférant la franchise des petits bourgs aux villes considérables.

En France, où tout se fait à la fois, où les plus grands changements sortent simultanément d'une impulsion générale, on comprend à grand'peine cette impassibilité qui pose ainsi les questions l'une après l'autre, les remue pen-dant des années sans avancer notablement leur solution, jusqu'à ce qu'un événement imprévu vienne enfin les ré-soudre par des nécessités devant lesquelles se courbent les théories. Ainsi furent discutées et accomplies l'éman-cipation et la réforme, ainsi sont débattues depuis huit années le ballot et la fameuse clause d'appropriation , qui, leur heure venue, sortiront moins des raisons déduites à Saint-Étienne que de l'autorité des faits.

Pendant que l'Angleterre industrielle entrait dans des voies toutes nouvelles, que M. Huskisson modifiait son code de navigation, son régime colonial et ses tarifs; tan-dis que M. Canning obtenait même le concoure du parle-ment pour toucher à l'arche sainte des cornlaws , la li-berté religieuse et politique n'obtenait guère dans son sein que d'éloquents et stériles hommages. La majorité des communes semblait acquise à l'émancipation; majo-rité flottante et incertaine toutefois, qui, sans la puis-sance de ces faits soudainement confessés par les ennemis les plus implacables dé cette grande mesure, n'aurait ja-mais triomphé ni des scrupules de la couronne, ni de l'opposition acharnée de la.pairie et du banc ecclésiasti-que.

En 1819, une proposition tendant à l'abolition du test

Bill de 1827, en vertu duquel le blé étranger était toujours admissible sur les marchés de la Grande-Bretagne moyennant un droit variable. Cette propo-sition , passée à la chambre des communes, se trouva implicitement rejetée a celle des lords, quoiqu'elle y eut d'abord été admise en principe, par l'adop-tion d'un célèbre amendement du duc de Wellington, qui prohibait l'importa-lion du blé en entrepôt tant que le prix ne se serait pas élevé à 66 shell. le quarter ( 1 hect. 04 ). L'année suivante, le duc, placé a la tête du ministère, lit passer un bill fondé sur lés mêmes bases que celui qu'il avait fait rejeter. et des autres incapacités affectant les catholiques, ne fut repoussée à la chambre des communes qu'à une majorité de 2 voix. En 1821, une majorité de 6 suffrages y fut ac-quise à un bill de M. Plunkett, sur le même objet. L'an-née suivante, M. Canning obtint une majorité de 12 voix pour une proposition analogue, quoique moins étendue, puisqu'une s'agissait que de l'admission des pairs pro-fessant la religion romaine au sein de la chambre des lords. Bien que le chef de l'administration de cette épo-que, lord Liverpool, et le membre le plus influent du ca-binet , lord Castlereagh, ne repoussassent pas des récla-mations qui devenaient de jour en jour plus menaçantes, ces diverses résolutions expirèrent sans résultat devant la chambre haute.

En 1825, l'état terrible de l'Irlande, où l'association catholique avait élevé contre le gouvernement légal un gouvernement plus puissant que le premier, exerça sur l'opinion une influence manifeste ; et une résolution pro-posée par sir Francis Burdett passa aux communes à une majorité qui, cette fois, s'éleva jusqu'à 27 voix.

Le parlement nouveau, réuni l'année suivante, ne se-coua pas de prime-abord les antipathies populaires du sein desquelles l'élection venait de le faire sortir. En 1827, une majorité de 4 voix repoussa la mesure, et ce vote, attendu avec anxiété dans les trois royaumes, parut rompre le dernier lien qui rattachât l'Irlande à l'Angle-terre, et ouvrir pour celle-ci l'ère d'une autre guerre d'A-mérique. Aussi, en 1828, le sang-froid revint-il en face du danger, et de la confiance avec laquelle l'Irlande sem-blait l'envisager.

Ses abords envahis par la multitude, son bureau surchargé de pétitions colossales, en majorité hostiles aux catholiques, la chambre rendit son verdict annuel sur cette brûlante question, et six voix vinrent décider « qu'il était expédient de relever les catholiques romains des in-capacités qui pesaient sur eux, en vue d'un arrangement conciliateur et définitif pour la paix et force du Royaume-- Uni, la stabilité de l'église établie, la concorde et satisfac-tion de toutes les classes des sujets de sa majesté. »

Cependant la chambre dés lords n'était pas vaincue. Elle venait, de l'aveu de la plupart des évêques, de con-sentir, en faveur des dissidents protestants, l'abrogation d'incapacités nominales, il est vrai, puisqu'elles étaient tombées en désuétude; mais l'aristocratie et l'église com-prenaient trop qu'à l'égard des catholiques, la liberté re-ligieuse avait une toute autre portée : aussi, tant que les hommes de leur confiance intime ne furent pas dans le secret des affaires, tant que ceux-ci ne vinrent pas décla-rer catégoriquement qu'il y allait de l'existence de l'em-pire, aimèrent-elles mieux s'exposer aux risques d'une lutte acharnée que de sacrifier le principe sur lequel repo-sait tout l'édifice des institutions nationales.

Lorsqu'on étudie une telle question selon l'équité, sa solution, sans doute, est facile, et l'homme de bien ne peut que rendre grâce au ciel d'appartenir à un pays où les inspirations de la conscience privée ne sont jamais con-trariées par celles de la conscience politique. Mais pour l'Angleterre protestante, solidaire d'un passé dont il lui était interdit de secouer le poids, la question était grave, il faut bien le reconnaître, plus grave, à notre avis, que celle de la réforme parlementaire elle-même.

Les défenseurs de la liberté religieuse arguaient avec chaleur et des principes de l'équité naturelle, et du droit pu-blic européen consacré par les traités, et de la situation du continent, y compris le Hanovre, où, par une singu-lière anomalie, George IV venait de consacrer l'abolition de toutes distinctions' religieuses entre ses sujets alle-mands. Ils faisaient valoir l'universelle considération dont vivaient entourées les familles catholiques d'Angleterre, restes décimés des proscriptions ; ils montraient en Ir-lande la force toujours croissante de la population indi-gène en face d'une faible minorité, dont le chiffre, bien loin d'augmenter, comme on l'avait espéré si long-temps, s'abaissait tous les ans d'une manière sensible. Ils rappe-laient et ce traité de Limerick, consenti par Guillaume III, qui garantissait à ce pays sa liberté civile et religieuse, et cette promesse de M. Pitt qui seule avait décidé l'adhésion de l'Irlande à l'union législative. D'ailleurs n'était-il pas absurde d'avoir concédé, en l793, sous le coup de la peur, le droit, électoral aux catholiques irlandais (concession qui ne fut pas faite aux catholiques d'Angleterre), et de per-sister à leur refuser le droit de siéger au parlement, con-séquence directe du premier, alors que l'Irlande se mon-trait bien autrement menaçante? Si la résistance de ce pays pouvait d'une heure à l'autre perdre son caractère légal, si une scission était imminente, n'était-ce pas parce que l'acte d'union, arraché à l'aide d'une espérance falla-cieuse, avait rivé ses chaînes et aggravé toutes ses mi-sères? Quel avait été le crime de l'Irlande au XVIIe siècle, sinon sa fidélité à ses croyances et au malheur? Quels griefs plus récents avait l'Angleterre à faire valoir contre elle? Ne l'avait-on pas trouvée dévouée dans les épreuves d'une longue guerre? son sang n'avait-il pas coulé à Waterloo? n'avait-il pas, aussi bien que le sang anglais, rougi les flots de Trafalgar?

Le torysme n'avait garde d'accepter la question ainsi posée. Lorsque cette grande thèse venait annuellement agiter la Grande-Bretagne, le gros du parti s'attachait à ranimer de profondes antipathies populaires par des mots de peu de sel en cette matière, sur l'inquisition, les jé-suites et l'intolérance romaine. Ses chefs, au contraire, s'efforçaient de donner à leur opposition passionnée une couleur exclusivement politique.

L'empêchement légal qui écartait les catholiques, n'é-tait point une flétrissure pour leur caractère ; C'était, di-sait M. Peel, et après lui les habiles du parti, une simple déclaration d'incompétence parfaitement rationnelle dans un état fondé sur un principe exclusivement protestant, et dont l'église réformée était partie intégrante.

Qu'on ne confonde pas, ajoutaient-ils, les droits natu-rels avec les droits politiques. Refuser de confier des fonctions publiques à ceux dont les opinions sont incom-patibles avec celles professées par l'état, est tout autre chose que priver un citoyen de la vie, de la propriété, de la liberté. Qui voudrait, s'écriait sir H. Tyndall, faire d'un quaker qui professe la doctrine de non-résistance, un général d'armée, d'un anabaptiste qui croit à la com-munauté des biens, un juge, ou de l'un des fanatiques de Cromwell, un dignitaire de l'église? Comment concevoir également l' admission des catholiques dans un parlement appelé à statuer sur des questions de liturgie? Comment un homme de cette croyance pourrait-il devenir conseil-ler de la couronne, lorsque celle-ci exerce une autorité religieuse au titre de chef suprême de l'église, lorsque le bill des droits et l'acte d'établissement font de la commu-nion avec l'église anglicane la condition absolue de suc-cessibilité au trône?

Quelle situation ferait-on ainsi à la royauté! On éta-blirait par un acte solennel que la liberté de conscience doit être illimitée, que toute incapacité flétrit celui qui la souffre; et l'on persisterait à en infliger une qui peut at-teindre la tête et le coeur du souverain ; et pour rendre l'injure plus poignante, disait M. Saaler, on en ferait un individu solitaire sur le trône, dont la dignité héréditaire ne serait conservée et transmise qu'avec une condition désormais stigmatisée comme un signe de servitude !

Quel serait, d'ailleurs, le résultat effectif de l'émanci-pation en Irlande? Rendrait-elle le pays moins turbulent et sa misère moins profonde? Aurait-elle un autre effet que de donner à l'agitation des organes plus redoutables? L'Irlande catholique, représentée au parlement, çonsen-tira-t-elle long-temps à payer les dîmes au clergé protes-tant, et ne réclamera-t-elle pas la réforme de l'église ir-landaise, en violation de l'article 5 de l'acte d'union qui reconnaît celle-ci comme partie intégrante de l'établisse-ment anglican? Après avoir été relevés des lois pénales, les catholiques irlandais ont réclamé là franchise électo-rale; ils demandent aujourd'hui l'abrogation du serment qui protège l'intégrité de la constitution britannique. N'exigeront-ils pas plus tard qu'on les traite selon leur proportion numérique? et cependant cette proportion n'est-elle pas plus que compensée par celle des lumières, au moins par celle des propriétés qui, pour les dix-huit vingtièmes, appartiennent en Irlande aux membres de l'église anglicane? L'émancipation ne changera pas des sentiments profondément hostiles, et son unique résultat sera de donner à l'ennemi des armes nouvelles. Sans effet sur la tranquillité du présent, si cette mesure est isolée de ses conséquences, elle prépare pour l'avenir une révo-lution désastreuse dans tout le système de l'église et de l'état, et l'ennemi s'assure dès ce moment par elle ce qu' il obtiendrait à peine après sa victoire.

Il y avait sans doute fort à reprendre dans la trame de ces raisonnements où, sous des dehors de modération, de profonds repoussements s'enlaçaient à des dispositions sophistiques. Comment contester néanmoins leur con-clusion suprême et dernière?

L'émancipation seule ne devait produire, en effet, sur la situation de l'Irlande, aucune de ces modifications sou-daines que les amis de la liberté religieuse se complai-saient à en attendre. Les maux de ce pays tenaient à des causes trop antiques et trop complexes pour être guéris par une mesure qui n'affectait, à tout prendre, que les intérêts de la partie la plus éclairée de la population ca-tholique. Comment espérer voir le clergé de la religion des cinq sixièmes de cette contrée renoncer à un déplora-ble système d'excitation révolutionnaire, et rentrer dans l'esprit de son ministère de paix, aussi long-temps qu'en face de l'opulence d'une église usurpatrice de ses propres biens, il devrait prélever le pain de la misère sur la mi-sère non moins affreuse du peuple des campagnes, dont cette triste dépendance le contraignait à servir toutes les passions? D'un autre côté, l'état précaire de cette popu-lation elle-même ne pouvait changer aussi long-temps que l'agriculture serait l'a seule ressource de l'Irlande, et que la terre appartiendrait exclusivement à une classe d'hommes étrangers par le sang, par les croyances et les habitudes, à la race indigène des laboureurs. Tant que l'absenteisme maintiendrait le désastreux système des middlemen, locataires de vastes terres qu'ils dépècent pour les sous-louer en lambeaux; tant que tous les maux inhérents à la grande propriété seraient associés à ceux inséparables de la plus petite culture, il n'y avait à atten-dre aucune amélioration sérieuse dans l'état de cette triste contrée.

D'une autre part, quelques efforts que fissent les par-tisans de l'émancipation pour rassurer sur le sort de l'é-glise d'Irlande, il était évident que du jour où les organes des croyances et des griefs de sept millions d'hommes au-raient entrée au parlement, l'effroyable système sous le-quel avait si long-temps gémi cette terre de calamités ne manquerait pas d'être attaqué dans sa base véritable. C'était là une de ces monstruosités qui ne résistent pas à la discussion publique. Le droit antique de la victoire maintient seul de telles choses; le droit commun les rend impossibles et comme fabuleuses.

L'émancipation, en effet, c'était le droit commun pour l'Irlande, la répudiation de toute la politique an-glaise , à partir de Henri II. C'était la proclamation solen-nelle de l'égalité d'une population qui, depuis le XIIe siècle, ne participait pas plus au droit public et privé de l'Angle-terre que les Barbares à celui de Rome: race dégradée avec laquelle tout mariage était réputé souillure, et assi-milé à un crime capital, selon le statut de Kilkenny; qui, sous Elisabeth ; ne pouvait ni tester, ni jurer en justice, et dont l'assassinat n'était pas encore, sous Jacques Ier, réputé homicide légal; peuple infortuné qui, aux plus beaux jours de la liberté anglaise, vit consommer son exhérédation de tous les droits civils et politiques, et n'eut jamais, même aux temps les plus rapprochés des nôtres, que l'état légal, inconnu dans le reste du monde depuis le christianisme, de nation conquise, dépendante et subordonnée, pour employer les termes sacramentels des jurisconsultes anglais .

Les tories ne s'y trompaient pas : l'attitude toute nou-velle que l'émancipation donnait à l'Irlande en face du peuple conquérant entraînait forcément une révolution dans le droit constitutionnel, comme dans la politique de l'Angleterre. Comment en douter maintenant que le par-lement est presque exclusivement occupé de questions ir-landaises, et qu'une seule entre celles-ci, le projet de disposer de l'excédant des revenus de l'église pour des objets d'utilité générale trois fois sanctionné par le vote des communes, s'élève depuis plusieurs années comme une pierre d'achoppement entre les deux chambres?

L'Irlande émancipée a réclamé la réforme de l'établis-sement anglican, et celle-ci a été l'objet d'une proposition ministérielle. De plus, elle revendique, comme nous le montrerons bientôt, tous les droits d'une égalité désor-mais légalement sanctionnée ; pour sa population affamée, le triste bienfait d'une taxe des pauvres ; pour sa bourgeoi-sie, celui des droits municipaux ; et la voix de son tribun, devenu l'appui du ministère anglais tout en gardant eu réserve sa force révolutionnaire, menace aujourd'hui de rompre l'union, si, par des droits égaux et une repré--

Voyez, entre autres, Blackstone, of the Countries subject to the law of England, 1, sec. IV. sentation proportionnellement égale, l'Irlande n'est enfin placée sur le même pied que l'Angleterre.

Ce dernier mot résume en ce moment, et résumera pour bien long-temps encore, toute la politique du Boyaume-- Uni. En 1829, l'Irlande a conquis le principe; dix ans après, elle en réclame les conséquences. Voilà ce que pé-nétraient dès-lors et M. Peel et le duc de Wellington; voilà pourquoi une émotion si vive perçait à travers le calme étudié de leurs officielles paroles.

Ce sont pourtant ces deux hommes qui, après une lon-gue opposition si énergique encore en 1828, se chargè-rent, l'année suivante, d'introduire le bill dans les deux chambres, de réconcilier à l'émancipation ses plus impla-cables adversaires, et d'obtenir pour cette mesure une triomphante majorité de cent soixante-dix-huit voix à la chambre des communes et de deux cent cinq à celle des lords.

C'est ici l'un des plus grands événements de l'histoire constitutionnelle d'Angleterre; il y a, d'ailleurs, dans ce revirement soudain du ministère et dans la conduite de ses amis politiques, une révélation tout entière.

Quels que fussent pour l'avenir les dangers de l'éman-cipation, dangers que M. Peel ne dissimulait pas plus, en 1829, qu'il ne l'avait fait à la session précédente, la po-sition avait cessé d'être tenable. L'association catholique contre laquelle s'était déjà émoussé un premier bill de dissolution, avait enrôlé des millions d'hommes armés pour sa défense; huit mille agens exécutaient ses ordres et percevaient, dans la cabane du pauvre, un impôt payé avec empressement, car la haine sait féconder jusqu'à l'indigence. Le gouvernement anglais comprit qu' il fallait briser l'association ou périr, et qu'il ne pouvait dé-sormais l'essayer que l'émancipation de l'Irlande à la main.

Les nations, d'ailleurs, ne contemplaient pas seules ces grandes scènes populaires; des gouvernements suivaient aussi les progrès de cette crise décisive, car la paix du monde traversait alors une de ses plus graves épreuves, et le sort de l'Orient semblait près de s'accomplir. Alors on dut méditer à Londres sur ces paroles dites à Dublin : « Le premier de vos ennemis qui parviendra à jeter cent mille mousquets en Irlande, suscitera à votre porte un auxiliaire que vous aurez peine à vaincre, ou qu'il vous faudra noyer dans une mer de sang . »

L'esprit de parti recula devant le patriotisme, et en franchissant les Balkans, les Russes emportèrent l'éman-cipation de l'Irlande.

Pour des ministres qui se respectent, un tel revirement n'était possible que dans de telles conditions, et dans un pays doué d'un véritable esprit public. M. Peel cessa de représenter au parlement l'université d'Oxford, le pre-mier ministre défendit sa loyauté dans un duel chevale-resque. A cela près, presque tous les soldats suivirent leurs généraux et s'en remirent à leur parole, tant est forte cette organisation des partis au sein de la Grande-- Bretagne, qui donne à leurs chefs une puissance indépen-dante de leur talent personnel, et leur permet de stipuler au nom de cette force même !

Nous verrons, en 1835, sir Robert Peel et le duc de Wellington essayer avec moins d'habileté et de bonheur

M. Shiel. ce qui, en 1829, réussit si bien à leur patrie et à eux-mêmes. Variations subites qui, en France, passeraient pour apostasie, parce que les intérêts de partis s'y dissi-mulent toujours derrière des théories absolues, mais qui, en Angleterre, où les théories se formulent le plus sou-vent selon ces intérêts eux-mêmes, se présentent sous un jour plus favorable. Le reproche d'inconsistance auquel les Anglais se montrent si sensibles, s'applique bien moins chez eux à l'homme d'état qui modifie ses doctrines qu'à celui qui se sépare de ses amis politiques pour for-mer des connexions nouvelles.

Le bill voté par les deux chambres contenait toutefois quelques réserves importantes , et l'on se rappelle que le ministère fit passer comme appendice et condition de la mesure un changement grave dans le système électoral de l'Irlande. Dans le but de diminuer l'influence du clergé catholique sur les petits cultivateurs, la franchise électo-rale fut élevée de 40 shellings à 10 liv. sterl. ; mais qu'importait à ce pays? n'était-il pas sûr de l'avenir? Qu'importait également à l'association catholique sa dis-solution prononcée? N'avait-elle pas révélé à la pauvre Irlande le secret de sa force, à la riche Angleterre celui de sa faiblesse? ne restait-il pas à toujours démontré que l'agitation était un ressort sous lequel se courberaient, en définitive, les plus inflexibles volontés?

Telles que l'interdiction aux catholiques romains de devenir régent du royaume, lord-chancelier, lord du grand sceau, lord-lieutenant d'Irlande (art. XII ) , d'user du droit de présentation pour bénéfices ecclésiastiques, soit comme propriétaires, soit comme membres de corporations municipales (XV-XVII) ; de-faire partie d'une cour de judicature où il y aurait appel des sentences rendues par les tribunaux ecclésiastiques ( XVI ) ; d'occuper aucun emploi, chaire pu of-fice dans les universités ( ibid ) ; enfin certaines restrictions et limitations pour-ies congrégations religieuses dépendantes de l'église romaine (XXVI-II-XXXVI).

Mais cette épreuve n'était pas la dernière, et l'aristo-cratie, vaincue par les prolétaires d'Irlande, au nom de la liberté religieuse, allait l'être bientôt par les prolétai-res d'Angleterre, au nom de la liberté politique; il allait être constaté que, quoique sa puissance territoriale n'ait pas fléchi et que son influence soit entière, l'une et l'au-tre seraient désormais dominées par des forces irrésis-tibles.

L'émancipation n'avait pas eu, relativement à la tran-quillité de l'Irlande, l'influence sur laquelle on avait trop paru compter. Les crimes contre les personnes, les assas-sinats et incendies, les rassemblements et avertissements illégaux, les attaques nocturnes à la propriété, mutila-tions de bestiaux, menaces aux officiers publics, etc., enfin cette longue table de crimes spéciaux à ce malheu-reux pays s'étendait chaque jour, au point de le rendre inhabitable. Les refus de dîmes, inconnus avant l'éman-cipation, devinrent universels à partir de cette époque, à ce point qu'elles se trouvèrent tout à coup supprimées de fait dans les campagnes, où d'horribles violences ne ren-dirent pas leur perception moins impossible. Une mau-vaise récolte vint ajouter les horreurs de la famine à tant d'horreurs accumulées, et, dès les premiers jours de 1830, le.rappel de l'union était devenu le mot d'ordre d'une as-sociation nouvelle, un nouveau brandon aux mains de l'agitateur.

En Angleterre, la situation ne se présentait pas sous un jour moins sombre. L'agriculture et l'industrie tra-versaient une crise attribuée par les uns aux restrictions mises à la circulation du papier-monnaie, par les autres à la mauvaise assiette des taxes, mais qui, quelles qu'en fussent les causes, déterminait de toutes parts et la ces-sation du travail, et l'agitation qui la suit. La taxe des pauvres, en s'étendant, menaçait de faire disparaître la propriété elle-même. Pendant que dans certaines parois-ses elle s'élevait à 30 et 40 shellings par acre, dans les villes manufacturières, les salaires tombaient à moitié de leur taux habituel.

Sous ces influences sinistres se fonda l'Union politique, dont Birmingham devint le centre au commencement de 1830, association qui compta sous son drapeau des armées tout entières, et qui offrait aux pauvres comme remède à leur misère, aux ouvriers comme moyen de con-trebalancer l'action des machines au dedans et l'effet des concurrences au dehors, la réforme électorale avec ac-compagnement de suffrage universel et de parlements annuels. Le jour d'une jacquerie industrielle semblait près de se lever pour l'Angleterre. La crainte de l'avenir resserrait les capitaux ; le commerce exportait à perte ; les fermages s'acquittaient mal, et les droits d'accise étaient d'une rentrée de plus en plus incertaine. Aussi, en présentant son projet de budget, en mars 1830, le chancelier de l'échiquier, M. Goulburn, confessait-il un déficit considérable sur les prévisions de l'exercice pré-cédent.

Prédisposée par tant de circonstances, tout imprégnée déjà du fluide révolutionnaire, l'Angleterre reçut soudain le contre-coup de juillet, et cette commotion la mit de-bout comme un seul homme.

Si cet événement remua l'Europe de Lisbonne à Var-sovie , il ne pouvait déterminer nulle part une émotion plus sympathique et plus profonde . La Grande-Bretagne 82 DO GOUVERNEMENT REPRÉSENTATIF professe, sur le droit de résistance, la doctrine qui venait de triompher avec tant d'éclat ; whigs et tories la confes-sent presque tous sans hésiter. La France essayant un 1688, n'effrayait pas l'aristocratie parlementaire; la France chassant une dynastie dont on affectait de con-fondre la cause avec celle du catholicisme, se conciliait l'enthousiasme de tout le vieux protestantisme, depuis le bon fermier lisant la Bible dans son parlour, jusqu'au ministre fanatique se torturant sous l'esprit; la France faisant des barricades et triomphant de la force publique, était applaudie avec transport par les mains calleuses des ateliers et des unions politiques.

Aussi le duc de Wellington n'hésita-t-il pas à suivre un mouvement où se confondaient toutes les classes, et, pour ainsi dire, tous les partis. Ce mouvement, en effet, était alors si impétueux, que, lorsque le ministère voulut prendre dans la question hollando-belge une attitude qui pouvait le séparer de la France, il dut bientôt y renoncer, et que l'inspecteur-général de la barrière européenne, sa-crifiant ses répugnances, se vit contraint de sanctionner ce protocole du 4 novembre, qui fut, pour la Belgique, son premier titre devant l'Europe.

Dans ces jours d'excitation universelle, une adminis-tration tory était déjà fort difficile ; elle devint impossible lorsque la mort de George IV, donnant ouverture à des élections générales, fit sortir un parlement nouveau du sein de cette crise. Guillaume IV, d'ailleurs, tout attaché qu'il fût aux maximes de la vieille constitution, n'était pas, par ses relations, séparé des whigs, et avait pris de-puis long-temps sur plusieurs questions, entre autres sur la question catholique, une attitude opposée à celle du roi son prédécesseur, ce brillant renégat des princi-pes et des amitiés de sa jeunesse. Ainsi affaiblis du côté de la couronne et débordés par des événements insur-montables , les tories ne pouvaient manquer de succom-ber dans la lice électorale.

On sait qu'éclairé sur sa situation parlementaire par un vote des communes relatif à la liste civile du nouveau règne, le cabinet en masse donna une de ces démissions loyales qu'imposent dans ce pays à toutes les ambitions individuelles et la compacte unité et la forte discipline des partis.

Par une autre conséquence de cette organisation puis-sante qui fait de l'opposition un ressort vraiment gouver-nemental, et quelque chose de clairement défini dans ses griefs, de limité dans ses exigences, le parti whig fut ap-pelé à hériter du parti tory ; et l'homme en qui se person-nifiait, depuis la mort de Fox, cette grande opinion, se trouva par la seule force des choses placé, plutôt qu'ap-pelé, à la tête du gouvernement.

Lord Grey arrivait au pouvoir sans intrigue ; il pou-vait dès-lors l'exercer sans complaisance. Stipulant bien moins en son nom qu'au nom de son parti, ses conditions étaient connues à l'avance, et nul ne pouvait songer à lui en faire d'autres. Entré aux communes à une époque où l'essor des doctrines de liberté n'était pas encore ra-lenti par l'effet de la révolution française, le jeune député du Northumberland avait ardemment combattu pour elles. Pair d'Angleterre et premier lord de l'amirauté en 1806, successeur de Fox aux affaires étrangères, à la mort du grand orateur, lord Grey avait toujours été fidèle à ses amis et à lui-même; toute son existence politique s'était résumée dans trois grandes thèses : la paix avec la France, l'émancipation catholique et la réforme parle-mentaire.

De ces questions, l'une avait été résolue par le temps ; ses adversaires politiques avaient fait triompher l'autre; la troisième lui restait, pensée de sa longue vie, honneur de ses cheveux blancs. Chef d'un parti fortement con-stitué, et n'ayant pas besoin de devenir ministre pour être quelque chose, homme de poids hors des affaires comme au pouvoir, son nom avait une portée comprise de tous ; le ministère Grey, c'était pour la couronne comme pour le pays le ministère de la réforme. Ainsi cette grande question allait être reprise au point où Fox l'avait laissée.

Lorsqu'on étudiait en lui-même, abstraction faite de ses résultats, le système électoral de la Grande-Bretagne, il ne pouvait, à coup sûr, supporter un instant l'examen.

On a vu, dans la première partie de ce travail, le pou-voir royal conférant la franchise aux diverses localités, à mesure que leur importance s'étend, et qu'il éprouve, pour son propre compte, le besoin de consolider son in-fluence au sein des communes. On sait comment l'inquié-tude du parlement, sur l'usage qui pourrait être fait de cette faculté dans un but anti-protestant et anti-national, le fit supprimer tout à coup ; suppression qui pouvait parfaitement se défendre si l'on s'était borné à substituer

Le dernier essai tenté par la couronne pour ajouter à la représentation des communes, eut lieu en 1672, pour le bourg de Newark, auquel Charles II conféra le droit d'envoyer deux députes au parlement, en récompense du dévouement que ses habitants avaient témoigné pour son père. La légalité de cette élection fut long-temps débattue, et enfin, à une seconde division, une majorité d'une seule voix décida que les membres nommés ne prendraient pas séance. Ainsi cessa tout à coup, et sans qu'on se rendit compte des graves conséquences de ce fait pour la liberté des générations a venir, l'exercice d'une prérogative qui remontait à l'origine de la monarchie. l'autorité constitutionnelle des trois pouvoirs à l'omni-potence d'un seul, mais qui devenait insoutenable dans le sens où elle fut entendue : décider qu'aucune autre franchise ne serait accordée dans l'avenir, c'était mono-poliser la liberté, c'était réputer non avenu tout progrès nouveau.

La dynastie de Hanovre n'osa pas réclamer un droit dénié à celle des Stuarts; et l'aristocratie, ayant définiti-vement conquis la souveraineté politique en dominant la chambre basse, trouva bon de poser en maxime que rien ne pouvait désormais être innové dans le mode de repré-sentation nationale.

L'absurdité d'une telle immobilisation devenait plus choquante encore en pratique qu'en théorie : ainsi Man-chester, Leeds, Birmingham, Halifax, qui, au parlement convoqué par Cromwell, avaient été représentées à raison de leur importance, médiocre à cette époque, se trouvè-rent deux siècles plus tard déshéritées de tout droit poli-tique , alors que ces cités, et d'autres avec elles, étaient devenues le siège de populations considérables, le centre des plus grandes transactions des trois royaumes. En re-vanche, tel rocher stérile, tel parc sans maison, tel ha-meau ne comptant pour unique électeur que son proprié-taire, comme Gatton, ou n'ayant plus même de ruines, comme Old-Sarum, conservait un droit qui se transmet-tait par contrat de vente aussi régulièrement que le droit de chasse ou de champart. Un gros capitaliste payait son siège au parlement comme sa loge à l'Opéra. Un pair, possédant sept ou huit lieux privilégiés de cette espèce, en donnait un pour dot à sa fille, un pour douaire à sa femme, à la manière de ces îles d'Orient, disait spirituellement M. Shiel, dont telle appartient à la sultane favo-rite pour sa ceinture, telle autre pour ses babouches.

L'immoralité était bien plus profonde encore dans tout ce qui touchait aux corporations fermées, lorsque la fran-chise avait été concédée sous cette forme. Celles-ci se trou-vaient appartenir alors exclusivement aux membres de la corporation, qui, dans certaines localités, la possédaient héréditairement, qui, ailleurs, en faisaient l'objet d'un trafic avoué. Alors une demi-douzaine de burguesses nom-maient à huis-clos le représentant de cinquante mille âmes, et l'ivresse d'une orgie remplaçait le tumulte des hustings.

Ce mode était celui de l'Ecosse entière, où tous les bourgs investis de la franchise appartenaient à des cor-porations fermées. Il suffit de rappeler qu'à Edimbourg, le town-council, se composant de trente-deux membres, élisait entre quatre murs, et sans nulle intervention po-pulaire, le député de plus de cent mille âmes, le représen-tant d'une ville qui compte douze cents négociants, deux mille avocats et légistes, cent cinquante professeurs d'u-niversités, un clergé nombreux et une multitude de grands propriétaires.

Si, en Angleterre, les élections de comté, où votait tout freeholder à 40 shellings, compensaient, par un esprit ■plus libre, ce qu'offraient d'humiliant et de dépravé les élections des petits bourgs, rien d'analogue n'avait lieu pour l'Ecosse.Les élections de comté y présentaient un aspect bien plus étrange encore que celles des bourgs royaux. Pour être admis à y voter, il fallait tenir une terre à fief direct de la couronne, circonstance qui main-tenait le droit électoral au feudataire primitif et à ses héritiers, alors même que la propriété aurait été aliénée de-puis des siècles. « De là résulte, disait M. Wight, que beaucoup de possesseurs de vastes propriétés sont sans capacité pour voter aux élections, parce qu'ils les tiennent d'un supérieur, tandis que, au contraire, d'autres, par le seul fait d'une supériorité primordiale, conservent le droit électoral, quoique la terre qui le leur confère ne leur rap-porte pas un penny par an, et leur soit parfaitement étran-gère . »

La représentation de l'Irlande participait de la plupart de ces inconvénients, quoique l'acte d'union en eût cor-rigé quelques-uns d'entre les plus choquants, relative-ment au droit électoral des grandes villes.

Lorsqu'un tel système, aussi peu admissible dans sa donnée historique que dans ses applications locales, se maintient au sein d'une des nations les plus éclairées du monde, lorsqu'il résiste si long-temps à l'opposition de la tribune et aux attaques passionnées de la presse, force est d'admettre qu' il doit se défendre pour des motifs moins étranges que les bases sur lesquelles il repose. Aussi les adversaires de la réforme s'attachèrent-ils bien moins, dans tous les temps, à contester des détails d'une justifi-cation évidemment impossible, qu'à faire ressortir leurs résultats en constante harmonie avec l'esprit de la con-stitution, déduisant de ces résultats seuls l'apologie d'un système qui, malgré des imperfections apparentes, avait préparé à la Grande-Bretagne les plus éclatantes destinées réservées à un peuple libre.

Que les bourgs pourris fussent des propriétés particu--

On Parliament, book III, chap. II. hères, qu'importe? s'écriait-on ; n'ont-ils pas donné à l'Angleterre ses plus grands hommes, depuis les deux Pitt jusqu'à Canning? Qu'on puisse acheter son siège à prix d'argent, est-ce donc un si grand mal? Ne faut-il pas que la propriété soit prépondérante dans l'organisation so-ciale? Le droit des corporations est-il plus absurde que celui des propriétaires à la nomination des bénéfices ecclé-siastiques? Un siège obtenu à prix d'argent déshonore-t-il plus qu'un emploi d'officier acquis de la même ma-nière? et, quoique les places dans l'armée s'achètent à deniers comptants, l'armée est-elle moins nationale et moins brave? La vénalité des offices, introduite en France par le cours des événements, a-t-elle empêché ce pays de posséder une magistrature dont les lumières et l'intégrité furent l'une de ses plus grandes gloires? La force du gou-vernement britannique ne gît-elle pas, d'ailleurs, dans la puissante influence territoriale qui domine la société tout entière? et dès-lors le meilleur mode d'élection n'est-il pas celui qui assure l'harmonie des pouvoirs, leur con-cours constant vers un but unique, la grandeur et la gloire de l'empire? Et quelles plaintes si fondées ont les grandes villes manufacturières à élever contre le système actuel? Quoique privées de la franchise directe, leurs réclamations ont-elles jamais manqué d'organes, et l'opinion de Man-chester ne pèse-t-elle pas dans les délibérations parle-mentaires plus que celles de dix petits bourgs? D'ailleurs le parlement s'est reconnu, dans tous les temps, le droit de désaffranchissement, lorsque la vénalité était authen-tiquement constatée; Penryn et East-Redfort ont ainsi perdu leur privilège électoral ; et ne pourrait-on, dans l'avenir, transférer quelques franchises, ainsi légalement abrogées, à des cités importantes, sans attaquer un sys-tème qui se défend par la prescription des siècles?

Les chefs les plus éclairés du parti anti-réformiste ne paraissaient pas repousser absolument une concession li-mitée de ce genre, et depuis bien long-temps, il faut le reconnaître, l'aristocratie whig n'allait pas, dans ses plans, beaucoup au-delà d'une combinaison analogue. En témoignage de ces dispositions, il suffirait de citer les résolutions proposées en 1819 à la chambre des com-munes par lord John Russell, résolutions portant en sub-stance que les bourgs, dans lesquels la corruption se se-rait notoirement exercée, cesseraient d'avoir des repré-sentants, et que leur franchise serait transférée aux plus grands comtés ou à des villes d'une population d'au moins quinze mille âmes.

Avant 1830, les organes périodiques de l'opinion whig arrêtaient là leurs espérances, et même dans un travail remarquable, publié en 1820, l'Edinburgh Review éta-blissait que le seul plan de réforme sage et exécutable se-rait celui qui ajouterait une vingtaine de membres à la représentation nationale, dans l'intérêt des grandes cités industrielles, en respectant les droits acquis . Le mal ve-nait beaucoup moins, disait-on à cette époque, de ce que le droit électoral était le patrimoine de bourgs sans indé-pendance que de ce qu'il ne pouvait pas être étendu selon les besoins nouveaux. On ajoutait que de plus larges con-cessions étaient impossibles pour toute administration prudente, dans les limites et selon l'esprit de la consti-tution.

Vol.XXXIV, pag. 161.

Enfin, presque tous les réformateurs éminents faisaient de la corruption constatée la condition préalable du dé-saffrançhissement des bourgs, et M. Pitt était allé jusqu'à proposer d'acheter le privilège de ceux d'entre eux qui consentiraient à le vendre de gré à gré, tant il est vrai que le droit électoral était généralement considéré comme une propriété inviolable, placée au-dessus du contrôle parlementaire ! Tels étaient les antécédents de cette grande question au sein dû parti réformiste modéré, lorsqu'en mars 1831 lord John Russeil présenta aux communes ce bill fameux, de l'adoption duquel il fit, au nom du cabi-net, la condition absolue de son maintien aux affaires.

Il suffira de rappeler sommairement ses dispositions principales pour voir quel chemin venait de faire soudai-nement l'Angleterre, et à quelles exigences nouvelles il fallait donner satisfaction.

Ce bill reposait sur les bases suivantes, destinées à de-venir, avec quelques modifications de détail, après dix-huit mois de luttes et de perplexités, celles du nouveau droit constitutionnel du Royaume-Uni.

Il était la franchise à tous les bourgs ayant moins de deux mille habitants, et n'accordait plus qu'un représen-tant au lieu de deux à tous ceux d'une population infé-rieure à quatre mille âmes. Le vide ainsi laissé sur les bancs de la chambre était rempli par les députés accordés aux villes non représentées jusqu'alors, et aux princi-paux comtés, dont la représentation était doublée. Celle de Londres était également portée de huit à seize membres .

Le résultat final du bill, tel qu'il sortit de la discus-sion en comité au sein des deux chambres, fut d'attribuer soixante-six membres nouveaux à des comtés, soixantetrois à des villes (boroughs) d'Angleterre, huit à des villes d'Ecosse, cinq à des villes d'Irlande, et le vote définitif maintint la représentation nationale au même nombre de six cent cinquante-huit députés, en en donnant cinq cents à l'Angleterre, ou un pour vingt-huit mille âmes, cinquante-trois à l'Ecosse, ou un pour trente-huit mille, cent cinq à l'Irlande, ou un pour soixante-seize mille.

Ces changements, pour lesquels on avait suivi les pro-portions de la population et de la richesse combinées, selon le principe français de 89, sans aucun égard pour la prescription historique, étaient graves par eux-mêmes : ajoutons que la nouvelle base donnée au droit électoral ne paraissait pas moins hardie.

Le privilège des corporations était brisé pour l'avenir, et la franchise était accordée dans la ville à tout proprié-taire et locataire d'une maison d'un revenu annuel de dix livres sterling.

Pour les élections de comtés, les copyholders et les leasc-holders, ainsi désignés selon la nature du titre à eux con-féré par le seigneur foncier, acquéraient la capacité élec-torale lorsqu'ils payaient une rente annuelle de 10 livres sterling pour les baux de soixante ans, et de 50 livres pour les baux de vingt années, disposition qui fut plus tard gravement modifiée à la chambre des communes et malgré les efforts du ministère, en ce sens que la franchise élec-torale fut accordée à tout fermier payant 50 livres sterling même sans bail, ce qui les maintenait, vis-à-vis de leur propriétaire, dans un état obligé de dépendance .

Aucun changement ne fut proposé relativement au droit

Amendement du marquis de Chandos. des freeholders à 40 shellings, possesseurs d'un franc fief originairement concédé sous certaines conditions de ser-vice ou de redevance. Là était la force de la vieille aristo-cratie, et l'on doit, ce semble, remarquer.que dans le cours de ces orageux débats on parut s'accorder pour res-pecter ce vieux titre dont l'origine se perdait dans la nuit des âges.

Enfin, par un solennel hommage à cette doctrine d'uni-formité qui s'établissait pour la première fois dans la loi anglaise, des bases analogues furent proposées pour la représentation de l'Ecosse et de l'Irlande.

Quelles que pussent être dans le présent les conséquences d'un tel bill, il était d'une immense portée pour l'avenir. Il créait cinq cent mille électeurs nouveaux, et, malgré ses concessions à l'influence terrienne, il tendait à établir la prépondérance des classes bourgeoises, si dans ce pays ces classes se fussent dès-lors trouvées en mesure de pro-fiter de l'esprit et du bienfait de la loi. C'était, pour la Grande-Bretagne, quelque chose d'analogue à notre loi électorale de 1817, quoique de bien plus démocratique; et si les résultats furent instantanés pour la France, tandis qu'ils se font attendre en Angleterre, c'est que la légis-lation française consacrait un fait accompli, lorsque la loi anglaise s'est bornée à poser un principe que le temps doit féconder.

Ne faut-il voir dans ce bill que l'effet de circonstances impérieuses, et ne s'expliquerait-il pas aussi par une con-naissance intime du génie du pays, par cette haute et ferme confiance que, sous l'empire de la loi nouvelle, la force hiérarchique continuerait de s'exercer d'une ma-nière non moins efficace, dans des conditions plus rationnelles.? Les auteurs du bill de 1831 pressentaient-ils tout ce qu'il faudrait de temps et d'efforts aux classes moyen-nes pour conquérir le pouvoir dont on paraissait leur frayer les voies? Si telle fut la pensée du noble fils du duc de Bedfort et de l'aristocrate lord Grey, les faits attestent que leurs prévisions n'ont pas été déçues, et que le minis-tère, eût-il été plus loin encore, l'aristocratie anglaise aurait survécu à ce coup, qu'elle affectait de croire mor-tel. Aussi chaleureusement dévoué aux prérogatives hé-réditaires de son ordre qu'à ses vieux principes de liberté, lord Grey comprit mieux que cet ordre lui-même tout ce qu'il possédait de puissance et de ressources ; il eut le mé-rite, bien rare dans des jours d'effervescence, de paraître accorder une immense concession, sans dépasser le but qu'il se proposait d'atteindre.

Le sort de ce bill est connu; il échoua devant cette même chambre des communes, dont le premier acte avait été le renvoi du ministère Wellington et l'appel de lord Grey aux affaires ; tant il est vrai que la proposition Rus-sell dépassait les vues d'un grand nombre de membres étrangers au torysme et favorables à une réforme modérée !

Lord Grey, lord Brougham, lord Althorp et lord Rus-sell n'en restaient pas moins les hommes indispensables dans une situation de plus en plus alarmante, et des élec-tions soutenues par toute la force de la couronne en même temps que par les menaces d'un peuple plus d'à moitié soulevé, assurèrent enfin au bill une majorité de 324 con-tre 162 voix.

Cependant la pairie eut encore le courage ou l'audace de résister aux nécessités qui la pressaient de toutes parts; elle ne recula ni devant les flammes de Bristol et de Nottingham, ni devant une insurrection déjà commencée sur plusieurs points du royaume. Biais, lorsque lord Grey eut arraché de la couronne, par la menace d'une démission, la faculté de créer un nombre illimité de pairs, la chambre haute, se déclarant solennellement privée de sa liberté morale par l'attentat dont elle était menacée, cessa une lutte inutile et abandonna le champ de bataille.

Ainsi passa cette mesure dont l'aristocratie s'exagérait sans doute la portée, parce qu'elle la jugea d'abord sur la hardie nouveauté de ses principes, mais avec laquelle elle sembla se réconcilier graduellement, à mesure qu'elle pénétra ce que ses dispositions laissaient dé ressources à son influence, ce qu' elles lui en créaient même de nouvelles.

D'une part, en effet, l'aristocratie restait maîtresse des élections de comté, surtout par l'amendement qui con-cédait la franchise aux fermiers sans baux (tenants at will); de l'autre, les innombrables liens qui lui rattachent les populations urbaines, la mirent bientôt en mesure de re-conquérir sur les householders à 10 livres sterling l'as-cendant immémorial qu'elle exerçait sur les anciens free-men. Moins de deux ans après la réforme, sir H . Verney pré-sentait à la chambre une pétition par laquelle il était établi qu'un noble duc avait fait construire une multitude de petites maisons d'un loyer de 10 livres sterling, pour op-poser au vote des électeurs indépendants celui de gens à sa dévotion absolue.

Peut-être est-il permis de croire que si lord Russell et ses collègues avaient en 1832 mieux jugé l'avenir, ils se seraient moins catégoriquement refusés à joindre aux dis--

pétition du bourg de Buckingham, mars 1834. positions du bill celles qui tendaient à établir le vote secret. Dans l'état actuel des intérêts en Angleterre, tant que le pouvoir de l'église et de la grande propriété n'aura pas été modifié par des changements considérables dans l'ad-ministration locale, et que les classes moyennes n'auront acquis ni le goût, ni la possibilité de l'indépendance, le ballot seul pourra donner à la réforme électorale sa véri-table signification politique. Quoique le ministère Mel-bourne ait répudié cette cause, c'est une conquête légale que garantit le progrès des moeurs et des idées, et que l'esprit public saura faire avec cette patienté lenteur dont ce pays a l'habitude. La proposition à laquelle M. Grote a attaché son nom, ne peut manquer de triompher un jour : l'opinion en est saisie et ne l'abandonnera pas. Son succès sortira infailliblement, ou de l'alliance du parti radical avec le ministère whig, si cette alliance se pro-longe, ou d'une nouvelle entrée des tories aux affaires, événement d'une réalisation probable au point où en sont les choses, mais qui rendrait certaine une réaction libérale dans l'avenir.

Lorsque l'on considère cette force toujours croissante du parti conservateur, au sein des communes, dans les trois élections générales accomplies depuis la réforme, en 1832, 1835 et 1837, il est impossible de n'être pas frappé de cette singulière vitalité.

Non-seulement le parti du church and state survit à une blessure que, d'après ses propres paroles, l'Europe esti-mait mortelle, non-seulement il résiste à une loi trouvée parfaite par Hume et O' Connell, et acceptée des plus violents radicaux; mais depuis son adoption il tient en échec le cabinet whig, et lui fait dévorer des affronts quotidiens. Il a fini par le contraindre à renoncer au prin-cipe d'appropriation , base de tous ses plans ; il a ou rejeté ou bouleversé tous ses bills pour l'Angleterre et pour l'Irlande, élevé pour celle-ci le taux de la fran-chise municipale, malgré les résistances du ministère; et, dans cette opposition sans relâche au cabinet Melbourne, la pairie s'appuie aujourd'hui au sein de la chambre élec-tive sur un parti compacte qui touche au moment de de-venir majorité.

L'acte de 1832, appliqué à la France, eût été l'infaillible signal d'une révolution démocratique, et voici qu'en An-gleterre cet acte produit, après six années, de tels résul-tats que les tories appellent les élections prochaines avec autant de confiance et d'empressement que leurs adver-saires les redoutent ; voeu téméraire, peut-être, mais très réel, à coup sûr, au sein de l'opinion conservatrice.

Cette situation des esprits, cette position inattendue des choses, tiennent sans doute à des causes intimes et organiques; elles constatent qu'aucune altération vrai-ment grave ne s'est encore manifestée dans les idées du pays légal, pour employer une expression de ce côté-ci de la Manche; et qu'à l'exemple de l'émancipation catho-lique, la réforme parlementaire est sortie de la force d'é-vénements extérieurs plus encore que des progrès de la pensée publique. Mais la réaction conservatrice s'expli-que encore par des circonstances dont la portée ne saurait être appréciée parfaitement hors de la Grande-Bretagne.

Les élections qui suivirent immédiatement la réforme donnèrent accès dans la chambre à un assez grand nom-bre de radicaux, tout échauffés de la fièvre de 1830. Plusieurs d'entre eux se firent une illusion complète sur l'état d'excitation où était jeté le pays; ils crurent que le moment était venu d'arracher par la force les consé-quences d'un principe conquis par elle, et les voûtes de Saint-Etienne entendirent dés propositions à faire reculer d'épouvante les illustres ombres qui les avaient habitées.

Pendant que les hommes modérés de l'opinion radicale, en protestant de leur respect pour les bases de la consti-tution, se bornaient à réclamer avec le ballot et des parle-ments à plus courte durée, l'abolition du vote par procu-ration dans la chambre des lords, l'exercice du droit pour la couronne de nommer un certain nombre de pairs à vie, et le droit commun pour l'Irlande, avec l'application à l'enseignement populaire de l'excédant des revenus de l'église, les révolutionnaires purs, formés à l'école fran-çaise de 92, chefs et orateurs des sociétés populaires, demandaient le suffrage universel, l'élection annuelle, la suppression du cens d'éligibilité, le salaire des dé-putés, etc., etc. Quant à la pairie et à l'établissement religieux, on invitait le peuple à en faire bonne et prompte justice. Une convention politique et la con-tribution volontaire pour le culte, tel était le résumé d'un système dont nous n'avons pas besoin qu'on nous déroule les conséquences.

A ces vagues déclamations, à ce réchauffé des idées

de T. Payne, fondues avec celles de nos démagogues, le

sens pratique et la conscience religieuse de la Grande--

Bretagne s'alarmèrent; la bourgeoisie des villes manu--

facturières déserta presque partout les unions politiques

où elle était entrée au commencement de 1830, et les

intérêts alarmés se groupèrent de toutes parts autour de la vieille constitution, dont le nom exerce encore sur tout Anglais une sorte de fascination prestigieuse. D'ailleurs, le volcan ouvert au coeur de la France avait cessé de jeter des flammes; l'effervescence européenne s'était calmée, et le parti révolutionnaire, destitué par-là de son prin-cipal point d'appui, se trouva face à face avec une opi-nion à laquelle a profité le souvenir de nos désastres et de nos fautes. Alors commença ce mouvement signalé dans la sphère politique par des défections éclatantes, et dans les moeurs privées par un rajeunissement universel de l'esprit religieux; et l'on dut avoir la certitude qu'un temps d'arrêt assez long allait arrêter la marche de l'An-gleterre vers ses nouvelles destinées.

Si, au lieu de reprendre le pouvoir en 1834, à la pre-mière dislocation du ministère Melbourne motivée sur la sortie de lord Althorp de la chambre basse, les tories modérés avaient attendu quelques années, la tentative du duc de Wellington et de sir Robert Peel eût pu se présenter avec des chances très différentes. L'appel pré-maturé de Guillaume IV aux chefs, de cette opinion, leur a été plus fatal que la réforme elle-même. Aujourd'hui, maîtres de la chambre haute, puissants dans la chambre des communes, et rencontrant plus d'obstacles dans la cour que dans le parlement, ayant d'ailleurs en face d'eux un cabinet très honorable dans ses membres, mais de peu de consistance politique, puisqu'il vit par une alliance qui chaque jour peut lui manquer, les ministres désignés du parti conservateur attendent dans une atti-tude de modération hautaine un avenir qui ne semble guère pouvoir leur échapper.

Mais cet avenir sera-t-il définitif? Nous sommes bien loin de le penser. Nous croyons la politique anglaise destinée à subir encore l'empire de ces nécessités suprêmes sous lesquelles on vient de la voir se courber par deux fois D'ailleurs, le temps marche même en ce pays, et chaque jour la législature porte la cognée aux branches du vieil arbre, tout en en respectant le tronc. Constatons ce que déjà l'Angleterre doit à la réforme, et les résultats qui tôt ou tard ne peuvent manquer d'en sortir. Des conséquences politiques de la Réforme jusqu'en 1839 et de

l'invasion des idées françaises dans la Grande-Bretagne.

En rappelant la manière dont s'est développée la na-tionalité britannique sous la double influence de la féo-dalité normande et du protestantisme épiscopal, en retraçant la lutte récente de l'établissement de 1688 contre la liberté de conscience et l'esprit d'égalité, nous avons montré quel faisceau d'influences et d'intérêts résiste encore, dans ce pays, à l'invasion de l'esprit nouveau. Ces forces, qui chaque jour perdent du ter-rain, mais ne le cèdent que pied à pied, en se retrem-pant au sein même de la défaite, sont, on le sait, au nombre de trois principales :

Un système administratif et judiciaire hostile à tou-tes les innovations, par la nature même des intérêts qu'il protège et de ceux sur lesquels il s'appuie;

Une aristocratie maîtresse de la totalité du sol, qui paralyse l'opposition des fortunes nouvelles en les ad-mettant dans son sein, et dont le patronage s'étend à tout, depuis le candidat à la chambre des communes jusqu'au pauvre qui réclame la taxe paroissiale ;

Une église dont les dignités sont le patrimoine pres-que exclusif de cette aristocratie elle-même, au service de laquelle elle met à la fois son immense fortune ter-ritoriale, son action religieuse et universitaire, et les privilèges dont elle est dotée.

La réforme parlementaire ne préparera pas pour la Grande-Bretagne des destinées bien différentes, tant que subsistera ce puissant ensemble dans la ferme co-hésion de toutes ses parties. Jusqu'à ce que les influen-ces actuelles soient déplacées, le chef de l'opinion con-servatrice pourra s'écrier, comme il le faisait naguère dans une circonstance solennelle, que le gouvernement du pays ne peut manquer d'appartenir au parti soutenu par tout le. clergé, par la magistrature, la gentry, aussi bien que par une grande partie de la classe commer-çante'.

Cependant celui qui prononçait ces paroles se dissi-mulait moins que tout autre les transactions qu'impo-seraient dorénavant les nécessités du temps. Le parti même qu'il s'attache à organiser connue médiateur en-tre l'opinion libérale et la résistance aristocratique, re--

when I see such numbers around me I cannot but recollect the great in-terest wich you represent. When I recollect that you are supported by the cler-gy, the magistracy, the yeomanry, and the gentry of the country, as well as by a great proportion of the trading community, it would be vain to dis-guise the influence we possess in the national concils. ( Sir Robert Peel's speech in the conservative festival at Tailor's Hall . Mai 1838.) pose sûr un système de concessions continues ; et si, dans ses discours, il assigne arbitrairement des limites à celles-ci, la force des choses le contraindrait bientôt à les reculer, comme il fit en 1829, comme il était très disposé à le faire en 1835. Le duc dé Wellington et sir Robert Peel au pouvoir accorderaient peut-être à l'Ir-lande ce qu'ils lui refusent dans l'opposition; ils se trouveraient conduits par l'irrésistible force des choses à faire subir aux vieilles institutions de l'Angleterre, sous le nom de practical réforms, des modifications qui toutes auraient pour effet d'en altérer le génie, tant il est vrai que l'esprit d'un siècle prévaut par sa seule puissance contre les doctrines les mieux assises !

Depuis le grand acte de 1832, l'hostilité systémati-que de la chambre des pairs.contre l'administration whig, et la force croissante du torysme dans la cham-bre élective, ont arrêté presque toutes les conquêtes où des principes se trouvaient directement engagés. C'est ainsi que des propositions pour le vote au scrutin se-cret, pour la"réforme de la pairie, la suppression du banc des évêques, le partage égal en cas de mort ab intestat, ont été repoussées par la majorité des com-munes, pendant que la plupart des bills pour la ré-forme des églises d'Angleterre et d'Irlande, ceux relatifs à l'admission des dissidents au sein des universités, à l'émancipation des juifs , aux cours locales, etc., bills passés aux communes, et pour la plupart itérativement reproduits par elles, sont tombés devant l'impassible veto des lords.

Les incapacités qui affectent les Juifs n'ont été levées ni par le bill d'émanci-pation , ni par aucune mesure postérieure.

Néanmoins la Grande-Bretagne a, depuis six années, fait subir à l'ensemble de ses lois plus de changements que pendant le cours de deux siècles. Elle a vu s'élever et grandir dans son sein, sous le titre d'école libérale, une opinion qui professe les principes français en ma-tière de législation civile et d'administration publique; et ces principes ont reçu, dans la nouvelle organisation municipale, dans les réformes judiciaires et les nouvelles lois des pauvres, une éclatante sanction parlementaire. D'un autre côté, des projets conçus dans l'esprit de centralisation et d'égalité menacent les antiques juridic-tions et les influences territoriales ; et déjà, au déses-poir de là magistrature et du barreau, ces doctrines ont été appliquées au droit criminel en même temps qu'elles ont porté quelque lumière dans le chaos du droit coutumier ; enfin, l'édifice aristocratique est ébranlé dans sa pierre angulaire, l'anglicanisme, par les catholiques et les dissidents : ceux-ci l'attaquant avec fracas, ceux-là s'élevant en silence sur ses ruines; situation critique dont les résultats, pour n'être pas imminents, n'en sont pas moins assurés dans un avenir que la prudence peut rendre long, que la témérité ren-drait court autant que terrible ; irrésistible courant qui entraînera le parti conservateur lui-même, soit qu'il s'y laisse aller pour garder le pouvoir, soit qu'il se brise dans une résistance désespérée.

Lorsque ce parti, réduit, immédiatement après la ré-forme, à cent-cinquante membres environ, dans la cham-bre des communes, eut doublé aux élections de 1835, pour conquérir presque une majorité à celles de 1837, il dut être évident qu'appuyé sur une telle forcé dans le parlement et dans le pays, il ne laisserait passer dé-sormais aucune mesure aussi décisive que celles de 1829 et de 1832, à moins d'avoir de nouveau la main forcée par le soulèvement de l'Irlande ou celui des popula-tions ouvrières.

Des circonstances heureuses ont détourné, depuis six années, ces deux dangers également redoutables. O'Connell, acquis au ministère parce que le ministère est acquis à O'Connell, n'a pas ouvert l'antre d'Éole; il a laissé passer l'acte de coercition de lord Grey et les rejets réitérés des bills d'Irlande par la pairie, mé-ditant le mode et le moment d'une éclatante revanche. D'un autre côté, des récoltes abondantes, la paix euro-péenne , et surtout le calme de la France, ont exercé sur les masses, en Angleterre, une action pacifique. Les sociétés démagogiques se sont fermées à mesure que les ateliers se sont ouverts, et les efforts infructueux qui se font, en ce moment même, pour agiter les popula-tions industrielles, attestent que, pour quelque temps du moins, la force physique n'influera pas sur l'issue des grandes questions parlementaires. Et cependant combien le cabinet de la réforme, appuyé sur la coali-tion du Whiggisme et du radicalisme modéré, n'a-t-il pas avancé de questions, malgré les efforts d'une op-position formidable! Combien n'a-t-il pas, même sans en avoir pleine conscience, détaché de pierres des rem-parts de la gothique forteresse !

Au dehors, l'action de l'Angleterre s'est exercée dans un sens constamment libéral. En Belgique, elle a ga-ranti l'existence d'un peuple placé dans notre immé-diate dépendance, sacrifiant en cela les traditions de sa plus vieille politique ; seule, dans la Péninsule, elle a prêté à la cause constitutionnelle un concours sérieux. Dans les colonies, elle a aboli l'esclavage et consacré la sainteté d'un principe au prix de 500 millions, éclatant témoignage de cet esprit religieux qui fait le caractère comme la force de cette grande nation, mesure mal conçue peut-être dans ses détails, mais noble et géné-reuse jusqu'à l'imprudence.

A l'ultérieur, ce ministère s'est constamment attaché à rendre moins pénible la condition des masses. S'il n'a pas osé modifier, les lois céréales, remanier un système finan-cier qui laisse le revenu libre de tout impôt pour le porter exclusivement sur la consommation, il a, par d'heureuses combinaisons, réduit les taxes les plus accablantes, sup-primé d'innombrables sinécures, en continuant de doter abondamment tous les services utiles. Après trois années écoulées au milieu des circonstances les plus difficiles, lord Althorp put, en 1834, présenter au pays plus de 75 millions de dégrèvement répartis sur les objets les plus usuels, bienfait immense qui fut, pour les classes laborieuses, l'application la plus populaire et la mieux comprise de la réforme.

L'Irlande est loin sans doute d'avoir conquis tout ce quelle est en. droit d'attendre. La commutation des dîmes sur les bases ou elle est établie n'a rien de vrai-ment sérieux; la propriété de l'église épiscopale reste intacte par le rejet du bill qui consacrait l'appropria-tion de son excédant à l'éducation populaire, et le clergé de la majorité, dénué de ressources assurées, continue, de son côté, à rester à la merci des séductions les plus dangereuses; enfin, l'élévation du taux de la franchise municipale par la pairie doit assurément diminuer les bons effets attendus de la réforme des corporations, en maintenant, du moins pour quelques villes, l'odieux despotisme des petits tyrans orangistes. Mais comment méconnaître néanmoins les redressements importants obtenus par ce pays, objet spécial, on pourrait presque dire exclusif, de la sollicitude ministérielle depuis 1834?

Ses misères, étalées enfin à tous les yeux, sont l'objet des méditations approfondies de la législature ; les ques-tions irlandaises absorbent les deux tiers dé son temps, et des enquêtes consciencieuses se poursuivent sur tous les intérêts qui touchent à son repos et à sa prospérité. Un plan d'éducation nationale s'élabore; la loi des pauvres vient d'être étendue à l'Irlande; et, quelles que puissent être en ce pays les difficultés très sérieuses de son application, elle aura du moins pour effet., on doit l'espérer, d'épargner désormais au monde chrétien l'horrible spectacle de populations succombant à la faim sous l'impassible regard de grands propriétaires dont la propriété reste libre de toute taxe au sein de la mi-sère publique. Sans toucher à sa fortune, le bill de 1834 a notablement diminué pour l'avenir le personnel de l'église établie ; et la population catholique s'est trou-vée délivrée de l'impôt qui pesait le plus à sa haine, celui qu'elle était contrainte d'acquitter pour l'entretien des édifices consacrés au culte protestant, là même où il n'existait aucun membre de cette communion, contri-bution effroyable, qui maintenait comme des monuments de servitude ces temples insolents et vides en face de chapelles pleines de peuple et couvertes de chaume !

Du reste, les questions irlandaises sont tellement spéciales par leur nature, que c'est matière à étudier à part, et nous n'envisageons ici l'Irlande que relativement à son action sur les destinées de l'Angleterre, action grande dans le passé, plus grande peut-être dans l'ave-nir, et qui, par les dangers qu'elle prépare, se présente, vis-à-vis de la Grande-Bretagne, avec une sorte de ca-ractère expiatoire et fatal.

Notre seul but, en ce moment, est de constater ce que l'émancipation religieuse et la réforme parlementaire ont introduit de germes nouveaux au sein de la société an-glaise , et de montrer par combien de brèches à la fois est sapé l'édifice du Church and state. Or, tout inébran-lable qu'il apparaisse, celui-ci est visiblement menacé dans son triple fondement, le système administratif et judiciaire, le patronage aristocratique et la prépondé-rance de l'église; et si la résistance peut être longue, dès ce moment le résultat définitif ne doit, ce me sem-ble, échapper à personne.

La constitution anglaise, comme on l'a déjà dit, ne s'est pas fondée selon les théories des publicistes; elle vit en dehors de ces théories, et, pour ainsi dire, contre elles. L'union du pouvoir administratif et judiciaire s'y présente sous toutes les formes et à tous les degrés de la hiérarchie, depuis le bench des juges de paix jusqu'à la barre de la chambre des lords. La législation civile, amas confus des libres et populaires traditions saxonnes, et des lois rigoureuses de là féodalité normande, est un inextricable mélange où des lambeaux de droit ecclésias-tique s'unissent à des formules d'actions que la subtilité romaine envierait aux docteurs de Westminster-Hall. Cette incohérente mosaïque ne s'est maintenue jusqu'à nos jours que par l'autorité politique de la magistrature appelée à l'appliquer. Celle-ci, et le barreau de compli-cité avec elle, ont défendu avec chaleur les mystères des cours de common law et d'équité, comme les fondements même de leur puissance.

Tout ce qui porte perruque en Angleterre, depuis le lord chancelier jusqu'au dernier procureur, a com-pris que les théories judiciaires de Bentham étaient plus redoutables que ses théories philosophiques. Ils ont vu dans les codes français de l'empire quelque chose de plus grave que dans le reform-bill, et ils pleurent les fines et les recoveries aussi amèrement que les bourgs-pourris et les corporations fermées. La ma-gistrature et le barreau de Londres, avec ses légions de clercs, d'attomeys et de sollicitors, sont le centre où s'or-ganisent toutes les résistances aux innovations dont l'u-tilité est le plus manifestement démontrée. Aussi, lorsque le ministère de la réforme a commencé sa mission par attaquer ce corps redoutable, lorsqu'il a simplifié la pro-cédure, prescrit la codification des lois et statuts , aboli certaines actions dont les termes sacramentels exposaient les plaideurs à la perte de leur fortune, par le seul fait d'un mot omis dans une formule barbare; lorsqu'il a réformé surtout cette cour de chancellerie, dont rien ne saurait faire comprendre à des justiciables français, ni l'arbitraire des décisions , ni la lenteur des procédures,

Formules d'actions civiles supprimées par un bill de lord Brougham. La fine était ainsi appelée parce qu'elle indiquait la fin d'un procès, et que la formule du jugement portait : Hoec est finalis concordia, etc. La recoverie était une action fictive supportée dans tous les cas de substitution. On supposait une re-vendication prétendue de propriété faite par un demandeur, qui obtenait gain de cause, et repassait alors la propriété au défendeur libre de toute substitu-tion. et qu'en portant la sape dans ces sombres régions du pa-tronage et de la chicane, il a diminué les frais d'instance de plusieurs millions par année, ce ministère a préparé pour l'avenir des résultats sociaux, tout en ne poursuivant dans le présent que des réformes sans caractère politique.

Les cours ecclésiastiques, l'un de ces innombrables liens entre l'église et l'état, ont subi une refonte qui, sans être complète, en change absolument la physiono-mie. Les causes qui se rapportent aux dispositions tes-tamentaires seront jugées désormais d'après le droit commun, et selon les formes de la juridiction ordinaire; et le pouvoir, encore reconnu à ces tribunaux, quoique tombé en désuétude, d'infliger des peines pour les cri-mes de diffamation, d'adultère, d'inceste, etc., leur est aujourd'hui formellement enlevé.

Enfin, pour ce qui regarde le conseil privé, où se rè-glent souverainement les intérêts de toutes les nations soumises au sceptre britannique dans toutes les parties du monde, la substitution, d'une cour spéciale composée de plusieurs juges au magistrat qui appliquait seul le vieux droit du duché de Normandie au plaideur de Jersey, en même temps que les textes sacrés des Védas aux peuples du Gange, a été un bienfait véritable, aussi bien qu'une satisfaction donnée à notre principe français de la plura-lité des juges, principe repoussé par la loi anglaise à tous ses degrés de juridiction .

Que l'Angleterre conserve long-temps ce qui a fait la force de sa législation civile et criminelle, la publi--

Voyez sur les réformes judiciaires opérées en 1832 et 1833, la brochure tra-duite en français sous ce titre : le Ministère de la réforme et le parlement ré-formé. Paris, chez Paulin. cité des débats et la loyauté de son jury. Mais qu'elle ne se fasse nulle illusion ni sur l'arbitraire de ses jurés spé-ciaux, ni sur le vice de ses juridictions confuses qui ren-dent la justice presque partout inabordable ; qu'elle com-prenne que l'institution d'un ministère public, dont elle est dépourvue, peut être une précieuse garantie pour tous les intérêts privés, sans devenir nécessairement, comme elle affecte de le croire, un instrument de servitude po-litique ; que son gouvernement mette la justice à la por-tée de tous les citoyens, et fasse de ses magistrats un corps instruit dans une science accessible à tous, au lieu d'un mystérieux collège d'augures; en agissant ainsi, il avancera, tout autant que par des lois constitutionnel-les, la transformation si difficile de cette société.

C'est parce que le bill de 1833, pour l'établissement des cours locales , avait précisément ce caractère, qu'il échoua devant les résistances de la chambre haute. En vain des témoins, appartenant à toutes les classes de la société, attestèrent-ils, dans l'enquête préalable, que la concentration des affaires civiles aux cours de West-minster rendait le recouvrement des petites dettes pres-que impossible, et qu'il y avait déni de justice pour la plupart des causes qui ne se rapportaient pas à un in-térêt majeur. Les lords n'admirent pas que des magis-trats pussent rendre une justice impartiale, à moins de recevoir, comme ceux du banc du roi, 50,000 écus par année. Ils reculèrent, d'une part, devant la peur d'en-tamer une puissance considérée comme le plus ferme soutien, après l'église, de la constitution de l'état; de l'autre, devant la crainte de mettre des emplois nom-breux à la disposition du ministère, et de créer ainsi dans les villes de province de nouveaux foyers d'influence opposée à celle des magistrats ruraux aux mains des-quels se concentrent presque tous les pouvoirs judiciai-res et administratifs.

L'Angleterre a fait de longs efforts pour se persuader à elle-même et pour persuader à la France que la supé-riorité qu'elle attribue à son gouvernement sur le nôtre, tient surtout à l'absence de toute administration spécia-lement constituée; et nulle part, autant que chez nos voisins, on n'a méconnu le véritable caractère de l'élé-ment unitaire et centralisateur qui fait fonctionner no-tre machine gouvernementale. Mais , à cet égard, si l'Angleterre a été long-temps injuste, elle accorde au-jourd'hui à la France des réparations éclatantes, car elle l'imite, la copie et tend à se rapprocher de plus en plus du type qu'elle avait d'abord falsifié à plaisir. Rien ne s'explique mieux que ces nouvelles dispositions de l'opinion publique.

Lorsque les relations des hommes entre eux sont ra-res encore et peu étroites, quand la fortune et l'impor-tance sociale sont l'attribution presque exclusive d'une caste, il est tout simple que l'administration locale et la distribution de la justice elle-même deviennent, pour cette classe privilégiée, la condition aussi bien que la garantie de ses avantages. Ce fut ainsi que les juri-dictions seigneuriales sortirent, dans toute l'Europe, du droit féodal, et que, par une autre application du même principe, ce qu'il y avait alors d'administration locale se trouva mis à la charge des propriétaires du sol, comme un impôt payé à la société tout entière.

Tant que les classes moyennes et inférieures acceptèrent la protection du patronage, et jusqu'à ce qu'elles eussent la volonté de se défendre elles-mêmes au lieu de s'abriter derrière la force d'autrui, le système qui con-fiait aux mains des seuls hommes vraiment indépendants la protection de la société ou le dépôt de la loi criminelle, la garantie des intérêts privés ou la justice civile, enfin la surveillance et la direction de tous les services publics, n' a-vait rien que de parfaitement rationnel. Tous les pouvoirs étaient concentrés là où reposaient toutes les influences.

Au moyen-âge, ce système s'est établi, sans nul effort et comme de lui-même , dans les contrées les plus étrangères-les unes aux autres. C'est ainsi qu'en Portugal, dont l'administration se rapproche singu-lièrement des formes de l'administration anglaise, vous trouvez une organisation militaire et une magis-trature hiérarchisée selon la tenure territoriale, et des agents participant d'un triple caractère administra-tif, judiciaire et financier. Dans les deux pays, tous les pouvoirs confondus se groupent autour d'un patronage commun. Souvent vous entrevoyez des analogies qui touchent à l'identité, si ce n'est que les fonctionnaires, qui, au bord du Duero, s'appellent capitao-mor, juiz de fora, coregedor ou desembargador, se nomment, au bord de la Tamise, colonel, shérif, juges de paix, ou juge du banc du roi. C'est ainsi que deux nations auxquelles étaient réservées des destinées si différentes se sont organisées selon les mêmes lois, tant il est vrai que les institutions ne décident pas seules du sort des peuples, et que leur génie fait leur fortune.

L'esprit saxon, sur lequel s'est greffée la féodalité normande, introduisit, il est vrai, dansl'ensemble de cette organisation des institutions libérales en complet désaccord avec elle ; de la ces anomalies perpétuelles entre l'arbitraire du magistrat et la libre procédure par jurés, et tant d'autres incohérences qui ont permis de voir et de présenter la Grande-Bretagne sous les aspects les plus opposés. Quoi qu'il en soit, si la forme féodale n'a point arrêté l'essor de l'Angleterre moderne, com-ment nier qu'elle ne s'y sente à la gêne, et qu'elle n'as-pire à la briser, comme la dernière expression d'un mode de sociabilité qui n'est plus?

Voyez combien cet ordre de choses correspond peu aux besoins si multiples et si divers d'un gouverne-ment, intermédiaire forcé dans la masse toujours crois-sante des transactions individuelles ; voyez tout ce qu'il faut d'esprit public, et en même temps d'artifice, pour s'accommoder d'un système duquel on n'ose rien atten-dre de mieux que de n'être pas un obstacle aux amé-liorations progressives!

Lorsque la nécessité d'une loi se fait sentir, soit au parlement, soit au cabinet, les pouvoirs publics restent dénués de tous moyens d'information. A qui s'adresse-rait en effet le gouvernement central, lorsqu'il s'agit de mesures affectant la police générale, la viabilité, les subsistances, etc. ? Quel concours suivi peut-on at-tendre et quelles recherches laborieuses réclamer d'a-gents, gratuits placés hors de tout contrôle, et toujours choisis par lé seul fait de leur position sociale? S'il s'agit de modifier la législation financière, d'étendre ou de restreindre la circulation du papier-monnaie, de faire face aux exigences de ces crises soudaines, si fré-quentes dans un pays où le numéraire métallique est dans une telle disproportion avec la masse de la richesse nationale, l'échiquier n'est-il pas exposé à manquer de données précises et de concours, lorsqu'à part les nom-breux agents de l'excise, qui sont des collecteurs de deniers plutôt que des administrateurs dans le sens pro-pre de ce mot, le crédit public n'est pas soutenu, dans les comtés, par des hommes spéciaux, et que le ministère des finances se résume, à proprement parler, dans un compte courant avec la banque d'Angleterre !

Les difficultés sont plus grandes encore pour les ser-vices complètement indépendants de leur nature, comme l'instruction publique. Ici la législature, aussi bien que le gouvernement, se trouvent privés de tout moyen de corriger les abus, même les plus révoltants. Quant à une impulsion pour l'application des meilleu-res méthodes, le pouvoir excéderait ses attributions, s'il songeait seulement à y aspirer. Les universités et en général tous les établissements d'instruction sont des unités indépendantes l'une de l'autre, aussi bien que du gouvernement central ; elles sont parce qu'elles sont; et toute interférence de l'état en ce qui touche au mode de l'enseignement comme aux exclusions qu'il leur con-vient de porter, toute ingérence dans la discipline ou les statuts d'établissements vivant ainsi par eux-mêmes, serait évidemment contraire à l'esprit de la constitution britannique. Ceci a été établi avec succès, même depuis la réforme, pour écarter les réclamations des dissidents, auxquels demeure interdit l'accès des universités où se confèrent les grades académiques, puisque la signature des 39 articles de la confession anglicane est encore une condition préalable d'admission.

Relativement à.l'éducation populaire, un tel état de choses a produit ses inévitables conséquences; des ser-vices admirables sont organisés dans certaines paroisses, pendant que les localités voisines restent dénuées de tout moyen d'instruction. En changeant de ville, on croirait changer de siècle: ici des fondations modèles; quelques milles plus loin, un abrutissement à peine concevable. Les deux extrêmes de l'intelligence humaine en contact l'un avec l'autre, comme le dénuement face à face avec l'opulence; la société toujours menacée par l'excès en toute chose, et le monde civilisé écoutant à la fois les belles harangues de Saint-Etienne et les sauvages prédications de Tom Courtenay ; ainsi se présente cette Angleterre où la force nationale maintient cependant une imposante harmonie.

Aussi combien n'est pas profond, combien ne se dé-veloppe pas de jour en jour le sentiment intime de ce danger, et de quel côté n'entend-on pas s'élever des voeux pour que le système d'instruction soit radi-calement changé, pour que le gouvernement pré-sente à cet égard des vues d'ensemble, et qu'il pro-duise un plan propre à donner enfin des garanties à la société compromise par le manque de toute surveillance publique ! Qu'on lise toutes les enquêtes publiées depuis la réforme sur l'état de l'instruction populaire en Angle-terre, en Ecosse et en Irlande; qu'en étendant ensuite ses investigations, on parcoure les volumineuses évi-dences données devant les comités des deux chambres sur toutes les questions administratives, depuis le sys-tème municipal jusqu'aux lois des pauvres, et partout l'on verra se révéler cette tendance à conférer au pouvoir des attributions nouvelles à raison de faits nou-veaux. Il n'est pas un de ces documents qui ne constate la nécessité d'associer au principe volontaire et local le principe coercitif et centraliste, qui ne révèle enfin les progrès rapides de l'opinion hors des voies où elle s'est si long-temps maintenue.

Nous venons de rappeler ces évidences qui précèdent, au parlement d'Angleterre, la discussion de toutes les questions administratives, et c'est ici que se révèle la première conséquence d'une organisation en quelque sorte, négative, dont les résultats ne sont atténués que par la vitalité même du génie national. Ne pouvant puiser de renseignements à aucune source officielle, la législature est contrainte de faire elle-même l'instruc-tion complète de toutes les affaires qui surgissent de-vant elle. Il ne s'élève pas une question, qu'elle se rapporte aux intérêts généraux de l'empire britannique ou à ceux d'une obscure localité, qu'il s'agisse de lois céréales ou d'un rail-way de quelques milles, où le parlement ne remplisse lui-même durant, des mois, quelquefois durant des années, l'office dont s'acquittent régulièrement en France les préfets, lès ingénieurs, les directeurs des divers services financiers. De longs jours et de longues nuits s'écoulent à entendre des témoins cités de toutes les parties des trois royaumes, à réunir et à imprimer leurs interrogatoires et à tirer de ces sources nécessairement confuses des renseignements presque toujours incomplets. Quand on songe qu'une seule des questions soulevées depuis 1832, celle des pauvres, a fourni matière à des centaines d'in-folio, et que notre Moniteur disparaîtrait inaperçu sous les monceaux des parliamentary reports, il est assurément permis de douter de l'efficacité de ce mode d'instruc-tion préparatoire, où, sans le labeur des reviewers, voués à la pénible mission de dépouiller ces compilations colossales, le public et le parlement lui-même devraient renoncer à puiser quelque lumière.

En France, le droit d'enquête ne saurait en aucune façon être contesté aux deux chambres ; ce droit a même reçu des applications récentes et formelles. Si l'usage en est rarement réclamé, si ses résultats pratiques res-tent à peu près nuls, c' est que ce ressort est, pour ainsi dire, excentrique dans le gouvernement d'un pays où, chaque jour, de toutes les extrémités du royaume, les résultats aboutissent au centre pour s'y coordonner, tandis que, dans l'enfance de l'art adminis-tratif , il devient indispensable sans être pour cela plus efficace.

Si l'on répondait en nous montrant l'Angleterre sil-lonnée de chemins de fer et de canaux, ou couverte de monuments admirables, nous établirions fort aisément, ce semble, que cette prospérité est parfaitement indé-pendante d'un système qui souvent arrête, mais jamais ne seconde une tentative industrielle ou une spéculation hardie. L'administration aristocratique de la Grande-- Bretagne a eu pour contrepoids le génie d'association et d'entreprise, qui a prévalu contre l'esprit de ses lois elles-mêmes. L'Angleterre est l'une des plus grandes na-tions du monde, d'une part, parce qu'elle est restée profondément religieuse au sein de la dissolution pro-testante; de l'autre, parce qu'elle a pris l'initiative des innovations même les plus aventureuses, en dépit d'institutions dont la tendance naturelle était d'immobili-ser les idées comme les intérêts. Des principes qui n'ont pas porté leurs conséquences, ou plutôt des principes opposés coexistant l'un avec l'autre, l'harmonie dans le contraste, et par le contraste même, telle est pour. l'Angleterre la formule de sa vie sociale.

Cependant, à mesure que le commerce et l'industrie élevaient des existences indépendantes, celles-ci, compri-mées par un système qui ne leur faisait aucune place, durent réclamer une participation au pouvoir local en même temps qu'au pouvoir politique; mais ces réclama-tions souvent produites n'étaient pas en mesures d'être accueillies tant que le dogme de la prescription histo-rique servirait de base à la constitution anglaise. Les cor-porations municipales défendaient leur monopole admi-nistratif au même titre que les bourgs-pourris mainte-naient leur privilège politique. Aussi, dês que, par le grand acte de 1832, l'Angleterre eut rompu la chaîne des temps, comprit-on, même dans les rangs du parti tory, l'impossibilité de défendre, en se plaçant sur le terrain des faits, le seul qui restât désormais à la dis-cussion, une corruption qui avait perdu sa seule égide. De là cette réforme des corporations municipales et ce bouleversement complet du vieux système administratif, consommé en 1833 pour l'Écose et en 1835 pour l'An-gleterre.

Les populations saxonnes, aux moeurs indépendantes et au génie pacifique, opprimées par une domination guerrière, s'en étaient successivement dégagées par l'ef-fet des luttes intérieures où leur intervention posa d'un si grand poids. Conquérant des privilèges, tantôt contre leur seigneur direct, le plus souvent contre leur suze-rain, les bourgs que le gouvernement normand avait pour la plupart déclarés terres royales ( terroe régis) ob-tinrent des chartes municipales sous condition de service militaire ou maritime, ou sous celle d'acquitter une rétri-bution fixe en argent. Les rapports du prince avec les villes de ses états prirent ainsi le caractère d'un bail per-pétuel; et le contrat primitif qui déterminait, d'un côté les concessions, de l'autre les redevances, resta comme le gage et le titre même de toutes les libertés locales.

Le texte de presque toutes ces chartes établissait que les habitants et leurs successeurs seraient considérés connue bourgeois. Mais lorsque ceux-ci furent en pos-session de ces avantages, ils imposèrent de telles condi-tions à l'acquisition du domicile, que tous les étrangers se trouvèrent exclus des prérogatives consignées dans les chartes, de telle sorte que ces avantages se con-centrèrent graduellement parmi les seuls descendants des bourgeois auxquels le titre originaire avait été concédé. Réunis dans leur guild, ils s'arrogèrent bientôt le droit de se donner de nouveaux confrères, et se recrutant à leur gré par l'élection, ils firent du pouvoir local une sorte de propriété indépendante de tout contrôle populaire. Les corporations, perdant alors tout caractère représentatif, ne furent plus guère que des communautés dotées de pré-rogatives personnelles et toutes spéciales.

La royauté anglaise, dont le premier souci avait été l'abaissement de la noblesse féodale, et qui, après sa longue lutte contre celle-ci, en avait sans transition en-gagé une autre contre l'esprit démocratique, alors étroi-tement lié au puritanisme religieux, envisagea le progrès de ces usurpations municipales d'un oeil presque toujours favorable. Sa politique consista d'abord à séparer les cor-porations des seigneurs, puis à les rendre indépendantes de la masse des citoyens. Telle fut surtout l'oeuvre des Stuarts, qui, comme condition d'une indépendance avan-tageuse à leurs vues autant qu'aux intérêts privés des membres des corporations, imposèrent à celles-ci des res-trictions nombreuses. Quelques-unes acceptèrent, au prix qu'y mit la couronne, la consolidation d'un pouvoir qu' ac-compagnaient des avantages pécuniaires et des privilèges de tous genres; d'autres résistèrent avec énergie et avec succès, à ce point que les infructueuses tentatives de Jac-ques II pour bouleverser le régime intérieur des com-munes ne contribua pas peu au succès de la révolution de 1688.

Le prince qui avait écrit sur sa bannière : Je maintien-drai, ne pouvait pas plus attaquer les vieilles corpo-rations que le vieux système électoral. La famille d'Ha-novre les respecta scrupuleusement comme les piliers de l'état et de l'église; et c'est ainsi qu'appuyées sur l'im-mobilisation de tous les abus si singulièrement introduits par une révolution libérale, elles se sont maintenues jus-qu'au jour de la réforme, étalant à tous les regards le cynisme de leur corruption tarifée.

Une longue enquête ouverte par des commissaires spé-ciaux sur tous les points du territoire avait précédé la présentation du bill soumis à la chambre des communes . Le dépouillement de ces innombrables évidences révéla une telle masse d'abus, pour rie pas dire de monstruo--

Ce bill fut présenté par lord John Russel, secrétaire de l'intérieur, le 2 juin, et reçut la sanction royale le 9 septembre 1833. sités, que le parti tory dut renoncer à en combattre le principe, se réservant d'en faire modifier les détails lors de la discussion en comité. Il demeurait constaté qu'une séparation profonde existait partout entre la masse des citoyens probes et les corporations locales, et que l'in-fluence exercée par celles-ci sur les classes inférieures, lors des élections parlementaires, devait être signalée comme l'une des causes les plus actives de là démorali-sation publique. Des témoignages irrécusables établis-saient que dans la distribution des fonds des villes ou des fonds de charité, les deux tiers, quelquefois les trois quarts, étaient répartis parmi les membres du corps ad-ministratif, tantôt.appliqués à des bénéfices directs, le plus souvent à des réjouissances et festins destinés au petit nombre d'individus aux mains desquels reposait un pou-voir irresponsable et sans contrôle. L'élection politique était surtout l'intérêt dominant de la corporation. C'était là ce qui donnait au titre de membre d'un town council une valeur annuelle que l'enquête constatait à raison de l'importance des lieux.

Nourris dans les maximes et la pratique du droit com-mun, nous concevons à peine qu'au XIXe siècle, dans la contrée depuis si long-temps saluée comme le siège de la liberté européenne, il existât, voici moins de quatre an-nées, des lois attribuant héréditairement à une douzaine d'individus la jouissance des pâturages communaux, par exemple, ou bien imposant, comme à Exeter, pour ne citer qu'un fait entre mille, une taxe annuelle de 100 livres sterling pour certains péages, en dispensant quel-ques citoyens de cette lourde charge au seul titre de mem-bres du corps municipal. Nous avons peine à comprendre que de tels abus puissent se défendre à titre de droits acquis, et que pour obtenir d'un parlement réformé des dispositions nouvelles, le ministère ait été contraint de composer avec eux. Tous les efforts du parti tory, dans les deux chambres, tendirent , en effet, à maintenir pour la génération présente des privilèges passés à l'état de propriété; et les larges principes posés pour l'avenir n'é-vitèrent le veto des lords qu'en se produisant derrière bon nombre de concessions transitoires.

Le bill établit un système uniforme d'administration au lieu et place des anciennes chartes qui demeurent sup-primées; il accorde à tous les bourgs non corporés la faculté d'être admis sur leur demande au bénéfice de la loi rendue commune à tout le royaume.

Cet acte asseoit la franchise électorale sur une base uniforme. Il confère le droit de voter aux élections mu-nicipales à tout propriétaire ou locataire d'une maison ou d'une boutique payant depuis trois ans la taxe des pauvres dans la paroisse . Tout conseiller municipal élu doit posséder un capital de 1000 à 500 livres sterling, selon l'importance des bourgs (sect. 28). Le maire est président du conseil de ville et chef de l'administration locale; il est choisi par le conseil entre.les membres qui le composent. Il devient juge de paix de la ville ipso facto dans l'année où il quitte ses fonctions (57). Les aldermen, unis au maire et aux conseillers, forment le corps admi-nistratif qui est réélu tous les ans par tiers (31).

Ce corps est investi, par l'acte de 1835, de toutes les attributions que la loi française départit aux conseils mu--

5 et 6. William IV , chap . LXXVI , sect. 3. nicipaux. Il règle dans quatre sessions trimestrielles tout ce qui se rapporte à l'administration locale; il peut, en cas d'insuffisance des revenus communaux, imposer des taxes spéciales; il passe les baux n'excédant pas un cer-tain terme, et se.pourvoit, pour les autres, aussi bien que pour toutes les ventes d'immeubles, de l'autorisation de la trésorerie .

Des fonctionnaires spéciaux, également nommés par l'universalité des citoyens censitaires sous le titre d'au diteurs , sont chargés d'écouter et de débattre tous les comptes de finances (37-93); des assesseurs sont annuel-lement élus pour.réviser avec le maire les listes électo-rales; enfin des magistrats de l'ordre judiciaire, un coro-ner, un juge de paix ou un shérif, selon l'importance du bourg, viennent compléter cet ensemble (61, 62, 98), et créer des juridictions urbaines indépendantes et rivales de celles des comtés où domine sans contrepoids l'in-fluence aristocratique.

Ce bill, dont les dispositions principales sont, comme on voit, analogues à celles qui régissent chez nous les in-térêts du même ordre, dépasse souvent la réserve des maximes françaises et se rapproche sous certains rapports de l'esprit de la loi belge. Toutefois, à l'égard des fonc-tions municipales conférées par l'élection, la loi anglaise consacre un principe puisé à une tout autre source, et auquel nos moeurs résisteraient avec énergie.Elle les rend obligatoires sous peine d'amende. Ainsi l'acte dont nous donnons la substance impose au conseiller qui refuserait la charge de maire, une amende de 100 livres sterling,

92-94 et 6 et 7. William IV, chap. civ. sect. 2. et aux autres fonctionnaires élus qui refuseraient le man-dat à eux départi, une amende de 50 livres sterling (sect. 51). Remarquons en passant que les mandats poli-tiques ne font pas exception à cette règle : tout membre nommé pour servir en parlement se trouve tellement en-gagé par le choix fait de sa personne, qu'il ne saurait donner en aucun cas une démission pure et simple, et que lorsqu'il veut quitter les affaires avant l'expiration de son mandat, par une de ces fictions si communes dans le droit de la Grande-Bretagne, il est censé accepter une fonction illusoire qui le rend incapable de siéger aux com-munes. Si l'on remontait a l'origine d'une telle obliga-tion, on trouverait, ce semble, qu'elle touche au prin-cipe du droit féodal, selon lequel le service public était la condition et connue le paiement du privilège : ainsi des maximes de toutes les civilisations et de tous les âges se confondent dans les législations modernes, comme, des terrains de toutes les formations dans le sol que nous foulons aux pieds.

Le bill de 1835 fut accueilli, par l'opinion libérale en Angleterre, comme une arme puissante.. Les résultats de cette réforme se firent bien moins attendre que ceux de la réformé politique; et les premières élections munici-pales, opérées conformément à ses prescriptions, assu-rèrent presque partout à l'opinion whig et radicale une éclatante victoire : succès d'autant plus précieux pour le ministère Melbourne, que la dissolution récemment faite par sir Robert Peel venait de renforcer de plus de cent membres l'opposition tory de la chambre des com-munes.

Tout se tient dans l'ensemble des institutions politiques, et la brèche ouverte alors ne tardera pas à s'élar-gir. Des innovations tout aussi importantes, d'ailleurs, avaient précédé l'adoption de l'acte municipal, et venaient d'introduire dans l'administration de l'Angleterre un élé-ment nouveau dont peu d'esprits mesurèrent d'abord la haute portée.

On sait ce qu'était le paupérisme pour ce pays, et de quel danger le menaçait cette plaie de jour en jour plus profonde. Ce que l'Europe sait moins généralement, c'est que le système des poor-laws a été radicalement réformé en 1834, et que par suite dé mesures habilement concer-tées, une taxe qui, pour la seule Angleterre , ne s'élevait guère moins haut que le principal de la contribution fon-cière de la France , diminué depuis 1834 dans une propor-tion qui dépasse toutes les espérances. Ce dégrèvement, qui rend à la Grande-Bretagne des ressources si déplora-blement employées jusqu'ici, ses effets sur la morale en même temps que sur la fortune publique, exigeraient seuls de notre part la plus sérieuse attention. Mais cette attention ne nous est-elle pas encore plus impérieusement commandée lorsque nous voyons, dans cette décisive cir-constance, l'Angleterre répudier toutes ses traditions ad-ministratives pour demanderson salut au principe na-guère le plus vivement repoussé par elle, et fonder une organisation complètement nouvelle sans se rendre compte des résultats prochains d'un tel établissement? Combien n'est-il pas important d'apprécier un essai des-tiné à servir de type à la réforme de la plupart des autres services publics ?

La législation écossaise reposait sur des bases différentes, et l'Irlande n'a-vait pas jusqu'à présent de loi des pauvres.

Durant le moyen-âge, la population indigente de ce pays, connue celle du reste de l'Europe, avait eu pour ressource, et en quelque sorte pour patrimoine, ces biens de main-morte qui formaient la réserve et comme le fonds commun de toutes les misères humaines. De telles insti-tutions offraient sans doute des inconvénients graves dans la corruption de l'esprit monastique ; mais quelle loi n'a pas les siens, et quels reproches, pourrait adresser à la charité catholique la bienfaisance protestante? Si le pain distribué a la porte des monastères provoquait quel-quefois l'indolence, l'aumône faite au nom de Dieu n'a-baissait pas au moins celui qui recevait chaque matin cette manne du ciel. Mais à quelle dégradation profonde de l'humanité ne conduit pas cette taxe forcée qui, pour les riches, fait des pauvres un objet de terreur, qui, pour les pauvres, avait fini par recréer une sorte de glèbe parois-siale , servitude légale dont ils se vengeaient en pullulant comme des bêtes immondes, dernier bonheur compa-tible avec leur dégradation, bonheur d'autant plus doux qu'il leur apparaissait en même temps comme une ven-geance !

L'institution d'un fonds public par voie d'impôt pour sustenter les pauvres entraîne nécessairement deux ré-sultats corrélatifs. D'une part, elle tarit les sources de la charité privée en remettant à la loi seule le soin de soulager des misères qu'on ne connaît plus que par ce qu'elles coûtent; de l'autre, elle crée chez les pauvres des habitudes de paresse et de fraude, et leur fait con-sidérer comme un droit ce qu'ils reçoivent de la muni-ficence publique. Assurés que cette ressource ne leur man-quera jamais, qu'elle est indépendante, de leur reconnaissance, les pauvres reçoivent le salaire de leur oisiveté avec autant d'impassibilité que la loi le leur accorde. Ainsi se propagent l'indolence, l'imprévoyance paternelle, les unions prématurées ou illicites dont les fruits donnent des titres à des secours nouveaux; ainsi s'organise au sein des sociétés une sorte de lutte intérieure dans la-quelle le riche se défend par l'insensibilité contre le pau-vre qui l'attaque par la dissimulation.

Ces résultats se manifestent plus ou moins partout où domine le principe de la contribution forcée, en Dane-mark, en Suède, dans le Mecklembourg, le Wurtemberg, le canton de Berne, etc. Si les effets politiques de la taxe ont été, dans ces contrées, moins désastreux qu'en Angleterre, c'est que dans la plupart d'entre elles ces effets sont contrebalancés par des causes morales ou des institutions particulières. On pourrait en apporter en exemple celle du pium corpus en Wurtemberg, antique dotation formée des biens du clergé catholique auxquels ce gouvernement, en embrassant la réforme, a conservé leur destination primitive. L'Allemagne et les états du Nord n'ont pas, d'ailleurs, à nourrir une immense po-pulation ouvrière ; ils ne connaissent pas, dans le cours de leur existence paisible et réglée, ces alternatives sou-daines qui réduisent des populations florissantes aux dernières angoisses du besoin et du désespoir; ils sont placés de manière à pouvoir résister à leurs lois tandis qu'il devenait de plus en plus manifeste que l'Angleterre périrait par les siennes.

Jamais d'ailleurs mauvaises lois ne furent rendues plus détestables par une inepte application ; et c'est ici surtout que l'on touche au doigt les conséquences de cet uncontrolled self-government, exposé, dans le cours de longues enquêtes, au feu croisé de toutes les attaques .

Le statut de la quarante-troisième année d'Elisabeth a servi de point de départ à toute la législation anglaise sur cette importante matière. Il dispose en résumé que des inspecteurs (overseers) choisis par les juges de paix devront se charger de faire travailler toutes lés personnes valides et sans moyen de subsistance. Il rend le travail obligatoire pour celle-ci sous peine de prison, prescrit la construction d'hospices où habiteront en commun les personnes hors d'état de travailler, et il établit un im-pôt modique spécialement consacré à couvrir ces dé-penses.

Quoique contenant un principe dangereux, ces dispo-sitions paraissaient naturelles ; mais elles furent bientôt démesurément étendues en même temps que détournées de leur sens formel par l'imprévoyance des administra-tions locales et souvent à raison de la terreur inspirée par les menaces des pauvres. Si le principal but du statut d'Elisabeth avait été d'imposer des habitudes la-borieuses aux hommes valides, l'effet de là loi, telle qu'elle se trouvait appliquée jusqu'en 1834, fut de don-ner une prime à la paresse, en rendant la condition du pauvre inoccupé meilleure que celle du laboureur rem-plissant sans secours ses plus pénibles devoirs. Les en--

Aucun document ne projette plus de lumière sur la situation intérieure de l'Angleterre et les destinées qui se préparent pour elle, que les enquêtes faites parles poor-laws commissionners, d'abord en 1833 , sur l'ancien état des cho-ses, puis en 1837, sur l'effet des lois nouvelles. La substance de ces documents a été publiée en 8 volumes in-8 . On consultera surtout avec fruit, sur cette grave mesure et les questions d'économie politique qu'elle soulève, les impor-tants travaux de M Nassau W. Senior, l'un des esprits les plus distingués de la Grande-Bretagne.

quêtes révèlent à cet égard un état de choses que, grâce au ciel, la France concevrait à peine. Les pauvres, de-venus les tyrans et l'effroi des communes au sein des-quelles la loi du domicile (settlement) les parquait rigou-reusement, afin qu'ils n'augmentassent pas le fardeau déjà trop lourd des autres localités, recevaient chez eux en pleine santé, et dans toute la vigueur de l'âge, des secours qui suffisaient à les faire vivre sans travail, surtout lorsqu'ils pouvaient les réclamer au nom d'une famille nombreuse. La taxe était devenue tellement ac-cablante , que, dans quelques paroisses, elle avait mo-tivé l'abandon des cultures et la désertion de là popula-tion agricole. Quoique le prix de cet impôt fût censé être acquitté par les pauvres en travaux d'utilité communale, ceci était devenu une pure fiction par l'impossibilité de les employer utilement. C'est ainsi, pour n'en citer qu'un seul exemple, qu'il fut établi en 1832 que, sur une somme de 7,036,968 livres sterling consacrée aux pauvres, moins de 340,000 livres sterling avaient été dépensées pour travail réellement accompli.

Enfin, l'incurie des juges de paix, suprêmes arbi-tres des décisions des overseers, avait laissé prévaloir presque partout le désastreux système des supplé-ments de gage (allowances), par suite duquel la paroisse était, contrainte d'acquitter une portion du salaire des ouvriers, jusqu'à concurrence d'un minimum fixé par tête. De là cette profonde apathie du travailleur, assuré, quelque abaissement que sa paroisse fit subir au taux de son salaire, d'y trouver un supplément dans la caisse publique ; de là ces mariages précoces et ces unions cri-minelles où l'esprit, de spéculation venait rendre la débauche plus infâme, et cette rupture de tous liens de famille à l'âge où l'enfant était en droit de réclamer pour lui-même la subvention communale.

Lorsqu'une telle masse de faits authentiques, recueil-lis dans toutes les parties du royaume par des commis-saires spéciaux, fut mise sous les yeux du public, on com-prit qu'un impôt de près de deux cents millions de francs, prélevé sur quatorze millions d'hommes, n'était pas en-core le plus funeste résultat d'un tel état de choses. Il ne put échapper à personne que la condition du pauvre avait perdu son véritable caractère, rendue meilleure que celle de l'ouvrier laborieux, qu'elle était acceptée avec joie, recherchée avec empressement ; on comprit enfin que les pauvres, de plus en plus démoralises-, for-maient un corps de plus en plus compact et redoutable, et que la société devait rompre cette coalition mena-çante sous peine de se voir brisée par elle.

Si l'imminence du danger devint manifeste, ses causes originaires se révélèrent d'une manière non moins pa-tente. Comment n'aurait-on pas mis au premier rang de celles-ci une magistrature, libre de tout contrôle, sou-mise à tous les abus du patronage, à tous les effets de la négligence et de la peur, et dans le sein de laquelle l'ex-périence des uns ne profitait jamais aux autres ? Personne ne s'y trompa. On sentit qu'il fallait chercher le remède loin des voies où s'était engendré le mal ; et l'instinctpu-blic provoqua, d'une part, la création d'un pouvoir central pour diriger l'oeuvre de la réforme-, de l'autre celle du principe électif pour en vivifier l'application.

Des administrations choisies par tous les contribua-bles , dans des circonscriptions assez larges pour amortir l'effet des influences locales, au siège du gouvernement un bureau central d'où partiraient toutes les instructions et auquel aboutiraient tous les renseignements, tel fut le douille pivot du nouveau système proposé par le cabinet et adopté par le parlement. Son idée mère était fort sim-ple : les facilités dé la loi avaient multiplié les pauvres; il fallait que ses rigueurs en restreignissent désormais le nombre; il fallait surtout que la loi leur imposât l'obli-gation de rechercher le travail avec le même soin qu'ils mettaient à l'éviter ; et tout en maintenant des secours aux hommes valides ( able bodied ) en cas de véritable nécessité, elle aurait à constater cette nécessité de la ma-nière la plus irréfragable, et ce but serait atteint, si elle ne distribuait les secours que dans un lieu frappé de ré-probation par là terreur populaire, et dont on ne pût franchir la porte sans abdiquer sa liberté.

L'acte de 1834 a,supprimé tous les secours à domicile distribués aux mendiants valides sous quelque dénomi-nation que ce puisse être. A la subvention en argent, il a substitué l'entretien dans les maisons de détention, où le travail est forcé, le régime sévère, la séquestration abso-lue. L'hospitalité de ces tristes demeures n'est déniée à personne ; mais quiconque y pénètre, poussé par le dé-sespoir et la faim, voit se rompre pour lui, tant qu'il en habite la sombre enceinte, toutes les affections de la fa-mille, tous les liens qui l'attachent à la terre. La misère l'ensevelit vivant, et le malheur lui prépare un sort aussi terrible que le crime.

Disons sans hésiter que c'est là une loi de fer, et qu'une pareille extrémité est cruelle pour un peuple chrétien. Mais une réaction était inévitable contre les abus engen-

drés par un dangereux principe et une détestable admi--

nistration. Si le pouvoir n'était parvenu à faire du work--

house un objet d'effroi par l'appareil dont il l'environne,

il n'eût pas produit dans les classes pauvres cet ébranle--

ment général qui a soudainement changé le cours d'habi--

tudes invétérées, inspiré aux paresseux le goût du travail,

arrêté les unions imprudentes, élevé partout le prix des

salaires, en abaissant de plus de 43 pour 100 le montant

de la taxe en moins de trois années.

Le poor-law amendment act peut être considéré comme

Les nouvelles lois des pauvres réclameraient un travail tout spécial. Nous

ne pouvons qu'en constater sommairement les résultats en mettant sous les

yeux des lecteurs les chiffres officiels suivants, qui présentent en regard les ef--

fets de l'ancienne et de la nouvelle législation jusqu'en 1838 :