LES ENVIRONS DE NICHAPOOR

Les environs Nous cherchons encore à interviewer le maitre de poste, mais de

Nha le malheureux à la fièvre, et il n’y a pas grand'chose à en

tirer; il attribue son mal à un refroidissement ou au mauvais climat de Nichapoor, et il ne lui viendrait pas à l’idée d’accuser les moustiques ou les mouches plus ou moins mauvaises qui nous font une guerre acharnée, et contre lesquelles nous n'avons d'autre arme de défense qu'une sorte de petit drapeau en vannerie formant écran. Vers le milieu du jour, profitant du sommeil de notre guide, nous allons faire une promenade de quelques kilomètres le long d'un petit ruisselet qui coule au pied des murs de la ville. Dans le voisinage de cet important cours d’eau, il y a encore un semblant d'animation : des femmes en groupes nombreux sont occupées à laver leur linge et le laissent flotter quelque peu au courant de l’eau; plus loin, des petits garçons et des petites filles, dans le costume le plus primitif, s'amusent à paltauger dans une sorte de marais, dont les potiers extraient la terre humide pour faire des briques. Ces petits enfants ont le corps aussi patiné par le soleil que les plus beaux bronzes florentins.

Ils ne se trouvent nullement embarrassés de la légèreté de leur costume, mais l'appareil photographique leur ‘ause une peur épouvantable, et, au bruit du déclic de l'objectif, ils se sauvent à toutes jambes pour aller se cacher dans les jardins voisins; l’un

d'eux cependant, plus brave et plus LE CIMETIÈRE AUX PORTES DE NICHAPOOR LA CHAPELLE SERVANT À LA TOILETTE FUNÈBRE DES MORTS

compatissant que les autres, s'arrête un instant pour charger son petit frère sur son dos, et c’est avec ce précieux fardeau qu'il cherche à gagner les ombrages protecteurs.

Tout autour de la ville de Nichapoor, des cimetières s'étendent à perte de vue. Les gens viennent là pour se reposer et deviser entre eux. Outre les indigènes, il y à aussi d'immenses troupes de corbeaux qui jacassent avee un entrain parfait et dédaignent même de s’en aller quand on passe près d’eux. Les environs de la ville sont convulsés par les trous creusés par les briquetiers, qui, de place en place, construisent de grands fours pour les nécessités de leur industrie. D'un peu loin, là plaine est assez semblable à

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un champ rempli de taupinières. Après cette course d'exploration, nous rentrons au logis prendre le thé réconfortant, et nous attendons comme une suprême distraction la visite du banquier rencontré hier après midi et qui a promis de venir nous saluer. Nous continuons notre lutte contre les mouches, tout en contemplant le crépuscule qui descend peu à peu; insensiblement, le ciel prend une teinte lilas, cependant la lune s'élève graduellement; à un moment donné, toutes les choses que nous avons sous les yeux prennent une netteté plus grande sous l'effet de léclairage horizontal embrasant la terre, le sol de la route ct les maisons elles-mêmes. Mais peu à peu les contours s’estompent et loutes les choses s’abiment dans la nuit; seule une grande tache d'or se montre encore à l'horizon et se reflète dans le ruisseau qui coule non loin de nous. Les champs de coton tranchent à peine sur la brousse un peu plus grise. Soudain, au pied d’un mur, on aperçoit une pointe lumineuse éclatante comme de l'argent : c’est la lune qui miroite dans un ruisseau au milieu d’un jardin. Les grandes bandes de corbeaux, rencontrées dans les cimetières il y a quelques heures à peine, semblent avoir terminé leurs colloques; elles traversent le ciel au-dessus de nos têtes et vont se perdre de l’autre côté de la ville. Un à un les gens rentrent dans leurs demeures, trainant derrière eux leurs puissants béliers, munis d'énormes colliers de cuivre. Tous ces gens marchent tranquillement, la pipe passée dans la ceinture. On sent qu'ils ont conscience d'avoir dignement rempli leur devoir pendant la journée écoulée, et ils vont prendre sur leur tapis un repos bien mérité.

Dans le petit Kava-Khaneh, voisin, le jongleur a fini d'entretenir ses auditeurs des hauts faits d'Al.

On veille peu dans ce pays après le coucher du soleil, aussi le mieux est-il pour nous de suivre cette excellente coutume. Soudain, notre diner est interrompu par des clameurs épouvantables; c’est un des cochers qui, ayant eu la langue trop longue, recoit une correction bien méritée du chef des palefreniers. Notre guide est pris comme médiateur, et, après d'assez longs colloques, tout rentre dans le silence. On entend alors sonner le couvre-feu, et les bruits parviennent jusqu'à nous atténués par la distance et l'épaisseur des murs de notre logis.