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Le palais, sans étage, couvre un espace considérable. 1] se compose d’une infinité de pavillons reliés entre eux par des galeries couvertes, le tout en bois plus ou moins précieux. La toiture, mélange de chaume et de terre glaise, achève de donner à l’impériale demeure un cachet d’ étrange simplicité, que le moindre de nos gouverneurs de colonie trouverait fort indigne de lui.

Et cependant les souverains qui ont habité là commandaient à quarante millions d'hommes !

Je ne ferai que nommer la grande ville d'Ozaka (450.000 habitants), très voisine de Kobé. Elle m'a causé une vive déception par l'air absolument européen que lui donnent ses usines et ses fabriques. J'y ai compté une trentaine de cheminées monumentales, mais fort peu japonaises. D'ailleurs cette partie du Japon me paraît beaucoup plus avancée que les autres dans l’évolution qui entraine ce pays vers notre orbite.

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Le port de Kobé, — Revue de départ. — L'influence européenne au Japon. — Les femmes japonaises. — Le « Français de l'extrême Orient ». — La mer Intérieure.

Dimanche 3 août (19).

Je complète ces notes à l'hôtel des Colonies de Kobé, en attendant le bateau français qui, partant de Yokohama, relâche dans ce joli port, afin d'achever de prendre les voyageurs et les marchandises que le Japon dirige sur Marseille.

J'ai parlé, plus ou moins mal, de tout ce qu'on voit au Japon : de la terre, de la

mer, des fleuves, des lacs, des temples, des montagnes. Mais je n’ai presque rien dit du Japon : le sujet n’était point si facile que j'eusse trop d’un mois pour l’étudier.

J'envie ceux qui visitèrent ce pays avant 1868. Dans ces vingt-deux ans, il a parcouru la même distance — politiquement et socialement — que la France depuis la mort d” Mazarin. Au point de vue des mœurs et du costume, pour peu qu’on s’avance à l’intérieur, on retrouve l’ancien Japon, bien moins influencé par l’Europe que ne le suppose l’Europe elle-même. Cependant il faut se hâter d’aller le voir. Tout se tient dans celte civilisation longuement et savamment combinée, plus que dans aucune autre. C’est ainsi que, par le seul fait d'adopter le costume européen, le Japonais introduit forcément dans sa vie de nombreuses modifications d’une importance plus considérable.

Avec nos vêtements étroits et serrés, il ne peut plus passer sa vie accroupi sur des nattes, qu’il s'agisse de lire, d'écrire, de

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Au point de vue des usages, les conséquences ne sont pas moins grandes. Un homme en pantalon, une femme en corset, ne peuvent pas, dix fois dans une heure, se mettre à genoux et se prosterner, selon les règles de la vieille politesse japonaise. D'ailleurs, même ces saluts profonds et répétés, dont ils s’accablent dans la rue à vingt pas de distance, prennent je ne sais quoi de ridicule et de grotesque en dehors de la robe aisée et flottante, qui rend cer-

tains mouvements doux à l'œil et harmonieux. Et ce peuple artiste, excellent juge en ces matières, le comprend parfaitement.

La femme japonaise du meilleur monde, habillée à la parisienne, s’essaye à saluer comme chez nous, et s’en tire assez mal, en dépit de sa grâce et de sa souplesse naturelles, qui sont merveilleuses.

Mais il y a quelque chose de plus grave au point de vue social. Vêtue comme une Française, elle entend que son mari la traite comme ferait un époux français. Hier, avec son kimons, elle entrait dans tel salon humblement effacée derrière son seigneur et maître. Aujourd’hui, avec sa belle robe du confectionneur allemand, elle passe fièrement la première, entraînant monsieur dans son sillage. Et monsieur, dit-on, commence à voir que cette question de jupes est plus grosse qu’elle n’en a l'air.

Allons plus loin. Demandons-nous ce qui adviendra de ces mêmes femmes, très sévèrement élevées, tenues à l’écart des rela-

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tions masculines, sans la moindre idée de tout ce qui est intrigue et galanterie, même permise, demandons-nous ce qui adviendra d'elles quand elles commenceront, comme elles l’ont déjà fait, à courir les bals et les soirées, à causer à l’européenne, à livrer leur taille aux valseurs, elles qui arrivaient au mariage sans avoir embrassé même leur père. Je ne veux point me charger de faire la réponse. Je sais seulement que certains cours de danse mondaine, organisés à Tokio, n'ont pas continué, et pour cause, m’a-t-on dit. Aujourd’hui, la jeune Japonaise dans le mouvement se tourne avec fureur vers l'exercice du cheval. Tout cela est gros d'inconnu, et l’on prévoit que d'ici à quelque temps, les observateurs sérieux — et surtout les non sérieux — ne s’ennuieront pas au Japon.

Il n’y a qu'une voix pour vanter le charme et le pittoresque de la nature dans ce pays charmant, et, chose plus i°re encore.

le touriste n’y connait pas la déception,

même pour une seule minute. La renommée s'accorde moins sur une autre question également intéressante, je veux dire les agréments extérieurs des Japonaises. Le « vrai Parisien », très exclusif et jugeant d’après les échantillons fravestis qu’il a pu avoir sous les yeux, condamne sans hésiter la Japonaise qu’il classe volontiers dans le même sous-genre de l'espèce féminine que la Chinoise. Au contraire, les marins et les voyageurs prennent des airs d'approbation gaillarde et font claquer la langue quand ils parlent de la mousmé. Ils racontent que la beauté court les rues dans l'empire du Mikado; ils laissent deviner qu’ils ont dû se faire violence pour s'éloigner d’un rivage peuplé de sirènes, aussi peu résistantes qu'irrésistibles.

Certes, j'ai rencontré beaucoup de daponaises vraiment jolies; mais dans aucun pays, même chez nous, je n’ai trouvé en aussi grand nombre ces gentils minois qui sont la caresse du regard tant qu’on ne commet pas

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la sattise de les détailler, et dont nous donnons l’idée par un mot qu’aucune langue n a su traduire : la beauté du diable. De treize à quinze ans, la Japonaise laide est presque une exception. À seize ans, l’âge où elles se marient, le type, chez un assez grand nombre, s’accuse de façon à heurter plus ou moins nos goûts. Naguère encore, quand la femme mariée rasait ses cils et plaquait ses dents de laque noire (opération qui supprime la carie et le dentiste), toute Japonaise en puissance d'époux devenait un objet d’horreur pour l'Européen. Aujourd'hui, ces pratiques barbares sont presque inconnues, sauf dans les provinces reculées; mais, comme il arrive à toutes les Orientales, après vingtcinq ou trente ans, la femme passe brusquement à l'état de ruine.

Je n'ose pas croire que je suis le premier .

à formuler cette loi curieuse: c’est que, dans chaque pays du monde, la femme et la nature frappent exactement les mêmes notes sur cet instrument à trois claviers,

cœur, sens, imagination, que tout être humain complet porte en lui. Dites si cela n’est pas vrai, vous qui avez vu la Musulmane voilée dans son caïque sur le Bosphore, l'Indienne sous les palmiers de Ceylan, l’Iroquoise dans la Prairie, la négresse parmi les sables embrasés que la mer Rouge baigne sans les rafraïchir. Nulle part, mieux qu’au Japon, la relation mystérieuse n’est observée. Ici la femme plait et enchante sans troubler. Ce qui la rend séduisante — nullement « capiteuse », — c’est la grâce parfaite de ses proportions et de ses mouvements, avec une sorte d'intimité caressante qui ignore l'embarras et la gaucherie, sans rien qui sente l'attaque.

Dans la moindre auberge japonaise, bien des fois J'ai admiré en artiste mademoiselle Bambou où mademoiselle Petit Faucon, qui m'apportait mon dîner ou desservait ma table, avec autant de dextérité et de délicatesse légère dans ses petites mains qu’une Parisienne offrant le thé à son five o’clock.

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Et, très honnêtement dans la forme, sans arrière-pensée apparente, cette ingénue — de la ville ou du théâtre, je n’aurais pu le dire — s’essayait, tandis que je mangeais, à faire tenir mon monocle dans son orbite, avec quels éclats de rire! ou étudiait l’art héraldique sur le boîtier de ma montre. Ce qui ne l’empêchait pas, une heure après, de toucher la terre de son front quand je me remettais en route, lui laissant une pauvre pièce de monnaie dans la main.

Le Japon est à la mode chez nous. Chacun en parle; chacun en possède un petit morceau dans son appartement, pendu au mur ou soigneusement disposé sur une étagère. Les gens du monde le connaissent de deux façons : par leurs bibelots ou ceux de leurs amis, en y joignant les étalages des boutiques spéciales, et... par Madame Chrysanthème.

C'est quelque chose; mais que répondriez-vous à un Japonais qui prétendrait

connaître la France, sous prétexte qu’il aurait chez lui quelques Fragonard, quelques meubles de Boule, quelques porcelaines de Sèvres — et qu’il aurait lu les Mémoires de Rose Pompon ?

Nous ne nous piquons pas seulement de connaître le Japon : nous nous piquons de l’aimer; nous l’encourageons ; nous lui disons des choses gracieuses ; celle-ci, par exemple :

« Vous autres, Japonais, vous êtes les Français de l’extrême Orient. »

Heureux peuple ! Nous entendons désigner par là qu’on s'amuse beaucoup chez lui, que ses femmes sont jolies, accueillantes, et témoignent d’un goût exquis dans leur toilette, qu’il est artiste, voire même photographe, qu'il copie volontiers nos chemins de fer, nos canons et nos chapeaux, qu'il est d’une politesse remarquable, et qu'il « fait la fête », quand il s’y met, avec un entrain et une perfection dignes du boulevard. Ainsi, en comparant les Japo-

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nais à nous-mêmes, c’est principalement nos petits côtés, pour ne pas dire nos mauvais côtés, que nous avons en vue. Et, de fait, le commerçant absorbé par ses affaires, le touriste affolé par les bibelcts des marchands et les sourires des gquéchus, le marin facilement satisfait du bon souper, du bon gîte et. du reste qu’on s’empresse de lui fournir à l’escale, tous négligent de chercher ce qu'il y a au fond de ces petits hommes et de ces petites femmes, qui leur semblent autant de curieuses poupées.

Moi-même, pendant la première partie d'un séjour trop vite passé, j'ai oublié comme les autres de me demander ce qui pouvait se cacher dans l’âme, dans la nature, dans les traditions, dans les mœurs de ce peuple. J'ai commencé par croire, moi aussi, que la Providence l’a placé dans ses grandes îles délicieusement drapées de verdure, comme nous plaçons des objets agréables à voir sur le tapis d’une étagère, pour le plaisir de ceux qui passent,

Mais bientôt j'ai compris qu'il y a autre chose. Tel regard fier et plein de flamme, tel geste noble et hardi qui nr'avait charmé dans une peinture ou dans un bronze, je l’ai retrouvé dans la rue, au détour d’un sentier de la montagne, vivant, bien conservé après des siècles. Puis sont venus les conversations d'amis sérieux, les récits d’anciens résidents européens, les lectures, la réflexion, l’étude. Et j'ai retrouvé, je l’avoue, quelque chose de l’enthousiasme que nous faisait éprouver, — il y a longtemps! — l’histoire du Japon lue au réfectoire devant des auditeurs, cependant blasés sur l’héroïsme par la fréquentation journalière des grands hommes d’'Homère, de Virgile et de Plutarque. Et j'ai répété une fois de plus :

« Les Japonais sont les Français de l’extrême Orient! »

Mais, à cette heure, j’attachais à mes paroles un sens plus flatteur pour eux. . et pour nous; je songeais à leurs grands côtés et aux nôires, car nous en avons eu, et

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nous en avons encore, quelque mal que nous ous donnions pour les cacher. Il n’est pas best: Dieu merci! de remonter jusqu'à Bayard pour trouver chez nous des chevaliers sans reproche, jusqu’à Blanche de Castille pour découvrir une épouse dévouée et courageuse, jusqu’à Sully pour citer l'exemple d’un serviteur fidèle. De même, au Japon, si l’adoucissement, l’émoussement presque subits des mœurs ont ôté leur occasion d’être à certains traits dignes de l’histoire romaine et de notre fier moyen âge, de même, en remontant parfois à peu d'années, on tombe sur des actes de vertu, de courage, de stoïcisme (trop souvent mêlé de férccité) qui montrent dans cette race japonaise autre chose que la population agréablement dégénérée, artistement vicieuse, où nous pienons un étrange plaisir et un singulier orgueil à trouver un reflet de la nôtre.

Trit d’abord, c’est une race essentiellement guerrière. Écoutez cet adage qu’on

dirait emprunté à nos vieux livres de chevalerie: « Tout ce qui est guerrier est noble ; tout ce qui est noble est querrier. » Voilà-t-1l pas une fière devise pour un peuple !

Et ces guerriers, du Daïmio le plus puissant au plus obscur Samouraï, poussent à un tel point le mépris de la mort et la délicatesse maladivement chatouilleuse du point d'honneur, que nos bretteurs les plus incorrigibles du xvi siècle deviennent presque des gens tranquilles et d'humeur pacifique au regard de ceux-là !

De même leur vendetta, prescrite par l’idée religieuse, tandis qu’elle est punie de mort par la loi, laisse bien au-dessous d’elle nos vendetlas corses, terminées par la fuite vers le maquis. Cette fuite, au Japon, serait un déshonneur. L’insulte ou le meurtre punis, le vengeur n'a plus qu’à s'ouvrir le ventre; mais 1l le savait dès le premier jour où il a entrepris sa tâche. Près de Tokio, dans un coin pittoresque et charmant des faubourgs de la grande ville, j'ai vu les tombes

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