PETITE SOURCE DANS LA STEPPE, AUX ENVIRONS DE MESCHED

nous ne les avions jamais vues; la lune elle-même, si nacrée et si luisante, semble s'être mise en frais de coquetterie pour venir souhaiter aux voyagcurs la bienvenue dans cette contrée, où les nuits sont idéalement belles. Au crépuscule, le paysage prend un aspect étrange; hommes et choses, tout

106 DE MESCHED A NICHAPOOR

ce que nous rencontrons maintenant sur la route se découpe en ombres chinoises d’une parfaite netteté sur un fond parcimonieusement éclairé.

Notre premier relai, en quittant Mesched, nous amène à un petit kavakhaneh, véritable taudis où la poussière et la saleté règnent en maitresses. Des individus sont là qui fument du tabac ou s'intoxiquent avec de l’opium: tout en buvant de minuscules tasses de thé ou en se délectant de tranches de pastèques, dont la chair rouge est toute constellée des points noirs que forment les graines.

Un Sur la route de Mesched à Shérif-Abad, il y a un passage difficile passage n : NU : Fc A ds :

difficile. € Même assez dangereux. C’est le chef de la station lui-même qui

nous conduit : un grand diable avee un chapeau plat aux formes contournées, qui se silhouette d’une facon fantastique sur le ciel... Rien n’est amusant comme de l’entendre adresser à ses quatre chevaux des discours interminables, et surtout leur poser de véritables questions dont les réponses, malheureusement, ne parviennent pas à nos oreilles d'infidèles.

Notre conducteur marche à la tête de son attelage, et la pente est si rapide que la voiture semble avancer presque perpendiculairement au-dessus de la tête des animaux qui la traînent. On sent des soubresauts violents indiquant que nous venons de franchir quelques quartiers de roches oubliés à par l'ingénieur persan qui construisit la route. Il ne faut cependant pas se montrer trop exigeant, car on a refait complètement le chemin. Quand Jy suis passé il y a quelques années, la montée était si épouvantable qu'il fallait, avant d'entreprendre l’ascension, décharger la voiture de tout son Contenu. On y attelait deux ou trois chevaux de renfort, et à grands coups de fouet on faisait partir l'équipage à fond de train, bien heureux si en haut de la côte il n'y avait rien de gravement endommagé.

Shérif-Abad. NOUS couchons à Shérif- Abad, où nous sommes arrivés à 10 heures et demie du soir. Faute de place dans le caravansérail, on nous a donné un logement au premier étage d’une maison dont les fenêtres manquent totalement de carreaux. Mercredi 11 septembre. — Debout à 5 heures et demie du matin, nous