CHAPITRE ONZIÈME

Du rôle de la science des Mots et des Lanfne*.

On peut donc déduire de ce qui précède que le langage est tellement subjectif que chaque individu ne donne pas absolument la môme valeur au môme mot, qu’il y a toujours un nuance, et qu'il n’y a pas pour ainsi dire, de synonyme parfait dans deux bouches différentes. Le mot ne renferme pas en lui un concept tout fait ; il est seulement le signe qui excite l’esprit à le former, et alors dans chaque espritle môme concept est éveillé, mais d’une façon différente, dépendant de la nature de cet esprit. Ce qui n’empêche pas une langue d’avoir un caractère général, car toutes les individualités d’une même nation sont toutes enfermées et enveloppées dans une unité nationale. Chaque langue reçoit son unité et son originalité de celle de la nation, laquelle résulte ellemême de la communauté d’habitation et d’action, mais surtout de la communauté de dispositions,naturelles et de race. L’esprit et le génie originels du peuple ne sont pas les seules causes qui influent sur le caractère de la langue ; il faut compter aussi toute modification amenée par le temps dans sa vie, dans ses idées, tout évènomentexlérieur qui diminue ou favorise son essor, enfin et surtout, comme le dit G. de Ilumboldt, l’impulsion des hommes éminents. Le caractère d'une langue gît, en grande partie, dans les valeurs différentes que les peuples attachent aux mots. Or la nature de ces valeurs dépend surtout du milieu ambiant où elles ont pris nais-

sance. En remontant, par l’étymologie, h leur valeur essentielle, on découvre l’idée primitive des tropes, qu’une longue habitude a dépouillés de leur sens liguré, et celte poésie familière de tous les instants, nous éclaire par un témoignage irrécusable sur la vie intellectuelle et morale des peuples. On peut alors comparer, en connaissance de cause, les métaphores usuelles des différentes nations et juger définitivement les caractères particuliers de leur pensée et le rôle que chacune remplit dans l’histoire (*).

§ an.

Les tropes ont été le grand procédé de la formation du langage, et les plus simples et les plus primitifs sont évidemment ceux qui lient les idées intellectuelles, morales et philosophiques aux idées matérielles. C’est par la relation plus ou moins étroite de ces idées que l’on peut juger du développement d’une langue et de l’état de civilisation et d'avancement moral du peuple qui la parle, et enfin du caractère de la nature qui l’entoure. Les analogies qui ont conduit l’homme du Nord n’ont pas été celles qui ont présidé aux associations d’idées de l’homme de Midi; conséquemment, la môme idée abstraite sera exprimée, chez les différents peuples, par des expressions différentes. Le peuple nomade empruntera ses idées figurées aux cieux, aux sources, aux gazons et aux sables, aux divers incidents de sa vie errante et à ses troupeaux. Les peuples agricoles, navigateurs et trafiquants établiront leurs combinaisons sur des idées d’une nature différente. Plus tard, lorsque la période des images sera moins récente, les mots qui exprimeront les choses morales seront compris de différentes manières, suivant le génie particulier de ceux qui les emploieront. Tout ceci est, bien entendu, subordonné au développement dont nous avons parlé et par lequel, au moyen de gradations successives, les mots n’ex-

(1) Cf. Ed. du Méril. Essai philosophique sur la formation de la langue française, p. 5.

primant à l’origine ou clans un état social primitif que des sensations, sont arrivés à ne plus être que les signes de nos idées.

Le mot spiritus, par exemple, ne pouvait pas avoir en latin, son sens abstrait d'esprit ou de courage, sans avoir son sens concret de souffle et d'haleine, tandis qu’en français, esprit n’a que la signilication abstraite, et c’est seulement aux yeux de l’étymologie qu’apparaît l’idée matérielle qui est le fondsn.Lesmotsquilraduisenldes idées morales par des idées visibles sont fort nombreux, même dans notre langue si métaphysique ; nous n’en citerons que quelques exemples : expédier (mettre hors des pieds), empêcher (mettre dans les pieds), délirer (s’écarter du sillon), douter (se trouver entre deux), scrupule (petit caillou qui entre dans le soulier), aversion (détourner), penchant (pendre), idée (Hdos , image), etc. (*). Combien doivent-ils être plus nombreux dans les idiômes qui ne sont pas au même degré d’abstraction.

Les sens divers que les différents peuples attachent au même mot peuvent souvent donner de curieux renseignements sur leur civilisation et leur caractère. Damchele , en wallon, est, pour la structure, l’équivalent de demoiselle, mais il signifie servante de ferme qui prend soin des vaches ; de sorte que dominicella, qui, bien qu’un diminutif, retient sous les attributs de dotninus, est, sur le territoire wallon, la dénomination d’une domestique de ferme (*). Le mot vertu exprime différentes idées qu’il est curieux de connaître ; c’était pour les Latins le courage, et pour les anciens Allemands la force ; chez nous c’est le respect de la loi morale, l’abstinence ; les

(1) Cf. E. I.ittié, Histoire de la langue française . I Paris, 1863, 2' édit. 2 vol. in— 1 2 > t. I. p. 2G4.

(2) Cf. Burgralf. Principes de grammaire générale p. 197.

(3) Littré. O. C. t. IL p. 166.

Italiens lui donnent une valeur esthétique, c’est l’excellence dans la musique vocale, et on le prend en écossais et dans le patois normand pour l’amour du travail.

La langue d'une nation présente l’image la plus fidèle de toute sa manière d’être et elle renferme comme en dépôt les témoignages les plus certains de son histoire physique et morale. Ceci n’est entièrement vrai que des langues les plus anciennes, où les mots sont les images immédiates des choses . mêmes, qu’ils expriment par un sens caractéristique, et non pas seulement par un son arbitraire. Or, un mot significatif révèle directement l'idée qui lui a donné naissance, et un idiôme composé de termes semblables, laisse voir, comme au travers d’un tissu transparent, tout le travail de l’esprit qui a présidé à sa formation. L’étude des mots des langues moins anciennes fait aussi de nombreuses révélations car il y a un rapport évident entre le vocabulaire d’une langue et les connaissances du peuple qui la parle. L’existence de certains mots témoigne de la possession ou de la connaissance de la chose qu'ils désignent et cette possession et cette connaissance pourront, dans bien des cas, initier h quelque détail du genre de vie, des coutumes et des idées des peuples qui les emploient. Puis les modifications de signification sont la conséquence naturelle d’un changement survenu dans les idées ou dans les usages. Tous les vocabulaires gardent la trace des anciennes habitudes et des sentiments qui prédominaient à différentes époques de l’histoire de ceux qui les possèdent.

L’examen sommaire d’un certain nombre de mots dans quelques langues nous permettra d’embrasser dans leur ensemble les effets de toutes les causes dont la description a été essayée dans les précédents paragraphes de ce chapitre.

La marche de l'humanité n’est pas simultanée dans toutes ses parties, et son mouvement est tellement inégal que l’on peut, à chaque moment, retrouver dans les différentes con-

trées habitées par l’homme, les Ages divers que nous voyons échelonnés dans son histoire.

pu.

Les langues Sémitiques semblent avoir pour trait dominant un caractère physique et sensuel auquel l’abstraction est inconnue et la métaphysique impossible. L’union primitive de la sensation et de l’idée s’y est toujours conservée et l’on rencontre à peine une racine sémitique qui n’offre un premier sens matériel, appliqué par des transitions plus ou • moins immédiates, aux choses intellectuelles. Elles montrent avec une véritable précision et une certaine délicatesse les impressions, qui, réfléchies parla conscience humaine, leur ont donné naissance.

Pour peindre un sentiment de l’âme, l’hébreu a recours au mouvement organique qui en est le signe. La colère s’exprime d’une foule de manières pittoresques, toutes empruntées A «A des faits physiologiques. Tantôt la métaphore est prise du souffle rapide et animé qui l’accompagne, tantôt delà chaleur, du bouillonnement, tantôt de l’action de briser avec fracas, tantôt du frémissement, de IVcume qui sort de la bouche de l’animal furieux. Le découragement, le désespoir sont exprimés dans cette langue par la liquéfaction intérieure, la dissolution du cœur; la crainte pas le relâchement des reins. L "orgueil se peint par l'élévation de la tête, la taille haute et raide. La patience c’est la longueur (longanimité); VimpaUence, la brièveté. Le désir, c’est la soif ou la pâleur. Le pardon se rend par une foule de métaphores empruntées à l'idée de couvrir , cacher, passer sur une faute un enduit qui l’efface. Dans le livre de Job, Dieu coud les péchés dans un sac, y met son sceau, puis le jette derrière son dos ; tout cela pour signifier oublier. Remuer sa tête , se regarder les uns les autres, laisser tomber ses bras, etc., sont autant de tours que l’hébreu préfère de beaucoup pour rendre le dédain, l 'indécision, l’abattement, aux expressions psychologiques qui, on peut le dire, lui manquent complètement. L’expression du vrai se tire de la solidité, de la stabilité ; celle du beau, de la splen-

deur ; celle du bien, de la rectitude ou de la bonne odeur : *

celle du waZ, de la déviation, de la ligne courbe ou de la puanteur. Faire ou créer, c'est primitivement tailler, couper ; décider quelque chose, c’est trancher; penser c’est parler. L’os signifie la substance, Y intime d’une chose et sert en hébreu d’équivalent au latin ipse (»).

L'ancien Egyptien est très riche en expressions métaphoriques de ce genre ; le mode particulier de combinaisons des éléments qui composent cette idiôme, mode qui offre une régularité parfaite, permet à un mot racine de subir jusqu’à quarante deux transformations exprimant autant de modifications régulières de l’idée dont il est le signe. En voici de curieux exemples fournis par le mot hèt « cœur » et par suite esprit, intelligence et comprenant la plupart des qualifications morales. Ainsi les Egyptiens disaient hètchèm qui signifie à la lettre « petit cœur », et exprime l’idée craintif, lâche ; harchihèt «cœur pesant» ou «lent de cœur», c'est-à-dire patient-, ssacihèt, « cœur haut» ou « haut de cœur », orgueilleux-, ssabhèt, «cœur débile» ou, «débile de cœur», timide ; hèt nascht, «cœur dur», inclément-, hèt-snaou, «ayant deux cœurs », indécis ; tam-hèt, « cœur fermé », « fermé de cœur », obstiné; ouôm-hèt , «mangeant son cœur», repentant (Cf. en français le remords ronge le cœur); alhètouat hèt, « sans cœur», insensé; balhèt, «cœur dans l’œil» ingénu; ei hèt, «sentir venir son cœur », rêver, réfléchir ; thôt-hèt, « mêler le cœur », tempérer, persuader ; ka-hèt, « placer son cœur», se confier ; ti-hèt, «donner son cœur» observer, examiner; djem-het, « trouver de cœur», savoir; meh hèt « remplir le cœur», contenter. Nous pourrions continuer indéfiniment ces citations, si nous ne craignions pas d’être trop long ; citons cependant encore, apdjir « rechercheur des mouches », avare; djerbal, «œil pointu», impudent; djacebal,*œ il levé», audacieux ;

(l) Cf. Renan, Histoire générale des langues Sémitiques (4« édit. Paria, 1864, in-8 fl J pp. 22-23. — Origine du langage, (‘2* édit. Paris, I8i8, in-8 # ) pp. 126-127.

elckscha, « retirer le nez » , se moquer ; naschtmakh, « cou dur », obstiné ; etc..,.

On voit que c’est surtout parla manière d’expression des idées abstraites que se reconnaît le mieux le caractère d’une langue ; les métaphores sont plus hardies dans les idiômes dont les peuples se trouvent dans un état social moins avancé. De même que chez les animaux l’instinct est d’ordinaire en raison inverse de ce qu'on peut appeler l'intelligence, de môme chez l’homme primitif, la sensibilité est d’autant plus fine que les facultés rationelles sont moins développées. Le sauvage saisit mille nuances qui échappent à l’attention de l'homme civilisé comme nous l’allons voir.

Dans les langues Cafres on rencontre des métaphores comme les suivantes : bêla, «battre», punir ; ihlati, «buisson», refuge\ inja, «chien», subordonné \ ukunuka umntu, «sentir quelqu’un», l’accuser de sorcellerie (*) ; falla «s’en aller », shua, « se briser » oroga, « rentrer chez soi », mourir ; lezika, « fil », famille ; khopo, « tortu », injuste ; metlala, « traces » , exemple-, fatloa, «avoir de la poussière dans l’œil», se formaliser ; metza- a ma thé , « avaler sa salive», reprendre courage ; inyéka, « se lécher », parler avantageusetnenl de soi ; pelu ea ithata * mon cœur s’aime » je suis heureux ; etc... (*)

En Polynésien paheru signifie chercher, mais ce mot a aussi le sens de gratter comme le fait une poule; paheru signifie donc proprement « faire avec la main, quand on cherche en écartant la poussière, le môme geste que la poule fait avec ses pattes pour chercher sa nourriture». En Marquésan, kailangi, «qui crie», envieux', makimaki, signifie «aimer, vouloir, désirer», la racine est maki « mal physique » ; aux Sandwich, i nakemake, de la môme racine avec la môme significa-

(1) Applevard, The Kafir Languagc, p. 70, in Max Millier. Lectures II, pp. 311-342.

(1) Cf. E. Casalis, Les Bassoulos (Paris, 1860, in-8’) pp. 335-336.

tion ; k Tahiti mate « amoureux », est le même mot que mate, «malade ou mort» ; rapport délicat et vrai, le sentiment le plus élevé de l'Ame n'est-il pas celui qui fait le plus souffrir ; c'est ainsi que, lorsque le cœur nous inspire, nous revenons vers l’époque où le sentiment jouait un si grand rôle dans la formation du langage ; nous voyons aussi par là que les Polynésiens devaient trouver dans le sentiment la cause principale de leurs douleurs, car ils sont placés sur une terre où la nature leur assure l’existence par ses libéralités et affranchis des tourments de l’ambition, comme toutes les sociétés chez lesquelles la théocratie a posé entre les différentes classes des barrières infranchissables. Les Polynésiens rapportent généralement les phénomènes de l’intelligence et ceux du sentiment k leur ventre où k leurs entrailles. C’est ainsi que dans le catéchisme marquésan, nous lisons : « Tu m’as créé pour » que je te connaisse dans mes intestins (koe-koe). — C’est- » mal de prier de la bouche seulement, les intestins étant » ailleurs. — Je t’aime dans l’intérieur de mes intestins. » f 1 2 )

Dans les autres classes de langues nous pouvons trouver un nombre considérable d’exemples de ce genre ; Tidiôme du congo ne possède aucun mot pour exprimer l’idée de vivre et est obligé de dire en place : conduire son âme ou être dam son cœur.

De même que dans presque toutes les langues dépourvues du génie métaphysique, ces idiômes ont une extrême richesse d’expressions pour rendre les mêmes nuances de sensations physiques. Il y a des noms divers pour distinguer une foule d’objets et d’animaux analogues. Cette- richesse de formes et d’expressions ne semble accuser qu’une impuissance bien grande de la pensée.

Selon M. Crawfurd (*), le Javanais n’a pas moins de 21

(1) Goussin, Du dialecte de Tahiti, pp. 48, 49, 55.

(2) Cité par Ad. Balbi. Introduction à l'atlas Ethnographique du globe, (Paris, 18-26, in-8») p. 235.

expressions particulières pour exprimer autant de manières de s’asseoir ; de 54 noms distincts pour autant de variétés de kris ou coutelas, dont 21 indiquent que la lame est droite et 33 qu’elle est recourbée. Tandis qu’on trouve dans cet idiômc jusqu’à 5 noms pour un chien, 6 pour un cochon et pour l’éléphant, et 7 pour le cheval, il n'y en a pas un qui corresponde à celui d 'animal, ni à ceux de bête, oiseau , insecte et reptile. Le Javanais a souvent 10 synonymes, le Bougis 6 ou 7 et le Malais souvent 4 ou 5, pour exprimer des nuances peu importantes de quelque objet physique. Le dialecte de Tahiti a plus de 20 termes pour désigner le fruit à pain dans ses différents états et en possède au moins autant pour la racine de taro et environ 10 pour la noix de coco.

Nous avons indiqué plus haut (f 180) le nombre extraordinaire des voix du verbe, dan§ certains idiômes de l’Afri— , que, nous pouvons ajouter certains idiômes de l’Amérique, comme le Chilien, le Muscoghi, etc. (*) et le Basque. A l’aide de certaines particules qu’on y insère, on indique si l’action est rare, fréquente, difficile, facile, excessive, etc (*). Certaines voix essentielles manquent cependant quelquefois, à côté de cet extrême développement des formes verbales ; par exemple, un grand nombre d’idiômes tels que le Mandingue, le Bassa, le Fanti, l’Akra, le Kanouri, ne connaissent point le passif.

Les langues américaines indiquent non-seulement les modifications dans la manière dont l’action se fait, mais aussi ce qui reçoit l'action exprimée par le mot verbal, par suite de leur système «d'incorporation. Si l’on en juge par ce caractère de vouloir embrasser tout dans un seul mot, l’esprit analytique est étranger aux cerveaux du Nouveau-Monde (*).

(1) Cf. Du Ponceau. Mémoire, pp. 94-95.

(i) Cf. Dard. Grammaire Wolofe, pp. 55-36. — Faidherbe. Grammaire Kcgucm. p. 186. — Hanoteau. Grammaire Tamachek', p. 66. — Grammaire Kabyle, pp. 106-107.

(3) Ail. Maury. La terre et l’homme, (Paris, 1861,' in- 12, 2* édit.) p. 416

Au lieu de chercher à dégager leur pensée de la conception confuse sous laquelle elle s’était d’abord produite, les Indiens n’ont fait que renchérir sur une première tendance.

En effet il n’y a rien au monde, nous l’avons déjà dit et ne craignons pas de le répéter, qui reflète avec autant de vérité

que la langue toutes les dispositions et les habitudes intel-

lecluelles : elle se pénètre dans ses procédés de tout genre et dans toutes ses aptitudes de la manière d’ôtre et sociale et intellectuelle et morale, de ceux qui la parlent et en font l’instrument de leur pensée. On peut, par les procédés de formation des mots et de construction des phrases, étudier la manière dont les idées sont déduites, la manière de voir, de concevoir et de figurer les choses, et conséquemment cette étude jette le plus grand jour sur la façon de penser et de sentir, les habitudes d’esprit et de cœur, la tournure d’imagination, les idées religieuses et morales, enfin sur toute la culture du peuple dont on apprécie le langage (’). En voici une preuve.

La race Indienne contemplative par excellence, est probablement celle qui a poussé le plus loin la faculté d’analyser et d’abstraire. A force de décomposer le monde physique et moral, de détacher les qualités des substances et les substances des qualités, sa philosophie en est venue à changer les abstractions en réalités, et, par compensation, à un autre point de vue, les réalités en abstractions, en illusions de l’esprit et des sens, à considérer tout en général et chaque chose en particulier comme un mode, une manière d’ôtre. Son langage, le Sanscrit, imite et reproduit toutes ces tendances. On y retrouve l’habitude de grouper et d’unir, et

(l; Rt^gnie Etude sur l’ididme des Vcdas. pp. IV, 199.

d'exagérer la synthèse qui se voit également dans la philosophie, dans la religion et dans toute la manière de penser de ceux qui le cultivaient et le façonnaient, et particulièrement de la classe lettrée et dominante, de celle qui avait le plus abusé de la puissance de l’esprit, qui la marquait de son empreinte. Dans ces phrases où tout se rattache si étroitement à un seul terme dominant, et vient en quelque sorte s’y absorber logiquement, nous retrouvons l’image de ces doctrines d’unité absolue et de fusion qui ne laissent subsister qu’un seul mot, où se perdent et se confondent toutes les substauces et toutes les qualités (>).

A une période plus ancienne de son existence la langue du môme peuple ne présente plus le môme caractère. La répugnance à l’action qui devait se marquer dans la langue par la rareté du mot qui la rend et par l’absence ordinaire du verbe ne s’v montre pas encore. Les verbes abondent au contraire dans l’idiôme Védique. On reconnaît, à voir les allures du langage, une race active qui sait apprécier les biens et les plaisirs de ce monde, et aussi ses travaux et ses devoirs, pour qui les phénomènes de la nature sont d’admirables ou terribles réalités, qui est bien loin de ce détachement intellectuel et pratique du philosophe et de l’ascète. On peut y découvrir cependant les germes de cette vigueur de la pensée qui a fait des peuples Aryens les créateurs de la philosophie, presque è l’exclusion de tout les autres. Il olFre l’exemple, unique peut-être dans les langues, d’une distinction assez subtile entre Vôtre purement abstrait, et l’existence concrète et réelle. Pour la connaissance, la volonté, la mémoire, les Aryas avaient en effet des termes éloignés de toute signification matérielle, ou qui du moius l’avaient perdue, Si elle existait antérieurement (*;. On voit par l’extrême richesse des appella-

(I) Régnier. O. C. pp. IV. V.

{2t Pictet. Les origines imlo-européenties, t. II. p. 7-19.

tifs qu'ils étaient doués d'une vive et brillante imagination augmentée encore dans ses manifestions par le caractère essentiellement pastoral de leur état social. On voit aussi qu’ils avaient trouvé pour les différents objets, avec une fraîcheur et une naïveté instantanées, l’expression presque toujours la plus heureuse et la plus saisissante. L’étymologie nous apprend que dans cette idiôme antique, le père signifie le protecteur, la mère l’ordonnatrice, le frère le soutien, l’aide, la sœur celle qui soigne, la fille celle qui trait les vaches ; ce qui nous ramène aux rapports les plus simples de la vie patriarcale. Toutes les déductions d’idées s’en ressentaient et les phénomènes de la nature recevaient des noms suivant les impressions qu’ils produisaient ou les analogies que la pensée saisissait entre eux et les notions qu'elle possédait déjà. On rencontre alors un nombre considérable d’homonymes dont une certaine quantité pouvait s’appliquer à des objets différents. Dans les glossaires dressés ultérieurement par les Indiens eux mômes , se trouvent recueillis 122 racines pour marcher, 33 pour frapper et tuer, 44 pour louer; la terre porte 21 noms, la lune 20, le soleil 37, le feu 35, la foudre 18, la nuit 23, l’aurore 16, l’eau 101, le fleuve 37, le combat 46, le nuage 30, etc. (*).

Les autres langues offrent également d’étroits rapports entre la signification de leurs mots et le caractère de leur état social. Ainsi, on sait que pendant très longtemps, les Romains, population agricole, eurent la plus grande considération pour tout ce qui tenait de près ou de loin à la campagne (*) et aux travaux des champs, et qu’ils dédaignaient les gens du bel air, les citadins ; jusqu’à l’époque de Caton, elegans fut pris en mauvaise part (*) ; urbunus signifie assez

,'t) Cf. F. Nève. Etudes sur les hymnes du Rig-V/da, (Louvain, 1842, in-8°) p. 40.

{2/ Horace devait plus tard en rougir. (Ep. 2, 1, 157-160.

(3) A. -Celle, Nuits Alliques, 2, 2.

tü

souvent effronté , bouffon (’). Les tribus urbaines étaient méprisées (*]. Plus tard l’appréciation changea presque complètement de face.

Examinons maintenant le caractère de notre langue française, son système d’enchaînement des idées, la nature de ses formes grammaticales, aussi bien que le caractère de son vocabulaire, et nous y trouverons encore la confirmation des principes affirmés plus haut a priori et dont nous avons essayé de montrer l’exactitude dans les trois précédents paragraphes.

On peut remarquer que si les idiômes qui se sont développés en Europe pendant le raoyen-ftge ont adopté des règles grammaticales généralement semblables, c’est parce que les peuples eux-mêmes se constituaient sous l’influence des mêmes idées intellectuelles et morales et que la grammaire est la forme logique de la pensée. Les formes grammaticales ont leur principe dans la nature du peuple et le degré de civilisation où il est arrivé; elles se rattachent par des liens étroits aux développements intérieurs, è la vie même des peuples. Or, dans les premiers siècles qui suivirent l’établissement du christianisme, il se fit une révolution dans les idées et dans les tendances de l’humanité (*). A l’habitude de tout saisir par le côté sensible et pratique et de s’abandonner au courant des évènements, sans souci de la nature de l’homme et de sa destinée, succéda un immense besoin de pénétrer au fond des choses, d’approfondir les moindres idées, de peser, à leur poids réel, les sentiments les plus chers et de soumettre la vie tout entière à des lois et à des devoirs religieux. Aucun idiôme n’était moins préparé que le

(!) Plaute, Trinummus, 1,2,105, Mereator, 4.3,15. — llorat. Epist. 1,9,11. - 15-57.

(2; Tite-Live, 9, 40. - Cf. Kabasté. De la langue Osgue, p. 27.

:3) Cf. Edelestand du Méril. Essai, pp. 318-319.

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latin k ces nécessités nouvelles : sa phrase était sèche et comprimée dans des contours presque inflexibles, sa gravité un peu compassée répugnait aux images de la poésie comme aux emportements, de la passion, et le petit nombre de substantifs et d’adjectifs abstraits qu’il n’avait point repoussés de son vocabulaire le rendait impropre au travail de la réflexion et à l'expression des pensées profondes. Les idées nouvelles que le christianisme et le progrès naturel des choses avaient apportées modifièrent la valeur des mots et des phrases de manière à marcher droit k l'expression la plus précise et la plus claire. Les anciens idiômes aimaient k résumer dans un seul mot des idées différentes. C’était pour l’hébreu un moyen de donner plus d’éclat k ces audacieux rapprochements où les imaginations lyriques se complaisent. Le sanscrit se prêtait par ses agrégations aux tendances mystiques des Indiens et k leur besoin de métaphysique, agrégations qui n’étaient pas encore développées dans l’idiôme védique ; le grec s’en servait pour marquer des rapports qui charmaient les sentiments esthétiques du peuple et flattaient l’oreille par l’harmonie des sons. Uniquement occupé de la clarté de l’expression, le français décomposa par principe tous les mots multiples ; il ne leur laissa qu’une idée élémentaire, précisa leur signification, la restreignit et recourut kdes mots indépendants pour exprimer les nuances diverses qui la modifiaient ( , ). Le peuple n’eut pas conscience de ces innovations et n’aurait pu s’en rendre compte k lui-même: c’était la conséquence involontaire du travail instinctif de sa pensée sur sa parole et il en résulta, ainsi que l’a écrit si justement M. Edélestand du Méril (*), une langue nouvelle, k la fois vive et timide, d’une élévation naturelle et cependant un peu banale ; affectant trop la dignité pour ne pas lui sacrifier les couleurs nettes et tranchées; se plaisant trop k donner aux mots une signification plus étendue et plus noble pour ne

(1) Edûlesland du Mérii. O. C. p. 94.

point paraître en quelque sorte superficielle et peu sentie ; moins indépendante, [moins énergique, mais plus facile, plus transparente et plus douce que la plupart des idiômes du Nord; moins abondante et moins musicale, mais plus variée et plus vigoureuse que ceux du Midi ; plus propre à l'exposition des idées qu’à l’expression des sentiments, et au raisonnement qu’à l’éloquence : une langue éminemment pratique et toujours préoccupée de son but, qui sacrifie de parti pris la profondeur à la clarté, l’imagination au bon sens, et la richesse des formes grammaticales à la commodité de la pensée. »

Voyons à présent les modifications éprouvées par les formes et désinences grammaticales.

Il est une remarque générale, c’est que lorsque deux langues se rencontrent et se pénètrent, le produit qui résulte de cette combinaison est piivé des principaux caractères grammaticaux appartenant aux idiômes qui s’étaient trouvés en contact (*). Ainsi les cas tombent et disparaissent, les personnes des verbes deviennent uniformes. Tel l’anglais un dialecte germanique porté en Angleterre par la conquête qui se heurta avec le français qu’une nouvelle conquête amenait ; le résultat fut une langue où les désinences significatives n’existent presque plus. Le persan moderne nous offre un exemple identique ; comme tous les idiômes parents avec le sanscrit le persan ancien possédait de nombreuses désinences ; l'invasion musulmane apporta l’arabe qui jeta le désordre, et le persan moderne est réduit presque à un état de nudité. C'est ce qui est arrivé au latin, devenu, après la chute de l’empire romain, langue vulgaire. L’examinant soit dans l'italien, soit dans l’espagnol, soit dans le français, on reconnaît au premier coup d’œil l’effet du contact des envahisseurs sur la langue des envahis. La plupart des désinences ont été effacées. « La sonorité si rigoureuse, et inême souvent rigide, des ter-

(1 1 Cf. E Littré. Histoire de la langue française , t. I. p. 263.

minaisons flexives du latin, écrit M. Schleichér (*), fut émoussée ; leur élément en consonnes fut renversé par le désir général d’arracher ayx terminaisons leurs consonnes en les changeant eu voyelles, ou de supprimer par Yapocope les terminaisons tout entières. Les formes de la tlexion latine ainsi mutilées ou môme effacées, on n’y pouvait plus maintenir les nuances des vieilles significations latines ; ce qui restait de terminaisons h voyelles était dénué d’intonation, et la confusion des voyelles devenait inévitable. » L’italien, l’espagnol perdirent leurs flexions de déctinaison, seul le roman des Gaules conserva deux cas jusqu’au quatorzième siècle. M. Littré (*) a fourni d'excellentes considérations sur cette étrange particularité dont l’explication peut sembler difficile au premier abord. Il semble en effet que la latinité dût être plus vivace en Italie, et si on avait attendu des cas et une déclinaison, c’est dans l’Italie qu'on les aurait cherchés. Les extrémités de l’empire et particulièrement les bords de la Seine, de la Somme et de l’Escaut auraient paru moins capables de retenir cette partie organique de la langue. Mais si nous examinons avec attention la répartition de la culture intellectuelle lors de la décadence de l'empire, nous en trouvons dans la Gaule une plus grande proportion que partout ailleurs. En effet lesGaulois surpassaient les Romains eux-mêmes dans leur propre langue par la fécondité et le brillant du style (*).*A l’époque de la subversion définitive, la Gaule était devenue le cœur de l’empire, la vie romaine y resta plus active et plus puissante, la syntaxe romaine s’y conservait donc davantage ; et, tandis que l’Italie, languissante et déshabi- ' tuée de l’empire, perdait le sens de la grammaire avec la puissance, une situation politique tout autre sauvait dans les Gaules un reste de puissance avec un reste de grammaire.

(1) Les langues de l'Europe moderne, p. 199.

(?) O. ('. t. II. p. 62-274. ‘

(3) Ceci résulte d’un passage de Saint Jérome. Epistola XCV. Ad. Uust. — Chevallet. O. C. t. I. p. 15.

Les deux cas conservés par le français survécurent jusqu'au XlV m,) siècle, mais à cette époque il s’effectua en petit dans notre langue une révolution comme celle qui fit du latin les idiômes romans après l’invasion des Barbares (*). Sans doute les malheurs publics, le désordre général et la perturbation sociale qu’entraînèrent les invasions des anglais et les guerres civiles ne peuvent êtres assimilés entièrement aux calamités et au bouleversement qui résultèrent de la conquête germanique ; mais aussi les modifications que notre langue éprouva au XlV m '’ et au XV me siècle ne peuvent entrer en comparaison avec celles que subit le latin du V mf au Vlll me siècle.

Les mouvements politiques laissent très certainement dans les idiômes des traces profondes que l'on reconnaît aisément. (’} M. Littré va même jusqu’à croire, et cette croyance est pour nous parfaitement justifiée, que ne connaissant pas l’histoire et connaissant seulement le rapport des langues novolatines au latin on en pourrait conclure que le temps qui fut témoin de semblables modifications fut un temps de perturbation et de rude épreuve pour les latins. La proposition inverse n’est pas moins vraie, le temps qui vit de telles perturbations fut un temps de rude épreuve pour la langue. De là ces stigmates que les idiômes issus du latin portent au front ?t que l’on voudrait en vain nier. Et documenta damus qua simus origine nati , a dit Ovide en parlant des humains nés des pierres de Deucalion pour le travail et pour la peine ; et, nous, nos langues portent encore et porteront toujours la trace des orages et des désordres qui en accompagnèrent l’origine (*). Ce n’est pas une évolution de la langue latine qui leur a don-

(1) Littré. O. C. t. I. p. xlvi. Revue des deux mondes. 1 juillét 1854 — Chevallet. O. C. t. III. p. 62.

(2) Nous en avons déjà parlé, ch. IV. sect. F. §§ 17 et 48.

(3) Littré O. C. t. I. p. 112.

né naissance ; il y a révolution, il y a quelque chose d’anormal dans le passage de l’une aux autres, un changement marqué dans la prononciation, et la cause de tout cela, c’est le trouble apporté au développement social par l’arrivée des Barbares, la dislocation d'un grand Empire, le mélange des races, le malheur des temps, les ravages de la guerre. En passant à l’application de ces principes nous trouverions de nombreux exemples de la révolution qui s’est opérée et dans les flexions grammaticales et dans la prononciation aussi bien que dans la signification des mots.

Si nous essayons maintenant de déduire la nature des éléments ethniques qui ont contribué à la formation du peuple français, du caractère de son vocabulaire, nous pourrons en tirer de sérieux et en môme temps curieuses déductions.

En ayant soin de la considérer dans son premier état, après sa formation, nous remarquerons d’abord que notre langue française doit à des primitifs latins tous ces mots qui se présentent à chaque instant dans le discours et qui forment pour ainsi dire la charpente d’une langue ; tels sont les pronoms, les adjectifs possessifs, démonstratifs et numéraux, l’article, les verbes auxiliaires, les prépositions, les conjonctions et les principaux adverbes. Et bien qu’il faille, grâce au développement et aux progrès de la science, diminuer de beaucoup l’importance qu’on attachait, il n’y a pas encore si longtemps, aux affinités des mots grammaticaux pour les rapports ethniques, il n’en huit pas moins leur reconnaître une certaine valeur et en déduire, dans le cas qui nous occupe, que le français se trouve vis-

à-vis du latin dans un étroit rapport généalogique. On fera la

môme déduction pour l’anglo-saxon et l’anglais actuel, bien qu’aujourd’hui il n’y ait tout au plus qu’un tiers des mots anglais qui soient d’origine anglo-saxonne. Les déductions tirées de l’étude des mots relatifs à un ordre de choses, seront plus exactes.

Ainsi la langue d’oil qui par la suite est devenue le français

actuel doit encore au latin, en sus des mots ci-dessus indiqués, une infinité de mots de toute sorte servant à désigner les idées les plus répandues, les êtres les plus connus, les objets les plus usuels et les choses les plus nécessaires â la vie, mais elle lui doit surtout, et à peu près exclusivement, les mots qui ont rapport â quelqu’une des facultés supérieures de l’âme, ceux qui représentent les nobles sentiments et les passions généreuses, les ternies d’art, de science, de littérature, et en général ceux qui sont l’expression de la civilisation, de la culture de l’esprit, ou qui appartiennent à un ordre quelconque d’idées relevées. On voit par tout ceci le caractère de l’influence romaine sur notre état social; il nous reste à examiner quelques instants les deux autres éléments qui ont avec le latin constitué notre vocabulaire.

Les dérivés celtiques offrent généralement un contraste frappant avec l’espèce de mots dont nous venons de parler ; car ces dérivés n’expriment, pour la plupart, que les idées les plus communes, les plus vulgaires et quelquefois même les plus triviales elles plus basses. Les populations indigènes n’ont pas même retenu les termes relatifs à l’agriculture qui sont de tous les mots appartenant h un peuple vaincu, ceux qui généralement sont le moins modifiés par un peuple vainqueur ; les Gaules sont un des rares pays où le contraire ait eu lieu, et une désuétude si complète de cet ordre de mots prouve que les populations rurales elles-mêmes se soumirent, plus complaisamment qu’ailleurs, à l’influence de Ta langue des vainqueurs.

Si nous examinons, avec la même attention, les mots que nous ont tournis les langues germaniques, nous trouverons qu'un bon nombre d’entre eux révèlent des occupations, des habitudes, des mœurs et des usages fort différents de ceux qui nous ont été révélés par les dérivés celtiques. On s’aperçoit qu’il ne s’agit plus de gens relégués dans les derniers rangs de la société ; les Germains étaient des barbares, il est

vrai, mais des barbares victorieux, conquérants et domina- • teurs. En introduisant une nouvelle organisation politique dans les Gaules, ils y apportèrent nécessairement les mots nécessaires à leurs innovations. Presque tous les titres hiérarchiques, la plupart des noms qui désignaient les différentes classes sociales, les fonctions publiques, les actes administratifs et judiciaires et les divisions arbitraires du sol, furent changés. Avant tout, ces iier$ enfants du Nord étaient des hommes de guerre, avides de pillage et de butin. Pour eux la seule profession digne d’un homme libre, était l’état militaire, et la piraterie, pour un bon nombre d’entre eux, surtout les Normands, était l’occupation favorite. Plus tard, lorsqu’ils furent obligés de mettre un frein à leur rapacité et à leurs brigandages, ils ne s’adonnèrent qu’à regret à l’agriculture et au soin des troupeaux, car après le maniement des armes, leurs exercices favoris étaient les courses à cheval, la chasse et la pêche. Les plaisirs qui avaient le plus de charme pour eux étaient la bonne chère, le vin, les femmes et les débauches de toutes sortes. Une quantité considérable de mots germaniques, qu'ils firent passer dans la langue latine et qui sont arrivés jusque dans la nôtre, confirment, à tous égards, les rapports que nous a conservés l’histoire. Outre ^ les termes relatifs à la législation, ces mots concernaient la guerre, la navigation , l’équitation, la chasse, la pêche , la bonne chère, les débauches et le libertinage (‘J.

Pour apprécier l’état de civilisation, les mœurs, les habitudes ordinaires d’un peuple, l’étude de son vocabulaire est certainement un bon moyen. Mais quand il s’agit d’une langue qui n’est, comme la nôtre et comme l’anglais, qu’une transformation d’une autre langue, qui avant d’être l’inter-

(I) Outre l’ouvrage de M. E. Dif Méril, pp. 99,154,193,191,192,244, il faut étudier les détails de tout ceci dans les vocabulaires donnés par M. do Ohevallet et surtout l'Introduction pp. 47-99 du tome I. O. C.

prèle (le nos pensées d’aujourd’hui, en a interprété beaucoup d’autres, et a été successivement l’expression d’états divers de culture et de civilisation, l’épreuve est plus difficile et plus délicate. C’est alors que le linguiste doit s’armer d’une fine critique, pour reconnaître, par leurs altérations phonétiques et les modifications de leur signification première, les mots introduits dans les vocabulaires à diverses époques. Les langues littéraires reçoivent ainsi par. les savants une foule d’expressions dérivées de mots étrangers qui s’étaient déjà introduits dans le vocabulaire et avaient été complètement assimilés à la langue. En Français par exemple nous pouvons' citer frêle et fragile venus tous deux du latin fragilis, etc.... le mol introduit à une époque plus récente n’a généralement que sa finale appropriée au caractère phonétique de l’idiôme qui le reçoit.

Lorsqu’un peuple dominateur ne parvient pas à imposer sa propre langue à la nation qu’il a subjuguée, il parvient toujours, par l’effet de sa suprématie, à faire passer un certain nombre de ses termes dans la langue de la nation soumise. Ces termes appartiennent tantôt à un ordre d’idées, tantôt à un autre, selon les circonstances dans lesquelles se trouvent respectivement les deux peuples; selon leurs goûts, leurs mœurs, leurs usages, leurs habitudes; selon le développement intellectuel auquel ils sont arrivés; selon l’extension qu’ils ont donnée aux arts, aux sciences, à l’industrie ou à certaines institutions; enfin selon le degré de civilisation ou de barbarie auquel se trouvent les deux nations qui tendent à se fondre pour n’en constituer qu’une seule (»). Mais cet état de choses ue dure pas perpétuellement et au bout d’un laps de temps plus ou moins long, suivant que l’infiltration a été plus ou moins profonde, il est un certain nombre de ces mots d’une importation récente qui disparaissent pour laisser placo à d’autres. Un mot persiste d'autant plus longtemps qu’il a à sa suite une famille nombreuse de dérivés et de composés auxquels il a donné naissance. Lorsqu’il n’est

(I) Cf. Clievallet. O. C. t, I, p. 71 -72.

— ai

pas accompagné d’un cortège de«ette sorte, un mot semble, pour ainsi dire, manquer de soutiens et d’appuis suffisants, il se trouve comme isolé au milieu des autres mots de la langue, et il est toujours le plus exposé h l'inconstance et aux caprices de l’usage C’est le cas où se sont trouvés beaucoup de dérivés celtiques et germaniques reçus comme des étrangers dans notre vocabulaire, au milieu des familles nombreuses de dérivés latins qui se sont accrues de siècle en siècle par les emprunts continuels que nous avons faits ù l’idiôme classique de Virgile et de Cicéron. Les divisions assez tranchées dont nous avons parlé plus haut ne peuvent en effet concerner que notre ancienne 'langue et ne sont qu’eu, partie applicables à notre français moderne ; car le nombre des mots provenus des sources celtique et germanique est toujours allé en diminuant, tandis que le nombre des dérivés latins s’est constamment accru. Ceci est dû à ce que la langue et la littérature latines n’ont pas cessé d’étre cultivées avec faveur dans notre pays depuis qu’il est sorti des ténèbres de la barbarie dans laquelle il fut quelque temps plongé par suite de l’invasion germanique ; et d’un autre côté, à ce que les idiômes des Gaulois et des Francks sont promptements tombés dans l’oubli (*).

De ce qui précède, il suit que la question d’époque est d’une grande valeur pour la comparaison scientifique des vocabulaires, si l’on en veut tirer des déductions utiles «à l’histoire.

Dans ses rapports avec l’histoire des races, au point de vue anthropologique, la science linguistique présente deux genres d’évidences, celle de la structure et celle du glossaire. La dernière est évidemment la plus importante pour l’illustration de l’histoire et des rapprochements qui ont eu lieu entre les peuples. La raison en est palpable. Les faits de la première sont numériquement presque infiniment petits, com-

(1) Chcvallet, O. C. L I. pp. 74,7S,7ü.

parés à ceux de la seconde. Toutes les variétés possibles de structures sont nécessairement peu nombreuses, tandis que par la grande variété des sons et leurs combinaisons possibles, le nombre de mots que Ton peut construire est beaucoup plus que suffisant pour fournir un vocabulaire distinct à chaque peuple. Et, en fait, nous trouvons que des traits idéologiques semblables s’étendent sur de larges régions de la surface de la terre et embrassent une multitude de peuples, tandis que les vocabulaires mômes de peuples parents, ayant la môme structure linguistique, montrent de grandes dissemblances et n’ont quelquefois qu’une proportion fort minime de mots communs. Les affinités de structures sont principalement utiles lorsqu’elles sont jointes aux affinités de vocabulaire, car bien qu'elles ne puissent nous dire quel rapport scientifique ethnique existe entre des langues alliées idéologiquement, qui sont placées èune distance géographique la plus éloignée l’une de l’autre, comme les Finnois et les Australiens, les Eskimaux et les Chiliens, elles peuvent nous dire que si deux langues indigènes ont une structure fortement différente elles doivent, par conséquent, être fort séparées ethnologiquement et que les quelques ressemblances qu’elles peuvent avoir dans leurs glossaires, n’ont que peu de valeur positive pour la recherche des relations ethniques des tribus qui les parlent.

Essayer de fixer les justes limites qui ne doivent pas être dépassées dans les déductions à tirer de ses enseignements est le fait d’une science sûre d’elle môme, qui connaît sa force et sa valeur. Il n’appartient qu’aux sciences qui sont encore dans la période d’exhubérance de leur première formation, de s’illusionner par des vues aventureuses et sans profondeur sur l’influence qu’elles peuvent exercer sur l’ensemble des connaissances humaines. Tel n’est plus aujourd’hui l’état de de la linguistique, elle sait d’où elle vient et où elle va; aussi est-ce un devoir pour ceux qui professent pour elle un res-

pect réel (‘) de protester avec énergie contre les exagérations auxquelles il a été facile de se laisser aller jusqu’ici à son égard et qui passeraient bientôt à l’état d’opinions reçues , alors impossibles à déraciner. On a voulu conclure de la conformité qui lie certains idiômes entre eux sur la commune origine des peuples qui les parlaient et la nature de leurs croyances. On a voulu reconstruire une mythologie comparée par des déductions purement philologiques, sur la fiction et l’équivoque, sans tenir compte des monuments venus jusqu’à nous et sans reconnaître que la mythologie est le produit d’une conception de la nature amenée par un certain état psychologique (*). En rendant solidaires la science du langage et celle de l’ethnologie, on s’est exposé aux plus grosses erreurs. La classification des races doit être tout à fait indépendante de celle des langues. L’histoire nous prouve, en effet, par de nombreux exemples, que les races peuvent changer de langue, que différentes langues peuvent être parlées par une môme race, ou différentes races parler une môme langue; enfin que la linguistique peut fournir à l’anthropologie des enseignements et non des arrêts. Rien n’est puni plus sévèrement dans cet ordre de recherches que les déductions trop hâtives qu’il faut soigneusement éviter si l’on veut conserver à la science l’autorité à laquelle elle a droit lorsqu’elle est guidée par la raison.

(1) M. J. Oppert, l'auteur de la Grammaire Assyrienne, est entré le premier dans cette voie avec un courage digne d'éloges. Voir deux de ses discours d'ouverture de son Cours de Philologie comparée des langues Indo- Européennes, 39 décembre 1804, 28 décembre 1865.

(2) Cf. un bon article de M. Fréd. Baudry sur rjntorprefalion Mythologique dans la Revue Moderne (Février 1865) à propos du système de Mythologie Comparée dont .M. Max Millier en Angleterre et M. Adalbert Rubn en Allemagne sont les principaux fondateurs.

(3) Voir les Btdletins de la Société d P Anthropologie de Paris, t. I. pp. 81,232,354 ; t. III. pp. 204-318 ; t. V. p. 197.