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» publics ou les temples. » C'était pour le coupable la relégation ou la mort, avec toutes les horreurs de l’amphithéâtre.

Mais le courant des mœurs portait aux corporations, et fut plus fort que tout. Malgré les menaces de la loi, elles se multiplièrent d’une façon inouïe, et pénétrèrent partout. La répression des sociétés illicites étant dispro— portionnée, l'autorité ne se décidait que difficilement à la mettre en œuvre ; aussi ralentit-elle moins le développement des corporations que n’eût fait une législation plus forte et plus modérée. « Les lois portées contre elles » paraissent avoir été très peu respectées. Comme elles » se heurtaient contre un besoin impérieux qu’éprou- » vait alors la société, il fallait toujours les renouveler. » L'autorité ne se décidait à appliquer les peines rigou- » reuses qui frappaient les sociétés illicites que dans les > cas extraordinaires. On sait, par exemple, qu’elle en » fit usage contre les Chrétiens ; mais le plus souvent, » elle fermait les yeux et laissait faire. Avec le temps, >» elle finit même par permettre de bonne grâce ce qu’elle » était impuissante à empêcher » (1). Partout donc dans l'Empire romain, dans les provinces aussi bien qu’à Rome, on rencontre une multitude d’associations de toutes sortes. On s’associe parce qu’on pratique le même métier, ce qui emporte communauté d'idées, de connaissances, d'intérêt ; parce que les Romains établis aux frontières lointaines de l’Empire, au milieu des populations conquises qui les détestent, aiment à s’entretenir ensemble de Rome ou du pays natal ; parce que les vétérans de l’armée cherchent à se réunir ; souvent même, uniquement parce qu’on habite le même quartier, et qu'on a coutume de se voir; et pour bien d’autres causes encore.

(1) G. Boissier, op. cit., II, p. 281.

Mais on s'associe surtout pour les funérailles : d'autant mieux, qu'entre toutes autres corporations, les collegia funeraria étaient de la part de l’autorité l’objet d’une faveur toute particulière, probablement parce que le but de leur institution était à la fois peu dangereux et très respecté. Aussi, tandis qu’on exigeait que toute ‘ corporation, pour se constituer, fût munie d’une autorisation spéciale, difficile à obtenir, et souvent refusée, au contraire un Sénatus-consulte permet d’une façon générale à tous les habitants de Rome et de l'Italie qui le désireront, de se réunir en sociétés funéraires, à condition de ne s’assembler qu’une fois par mois pour verser la cotisa— tion (séipem menstruam) destinée à subvenir aux frais funéraires des associés défunts. Voici les termes de ce Sénatus-consulte, dont la faveur fut étendue par Septime- Sévére aux provinces : « Qui stipem menstruam con- » ferrevolent in funera, init collegium coeant, neque » sub specie ejus collegi nisisemel in mense coeant, » conferendi causû unde defuncti sepeliantur » (1). Grâce à cette concession de l’autorité (2), les Collèges funéraires se développérent rapidement, car la plus grande préoccupation de chacun était de s’assurer un

(1) On leur permettait d’ailleurs de se réunir plus souvent dans un but exclusivement religieux : « Sed religionis causä coire non » prohibentur, » dit Marcien dans la Loil21, Dig., XLVII, 22. De là résultait une entière liberté de réunion. — Le principium du texte de Marcien n'était pas clair, avant qu'on connût notre Sénatus-consulte; car Marcien disait bien que « permittitur » tenuioribus stipem Mmenstruam conferre, etc.... » mais il ne disait pas qu'il ne s'agissait là que des Collèges funéraires:

(2) On en a souvent abusé ; beaucoup de collèges se donnèrent le nom et les apparences de collèges funéraires, bien qu'ils eussent d’autres raisons d’être que la sépulture des morts. Ils trouvaient ainsi un moyen simple de bénéficier de la faveur accordée aux collèges funéraires.

tombeau, qui ne fût pas abandonné aprés sa mort. De là en effet dépendaient le repos et le bonheur dans l’autre vie. k À ce point de vue, les sociétés funéraires procuraient à leurs membres une entière sécurité. Celles qui avaient des ressources suffisantes faisaient construire des tom beaux communs, destinés à réunir pour jamais les membres de la société, les /ratres, comme ils se nommaient souvent entre eux.

Ces tombeaux communs s’appelaient Columbaria, Colombiers, à cause des niches en ligne, pratiquées dans les murs, où les urnes cinéraires étaient placées deux par deux, comme des pigeons accouplés dans leur nid : les noms des personnes dont elles contenaient les cendres étaient inscrits au-dessous, sur la muraille (1). Quelques uns de ces columbaria renferment jusqu’à huit cents niches. — Le monument achevé, les associés se partageaient les places ; chacun en recevait un nombre proportionné à sa mise de fonds ; s’il en avait plus qu'il ne lui était nécessaire, il disposait du surplus à son gré (2). L'avantage d’être enseveli dans un Columbarium était très recherché ; car on trouvait là pour sa dépouille mortelle un asile plus assuré contre l’action du temps et la malveillance , que dans une tombe isolée.

Mais beaucoup d’associations funéraires n’avaient pas de ressources suffisantes pour faire construire un Colum-

(1) On a découvert, entre beaucoup d’autres, un Columbarium très bien conservé près de 12 Porta Pia à Rome.

(2) Plus tard même, des spéculateurs construisirent des Columbaria pour les revendre en détail. Les Pontifes tolérèrent ce procédé peu convenable, et contraire à la coutume religicuse primitive : «Ils le tolérèrent d'autant plus facilement, qu’après » tout les morts ne pouvaient se plaindre en pareil cas d’une » situation qu’ils s'étaient faite de leur plein gré. ; (Bouché- Leclercq, Les Pontifes de l’ancienne Rome, p. 156).