ÉTANG AUX ENVIRONS D'AHUAN

186 DE SHAROUD A TÉHÉRAN

que le constructeur a eu l’idée de faire de petits locaux plus faciles à occuper et surtout à chauffer que ces immenses cases du caravansérail de Shah-Abbas. Toutes ces habitations étaient-elles destinées au gardien et à son harem, ou bien une partie servait-elle de cachette pour remiser les objets précieux ? ce sont là autant d’hypothèses qu'il est aujourd'hui difficile de vérifier d'une manière certaine.

Devant cette ruine imposante s'étend une grande pelouse, au bas de laquelle est un petit étang. Sous les rayons obliques du soleil, cette pièce d’eau prend une importance considérable, et les quelques arbres qui l'entourent, vus à une certaine distance, donnent l'impression du mirage.

Sur la droite sont de petits parcs formés de murs en terre dans lesquels sont enfermées quelques centaines de chèvres; deux bergers obligent les bêtes à passer isolément par une étroite ouverture, et un grand bassin de bronze recoit les quelques gouttes de lait qu'une main exercée tire des mamelles gonflées de chacun de ces animaux.

Caravane Voici venir le coucher du soleil. Le long de la piste s’égrène une

ie longue caravane de Mongols, faciles à reconnaître à leurs pommettes Mongols. ; AS 5 o à ne plates et à leur teint jaune; les femmes, nullement voilées, nous

dévisagent avec curiosité.

A côté de ces nomades passent de rudes montagnards venus de l'Afghanistan. Ce sont de beaux hommes portant de grandes barbes noires. Ils marchent avec une véritable dignité, appuyés sur de longs bâtons, et la nuit tombe peu à peu, tandis que nous suivons l’interminable route.

Pendant la longue étape qui se déroule sur un parcours de 46 kilomètres, nous traversons des lignes de Æanats creusés tout au fond de la vallée; sur les bords s'élèvent des rochers brûlés et des contreforts convulsionnés ; à mi-hauteur sont des grottes profondes qui ont dû servir de refuge aux premiers habitants de cette contrée. La nature des roches est une sorte de pudding qui, par quelque phénomène géologique, se trouve maintenant désagrégé: les galets s’échappent de leur gangue et roulent peu à peu sur la piste. On sent que dans cet étroit passage quelque gigantesque torrent s’est frayé un chemin avec une violence sans égale; des myriades de petites pierres ont été déposées sur toutes les surfaces planes avee une telle régularité, qu'on croirait qu'un peuple de pygmées s’est amusé à venir installer là de minuscules châteaux forts.

Souakim. AU Milieu de cette vallée, il y a un arrêt pour permettre aux chevaux de prendre un peu de repos. Cest la station de Souakim. Le proprié-

taire du petit kava-khaneh nous raconte que cette région est d’une fertilité

telle, que le prix du terrain vaut au moins aussi cher qu'aux portes de Téhéran.

ROUTE DE MESCHED A TÉHÉRAN