CHAPITRE DIXIÈME

Effets du nouveau système de l’Angleterre sur sa main-d’oeuvre, ses manufactures et son commerce.

Que tout ce que je viens de raconter dans le chapitre précédent fût permis ou défendu par les lois de Dieu ou des hommes , par le droit public ou privé , toujours en est-il résulte que le commerce anglais a éprouvé une complète révolution , et qu’elle en a causé une dans l’agriculture des deux hémisphères , au fur et à mesure qu’ils en faisaient la conquête ou qu'ils y établissaient des relations commerciales. J’ai déjà dit que le gouvernement avait chargé d’impôts énormes les objets de subsistance ; c’est-à-dire , trente-six francs par quintal de sucre, dix-huit par quintal de riz; ainsi propoi'tionnellement sur les grains et la farine , le vin et l’eau-dc-vie , le thé et les fruits. Aussi l’Inde , au lieu d’étendre sa culture et ses envois pour l’Angleterre , en sucre et en riz , a décuplé sa production et ses envois en soie et en indigo ; les deux Amériques , au lieu d’étendre leur culture en sucre , en café ou en blé , ont décuplé leur produc-

tion et leurs envois pour l’Angleterre , en coton , en cuir , en chanvre et en bois de bâtisse. L’Europe , de son côté , a envoyé en Angleterre des laines et des lins au lieu de grains , d’huile ou de fruits.

Les prix des matières premières qui ne peuvent être utiles que pour le vêtement ou le mobilier , et dont la consommation se trouve circonscrite, ont baissé, et par-là, successivement engagé les manufacturiers à élever des établissemens en concurrence les uns des autres ; pour se défaire de leurs produits , ils ont été obligés de les donner à crédit à tout aventurier qui allait tenter la fortune dans les pays lointains nouvellement conquis ; car les anciennes maisons de commerce étaient en possession des anciennes colonies.

Pour donner une idée juste de la révolution qu’a éprouvée le commerce , je vais présenter sa balance de 1 75 1 à i83o, divisant cette période en quatre époques de vingt ans chacune. Pourquece compte soit clair et précis , il faut y ajouter l’or et l’argent frappés à la monnaie , vu que ces métaux , ne payant aucun droit , ne sont pas même e nregistrés à la douane , ni à leur entrée ni à leur sortie. Il est défendu d’exporter ou de fondre la monnaie battue; mais lorsque l’exportation de l’or en barres donne seulement un bénéfice de ip p. °j0, les orfèvres ont la complaisance , moyennant rétribution , de fondre les guinées et ainsi de les remettre en barres. Le lecteur doit être prévenu que les marchandises im-

portées ou exportées sont évaluées d’après un tarif fixé en l’an 1694 ; peu nous importe donc que les prix aient varié depuis cette époque , puisque , pour juger la question , nous n'avons besoin que de chiffres qui expriment les quantités comparatives. 1751 à 1770, Marches exportées , année

commune 3 64 , 4 1 1 > a5o

Bénéfice, a5 p. 0[a . . . 93,310,020

» >» Marchcs impcs 255, 588, 35o

( » » Monnaie bate 3i 1,033,925

On ne peut voir un commerce plus prospère j mais alors les possessions des Anglais dans les deux mondes et leurs relations avec l’Europe étaient relatives à leur agriculture et aux échanges qu’elle nécessite. Le surplus de laine , que le pays ne consommait pas , était échangé contre le sucre et le thé qu’il ne peut pas produire ; mais par le traité de paix , en 1793 , nous lûmes obligés de céder une partie de nos possessions dans l'Inde , St-Christophc, Tabago , le Canada et Terre-Neuve ; c’est à cette époque qu’elle commença ses manufactures de coton et donna un peu plus d’étendue à celles de soie. Aussi on va juger des effets de cet accroissement de manufactures étrangères à l’agriculture du pays.

1771 à 1790, Marclies exportées .... 398,363,45o Bénéfice 9 p. °[0 . . . . 33,812,700

» » Marchesimpes 359,7go,65o

» » Monnaie bat* 72,385,5oo

On voit par le tableau précédent que les relations extérieures de l’Angleterre changeaient déjà de nature , puisque les bénéfices de son commerce avec l’étranger , qui étaient de 25 p. *qo , s’étaient réduits à 9 p. °j0; mais ces changemens dans les relations extérieures tiraient leur principe d’action des relations intérieures.

On a vudans les pages précédentes que l’Angleterre qui, de l’année 1751 à 1770, avait exporté annuellement 1,100,000 sacs de froment , commença à en importer , pendant cette époque de 1771 à 1790, 100,000 sacs , et diminua comparativement les exportations en viande salée , j’ai tâché d’expliquer le principe de cette révolution. Je me borne à présent à en finir l’histoire.

L’Angleterre, pendant cette époque, exportait des étoffes de laine et de coton , objets utiles aux vetemens , il est vrai , mais elle devait les échanger contre des objets de première nécessité , du blé , du sucre et du thé. Elle arrivait donc dans les marchés étrangers , et surtout dans les Antilles, avec moins d’avantages que lorsqu’aux objets utiles de laine et de coton , elle joignait les choses nécessaires , telles que les farines et les viandes. L’abondance des

objets de vêtemens força de faire des échanges moins avantageux , mais ce n’est que le prélude des théories d’Adam Smith , mises en pratique. Nous arrivons à une époque plus décisive ; nous allons voir doubler les exportations , non pas subitement comme le chiffre que donnent les années communes paraît l’indiquer, mais successivement.

1791 à 18 10, Mar ches exportées. . . . 786,415,070 Marchcsimp. 686,269,000 Monnaie bat. 24,0 1 5,876 Perte sur les marches expcs 10 p. °[0 . . 76,180,700

Cette perte de 10 p. °{0 s’expliquerait naturellement par les subsides que l’Angleterre a payés aux puissances de l’Europe pour soutenir la guerre contre la révolution. Ces subsides se composaient naturellement de draps , de buflleteries , de fusils et d’autres armes , dont une partie, souvent, était tirée des magasins du gouvernement , et leur valeur était portée comme un à-compte payé sur les sommes convenues. Mais de quelques magasins que les denrées exportées sortent , la douane les enregistre également ; ce sont toujours des envois sans retour ; il faut ajouter à ces pertes toutes les guinées battues à la monnaie depuis un grand nombre d’années , dont il est impossible de calculer le montant , et qui furent fondues ou exportées frauduleusement. La quantité de* exportations en marchandises à celle

époque a été double de celle de la précédente, parce que c’est l’époque de la conquête de toutes les colonies françaises et hollandaises que j’ai déjà énumérées; mais enfin , nous arrivons à la quatrième époque, la paix ; le continent de l’Europe s’ouvre de luimême aux produits des manufactures anglaises ; et à ce continent , les Anglais ajoutent celui de l’Amérique méridionale, qui s’affranchit du monopole de l’Espagne et du Portugal.

Voici l’effet de toutes ces manoeuvres :

1 8 1 1 à i83o, marche* exportées, fr. i, 386,884,735 Ici. imp. i,oii,784,35o Monne bate 53, 1 88, 25o

Pertes sur les marches exp.

Cette exportation est prise année commune ; mais chacune des dernières années de cette période , elle a été plus considérable , et a nécessairement donné une perte encore plus forte ; on en peut juger par l’année i83a, ouïes exportations se sont élevées à 1,786,783,875 f., et où les importations se sont bornées à 1,243, 427, 700 fr. , laissant une perle de3o p. °{0 sur ces énormes sommes qui s’accroissent encore , comme on le voit , chaque année ; et comme les actions absurdes sont toujours précédées ou suivies de raisonnemens absurdes, on entend les journalistes ainsi quelcs membres du parlement, tous politiques

de même force à peu près , s’étonner des misères de l’Angleterre , quoique les exportations aient atteint près de 1800 millions. Eh! c'est là précisément que se trouve la source de toutes ces misères.

La quantité de marchandises exportées est quatre fois plus considérable qu’elle ne l’était il y a 4° ans , tandis que celle qui est importée en paiement a seulement triplé. Il est inutile de dire que le nombre des bâtimens marchands , leur contenu , leurs équipages , ont également quadruplé, et que le fret du retour , qui ne rapporte que trois quarts de ce qu’il aurait dû rapporter , donne une nouvelle perte. Tant de désastres accumulés ont donné les tristes résultats dont voici le chiffre comparatif :

La période des 10 années de 1751 à 1760 avait produit , annuellement, 525 faillites officielles , sans compter celles qui sont arrangées à l’amiable , afin d éviter l’entremise coûteuse des gens de loi. Ces dernières sont toujours d’un nombre double ; ce qui élevait le nombre des familles annuellement détruites alors, après de 1600, indépendamment des victimes de leur imprudence. Les choses ont empiré à ce degré, qu’en 1818, les prisons étaient tellement encombrées de débiteurs à qui il ne restait pas même les 30 sous nécessaires pour se faire enregistrer comme faillis , qu’il a fallu rendre une loi par laquelle l’abandon de tous leurs biens , et un emprisonnement de 42 jours , autorisait un tribunal , créé à cet effet , à leur rendre la liberté. Le nombre des débiteurs ainsi sortis de prison , pendant ces 10

dernières années , a été de 55,864 ; leurs créanciers ont droit aux héritages ou à la fortune qui pourrait leur échoir après cette délivrance. Ceux au contraire qui font faillite officiellement , sont affranchis de leurs créanciers à jamais , quelque fortune qu’ils acquièrent ensuite. Leur nombre a été de 14, 338. Comme nous venons de le supposer , le nombre des arrangcmcns à l’amiable est deux fois plus considérable que les faillites officielles ; nous devons donc ajouter à ce chiffre celui de 38,000 , et nous trouvons bien près de 100,000 chefs d’établissement, en général pères de famille , qui ne sont, en résultat, que les chefs de file de la phalange des gens qu’ils ont ruinés , dans l’intcrvallede ces 10 dernières années. C’est pour éviter une suite fatiguante de chiffres, que je n’ai donné que l’histoire de la première et de la dernière période de ces 80 années ; les autres périodes présentent, bien entendu , le même caractère ; et si les intermédiaires de ce commerce se sont ruinés, comment ce pays aurait-il pu s’enrichir? Mais ce qu’il y a surtout de désastreux , c’est que ces bouleversemens se portent tous sur le même point.

Du moment qu’on entreprit des manufactures étrangères à l’agriculture du pays , et conséquentment inconnues jusqu’alors , la perspective d’une existence rendit les mariages plus précoces et en augmenta le nombre. Ces nouvelles populations , vivant d'une industrie fondée sur des matières étrangères au pays, fondée sur des capitaux fictifs , s’agglomérèrent toutes sur le meme point.

J’ai observé que 5o villes ont vu , dans l’espace de 4° ans 5 tripler leur population ; le nombre comparatif des habitans de quatre villes principales du nord de cette île le prouve ; j’y bornerai mes citations :

Manchester, en 1791 72,645 — 1 83 1 237,83a

Birmingham,

id.

Liverpool,

id.

Glascow ,

id.

Dans cette période de 4° ans ■> 1e nombre des familles vivant dans les campagnes ne s’était accru que dans la proportion de 100 à 112, et celle des villes de 100 à 208 ; mais c’était les unes portant les autres. Les villes du midi de l’Angleterre sont à cet égard restées à peu près en harmonie avec les* campagnes. C’est donc surtout les villes du nord qui ont été subitement attaquées par cette invasion d’un nouveau genre. Mais cette protubérance que le corps politique éprouve dans les villes du nord , a été suivie d’une autre calamité. Plus les machines inventées ont été ingénieuses , et plus les hommes qui les mettaient en mouvement sont devenus stupides : soit que l’inertie de leurs facultés morales , ou que l’excès d’un travail malsain aient abrégé leurs jours , soit aussi les émigrations dans toutes les parties du monde , nécessitées par la vente de leurs marchandises.

Le nombre des hommes au-dessus de 2 1 ans , dans certaines villes , n’est plus relatif à celui des

femmes du même âge ; l’extrait de recensement de

1 83 1 nous le prouve :

Au-dessus de 21 ans.

Hommes.

Femmes.

Londres

443,ooo

Edimbourg. . . .

Manchester

75,oi5

Glascow ....

Liverpool ....

Portsmouth . . #

Plymouth . . . \

La proportion de 669,795 hommes pour 870,646 femmes est de 100 hommes pour i3o femmes. Des désordres aussi monstrueux ne peuvent avoir été produits que par ce délire dont vraiment l’Angleterre a été atteinte pendant une longue suite d’années ; qu’ils viennent à présent déclamer contre ce célibat volontaire , ces vœux religieux auxquels se vouent tant de nos saintes filles , dont l’ame est élevée par la poésie de nos prières , par l’éloquence de nos prédicateurs , par l’exemple de tant d’abnégation chez des femmes privilégiées par la beauté , l’esprit , la naissance ou la fortune ; femmes qui les ont précédées dans le sacrifice des prestiges de ce monde , êtres dont la société , la conversation et les soins finissent par rendre l’existence de cette timide novice une des plus douces d’ici bas ; mais ici il faut que de jeunes personnes à qui les passions les plus dévorantes ont toujours été représentées comme légitimes , lorsqu’elles étaient réglées par les lois du

mariage , subissent un délaissement humiliant , au milieu de rivales souvent moins méritantes qu’elles. Il faut que, sans soutiens dans la longue et aride route de la vie , elles ne trouvent pas même à se placer à l’écart ; qu’elles éprouvent toute la tristesse de la solitude au milieu du tourbillon d’un monde purement matériel , d’un monde où la jouissance des arts , des jeux et des ris , est presque regardée comme en hostilité à une religion qui , parce qu’elle n'impose aucune vertu élevée et active , veut comprimer les bonds et les saillies de la jeunesse , peutêtre aussi agréable à Dieu qu’aux hommes.

Et encore ne fais-je cette réflexion sur cette absence de ressources qu’éprouvent les femmes dans cet état anti-naturel que l’esprit philosophique du siècle a créé, qu’afin de retarder à mon lecteur l’histoire des calamités qui ne frappent pas telle ou telle portion de la société , mais qui l’enveloppent tout entière 5 et , soit dit sans réticence ni autre figure de rhétorique , si ma plume pouvait les retracer telles que mes yeux les ont vues , que mon cœur les a senties, je m’y refuserais et devrais m’y refuser. Comme l’Angleterre n’est pas ma patrie ni sa religion la mienne , le lecteur pourrait croire qu’il y a chez moi haine , mépris ou vengeance , quand au contraire je n’éprouve qu’amour , respect et reconnaissance ; cependant je ne cherche ni à plaire par des éloges , ni à déplaire par dos satires ; je ne présente au lecteur que des faits authentiques d’une longue et large dimension , contre lesquels

toutes les exceptions que la subtilité voudrait opposer viendraient se briser. Je tâche de réduire ces grandes masses à une échelle telle , que le lecteur puisse d’un coup-d’œil saisir l’ensemble de la structure de la société ; et si quelquefois , par un signe trop expressif, je me permets d’indiquer ce que je crois être la seule route de la vérité , je suis , je l’espère , assez sobre de réflexions pour encore laisser au jugement et à l’imagination de mon lecteur d’immenses espaces à parcourir ; les faits parlent d’euxmêmes si haut et si clair, que je cherche plutôt à être compilateur exact que commentateur disert, et encore les fautes des nations appartiennent à l’histoire , et après avoir parlé de tant de crimes ou de folies , il faut bien dire quelles punitions en ont été la conséquence ; d’ailleurs d’humbles causes ayant souvent produit de grands effets, pourquoi ne me promettrais-je pas que quelques traits de lumière jetés sur ces grandes questions ne viennent frapper les yeux de personnages puissans et ne développent chez eux des conceptions auxquelles ils auraient les moyens d'appliquer l’exécution?

Nous avons vu , en parlant de l’agriculture , que ses produits s’étaient augmentés, pendant cette période de 4° ans dont je fais l’histoire , dans la proportion de 100 à ao3, et que la population des hommes ne s’était accrue que de 100 à 173 ; l’ensemble de la population devait donc avoir obtenu un bien plus haut degré d'aisance.

Mais tous ces produits de l’agriculture ne sont

pas des subsistances ; la chair du cheval n’entre pas dans la nourriture de l’homme , et c’est malheureusement en chevaux que ses produits se sont le plus élevés. Les hommes livrés à l’agriculture , comme ceux qui sont livrés à toute autre espèce de profession , dirigent leur industrie sur les objets qui sont le plus en demande ; et les manufactures établies sur des produits étrangers, tels que le coton , le lin ou la soie, n’ont point été obligées de se répandre également sur toute la surface du royaume , comme le sont les manufactures établies sur les produits du pays. Celles-ci, pour éviter le transport de leurs matières premières , se placent à côté de leurs producteurs ; aussi y a-t-il dans toutes les parties de l’Angleterre des manufactures de draps et de cuir ; mais celles de coton , de lin et de soie se sont toutes jetées dans le même local. On en voit la preuve par cette population qui s’est subitement amoncelée dans les villes que je viens de citer, et la construction des logemens , des magasins et des usines ; les subsistances des hommes , comme des animaux , ont exigé un surcroît extraordinaire de transports, et conséquemment de chevaux. Mais encore une fois les chevaux ne nourrissent pas les hommes, et si du tableau comparatif du produit de l’agriculture , de 1790 à i83o , tableau que j’ai donné plus haut , nous ne prenons que ce qui regarde les subsistances de l’homme , nous trouverons que cette dernière époque de i83o présente un effrayant déficit.

bœufs

uu vaches.