CHAPITRE II

ce qui Tentretient. Et cependant l'être , la société , le temps , l'univers , tout entre dans cette magnifique composition : l'être, avec toutes ses modifications et toutes ses qualités; la société, avec ses personnes, leur rang, leur nombre et leur sexe; le temps, avec le passé, le présent et le futur ; l'univers enfin , avec tout ce qu'il renferme. Tout ce que la langue nomme est ou peut être ; seuls , le néant et Timpossible n'ont pas de nom. Lumière du monde moral qui éclaire tout homme venant en ce monde , lien de la société , vie des intelligences, dépôt de toutes les vérités, de toutes les lois, de tous les événements, la parole règle l'homme, ordonne la société , explique l'univers. Tous les jours elle tire l'esprit de l'homme du néant , comme aux premiers jours du monde , une parole féconde tira l'univers du chaos ; elle est le plus profond mystère de notre être, et loin d'avoir pu l'inventer, l'homme ne peut pas même la comprendre.

Comment des hommes, dont l'entendement était, avant le langage, le livre fermé de sept sceaux^ avaientils pu découvrir qu'au moyen d'un petit nombre d'articulations de la voix , simples ou composées (voyelles ou consonnes), la langue pouvait exprimer toutes les pensées qui s'élèvent dans le cœur de C homme, tous les objets que la nature ou la société lui présentent , tous les accidents du mondé physique, toutes les idées de la morale , tous les événements de la société , les êtres et leurs rapports, l'homme et son action, le temps et ses modes? Je veux qu'un bruit, un son , puissent ajouter à

une langue déjà formée un mot énonciatif de la substance ou de la qualité , qui rappelle même , par l'imitation , l'objet que l'on veut exprimer : cette onomatopée rentre dans la classe des sensations plutôt (^ue dans celle des idées ; elle appartient moins à Tintelligence qu'à l'imagination , et Ton parle avec une exactititude tout à fait philosophique, lorsqu'on dit d'un pareil mot, qu'i7 fait image. Encore faut-il observer que l'homme , en quelque sorte , a reçu ces mots tous faits de l'objet qu'ils représentent , et ne les a pas inventés. La nature physique a son langage» et celui-là aussi, l'homme ne fait que le répéter. Ainsi le bruit le plus éclatant et le plus majestueux, celui du tonnerre, a été répété dans toutes les langues par un mot qui fait image » et qui imite , autant qu'il est possible à la voix articulée, l'objet qu'il veut exprimer.

Mais comment expliquer la formation du verbe , parole par excellence , puisque les Grecs et les Latins ont donné son nom à la parole même?

L'homme n'a pas besoin de parler pour agir , mais il en a besoin pour exprimer qu'il a agi^ ou qu'il agira; qu'il a agi dans un passé plus ou moins reculé; qu'il agira dans un futur plus ou moins éloigné ; qu'il a agi ou qu'ii agira de telle ou telle manière. Comment aurait-il imaginé de désigner, avec quelques mouvemeots de la langue et des lèvres, quelquefois avec une seule articulation de la voix , tous les états de l'homme moral et physique ^ la nature , le temps, le mode de son action faite ou reçue, indiquée, commaxràée, finie» passée,

!rte ^u future, sans aucune expresi^ion |)i^lable it aider à retrouver sa propre pensée 4aiis les infiombinaisons qu'aurait demandées 4'4nveation labo. i du langage, si cette invention eût été possible? ;emps , le temps si uniforme dans une vie toute anîet tous les jours uniquement occupée des mêmes is ; le temps, dont le sommeil , qui remplit la vie omme sauvage, eface si promptement la trace, lent l'homme , <ians l'état brut où on le suppose, t-il pu, sans aucun signe, en distinguer 4es diffés époques , les rappeler ou les prévenir, lorsque mêmes dans une vie si remplie d'événements , et les jours inquiets ressemblent si peu les uns aux j, nous avons besoin de marquw d'un nom ou particulier, cbaque année d'un siècle, chaque de l'année , chaque jour de la semaine , chaque du jour , sous peine de confondre dans notre soûles temps même les plus récemment écoulés ? Le 5 pour l'homme civilisé, toujours agité de regrets désirs , le temps n'est jamais qu'au passé et au fuît de là vient que, dans les langues des peuples les îultivés , les modes de ces deux temps sont extrént multipliés : pour l'homme brut et tel qu'on le se sans souvenir, sans prévoyance , et dont la vie qu'un jour, un moment, un besoin, le temps ne ître qu'au présent; pour lui, le passé n'est plus, ir n'est pas , et les idées ou les expressions d'hier demain sont aussi éloignées de son esprit qu'étcanà ses habitudes.

Cette philosophie du langage, de toutes les sciences peut-être la plus dipcile, et dont les motifs déliés échappent si aisément à l'attention de ceux qui en font leur unique étude , aurait-elle pu se présenter à l'esprit d'hommes sans asile constant , sans subsistance assurée, satisfaits de trouver chaque jour à soutenir , contre les besoins du moment, une existence précaire , d'hommes placés dans un état de dénuement absolu et de la plus profonde ignorance ? Et n'est-il pas ridicule de faire de ces êtres , dont on peut dire que l'entendement était aveugle , sourd et muet , autant de Descartes et de Newtons , qui , riches de toutes les connaissances des siècles antérieurs , au sein de l'abondance et du loisir , entourés de secours, et disposant à volonté de langues toutes formées et des moyens d'en fixer les expressions par l'écriture, ne faisaient au fond que féconder des germes préexistants , et développer des vérités dont les éléments étaient connus ? Il y avait dans le monde de la géométrie avant Newton et de la philosophie avant Descartes; mais , avant le langage , il n'y avait rien , absolument rien que les corps et leurs images , puisque le langage est l'instrument nécessaire de toute opération intellectuelle , et le moyen de toute existence morale. Tel que la matière que les livres saints nous représentent iaforme et nue , inanis et vacua , avant la parole féconde qui le tira du chaos , l'esprit aussi , avant d'avoir entendu la parole, est vide et nu ; ou tel encore que les corps dont aucun, pas même le nôtre, n'existe à nos yeux, avant la lumière qui vient nous montrer leur forme , leur cou-