C. — Influence du climat

Le climat a une très grande influence sur les sons d’une langue, et les questions de latitude sont de quelque importance pour l’étude de la phonétique d’un idiome aussi bien que pour celle de sa dégénérescence. Ainsi l’on a remarqué que les lèvres, la partie la plus extérieure de l’appareil vocal, prennent à la prononciation une part plus active dans le midi, où les poumons s’ouvrent avec bien-être à l'air tiède de l'atmosphère, tandis que les organes moins directement en contact avec l'air extérieur sont de préférence mis en jeu dans le nord, où par l’occlusion plus habituelle de la bouche on cherche à garantir les voies aériennes du contact trop fréquent d’une atmosphère glacée (*).

Ainsi sur 2,000 articulations et modulations, M. d’Escayrac de Lauture ( 1 2 3 ) a trouvé la labiale Al, en chinois 15 fois, en

(1) Cf. J. R. Logan. Elhnolog y of the Indo-Pacific Islands. Language. Part. II. ch. IV sect. I.

(2) Cf. Vaïsse. De la parole, col. 160.

{3) Cf. O. C. p. 6t.

français 49, «n moyenne 50, en arabe et en feilata, sous le soleil brûlant d'Afrique, 150. La labiale B, qui n’existe pas en chinois (*), se montre en français 27 fois, en italien k peu près de môme, en turc 72.

Les voyelles sont surtout sensibles k cette influence du climat sur la prononciation. Le changement de la voyelle finale a en notre e muet (*} dans le passage du latin au français, en est un Curieux exemple. La sensation du froid occasionne une sorte do raideur dans les muscles qui mettent en jeu la mâchoire inférieure ; cet organe se prête alors moins facilement k la prononciation des voyelles qui exigent le plus d’élasticité musculaire. A la place de ces voyelles qui sont les plus sonores, on est porté k substituer d’autres voyelles sourdes qui n’ont besoin, pour être prononcées, que d’un mouvement organique bien moins considérable (*). De lk vient que dans les langues du nord et entre autres dans le français, les voyelles sonores a, e , i, tendent constamment k s’éteindre dans le son eu, dans celui de o, ou dans d’autres sons sourds qui approchent de l’un et de l’autre ; tel est notre e muet. Cette influence climatérique se fait principalement sentir dans les langues qui passent d’un pays chaud dans un pays moins chaud comme il est arrivé au latin en passant de l’Italie dans les Gaules (*).

(1) Où elle se confond avec le p doux.

(2) Alga, algue; ansa, anse ; afca, arche ; causa, cause ; rosa, rose ; etc.

(3) Cf. les judicieuses remarques de M. de Chevallet. Origine et formation de la langue française (Paris, 1858, 3 vol. in— 8. )

(41 Cf. de Chevallet. O. C. t. 11. pp. 153, 170.— Ch. Denina .La Clef des Langues ou Observations sur l'origine et la formation des principales langues qu'on parle et qu'on écrit en Europe. (Berlin, 1804, 3 vol. in-8.) t. III. p. 8.

Le passage d’une voyelle sonore à une voyelle sourde, fort ordinaire dans les climats du nord, n’est cependant point un caractère qui appartienne exclusivement aux langues septentrionales ; il se retrouve, quoique beaucoup moins souvent, dans les langues des pays chauds et dans celle des pays tempérés. Dans ces deux dernières classes de langues, l'alourdissement des voyelles doit être attribué à la paresse de l’organe qui se laisse facilement aller à la prononciation qui exige de sa part la tension musculaire la moins considérable (•). Malgré ces réserves on peut encore constater l'influence générale du climat sur le nombre plus ou moins considérable de voyelles dans les langues. Ainsi sur 2,000 éléments (*) on a trouvé en chinois 8G8 voyelles, en anglais 702, en allemand 717, en espagnol 833, en turc 852, en français 875, en italien 934 et dans l’arabe korauique, tel qu’il est lu dans les mosquées, 983. Entre les voyelles, les chiffres montrent divers degrés de fréquence, ainsi a, la voyelle sonore, se trouve en chinois 75 fois, en français 105, en général de 50 à 100 ; en allemand une vingtaine, en arabe et dans les langues africaines, de 200 î» 300 (*).

La sécheresse caractérise toujours les langues du nord, tandis que la sonorité est l’apanage des langues du midi. Dans l’histoire de la langue française on voit que la sécheresse était le principal caractère qui distinguait le langage normand de tous les autres dialectes du français (*) ; c’est ,

il} Cf. Chevallet. O. C. t. Il, p. 55.

(2) Cf. d'Escayrac. O. C. p. G 2.

{3) Cf. d'Escayrac. O. C. p. CI.

(4) Cf. G. Fallût. Recherches, etc. p. 13.

elle aussi qui se retrouve être l’un des caractères dominants des langues Scandinaves et l’un de ceux qui les distinguent des autres dialectes germaniques.

D. — Influencb du peuple.

11 n’y a pas lieu de s’étonner de pareils faits et de ceux qui vont suivre, car il faut bien considérer que c’est le peuple qui représente les forces libres et spontanées de l’humanité, et non point les hautes classes de la société, les esprits façonnés par une éducation littéraire. C'est le rude mais indépendant organe de l’homme du peuple , organe exposé presque toujours aux influences climatériques qui martèle les mots, façonne cet idiôme informe et grossier à son début, et qui, dans un temps donné, finit par se faire accepter par la société tout entière comme l’interprète naturel de ses besoins.

E. — Influbncb de l’harmonie.

C’est une tendance naturelle des idiùmes que celle de devenir sinon plus harmonieux et plus homogènes, au moins plus coulants et plus commodes. Leur sort est réglé parle besoin d’harmonie qui les rend mobiles, puis les fixe ; c’est l’altération progressive de cette harmonie qui les dénature, puis les perd. Toute langue primitive ou dérivée tend à former en soi un balancement harmonique complet et parfait dans la nature donnée des- éléments qui lui sont propres ; pour arriver là, elle tâtonne, elle hésite, se modifie, jusqu’à ce qu’elle soit arrivée à balancer harmonieusement entre eux les sons qui la composent; arrivée au point de fixité, toute langue doit donc être considérée comme un ensemble harmonique, ayant son diapason, son ton précis, sa mesure, son échelle de sons, toutes ses lois d’harmonie. Ces lois se ren-

contrent dans l’accent de la langue, dans la quantité de ses syllabes, dans sa prononciation, dans l’accord et l'affinité plus ou moins précises de certains sons et de certaines syllabes; cette affinité est facile à reconnaître dans les lois de permutation qui lui sont propres (').

Le balancement harmonique dont nous parlons, et que l’observation historique des langues démontre surabondamment, fait que dans les mots le radical verbal tend h renforcer sa voyello primitive à mesure que la désinence s’écourte et s’affaiblit (*). C’est là un véritable instinct de compensation, car on en trouve de fréquents exemples dans tous les patois, véritable langage instinctif. Il arrive bien quelquefois que le radical s’est maintenu pur avec une désinence très affaiblie, très légère; mais ce n’est là qu’une contradiction apparente. Si la voyelle radicale n’est pas diphtonguée, c’est que la désinence ne s’est affaiblie qu’à une époque assez récente , alors que les mots sont devenus moins sensibles aux influences matérielles (*).

F . — Influence dbs mouvements politiques.

On sait qu’aux époques de civilisation les langues perdent de leur organisme primitif et tendent à obéir plutôt aux in-

(1) J'emprunte ces belles et judicieuses considérations à l'ouvrage que j’ai déjà cité, de M. G. Fallot. Cf. p. XXXIX.

(2) C'est en 1827, dans les Berliner Jahrbiicher. puis en 1836 dans sa critique de la grammaire de Grimm, que l’illustre linguiste allemand Uopp a trouvé cette loi de gravité ou d’équilibre, dont les applications linguistiques sont des plus fécondes.

(3) Cf. Bopp. Vergl. gram. vol. II. §§ 480, 492. — J. Stecher. Eludes linguistiques, p. 78.

lluences intellectuelles. Les mouvements politiques laissent des traces ineffaçables dans les jdiùmes et celui qui, en étudiant ces derniers, ne voudrait pas le reconnaître s’exposerait aux plus grosses méprises. La formation des langues, leur transmission, leur décomposition, leur étymologie, tout cela est de l’histoire au sens le plus élevé du mot. Un exemple frappant en est offert par le passage du latin aux langues romanes. Il y a là autre chose que l’évolution naturelle d’un idiôme qui croît et change avec la croissance et le changement de la vie générale. Le coup porté à la civilisation grécolatine par l’invasion des barbares fut tel que le latin ne s’en releva pas. Il mourut de langueur et d’épuisement et* même assez rapidement.

Cette influence de l’état social sur la nature de l’idiôme est <. telle que l’on a pu dire sans trop d’invraisemblance que de même que les êtres organisés, les langues ont des maladies qui souvent les emportent. Ces maladies leur sont amenées par des circonstances fâcheuses telles que des crises politiques trop longues, des invasions étrangères, etc. ('). On peut presque dire, sans crainte de paradoxe, que l’on pourrait, par la décadence de la langue, mesurer la gravité des blessures faites à l’ordre social.

Ces dernières observations s’entendent aussi bien de la forme matérielle que de la signification des mots. Mais la physiologie nous occupant uniquement dans ce chapitre, nous aurons à y revenir plus loin , lorsque nous parlerons de la signification des mots au point de vue des résultats historiques que l’on peut tirer de leur étude.*

(1) Cf. I,e9 vues originales de M. le baron P. G. de Dumast. Sur la vie des langues, leurs âges et leurs maladies. Dans les Mémoires lus à la Sorbonne etc. 1861, pp. 153,159.