CHAPITRE II

leur pâture, ils ne tardaient pas à quitter la mère ellemême; et comme il n*y avait presque point d'autre moyen de se retrouver, que de ne pas se perdre de vue, ils en étaient bientôt au point de ne se pas même reconnaître les uns les autres. Remarquez encore que l'enfant ayant tous ses besoins à expliquer , et par conséquent plus de choses à dire à la mère , que la mère à l'enfant , c'est lui qui doit faire les plus grands frais de l'invention , et que la langue qu'il emploie doit être en grande partie son propre ouvrage ; ce qui multiplie autant les langues qu'il y a d'individus pour les parler , à quoi contribue encore la vie errante et vagabonde , qui ne laisse à aucun idiome le temps de prendre de la consistance ; car de dire que la mère dicte à l'enfant les mots dont il devra se servir pour lui demander telle ou telle chose , cela montre bien comment on enseigne des langues déjà formées , mais cela n'apprend point comment elles se forment

Supposons cette première difficulté vaincue; franchissons pour un moment l'espace immense qui dut se trouver entre le pur état de nature et le besoin des langues ; et cherchons, en les supposant nécessaires, comment elles purent commencer à s'établir. Nouvelle difficulté pire encore que la précédente ; car si les hommes ont eu besoin de la parole pour apprendre à penser , ils ont eu besoin encore de savoir penser pour trouver l'art de la parole : et quand on comprendrait comment les sons de la voix ont été pris pour interprètes conventionnels de nos idées , il resterait toujours à savoir quels ont pu être

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les mterprètes joiêmes de certte convention pour les idées qui n'ayant point un objet sensible, ne pouvaient s'indiquer ni par le geste pi par la voix ; de sorte qu'à peine peut^on former des conjectm:es supportables sur la n^'issance de cet art de communiquer ses pensées et d'établir un commerce avec les esprits.

Le premier langage de Phomme, le langage le plus universel, le plus énergique, et le seul dont il eut besoin avant qu'il fallût persuader des hommes assemblés, est le cri de la nature. Comme ce cri n'était arraché que par une sorte d'instinct dans les occasions pressantes , pour implorer du secours dans les grands dangers ou du soulagement dans les maux violents , il n'était pas d'un grand usage dans le cours ordinaire de la vie où régnent des sentiments plus modérés. Quand les idées des hommes commencèrent à s'étendre et à se multiplier, et qu'il s'établit entre eux une communication, plus étroite, ils cherchèrent des signes plus nombreux et un langage plus étendu : ils multiplièrent les inflexions de la voix, et y joignirent les gestes, qui , par leur nature , sont plus expressifs, et dont le sens dépend moins d'une détermination antérieure. Ils exprimaient donc les objets visibles et mobiles par des gestes ; et ceux qui frappent l'ouïe par des sons imitatifs : mais comme le geste n'indique guère que les objets présents ou faciles à décrire, et les actions visibles , qu'il n'est pas d'un usage universel, puisque l'obscurité ou l'interposition d'un corps le rendent inutile , et qu'il exige l'attention plutôt qu'il ne l'excite , on s'avisa enfin de lui substituer les

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articulations de lia voix, qui, sans avoir le même rapport avec certaines idées, sont plus propres à lés représenter toutes , comme signes institués ; substitution qui ne put se faire que d'un commun consentement , et d'une manière assez difficile à pratiquer pour des hommes dont ites ôï^ganes grossiers n'avaient encore aucun exercice, et plus difficile encore à concevoir en ellemême, j^iàîsque cet accord unanime dut être motivé, et que là paÉ*oîe paraît avoir été fort nécessaire pour établir l'usage de la parole.

On doit juger que les premiers mots dont les hommes firent usage , eurent dans leurs esprits une signification beaucoup plus étendue que n'ont ceux qu'on emploie dans les langues déjà formées , et qu'ignorant la division du discours en ses parties, ils donnèrent d'abord à chaque mot le sens d'une proposition entière. Quand ils commencèrent à distinguer le sujet d'avec l'attribut, et le verbe d'avec le nom, ce qui ne fut pas un médiocre effort de génie, les substantifs ne furent d'abord qu'autant de noms propres, l'infinitif fut le seul temps des verbes , et à l'égard des adjectifs , la notion ne s'en dut développer que fort difficilement, parce que tout adjectif est un mot abstrait , et que les abstractions sont des opérations pénibles et peu naturelles.

Chaque objet ^reçut d'abord un nom particulier, sans égard aux genres et aux espèces , que ces premiers instituteurs n'étaient pas en état de distinguer ; et tous les individus se présentèrent isolés à leur esprit, comme ils le font dans lé tableau de la nature. Si un chêne s'appc-

lait A , un autre chêne s'appelait B ; de sorte que plus les connaissances étaient bornées , et plus le dictionnaire devint étendu. L'embarras de toute cette nomenclature ne put être levé facilement ; car pour ranger les êtres sous des dénominations communes et génériques, il en fallait connaître les propriétés et les différences; il fallait des observations et des définitions, c'est-à-dire de l'histoire naturelle et de la métaphysique , beaucoup plus que les hommes de ce temps-là n'en pouvaient avoir.

D'ailleurs, les idées générales ne peuvent s'introduire dans l'esprit qu'à l'aide des mots, et l'entendement ne les saisit que par des propositions. C'était une des raisons pourquoi les animaux ne sauraient se former de telles idées , ni jamais acquérir la perfectibilité qui en dépend. Quand un singe va sans hésiter d'une noix à l'autre, pense-t-on qu'il ait l'idée générale de cette sorte de fruit, et qu'il compare son archétype à ces deux individus? Non, sans doute; mais la vue de l'une de ces noix rappelle à sa mémoire les sensations qu'il a reçues de l'autre ; et ses yeux modifiés d'une certaine manière, annoncent à son goût la modification qu'il va recevoir. Toute idée générale est purement intellectuelle ; pour peu que l'imagination s'en mêle , l'idée devient aussitôt particulière. Essayez de vous tracer l'image d'un arbre en général, vous n'en viendrez jamais à bout, malgré vous il faudra le voir petit ou grand, rare ou touffu, clair ou foncé ; et s'il dépendait de vous de n'y voir que ce qui se trouve en tout arbre , cette image ne ressem-