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heures seulement de la côte septentrionale du Japon, et l’on n’y arrive pas facilement, car les ingénieurs indigènes qui avaient entrepris de relier Tokio à la mer du Nord- Ouest, en traversant l'empire dans toute sa largeur, n’ont jamais pu — heureusement, franchir la chaîne centrale que couronne le cratère fumant de l’Asama-Yama. Le touriste y gagne de franchir à pied, en jinrikisha, ou dans une sorte de tramway de poupées, la plus délicieuse passe qui se puisse imaginer; dix-huit kilomètres de lacets dans une jolie forêt, avec des maisons de thé d'opéra-comique à chaque tournant.

Le col franchi, on découvre le volcan dont on est séparé par une plaine assez morne, qui n'est à vrai dire, qu’une grande flaque de lave refroidie, où croît une herbe assez triste, en attendant la petite fête de la prochaine éruption. Là, on retrouve l’autre morceau du chemin de fer. C’est Jui qui nous a conduits à Zenkoji, une des villes saintes du Japon.

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Il faut croire qu’en effet les Zenkojiens ne sont pas blasés sur les visites des Occidentaux. À peine Bedout et moi avons-nous mis le pied hors des jins qui nous ont amenés de la gare, que nous sommes entourés d’une foule de gamins, à laquelle des adultes ne rougissent pas de se joindre. Depuis le jour, déjà lointain, où la population d’une ville siamoise de l’intérieur voulut bien s'assembler pour me voir prendre un bain dans sa rivière, je ne me souviens pas d’avoir été honoré d’une curiosité semblable.

Kadzu, toujours chargé de son bois de cerf, semble assez fier du succès de ses maîtres, si j'ose me permettre ce pluriel.

Ne craignez pas que je vous décrive de nouveau les temples vénérables, peuplés de pigeons sacrés, leurs portiques imposants, leurs vastes cours garnies de boutiques où j'ai acheté un énorme chapelet, l’affluence des pèlerins et des pèlerines se pressant autour du bonze qui marque leur chemise blanche du timbre rouge du sanctuaire.

(Ainsi nos touristes convaincus font inscrire le nom du pic escaladé sur le bois de leurs alpine-stocks.) Je vous parlerai seulement de la bonzerie de femmes de Zenkoji et du temple dont ces zélées servantes de Bouddha ont exclusivement la desserte. Il y à, si Je ne me trompe, dans tout le Japon, trois Où quatre chapitres de bonzesses; mais celui-ci est réservé aux demoiselles de haute lignée.

Leur monastère de Zenkoji, que j'ai visité, mais sans apercevoir une seule de ces respeclables personnes, consiste, comme toutes les bonzeries possibles, dans une suite de couloirs, de chapelles, de sacristies et de chambres, dont les murs sont décorés de peintures plus où moins précieuses. Dans ces habitations, comme dans toutes les autres, rien qui ressemble à un meuble.

D'après cela, on se iigure aisément qu’un monastère de femmes ne se distingue d’un monastère d'hommes par aucune différence appréciable, Et cependant, même dans ces

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murs sans draperie, l’'indéfinissable manifestation de la présence féminine semble flotter discrètement. C’est une propreté plus minutieuse encore, une finesse plus soyeuse des nattes, un arrangement plus soigné des ustensiles du culte, un choix plus raffiné des kakémoncs pendus à la muraille.

Enfin, spectacle dont je me souviendrai, j'ai assisté à l’office chanté et célébré par ces diaconesses païennes. Leur temple, encore plus que leur monastère, se distingue par quelque chose de délicat et d’élégant.

Les moindres étoffes sont jetées avec goût, les nuances habilement assorties; les fleurs, plus nombreuses, sont disposées avec une sorte de soin amoureux. Quand je pénétrai dans le lieu saint par la porte intérieure, l’abbesse, en chape violette absolument semblable à celle des prêtres masculins, prononçait, tournée vers le public, l’invocation finale. Debout, les yeux fermés, son fin visage {out rayonnant de piété, ses mains au dessin pur, jointes devant ses lèvres

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comme celles de nos statues gothiques, ses jolis pieds nus dépassant l’austère vêtement de dessous, elle avait dans toute sa personne quelque chose d’hiératique et, malgré tout, une grâce exquise, sans rien de voulu. Sa voix, toute vibrante de foi, m’a rappelé certaine « voix d’or » dont se souviennent tous ceux qui l’ont entendue jadis. Prosternées, la face contre terre, ses compagnes psalmodiaient, en une sorte de faux-bourdon, les réponses aux litanies du culte bouddhique. L'office terminé, l’étrange cortège défila devant moi, les yeux baissés, avec un bruissement imperceptible des petits pieds nus sur les nattes. Je crois que l’abbesse était jolie, et qu’une de ses acolytes était d’une absolue beauté. Je dis « je crois », car ces pauvres filles ont, comme leurs frères en Bouddha, la tête complètement rasée, et Je ne connais rien de triste et de touchant à la fois comme la vue de ces têtes de vingt ans découronnées volontairement, sans que la guimpe et le voile cachent

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aux yeux, comme chez nous, le sacrifice suprême de la coquetterie.

Profond et troublant mystère que cette religion de l'erreur imposant à ses servantes les mêmes renoncements, les mêmes austérités, les mêmes vœux que notre sainte Foi dicte à nos sœurs et à nos filles! Cependant, il m'a paru qu’il manquait à celles-ci — je ne parle pas de la distance infinie qui sépare les doctrines — ce qui fait le mérite, la joie et la souveraine consécration de la fiancée du Christ. Elles ont la foi, l’adoralon, sans doute l'espérance. Je n'ai pas deviné en elles la sublime étincelle qui brûlait dans le cœur des Madeleine et des Thérèse : l’amour.

Mercredi 30 juillet (75).

Tout n'est pas plaisir dans les longs voyages ; ils ont leurs tristesses : ce sont les adieux qu'il faut dire. Je sais bien qu'on ne dit jamais adieu, 11ais au revoir.

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Hélas! le globe terrestre, si petit pour le criminel fuyant la main de son bourreau, est terriblement vaste pour l’amitié.…

Je viens de donner la poignée de main de la séparation (très momentanée, celle-là ; de bonnes raisons nous le font croire) à l’homme sans leque! je n'aurais pas vu le Japon, à mon excellent guiäe et ami Bedout. Ses devoirs de diplomate l'appellent à Tokio, et je dois être dans moins de huit jours à Kobé, à cent vingt lieues dans l'Ouest, pour prendre le paquebot de Marseille. Dans une petite gare nous avons bifurqué, sans phrases banales; c'est bon pour le boulevard. Aussi bien, je n'avais qu'un moi sur la langue et dans le cœur : Merci! Je trouve que je ne l'ai pas assez dit, et j'a, besoin de l'écrire... Comme le train de Bedout partait le premier, le brave Kadzu -— ioujours avec son bois de cerf — a penché la moitié du corps par la portière pour le dernier sayonaral Le retrouverai-je un jour comme secrélaire de la légation

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japonaise ? C’est possible. Des choses de ce genre sont arrivées au Japon,

Et maintenant me voilà tout seul dans l'empire des chrysanthèmes (qui ne fleuriront qu’en novembre, hélas!). La journée ne s’est pas finie sans que je sentisse cruellement l’absence de mon compagnon. J'avais achevé mon étape de douze heures de chemin de fer, en grande partie au sein de montagnes fort pittoresques. J'avais passé la belle plaine de Suyama, et contemplé tout à mon aise le cône majestueux et régulier du Fuji, dont la masse isolée jaillit du sol d’un seul jet, à moins d’une lieue de la voie ferrée. Sur les dix heures du soir, à Nagoya, j'avais pris une jinrikisha et prononcé ce simple mot : Aôtell que mon homme avait paru comprendre. Je sais qu'il y a dans cette grande ville (cent cinquante mille habitants) un seul hôtel où l’on peut se faire comprendre en anglais.

— Soyez tranquille, avait-on ajouté. En voyant un Européen, votre kuruma saura ce

qu'il doit faire et vous conduira audit hôtel.

En effet, l’homme n’hésite pas. 11 s’élance; nous traversons des quartiers encore grouillants de populace, des carrefours, des places, des rivières. L'équipage humain s’arrête devant une hôtellerie de bonne mine : en m'apercevant, tout le monde se prosterne. Cette politesse m'inquiète. Je sais, par expérience, qu'on ne salue point si bas dans les hôtels européens du Japon.

Sans mettre pied à terre, je hasarde une phrase; on se reprosterne, mais voilà tout.

Le moindre yes, sir, ferait mieux mon affaire que toute cette idolâtrie adressée à ma personne, :

La situation est grave. Ce n’est pas que la perspective de dormir sur des tatami me fasse peur : j'en ai vu bien d’autres! Mais comment faire, demain matin, pour expliquer ce que je veux voir dans la ville, et pou” me faire donner les permissions nécessaires .…

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On veut m'engager à descendre, mais la nature m'a doué de quelque entêtement.

J'exprime par gestes qu'il y a un hôtel européen à Nagoya, que je Le sais, que je veux qu'on m'y conduise, que je passerai plutôt toute la nuit dans ma jinrikisha que de loger là où il ne me convient pas de descendre.

Mon kuruma semble avoir compris. Il me regarde en clignant de l'œil, me sourit d’un air d'intelligence, et nous repartons à fond de train... Zh bien! non, cet obligeant personnage n'avait pas compris! Je l'ai bien vu quand nous sommes arrivés à cette seconde étape, mais j'étais de si mauvaise humeur que saint Antoine, un de mes patrons, n’a pas eu fort à faire pour me protéger contre des tentations moins redoutables, d'ailleurs, que celles qu'il a subies.

J’abrège le récit de mon odyssée, Grâce à un sergent de ville japonais, qui a deviné ma situation et donné un ordre à mon Æuruma,

nous avons fini par arriver, sur les onze heures du soir, devant un hôtel où tout dormait. Je n’osais me croire au bout de mes peines, mais le coursier, levant son falot, m'a fait lire ces mots misérablement écrits sur une pauvre planchette : Æôtel du Progrès.

Jamais inscription n’a été déchiffrée avec autant de joie par un explorateur. Aucune n’a été plus justifiée, s’il s’agit des progrès à faire. Mais jamais hôtel ne m'a paru meilleur. J'avais retrouvé le fil d'Ariane.

Jeudi 31 juillet (76).

Je vous épargne la description des temples de Nagoya, qui sont de premier ordre comme richesses artistiques et comme importance. Par extraordinaire, cette ville peut montrer autre chose que des temples.

Elle a un château fort, remontant au xvue siècle, entouré de fortifications qui semblent avoir été construites par Vauban

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lui-même. C’est à se croire dans une de ces vicilles citadelles françaises que la pioche du génie actuel n’a pas encore démolies.

Mais la tour centrale, en forme de pagode, avec ses cinq étages de toits recourbés en hameçon, rappelle au voyageur qu'il est dans le Japon classique. Cette tour, haute d'une centaine de pieds, d'où la vue est fort belle, est surmontée de deux dauphins en or, hauts de plus de deux mètres, valant ensemble plus d’un million. L’un d'eux, qui figura en 1873 à l'Exposition de Vienne, coula à fond, au retour, avec le navire qui le portait. Le sauvetage put avoir lieu, et le volumineux bibelot a repris sa place au faîte de la vieille tour. Avis aux touristes anglais qui aiment à décrocher des sou venirs intéressants dans les endroits où ils passent.

On m'avait dit que l'un des peintres fameux qui ont décoré les murs intérieurs du château de Nagoya fait figurer saint François-Xavier parmi ses personnages.