CHAPITRE IL

bleraît plus à un arbre. Les êtres purement abstraits se voient de même , ou ne se conçoivent que par le discours. La définition seule du triangle vous en donne la véritable idée : sitôt que vous en figurez un dans votre esprit, c'est un tel triangle, et non pas un autre, et vous ne pouvez éviter d'en rendre les lignes sensibles, ou le plan ôoloré. Il faut donc énoncer des propositions ; il faut donc parler pour avoir des idées générales; car sitôt que l'imagination s'arrête, l'esprit ne marche plus qu'à l'aide du discours. Si donc les premiers inventeurs n'ont pu donner des noms qu'aux idées qu'ils avaient déjà, il s'ensuit que les premiers substantifs n'ont pu jamais être que des noms propres.

Mais lorsque, par des moyens que je ne conçois pas, nos nouveaux grammairiens commencèrent à étendre leurs idées et à généraliser leurs mots , l'ignorance des inventeurs dut assujettir cette méthode à des bornes fort étroites; et comme ils avaient d'abord trop multiplié les noms des individus, faute de connaître les genres et les espèces, ils firent ensuite trop d'espèces et de genres, faute d'avoir considéré les êtres par toutes leurs difiTérences. Pour pousser les divisions assez loin, il eût fallu plus d'expérience et de lumière qu'ils n'en pouvaient avoir, et plus de recherches et de travail qu'ils n'y en voulaient employer. Or, si même aujourd'hui l'on découvre chaque jour de nouvelles espèces qui avaient échappé jusqu'ici à toutes nos observations » qu'on pense combien il dut s'en dérober à des hommes qui ne jugeaient des choses que sur le premier aspect I

Quant aux classes primitives et aux notions les plus générales, il est superflu d'ajouter qu'elles durent leur échapper encore : comment, par exemple, auraient-ils imaginé ou entendu les mots dematière, ^esprit ^ de suth stance^ de mode^ de figure ^ de mouvement ^ puisque nos philosophes qui s'en servent depuis si longtemps ont bien de la peine à les entendre eux-mêmes, et que les idées qu'on attache à ces mots étant purement métaphysiques ils n'en trouvaient aucun modèle dans la nature?

Après s'être étendu , comme on vient de le voir, sur les premiers obstacles qui s'opposent à Tinstitution conventionnelle des langues , Rousseau se fait un terme de comparaison de l'invention des seuls substantifs physiques, quilfont la partie delà langue la plus facile à trouver pour juger du chemin qui lui reste à faire jusqu'au terme où elle pourra exprimer toutes les pensées des liommes , prendre une forme constante, être parlée en public» et influer sur la société : il invite le lecteur à réfléchir sur ce qu'il a fallu de temps et de connaissances pour trouver les nombres qui supposent les méditations philosophiques les plus profondes et l'abstraction la plus métaphysique , la plus pénible et la moins naturelle ; les autres mots abstraits, les aoristes et tous les temps des verbes, les particules, la syntaxe; lier les propositions, les raisonnements, et former toute la logique du discours: après quoi voici comme il conclut: