CHAPITRE DIXIÈME

De la Signification dei Mot»

La langue, quand elle est tout entière achevée de bâtir, n’est qu’un édifice encore vide où l’esprit doit s’établir, et qu’il doit animer. Or l’observation a démontré que l’élaboration des langues se fait, en ce qui concerne la nature des idées, de môme que pour les formes grammaticales ainsi que nous l’avons vu plus haut, sous la prédominance successive du cœur, de l’imagination et de l’esprit. Ceci ne doit s’entendre que de l’ensemble du développement des langues, car, de tout temps, le cœur, l’imagination et l’esprit ont à la fois contribué et contribuent encore k la formation du langage ; seulement l’élaboration s’est faite successivement sous la prédominance de chacune de ces facultés et peut constituer ainsi plusieurs périodes en servant à reconnaître à quel point de développement est arrivée une langue. Il faut donc s’attendre à ne pas trouver tous les idiômes du globe k un môme degré de perfection dans l’élaboration des idées exprimées par leurs mots.

Puis ceux-ci, loin de conserver la valeur exacte que leur assignent les éléments dont ils sont formés, peuvent recevoir des acceptions différentes et les modifications qui s’opèrent dans leur signification sont le résultat dô la manière dont l’esprit envisage certaines idées entre elles. Le sens primitif ou propre qui s’entend de l’idée dont l’expression a donné naissance au mot, autant que nous pouvons y remonter, devient figuré et dérivé qui s’entend de l’idée, dont le môme mot, après son sens propre, est devenu le signe par analogie, c’est-k-dire k cause de la ressemblance ou du rapport qu’on a saisi entre les deux idées.

L 'individualisation et l'assimilation des idées sont les deux sortes de variations logiques éprouvées par les mots. L’individualisation particularise progressivement un sens, par l’adjonction d’idées accessoires, de nouveaux rapports qui le

limitent le spécifient et par cela même le multiplient. Le sens propre est alors détourné ou dérivé. Cette loi a sa cause dans la nature même de l’esprit humain, dont l’évolution presque toujours lente est essentiellement progressive. L’assimilation de deux idées, qui produit le sens figuré se produit quand une idée que ne peut exprimer la parole soutient avec une autre idée déjà traduite en mot, soit un rapport d'annexion, soit un rapport de similitude. Ainsi par exemple lorsqu’il s’agit d’exprimer tous ces actes de la vie intime de l’homme, de sa vie instinctive, morale et intellectuelle, ne faut-il pas l’assimiler à des faits antérieurs ayant avec eux quelque analogie, ou certaine relation d'effet à cause, de conséquent à antécédent?

Parmi les rapports qui lient certaines idées entr'elles et qui par la manière dont on les considère déterminent les modifications logiques, il en est qui peuvent être aperçus dans tous les temps, dans tous les pays, par toutes les nations; ils sont indépendants de toutes les circonstances particulières et transitoires ; ils tiennent au mode général d’après lequel s’accomplit l’exercice de la pensée humaine; parmi ceux-là doivent être placés en première ligne ceux qui résultent de l’élaboration des idées par la prédominance successive du cœur, de l’imagination et de l’esprit. Il est d’autres rapports, au contraire, qui ont leur raison d’être dans des circonstances spéciales ; ils ne peuvent être saisis que par une nation qui se trouve dans certaines conditions requises ; ces conditions sont relatives à ses goûts, à ses institutions, aux diverses situations intellectuelles, morales, religieuses, sociales et politiques par lesquelles cette nation a passé.

Si nous envisageons les modifications du sens des mots sous un autre point de vue, sous celui de la manière dont ils se produisent, on trouvera que presque toutes doivent être rapportées aux tropes {*), c’est-à-dire aux diverses manières

(I) Cf. Chevallet. Origine cl formation de la langue Française, 1. II. pp. 100 - 253 .

de détourner un mot de sa signification propre de façon à ce qu'il ne représente plus l'idée dont il était primitivement le signe, mais une autre idée ayant nvec la première certain rapport aperçu par notre esprit. Trois causes principales nous portent îi y recourir. Tantôt c'est la vivacité de notre imagination, tantôt c’est le besoin de la concision ; tantôt enfin c’est la nécessité de nous procurer un signe particulier pour la représentation d’une idée manquant d'un terme qui lui soit propre. Les auteurs qui ont traité des tropes les ont divisés en un plus ou moins grand nombre d’espèces, mais il semble possible de les réduire h quatre principaux : la synecdoque , la métaphore, la métonymie et la inétalcpsc.

Par synecdoque un mol, au lieu de l’objet ou du fait qu’il dé- • signait primitivement, désigne un autre objet ou un autre fait en vertu de leur existence physique consistant dans l’union essentielle des objets compris dans un même tout; l’autre catégorique, que nous imaginons dans les differentes classes d’objets ou de faits subordonnés les uns aux autres. La synecdoque prend, 1° — Le genre pour Yespèce, comme per egrinus , voyageur, pèlerin , voyageur pieux qui va visiter un lieu saint; labourer, de laborare, signifiait anciennement ttavailler en général, il ne signifie plus que travailler la terre en lui donnant une certaine façon. 2° — L 'espèce pour le genre, il y a extension d’emploi dans celle manière de synecdoque tandis que dans la précédente il y avait restriction ; ainsi parabolare, mot de basse latinité, signifiant exprimer sa pensée par une parabole, nous a fourni parler, exprimer sa pensée de quelque manière que ce soit au moyen de la parole. 3° — La partie pour le tout ; comme lorsque nous prenons, âme, corps, tête , bouche, pour personne, ainsi « cent mille âmes ». Bureau formé de bure signifiait primitivement une sorte d’étoffe grossière faite de laine ; plus tard il se prit pour une table destinée au travail sur laquelle on clouait un tapis de celte étoffe. C’est de même que caméra « voûte » est

devenu chambre , autrefois pièce voûtée ; stamen , chaîne d'une étoffe, étamine, étoffe mince qui n’est pas croisée. 4°. — La matière pour la chose qui en est faite ; nous disons ainsi fer pour une arme offensive : deux primitifs celtiques, dont l’un signifie écorce et l’autre f jenét ,. nous ont fourni ruche et balai (*).

Par la métaphore, le mot, au lieu de l’objet, de la qualité ou du fait qu’il désigne au propre, arrive il désigner un autre objet, une autre qualité, un autre fait, en vertu de la ressemblance que l’esprit aperçoit entre eux. Toute métaphore est fondée sur une comparaison qui est dans la pensée de celui qui a recours à cette figure; ainsi en français, la lumière de l’esprit, la fleur de l’àge, Y ivresse du plaisir, le feu des passions, la tendresse du cœur, les ailes du temps, le printemps de la vie, le poids des ans, la chaleur du combat, la pénétration de l’esprit, la rapidité de la pensée, les mouvements de l’âme, bouillant de colère, saisi d’épouvante, sonder les cœurs, voler à l'ennemi, répondre sèchement , recevoir froidement, énoncer clairement, etc., sont des métaphores.

La troisième espèce de tropes, la métonymie est celle par laquelle un mot établi pour être le signe d’une idée est employé pour un autre mot exprimant une idée voisine de la *

première, en vertu du rapport de proximité qui existe entre elles ; ce rapport est tel, que l’une des idées est réveillée dans l’esprit à propros de l’autre, La métonymie prend :

<° La cause pour l’effet ; ainsi coutumes s’emploie en parlant

(l) Dans notre ancienne langue rusque et en basse latinité ruscu. signifiaient à la fois écorce d’arbre et ruche ou panier pour les abeilles ; ces paniers étaient faits d’écorce d’arbres et il en est encore ainsi dans plusieurs contrées de l’Europe. Les anciens balais se faisaient généralement en genêt, comme cela se pratique encore dans beaucoup de nos provinces , de là le nom de l’arbuste servit à désigner le balai luimême.

des lois provenant des coutumes ; le mot travail se prend pour la subsistance que procure le travail ; crayon s’emploie pour un dessin fait au crayon ;

2° L’efiet pour la cause ; on dit, un bruit pour une nouvelle, le mot jour s’emploie pour fenêtre ou autre ouverture par laquelle le jour peut pénétrer ; Tremere « craindre » est le primitif de craindre , éprouver un sentiment de crainte qui produit souvent un tremblement de tous les membres.

3° Le contenant pour le contenu et le contenu pour le contenant. Dans le premier cas, nous prenons ciel pour signifier Dieu, et terre, pour les peuples qui l’habitent; palais , cour, chambre, se disent en parlant des magistrats et autres gens de justice; dans le second cas, nous disons caisse pour l’endroit où se trouve la caisse d’une administration, bureau pour désigner l'endroit où se trouvent les bureaux sur lesquels les employés travaillent.

4° Le nom du lieu où une chose se fait, où elle se trouve, d’où elle provient, pour la chose clle-môme. Nous appelons cachemire, madras, damas, des étoffes qui ont d’abord été fabriquées h Cachemire, îi Madras, ù Damas; en dit un panama, pour un chapeau de Panama ; un manille pour un cigare de Manille etc; le Lycée, le Portique se disent pour la philosophie qu’on y enseignait. De môme India nous a donné Inde, sorte de couleur bleue; Persia fournit également à notre ancienne langue le mot pers, qui désignait une autre sorte de couleur bleue; citons encore le nom de la fourrure que les latins appelaient mus ponticus et qui nous était expédiée d’Arménie, en vieux français Ermenie d’où le nom d'hermine qu’elle porte encore aujourd’hui. C’est la fourrure qui a donné le nom à la bôte, car celle-ci n’est pas du tout arménienne d’origine.

5° Une sorte de personnes, d’animaux ou de choses pour une autre sorte voisine. C’est par cette figure que le latin latronis, voleur de grand chemin qui dépouille les passants ù force ouverte, nous a donné larron, voleur qui dérobe furtivement et par adresse. Sponsus , fiancé, est devenu époux. Le tudesque brut, épouse, nous a fourni bru, belle tille.

6° Une personne, une chose, un fait, pour une autre per-

sonne, une autre chose, un autre fait ; ou bien encore une personne pour une chose, ou une chose pour une personne, le tout en vertu d'un rapport dû à une circonstance particulière. Ainsi manant signifiait autrefois celui qui demeure dans le pays, de manens, manentis. Le style de procédure disait encore il n’y a pas longtemps les manans et habitons. Comme ceux qui étaient obligés de demeurer sur les terres des seigneurs n’étaient en général que de pauvres gens taillables et corvéables, la noblesse parvint k jeter sur eux le mépris, et l’acception peu flatteuse qu’elle a donnée à manant en fait un des mots les plus méprisants de notre langue. Il en est arrivé autant à paysan et k vilain , le premier n’eut d’abord d'autre sens que celui d'habitant du pays et le second signifia primitivement un colon. C’est par la même figure que nous appelons fiacres certaines voitures de louage, parce que les premières qui furent établies du vivant de Ménage qui nous l’apprend, étaient remisées dans la cour d’un hôtel de la rue St-Antoine ayant pour enseigne l’image de St -Fiacre.

Les modifications du sens des mots s’opèrent encore par métalepso ; c’est-k-dire qu’un mot, au lieu de l’idée qu’il exprimait primitivement, exprime une autre idée en vertu de la relation d’ordre qui existe entre elles. Cette figure énonce ce qui précède pour faire entendre ce qui suit, ou ce qui suit pour faire entendre ce qui précède ; elle prend l’antécédent pour le conséquent et le conséquent pour l’antécédent. Dans le premier cas nous employons entendre pour comprendre concevoir ; le latin mittere, laisser, aller, jeter, lancer, nous a fourni mettre, qui a dû signifier primitivement placer, poser une chose en la jetant ou en la laissant aller de ses doigts.

Dans le second, nous employons se sauver pour s’échapper parla fuite, s'en aller précipitamment; nous distinguons plus particulièrement les personnes ou les choses qui attirent le plus notre attention, qui sont les plus remarquables; par métalepse nous employons distingué pour signifier qui mérite

notre attention, qui est remarquable. C’est en prenant d’une manière semblable le conséquent pour l’antécédent que le latin pacare, apaiser, nous a donné payer ; c’est proprement apaiser son créancier en lui comptant la somme qu’il réclame. De même quietus, tranquille, nous a fourni quitte ; nous sommes quittes après nous être libérés de l’obligation que nous avons envers quelqu’un.

Un mot qui a déjà passé à une acception dérivée, en vertu d’un trope, passe quelquefois de cette seconde acception à une troisième, puis à une quatrième, et, de la sorte, à plusieurs autres successivement, sans qu'on puisse déterminer le point où devront s’arrêter ces évolutions indéfinies. Il se trouve alors qu’un mot qui a passé d’acception en acception, peut finir par en revêtir une, non seulement plus ou moins éloignée, mais même tout-k-fait opposée à celle qu’il avait primitivement. En voici quelques exemples :

Une charge, au propre, est un fardeau ; par métaphore, ce mot se prend pour une obligation onéreuse; par une métonymie de l’effet pour la cause, charge se dit pour emploi, fonction qui nous assujettit k certaines obligations, k certains devoirs ; enfin par une synecdoque du genre pour l'espèce, charge se dit particulièrement de certaines fonctions publiques, de certaines magistratures.

Chère signifiait, jusqu’au XVI e siècle, tête, visage, mine, semblant, et le signifie encore dans les dialectes normand et lorrain. De l'expression faire bonne ou mauvaise chère (= mine) à quelqu'un, s’est développé le sens accueil, réception, et enfin manière de traiter, de recevoir les amis ; ce terme encore généralisé comprend aujourd’hui tout ce qui concerne la qualité, la quantité et la délicatesse des mets.

Un primitif celtique signifiant habitude, nous donna tache, lèche, qui, par une métonymie de la cause pour l’effet, désigna d'abord une qualité, bonne ou mauvaise, acquise par l’habitude ; puis par une autre sorte de métonymie, qui prend une sorte de chose pour une voisine, ce mot fut employé

pour signifier une qualité non acquise, une inclination naturelle vers le bien ou vers le mal, une bonne ou une mauvaise disposition ; on s'en servait même en parlant des animaux. Par une troisième métonymie, tache désigna un défaut physique dans l'homme ou les animaux, ou bien encore une défectuosité, une altération dans un objet. Enfin par une synecdoque du genre pour l’espèce, ce mot s’emploie aujourd’hui pour signifier une altération partielle dans la couleur d’un objet, une maculature. Des modifications successives et si complètes dans le sens des mots augmentent bien souvent la difficulté et même rendent quelquefois impossible de remonter à l’origine de certains mots dont nous ne pouvons suivre assez bien les traces pour constater toütes les variations qu’a subies la signification primitive avant d’arriver à la signification actuelle ; certaines acceptions par lesquelles ils ont passé, ont disparu sans laisser aucune trace ; ce sont autant d’anneaux brisés qui manquent à la chaîne , et qui empêcheront toujours de pouvoir la renouer.

Les mots n’expriment jamais qu’une partie de nos idées, et celui qui les emploie de même que celui qui les reçoit est naturellement forcé de compléter dans sa pensée l’idée ou les idées que lui ont indiquées les mots qui lui ont été transmis. Ce caractère imparfait des mots et des langues se montre aussi bien dans les périodes primitives du langage, lorsque les idées, les sensations et leur expression sont dans un rapport étroit, que dans celles où les mots de sensation deviennent les images des idées, et enfin que dans celle où les mots ne sont plus que les signes de nos idées. Le langage n’exprime jamais rien complètement, mais toujours le point le plus saillant des choses ou ce qui paraît l’être. Découvrir ce point est l’affaire de l’étymologie. « Celui qui a des dents » n’est pas à propement parler un « éléphant », et « celui qui a des cheveux » n’éveille pas complètement, l’idée de « lion » et cependant le sanscrit appelle l’éléphant dantin , le lion kishin

qui ont ces significations. Si, donc, une dent danta , est dérivée de ad, • manger » (par aphérèse de l’a), ou de dans « manger » (par apocope de la sifflante), nous pouvons dire aussi, que ce qui mord n’est pas exclusivement une dent, ce peut être aussi bien un chien ou une bouche ; le langage alors tourne dans un cercle d’expressions incomplètes, et marque les choses imparfaitement, par quelqu’une de leurs qualités, qui est elle-même imparfaitement indiquée.

Les mots, excepté ceux qui sont de pure construction rationelle lesquels ne contiennent absolument que ce qu’on y a mis, ne sont pas seulement l’œuvre de l’esprit qui les forme, niais encore le cachet des objets qu’ils expriment. Les mots sont à la fois signes de notre pensée et représentation des choses. L’homme peut, par la puissance de l’abstraction, arriver à prendre les mots surtout comme signe de sa pensée. Il peut aussi en s’ouvrant tout entier, recevoir par l'Ame entière les données du langage, et concevoir ainsi l’élément propre et principal de la parole. Voici comment s’exprime sur ce sujet l’illustre écrivain Guillaume de Humboldt, le plus profond peut être de ceux qui ont écrit sur la philosophie de la parole ( l ) :

« Si l’on compare en différentes langues, les mots qui désignent les objets immatériels, on ne trouvera de vraiment synonymes (avec les objets qu’ils expriment) que les mots de pure construction rationnelle, qui ne peuvent contenir rien de plus que ce qu’on y a mis; tous les autres circonscrivent d’une manière différente la région qu’ils embrassent (en appelant ainsi l’objet qu’ils nomment) ; tous contiennent du

(1) Dans son ouvrage intitulé. De la diversité dans la constitution des langues, etc. §. 21. La traduction de ce passage est de M. A. Gratry. De la connaissance de l'Ame, (3* édit. vol. in-lÿ, Paris, 18<>1) t. 1. pp. t 47- 140.

plus ou du moins, et ont un sens, une portée différente. Quant aux mois qui désignent les objets sensibles, il sont synonymes sans doute, en tant qu’ils désignent le même objet; mais, en tant qu’ils expriment diverses manières de le concevoir, leur sens varie aussi. La parole est h la fois expression des objets et signe de la pensée. Elle n’est pas seulement le fruit de l’impression des choses sur filme, et elle n'est pas seulement le signe conventionnel et arbitraire de ce qu’on veut dire. Elle est à la fois l’un et l’autre, et porte, dans tout ce qui la constitue, des traces de cette double origine. Mais qu’est-ce qui fait prévaloir l’un ou l’autre de ces deux éléments ? C’est l’esprit selon qu’il est déterminé à prendre la parole surtout comme expression des choses ou surtout comme signe de la pensée. L’esprit peut, par l’abstraction, arriver à ne prendre la parole que comme signe ; mais il peut aussi, en ouvrant toutes les portes de l’âme, recevoir en lui la pleine impression de l’élément propre de la parole. Celui qui parle peut porter l’esprit de celui qui écoute à l’une ou l’autre disposition, et l’emploi, dans le discours, d’une expression poétique, étrangère à la prose, n’a souvent d’autre effet que de déterminer l’esprit à ne plus prendre seulement la parole comme signe, mais bien à se livrer k elle selon tout ce qui est en elle. Veut-on classer et opposer ces deux usages de la parole, d’une manière un peu plus tranchée sans doute qu’ils ne le sont dans la réalité : l’un peut se nommer scientifique, l’autre oratoire. Le premier est, en même temps, le langage des affaires ; le second celui de la vie dans ses rapports mutuels. Car le libre commerce des hommes entre eux dégage l’esprit des.liens qui le tiennent resserré quand il s’agit ou de science ou d’affaires. Le sens strictement scientifique n’est qu’une construction reposant sur le savoir de la pensée pure, et n’est applicable qu’k certaines parties des sciences d’expérimentation ou à certaines manière de les traiter ; mais dans toute conception qui demande le concours simultané de toutes les forces de l’homme, le sens oratoire intervient. Or, ce dernier genre de conceptions est celui qui déverse sur les autres la lumière et la chaleur ; de lui seul découle tout progrès en tout genre de

culture intellectuelle, et une nation qui cesse de chercher et de trouver le centre de son développement dans les jets de cette

source prive bientôt son intelligence de la bienfaisante

réaction de la parole, parce qu'elle a, par sa faute, cessé de nourrir sa langue de l’élément qui seul peut maintenir sa jeunesse et sa force , son éclat et sa beauté ? »