UN GRAND-DUC ET SON PROPRIÉTAIRE, À SHAROUD

wagons-lits n’ont jamais été capables de faire une poudre aussi fine que celle que nous procure gratuitement les cahots de la grande route royale de Téhéran.

Les de Pour passer le temps, nous nous faisons déchiffrer les insgraphiques ue RS : ee Lo .

du caravansérail. CLiPÜOnS graphiques dont sont couvertes les murailles de

notre caravansérail. Il y a là des dessins politiques, d’autres

d’un style moins fin, mais qui ont le don de faire rire jusqu'aux larmes notre

domestique Ali. Un certain faisan attire tout particulièrement son attention;

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DÉPART DE SHAROUD 175

cet oiseau est représenté faisant la roue, il porte sur la tête et sur le cou de longues inscriplions; près de lui se tient un derviche armé de sa hache à double tranchant, qui voisine avec un personnage représenté debout, la tête couverte d'un long bonnet pointu agrémenté de pompons. C’est évidemment un grand seigneur, car à sa ceinture est passé un riche poignard et son vêtement est couvert de broderies. Nous demandons les explications de cette énigme, mais on ne nous juge pas digne de la connaître, on nous donne à entendre que, pour saisir la finesse de toutes ces allusions, il faudrait être né en Perse et y avoir toujours habité : ce sont des jeux d’esprit auxquels les étrangers ne peuvent pas être initiés.

Départ Samedi 21 septembre. — Nous avons dès l'aube d’interminables de

discussions avec le maître de poste pour qu'il mette à notre disposion le nombre de chevaux nécessaires auxquels nous donne droit notre «tessère ». Pendant ce temps, la foule s’assemble autour de nous. Les

Sharoud.

équipages, entourés d’oisifs, sont l’objet des commentaires les plus variés. Au premier rang se tiennent des mendiants aux yeux malades, à la figure rongée d’herpès, sur laquelle la crasse forme comme des écailles de serpent. À quelques pas de là s'élève la tente d’un derviche qui, sans se préoccuper des règlements de voirie, a dressé au-dessus du fossé quelques mètres d’une toile sous laquelle il à élu domicile. La peau de lion, qui, dans l'exercice de ses fonctions, forme son manteau, est suspendue avec sa hache à double tranchant à l'arbre contre lequel il a adossé sa fragile demeure.

Heureusement pour nous, une diversion s'opère sur la place publique : c'est l'exhibition d’un magnifique grand-duc, que son propriétaire vient de sortir de sa maison. L'oiseau, ébloui par la lumière intense du soleil, ouvre de grands yeux jaunes et se laisse caresser par son maître avec une suprême indifférence. Ce dernier pousse même la bonté jusqu'à me permettre de photographier l'animal, qui se prête avec la meilleure grâce du monde à notre désir.

Nous sommes assaillis par toute une armée de mendiants; à leur tête une vieille, dont la figure est si laide et si répugnante qu’elle trouve inutile de se voiler, insiste pour avoir un souvenir de nous. Nous cherchons à lui persuader que notre argent est impur et qu'elle commettrait un péché en l'acceptant ; elle proteste, nous lui tendons alors un kran qu'elle enfouit aussitôt dans sa poche, mais, dès que nous avons le dos tourné, elle va laver la pièce de monnaie dans l’eau courante, pour faire disparaître toute trace de souillure.

Sur la place, il y a tout un régiment de fillettes de 5 à 6 ans qui commencent déjà à porter le voile; elles le rejettent du reste la plupart du temps sur leur épaule et montrent d’amusantes figures de souris effarouchées. A côté d'elles, des petits gamins, environ du même âge, n’ont pour tout

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DE SEBZÉVAR A SHAROUD

vêtement qu'une courte redingote jadis rose, que le temps et le soleil ont rendue d'une couleur indéfinissable. Leur tête est couverte d’un bonnet brodé, mais jamais personne ne pourra décrire l’état de malpropreté que dissimulent ces élégantes arabesques.

Dans un coin de la place passe un jongleur portant à sa ceinture une énorme boucle de cuivre doré ornée d’un cabochon de cristal. Sur son bonnet blanc est une longue inscription noire relatant des paroles cabalistiques. Notre homme va s'installer sans facon près d’un groupe de paysans qui prennent le thé en fumant le kalian, et partage d'office leur modeste repas. Il pousse même la bonté jusqu'à m'inviter à venir m’asseoir près de lui, en me présentant une tasse de thé et un morceau de pain que je m’empresse de décliner fort civilement. J'ai, paraitil, été trop poli, et j'apprends un peu plus tard que c’est par pure raillerie que cet individu faisait ce simulacre de bienvenue; la seule manière de conserver ma dignité était, me dit-on, de lui tourner purement et simplement le dos.

Enfin les chevaux sont attelés, tous les comptes réglés, et nous allons pouvoir nous lancer sur la route. Mais nous avions oublié le palefrenier qui, sans se préoccuper de nos protestations, glisse un léger tréteau sous la voiture et, le plus tranquillement du monde, enlève les unes après les autres les quatre roues qu'il graisse avee un soin parfait, puis, l'opération finie, vient nous réclamer la juste rémunération de sa peine.

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