CHAPITRE DOUZIÈME
Des progrès de la pauvreté en France.
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Nous avons vu quel était à peu près l’état de la société lorsque la révolution est venue surprendre la France. Le clergé depuis long-temps était , on peut le dire , son Atlas : seul il la soutenait ; ses propriétés furent confisquées ; et si je dois à la vérité de dire que peu ou point de détresse ne frappa à cette époque l’ordre de la société dont je m’occupe , celui des pauvres , il le dut à une circonstance plus désastreuse que leur propre détresse , celle d’une guerre générale. On sait qu’à cette époque les chefs de la France , dans le but d’acquérir et d’assurer la liberté à toute l’Europe , suivant les uns , mais alléchés , suivant les autres , par le pillage , et je suis de ces autres , répandirent des armées sur toute l’Europe , et en nombre sans mesure avec la population de la France. Le grand exécuteur arriva bientôt pour concentrer dans ses mains le pouvoir de tous scs premiers chefs ; et on sait avec quelle persévérance il a, pendant jvingt ans, mis en coupe réglée, ou plutôt en coupe anticipée, la jeunesse de la France. Les deux courts intervalles de la paix même lui ont servi à anéantir des armées considérables pour ses expéditions en Egypte
et à St-Domingue. Avec un tel système , il faut le dire , il n’y a que peu ou point de pauvreté ; il y a toujours plus d’ouvrage que d’ouvriers ; les bras manquent, la main-d’œuvre est à un tarif plus élevé que les subsistances; et malgré ses maladies accidentelles , l’artisan peut nourrir scs parens dans leur vieillesse , et soutenir ses enfans ; avec un pareil système de guerre , la France n’avait presque plus de malfaiteurs ; il n’allait pas s’amuser à voler un mouchoir de poche à Paris , celui qui , à la suite d’un maréchal de France , pouvait participer au pillage d’une église en Espagne , ou d’une abbaye en Allemagne , et encore gagner la croix d’honneur pardessus le marché. Aussi, n’est-ce pas sans quelque apparence de raison que les détenteurs des biens du clergé , pour atténuer leur honte ou leurs remords , ont prétendu que le malaise du bas peuple français s’était diminué à l’époque de la révolution ; d’abord il s’était partagé les meubles , les instrumens aratoires , les bestiaux , les terres et les matériaux des bâtimens du clergé , et cela fit une ressource pour quelque temps ; et d’ailleurs , il n’y a pas de doute que vous détruisez le malaise apparent dans un pays, si, sur cent malaisés, vous en faite tuer quatre-vingts , et c’était là le fait. Les pauvres , ne pouvant pas se racheter de la conscription , fournissaient d’abord tout leur contingent ; ensuite ils fournissaient celui du riche , moyennant une rétribution plus ou moins considérable.
Mais la destruction des hommes, inhérente à l’état de guerre, s’était encore beaucoup augmentée par le système qu’avait adopte ce grand Corse qu’on paraît regretter. Pour ménager ou n’employer qu’à propos la subsistance du soldat , il ne voulait comme tels que des hommes robustes. Aussi la destination des conscrits se trouvait-elle toujours pour le pays le plus éloigné de celui où ils étaient levés. Ceux de Paris, en 1806, furent envoyés à Zara; on peut s’imaginer combien les malheureux qui prétendaient voler à la gloire , ont au contraire sombré dans les fossés qui existent dans ces 4<>o lieues de distance.
Il n’a pas été fait, en 1814 , de recensement général sur les divers âges de la population ; mais on peut juger par la correspondance de divers préfets avec Bonaparte , au sujet des conscriptions , de l’état d'épuisemeut où était la France à celte époque. Sur 29,000,000 d’habitans qu’elle contenait , elle aurait dù en avoir 5,4oo,ooo , âgés de 20 à 45 ans , et si j’en juge par les états détaillés qui ont été publiés , elle en contenait , à cette époque , moins de 2,000,000 de ces âges , et encore une partie d’entr’eux ne vivaient que parce qu’ils n’avaient pas cté jugés dignes d etre tués ; ils se formaient ou du rebut des conscriptions ou de ceux à qui leurs blessures avaient procuré leur congé. En résultat, le grand homme avait si bien opéré que quelques 100,000 hommes, en 1 8 1 5 , ont pu se promener sur la surface de la France, l’arme au bras, et s'ils avaient voulu faire un coup de feu, il aurait
fallu qu’ils tirassent au blanc , et cela tout en nous obligeant de mettre la nappe pour eux.
La France , sous le rude maniement de ce Corse, s’est trouvée jetée dans une épisode de meurtre et de destruction telle , qu’elle y a dérangé toute l’économie ordinaire de la société. Les puissances étran- • gères , se bornant à la défensive et obtenant les uns après les autres quelques intervalles de paix, ne parsemaient pas toutes les routes de l'Europe des cadavres de leurs sujets , et n’ont donc fait que ces perles d’hommes inhérentes aux guerres ordinaires, pertes qui , n’affectant que peu le sort des pauvres , contribuent à écumer la société. Je dois donc avouer que la confiscation des biens du clergé u’a point affecté la frêle existence du pauvre , en France , comme elle le fit en Angleterre; chez nous, les destructions de la guerre ont anticipé les douleurs delà faim. Cependant la paix arriva; elle arrêta, non-seulement le cours de tant de destructions, mais elle ramena en militaires, en blessés, en prisonniers ou gens attachés à diverses administrations hors de France, un nombre de 600,000 individus sans pain , ni talent pour en gagner. La société, en France, rentra donc dans l’état qui lui était naturel; la charte survint , mais clic ne s’occupa qu’à régler les intérêts des premiers rangs de la société , électeurs ou éligibles , députés ou pairs , professeurs ou élèves , magistrats ou administrateurs, rompant d’ailleurs toute espèce de hiérarchie antécédente.
Cette cohue , en possession du pouvoir , conlc-
naît dans son sein tous les principaux spoliateurs du clergé et de la noblesse , et ne voulait pas , bien entendu , renouveler ces deux corps ; l’action de la noblesse dans la société était , depuis plus d’un siècle , paralysée par les usurpations des parlemcns, et ses chefs avaient, comme pairs ou députés, abandonné , et ne voyant pas de raison pour me livrer à aucune contorsion de style , je puis dire trahi leur ordre , pour venir s’associer à tant de gens au moins tarés. Et c’est un coup-d’oeil douloureux sur la nature humaine , d’apercevoir que quinze de nos prélats, tous ceux à qui on a offert cette honteuse distinction , l'aient acceptée , si toutefois ils ne l’avaient pas sollicitée , eux , déjà élevés à des honneurs et des pouvoirs auxquels leur naissance ne leur donnait aucun droit ; c’est ainsi qu’ils firent, en quelque sorte , participer le corps du clergé à cette flétrissure. Mais si le clergé reconnaît la suprématie des évêques , il reconnaît aussi celle de Dieu ; et quand ces deux suprématies ne sont pas d’accord , celle de Dieu a droit à la préférence , et dans ce cas-ci elle l’obtient. Le clergé resta étranger à la charte, malgré la coopération des quinze prélats, et il y resta étranger parce quelle était certainement l’acte le plus authentiquement sacrilège qu’aient jamais commis les hommes , acte dont Louis XVI a exprimé tant de repentir dans son testament : j’entends l’acte de cette nouvelle aliénation des biens du clergé, mis en réserve par les spoliateurs eux-mêmes, et dernière ressource des pauvres en France. Que fit la
Charte pour eux 7 elle institua des juges , des prisons et des bourreaux , pour prévenir ou punir les délits auxquels la faim pouvait les porter, et par là troubler les douceurs d’existence des dix-sept heureux de ce monde ; et là elle s’arrêta , car tous ces conflits dont j’ai parlé , entre Dieu et ses cvêques , entre les nobles ou les pairs, les électeurs ou les élus, se passaient au-dessus de la tête de ces malheureux.
Nous avons observé que , dans l’antiquité , la pauvreté était inconnue j le peuple , j’entends les 83 centièmes , était esclave , et un maître intéressé à leur conservation leur fournissait la nourriture , les vêtemens , le logement et les soins nécessaires. Dans l’agc moyen , il ne pouvait y avoir de pauvreté que dans les villes , qui alors étaient fort rares et peu peuplées. J’ai déjà dit comment les ordres religieux y avaient pourvu , et ils l’avaient fait avec une telle surabondance , que leurs bâtimens paraissent suflire aujourd’hui à une population décuple de ce quelle était alors.
Le servage , dans les campagnes , comportait la subsistance , et il dura encore long-temps chez des peuples simples, enchantés d’ailleurs de participer aux travaux , à la société et à la table de leur maître. Lorsque ce système s’affaiblit, ce fut bien plutôt par la volonté des seigneurs que par le vœu des vassaux. J’ai encore pu voir dans ma jeunesse des vestiges de cette existence , en Irlande, chezquelques seigneurs catholiques ; il en était un dont le château logeait au-delà de xooo vassaux } ils cultivaient ses
terres , et pas un d'eux ne recevait de paiement en argent. La loi et leur seigneur leur offraient cependant leur affranchissement ; ils se gardaient d’en profiter ; néanmoins , l’héritier présomptif sc proposail alors de faire ce qu’il a exécuté depuis ; c’était de se débarrasser de cette foule qui travaillait fort peu et consommait beaucoup , ainsi que cela se pratique lorsqu’on fait ces choses-là au compte des autres; mais le patriarchal vieillard tenait à protéger les générations de ceux que ses ancêtres avaient protégés.
Dans tous les cas , à l’époque où ce système de liberté s’établit, il ne put y avoir que peu de pauvres dans les campagnes ; la plus grande partie du sol était inculte , comme aujourd’hui en Amérique ; l’agriculteur en obtenait la location à bas prix ; les communications étant difficiles et chères , les subsistances n’avaient que peu de valeur sur les lieux , et les journaliers , en paiement de leur travail , en obtenaient tout ce que le besoin de leur famille pouvait requérir. Dans le cas de maladie, de vieillesse ou d’incendie , le presbytère , l’abbaye ou le château voisin , devenaient la ressource naturelle de la victime de ces calamités. Les populations s'accroissaient lentement; les enfans , à la mort d’un père, n’allaient pas , comme aujourd’hui , démantibuler sa ferme pour en partager les terres entr’eux ; au contraire , ils la renforçaient ; les cadets se servaient des forces acquises pour défricher , à leur profit , les landes voisines. Jusqu’à ccttc époque, que je fixerai vers l’an
i^5o, l’aisance du peuple français avait toujours augmenté, c’est-à-dire que la quantité dçs subsistances s’accroissait plus que celle des habitans , et que poulie même travail, ils en obtenaient tous les jours une ration plus forte. Alors , les pauvres ne comptaient dans la société que comme des exceptions, et le clergé était organisé de manière à fournir amplement à leurs besoins ; aussi , dans l’Europe catholique , n’y a-t-il eu ni lois , ni impôts à leur sujet ; aussi nos historiens ou nos administrateurs n’en font-ils pas meme mention dans leurs divers écrits. Il n’en était vraiment question que dans quelques chapitres de l’Imitation de Jésus-Christ ou de l’Ame élevée à Dieu, qui nous parlent du soulagement des pauvres comme de l’un des moyens d’assurer notre salut en l’autre monde; mais aujourd’hui , nous avons deux saluts à assurer au lieu d’un, et je crainsbien que ce nouveau, notre salut en ce monde , nous force tellement à secourir les pauvres , que nous en perdions le mérite dans l’autre.
Les Français , pendant plusieurs siècles , avaient donc joui des avantages de la liberté , sans supporter les inconvéniens qui y sont attachés , ceux de la pauvreté. Mais dès l’an 1750, deux causes sont venues successivement nous développer et nous infliger une calamité inconnue jusqu’alors au monde civilisé. M. d’Aguesseau avait déjà , en 1745 , fait rendre un édit par lequel le clergé ne pouvait plus acquérir de biens-fonds , et cela dans un royaume dont la moitié de la superficie était , comme elle l’est encore au-
jourd'hui , à défricher. Cet édit découragea les jeunes gens de se vouer à l’état ecclésiastique ; la population , et conséquemment son nombre accoutumé de pauvres, s’accroissait donc, tandis que leurs ressources, en hommes et en biens , restaient stationnaires. La seconde cause fut plus active , elle tenait aux lois sur les successions ; ces lois , ainsi que j’ai tâché de l’expliquer , faisaient tous les jours disparaître les grands propriétaires, ceux-là seuls à qui leurs moyens permettaient d’étendre les défrichemens. Alors les fermes déjà formées commencèrent à se démantibuler entre les enfans ; chacun d’eux , prenant sa part , y bâtissait une chaumière ; on ne vit presque plus s’élever en France de grandes constructions rurales. La population des cultivateurs se multiplia , et pour se nourrir d’abord eux-mêmes , ils furent obligés de s’adonner à la culture du règne végétal , n'ayant pas les capitaux nécessaires à celle du règne animal. Les terres, dont on tirait plus de récoltes en leur donnant moins d’engrais , s’épuisèrent. La même quantité de nourriture exigea successivement plus de bras ; c’est ainsi que le nombre des habitans s’est plus élevé que celui des subsistances, et c’est cela, et cela seul , qui constitue et étend la pauvreté.
C’est ce fâcheux état de choses, précédemment inconnu et imprévu en France, qui souleva cette secte et ces questions oiseuses des économistes sur la libre circulation des grains , questions dont ils n’ont jamais même soupçonné la solution. Tout pays doit autant que possible se suffire , et conséquemment
avoir le moins possible d’importation et d’exportation , afin que la guerre , qui rompt toutes les relations des peuples entr’eux , n’affecte que fort peu ces existences précaires ; car le moindre choc fait tomber dans la pauvreté celles qui dépendent des manufactures et du commerce. Mais comme il est des produits que notre sol nous refuse et qui nous sont devenus nécessaires , il est de notre intérêt de donner en échange des ouvrages en laines et en cuirs , produits du règne animal qui a vivifié notre sol , et de donner le moins possible de blé ou de toiles , produits du régne végétal qui l’a épuisée Quant au règne minéral , il reste neutre dans la question des échanges ; le gouvernement ne doit s’en occuper que pour faire produire ce qui nous est nécessaire, et laisser le reste aux chances du commerce. On décida et on fit le contraire de tout cela à peu près ; l’intelligence publique à cette époque , était révolutionnaire ; aujourd’hui , ce sont les intérêts privés; tant il y a que, de l’an i^5o jusqu’à ce jour , le malaise de la société a graduellement augmenté. Les seuls documens qui puissent nous fixer sur son étendue , sont les droits d’octrois de nos 1600 . villes comparés avec leur population ; ceux que j’ai pu consulter établissent l’échelle suivante , prenant l’ensemble de la France , et observant que Paris , vu son accroissement subit de population , a beaucoup plus souffert que la province.
Le nombre des hommes a plus augmenté que la
quantité des subsistances animales ou végétales , de Tan l'jSi à 1770, soit en 20 ans, de 6 p. 0i°
1791 à 1810 20 12 p. ojo
181 1 à i83o 20 20 p. °jo
Les tant pour cent étant pris après la déduction du chiffre précédent , ces 47 pour °[0 n’en font que 40 , c’est-à-dire que 100 personnes qui , en 1750, avaient 100 belles rations à se distribuer entr’elles, n’en ont plus, en i83o, que 60. Voilà la réduction qu’a éprouvé la France, et l’étonnement du lecteur cessera lorsque, calculant les octrois et la population de Paris , de 1816 à i83o , il apercevra que Paris n’a été que i5 ans pour arriver à ce même degré d’abstinence , tandis que la France en a resté 80 ; aussi, ne jette-telle pas les mêmes cris de détresse. Chaque jour ressemble à sa veille , et les hommes ne portent que des jugemens comparatifs ; en France , la comparaison des temps passés est à 80 ans de distance , à Paris de 1 5 ; craignant de fatiguer le lecteur par une accumulation de chiffres , je donne sur parole l’exemple suivant : de 1 8 1 5 à i83o le nombre des patentes de commerce s’est élevé dans la proportion de 100 à 125. Les comestibles, à Paris comme ailleurs , sont l’objet des deux tiers du commerce , et il a , comme on peut le vérifier, diminué de 100 à Go. Les marchands qui, en 18 1 5 , vendaient pour •4o,ooo fr. par an , et par là pouvaient élever leur famille et faire honneur à leurs affaires , ont donc vu réduire leur vente à moins de 20,000 fr. Qu’on
juge de leur ruine et de leur désespoir de se voir ainsi entraînés à la pauvreté , sans pouvoir s’en défendre. .
Mais comme si ce n était pas assez pour la France de s’être volontairement imposé ces lois de destruction , lois déjà connues et imposées par les Romains et tant d’autres conquérans aux peuples vaincus , la division des terres , il a fallu que le génie du mal trouvât un mode, inconnu jusqu'à ce jour, pour transformer en une nouvelle classe de pauvres des hommes qui, s’ils n’élaient pas riches autrefois , étaient au moins aisés , et trouvaient dans l’élévation de leurs idées une pleine compensation des dons de la fortune ; et ce mode nouveau et ces nou«. veaux pauvres sont l’instruction publique et ses élèves. Nous avons déjà vu que les vendeurs et acheteurs de biens nationaux , après leurs spoliations de ceux de l’église et de la noblesse , avaient , dans leur voracité , fait ensuite main-basse sur ceux des arts , des sciences et des études. Chacun des gouvernemens qui s’étaient succédé avait, pour façonner la jeunesse à son gré , tâché d’établir quelque enseignement élémentaire d’impiété : mais tous ces divers établissemens , quoique avec peu de variantes dans leurs principes , en avaient beaucoup dans leur méthode de les répandre. Ce fut pour leur donner de l’ensemble que notre célèbi'e empereur fonda , en 1808 , une instruction publique les facultés et l’institut. Les vingt-sept plus grandes villes des provinces curent des collèges, et chacune
d’elles pouvait donner certains grades universitaires ; mais sa métropole devait être et fut en effet Paris. Ce n’était pas une des moindres imprudences de l’ancien gouvernement français , d’avoir laissé les études à Paris. L’Espagne , l’Italie , l’Angleterre et l’Allemagne , les ont généralement réléguées dans de petites villes de provinces, qui leur sont exclusivement destinées. L’enfant, entre les mains de qui ont met les dangereuses armes de la science , appartient du moins à des parens aisés et d’un certain rang , puisqu’ils sont en état de faire pour son éducation les sacrifices pécuniaires que cause son éloignement. Dans ce cas , le nombre des érudits que supporte le pays connaît des limites ; et encore en Angleterre n’est-il plainte plus générale que celle de leur multiplicité. Cependant elle n’a que les deux universités d’Oxford et de Cambridge , et celles-ci ne contiennent entr’elles deux que io,638 élèves. Ce nombre comprend la majeure partie des ecclésiastiques et tous les enfans de la noblesse qui ne se destinent à aucune profession; et nul ne peut exercer celle de médecin ou s’élever rapidement aux dignités de l’église , de la magistrature ou du barreau , sans avoir obtenu, non pas un savoir, mais un diplôme qui lui a coûté de longs séjours dans ces villes ruineuses.
Dans ce cas , la société trouve cette sécurité , c’est que si les plaideurs ou les malades, réfractaires à son intervention, privent de leurs récompenses
notre impuissant docteur , il peut toujours vivre du revenu qui le fit tel.
Ces monarchies ont , par-là , évité les dangers auxquels s’était exposée la France , ceux de mettre dans une capitale aussi populeuse l’enseignement gratuit des sciences et des arts; ils se sont trouvés à la portée des artisans , et par-là ont excité leur ambition bien naturelle d’y faire participer leurs enfans. Ils cèdent à l’appât ; comment y résisteraientils ? Assis à leur table et logé dans leur galetas , cet enfant ne coûte que peu à ses parens pour sa nourriture et rien pour son logement ; l’aiguille de la mère fait les frais de son entretien. Il y a mieux ; cet enfant leur coûtera moins s’ils en font un avocat, un médecin ou un mathématicien , que s’ils le mettent en apprentissage chez un menuisier ou un cordonnier. Celui-ci , entré dans la carrière des sciences , n’y éprouve pas ces distractions que donne une éducation distinguée; la musique, la danse , l’escrime, l’équitation , la chasse , les spectacles ou les voyages, qui amusent les riches en les instruisant , n’auront employé aucun de ses momens : il aura donc bien plus de succès qu’eux dans ses études spéciales , et la philosophie trouve très juste et tout simple qu’il l’emporte ensuite sur eux.
Cela serait très bien , si on pouvait multiplier les premières places autant que les candidatures ; mais cela ne se peut pas : si le fils de l’huissier devient magistrat , ou le fils du bûcheron administrateur , que deviendront les fils et des magistrats et des ad-
ministrateurs ? encore ce n’est point dans leur intérêt que je dis cela ; mais le peuple , devant en résultat rester peuple , et son sort devant toujours nous occuper et nous préoccuper , que gagne-t-il à être dominé plutôt par un magistrat ou un administrateur élevé dans la parcimonie et endurci dans les fatigues , que par un homme adouci et même énervé par les jouissances ? car enfin la science seule de jurisconsidte ne constitue pas le magistrat; je n’ai jamais connu un seul soldat qui ne s'affligeât de voir un sergent devenir son officier ; et dans les promotions civiles ou militaires , c’est du bienêtre des masses que les promoteurs doivent s’occuper; sinon, à l’esprit qui règne à présent en Eux’ope , ils ne feront pas long-temps des promotions. L’édifice de la monarchie française ne s’est pas écroulé en 1789 , sans que nombre de causes n’y aient coopéré ; la principale sans doute, a été ce morcellement des terres qui tend à répandre la pauvreté en multipliant les hommes plus que les subsistances ; mais le fait d’avoir établi le foyer des études , d’avoir élevé la jeunesse dans cette populeuse cité de Paris , et d’avoir par là doublé ou peutêtre triplé le nombre des candidats aux places élevées , a aussi contribué pour quelque chose à notre ruine ; et cependant la presque totalité des professeurs étaient des célibataires , des ecclésiastiques, qui inculquaient cette abnégation philosophique des choses de ce monde dont ils donnaient l’exemple ; d’ailleurs l’église restait là comme une ressource
assurée pour celui à qui son savoir ne procurait pas d'existence. Mais tous ces calculs paternels n'entraient ni dans l’esprit , ni dans les besoins de Bonaparte; il établit donc son université , lui donna des privilèges exclusifs et lucratifs sur toutes les écoles ; il étala dans les vingt-sept plus grandes villes trentehuit collèges impériaux , et affecta certains revenus de l’état à de nombreuses bourses.
La France , administrée on ne sait par qui , ou plutôt on ne le sait que trop , vit scs municipaux renchérir sur le maître ; il fut donc fondé en France au-delà de 3oo collèges communaux , et un nombre relatif de bourses municipales ; la seule ville de Paris en avait mille. Est-il nécessaire de dire que l’éducation n’eut rien de religieux ? elle n’eut même rien de civil , elle fut militaire ; jamais même plus beau trophée ne fut élevé au dieu Mars , car le tambour pour le rassemblement d’études silencieuses , fut substitué au son des cloches , qui d’ailleurs présentait le danger de rappeler des idées religieuses ; les muses , effarées par tant de vacarme , fuirent dans les bois , et la religion se réfugia au pied des autels ; et ces collèges , nobles monumens que nos pères avaient voués au culte de l’innocence, monumens ou les fictions poétiques des jeux , des ris et des grâces pouvaient faire alliance avec les vérités immuables du christianisme , devinrent de vastes casernes pour une jeunesse destinée au brigandage , aux .douleurs et à la mort.
Voilà l’établissement que l’imprudente restaura-
lion a accepté ; accoutumes depuis vingt-cinq ans, comme nous l’étions , à voir le crime triompher , rien n’a pu nous étonner dans la restauration que cet acte de folie ; car par qui fut-elle faite, cette restauration? par les plus célèbres déprédateurs certainement du monde connu ; et le monde connu moderne étant bien plus riche qu’il ne l’était sous les Romains , les déprédations étaient donc bien plus considérables ; et puisque les souverains de ce monde connu étaient assez bénévoles pour regarder comme bien acquis tout ce qui avait été enlevé à leurs sujets , quel intérêt pouvaient avoir ces spéculateurs qui avaient accumulé tant de richesses et tant d’honneurs , et qui voyaient tous leurs méfaits comme sanctifiés par leurs propres victimes ; quel intérêt , dis-je , avaient-ils de se créer des candidats et des concurrens à ces mêmes honneurs et richesses qu’eux seuls possédaient , et cela au moment où la paix étant venue , il ne restait plus qu’eux à piller ? vraiment on n’y conçoit rien.
Il est vrai que l’établissement était essentiellement anti-chrétien , anti-catholique, et que cet esprit était consolant pour les détenteurs des biens de l’église ; mais enfin , ils les tenaient ces biens-là , ils les tenaient tous et leur intention , était donc de les conserver en temps de paix comme en temps de guerre; or , nous avons vu que l’instruction publique était purement militaire ; dans le fait , les enfans étaient enregistrés dès l’âge de dix ans , et honneur et bonheur à ceux des maîtres dont les élèves anticipant
l’âge fixé de la conscription , venaient s’enrôler pour la plus grande gloire de l’empereur et de l’empire. 11 arrivait ce qui était assez naturel , que les parens auxquels leur humble profession ne laissait pas la perspective de racheter de la conscription leur enfant , lui fissent faire quelques études , ce qui par la suite était pour lui un titre au brevet d’officier. Mais quand les alliés se furent répandus en France, pour museler tous ces brevetés , et qu’ils eurent fixé des limites assez étroites à leur nombre futur, il a fallu chercher fortune ailleurs , et les professions libérales d’avocats, de médecins, de mathématiciens, de professeurs ou d’architectes se présentèrent ; l’université ne comptait depuis la paix pas moins de 75,000 élèves, indépendamment de ceux qui suivaient les facultés , les établissemens scientifiques ou les ateliers des beaux-arts.
Tous ceux-là , adeptes révolutionnaires , étaient, à leur entrée sur la scène du monde , encore obligés de soutenir , pour les places de magistrature ou d’administration, la concurrence de 400,000 jeunes gens élevés dans les établissemens ecclésiastiques , ou dansles pensions particulières, ou chez leurs parens, professant des opinions d’une école tout opposée , et généralement plus distingués par leur naissance et plus indcpendans par leur fortune. Cette multitude d’élèves eurent , à l'époque de la paix , une destination toute différente de celle des armes , c’est-à-dire qu’ils n’eurent pas de destination. Alors il s’est réellement formé dans l’état une corporation puis-
santé par *on nombre, par son âge, son activité et ses besoins ; et comme il faut que chaque chose ait un nom , et qu’il était impossible d’en trouver un temporel ou spirituel là où il n’y avait pas plus de propriétés en ce monde que de croyance en l’autre, cette corporation nouvelle s’est donné le nom d’intelligente, indiquant ainsi la distance qui la sépare des gens obscurs qui possèdent ou qui produisent ; aussi prétend-elle ne devoir payer aucun impôt ; c’est dans les archives de cette corporation que se trouve le dépôt sacré , le sanctuaire des nouvelles lumières du siècle. Mon lecteur voit déjà qu’elle se compose des avocats , des médecins , des professeurs , des savans , enfin des gens qui n’ont pas d’autre propriété à faire valoir que leur intelligence ; et de quelque nature qu’ait jamais été aucun gouvernement , l’intelligence , c’est-à-dire la réunion des esprits les plus faux , puisqu’ils n’ont que des théories inappliquées, et en effet inapplicables à aucune pratique , a toujours été en hostilité avec les gens positifs , rendus prudens par cette expérience journalière que donne la propriété ou le travail. Car enfin , quelque dédaigneux que les rende leur position aérienne , c’est toujours des produits de la propriété et du travail des autres , que nos adeptes aux arts liberaux sont obligés de tirer leur existence; et comment le faire , si leur nombre augmente et si les produits diminuent toujours? prenons un exemple; il n’y a pas à Paris moins de 5oo jeunes gens candidats des affaires et du barreau , et ce qui est"
difficile à croire , quoique pourtant un fait , c’eat que la cour royale de Paris, dont la juridiction s’étend sur une population et des propriétés triples de celles des autres 20 cours , ne peut faire vivre que 80 avocats, si toutefois , à Paris, la dépense de 100 louis d’honoraires s’appelle vivre , et à la charge encore par nombre d’eux , de faire dans les prisons un stage plus exact qu’au barreau. Dans ce nombre, quelques-uns , il est vrai , gagnent dix et vingt fois cette somme , ce qui n'augmente pas le nombre de 80 pour Paris , et de 7 ou 800 pour la France , vu que les avoués peuvent plaider devant les tribunaux inférieurs.
Mais encore un avocat combat pour quelque propriété en litige , et peut-il compter à peu près sur quelques honoraires , au moins quand il gagne son procès ; mais un médecin a affaire à force malades qui , fussent-ils guéris ou même ressuscités par ses soins , ne lui laissent aucun espoir à cet égard. Il est donc très douteux que le nombre de médecins qui peuvent vivre de leur état en France , soit aussi nombreux que celui des avocats. Ces deux professions étant celles de toutes les autres professions libérales les plus lucratives, je me borne à ces deux exemples.
La restauration , à son entrée en France , trouva naturellement un nombre d’avocats et de médecins relatif aux besoins de la société. Je ne vois pas pourquoi le gouvernement s’occuperait d’entretenir ce nombre et ne laisserait pas à la charge des parens
les frais de l’éducation de leurs enfans , dans les professions libérales aussi bien que dans les positives ; mais enfin il l’entreprit , et on va voir avec quel jugement. En faisant annuellement ioo avocats et le double de médecins , il eût encore surchargé la société ; eh bien! suivant les rapports ministériels, la restauration , pendant ses i5 années d’existence , n’a pas donné , dans les diverses facultés , moins de 14,000 diplômes de licenciés en droit , diplômes qui constituent les magistrats ou les avocats ; mais les professions de juges de paix , d’avoués , de notaires ou d’huissiers , n’exigeant pas d’aussi longues études, le nombre donné dans le grade inférieur de bachelier, a été presqu’égal. Il en a été de même pour les docteurs en médecine , les officiers de santé ou les pharmaciens ; et encore ici nous ne sommes qu’à moitié chemin, puisqu’annuellement , depuis près de 20 ans , il a été fait au-delà de 1700 bacheliers ou docteurs en littérature , mathématiques , astronomie , physique, chimie ou histoire naturelle; et ces milliers de médiocrités s’étoulfent entr’elles; quoiqu’elles passent leur vie dans les tribunaux , les hôpitaux , les observatoires, les bibliothèques , les voyages , les expériences , les manipulations ou les compilations ; quoiqu’elles s’exténuent à professer, traduire ou écrire , elles ne nous ont donné que des jurisconsultes, des médecins à chartes; elles ne nous ont pas produit un livre original ou classique. Si elles ont mis au jour quelques ouvrages passables , toujours sont-ce des ouvrages que tout le monde
peut écrire, et que personne ne peut lire ; et dans les sciences exactes, ils n’ont pas trouvé de successeurs aux trois hommes de l’ancien régime , Lavoisier, Lagrange et Laplace ; encore ne sommes-nous pas au bout des efforts et des dépenses du gouvernement d’un pays où il n’y a pas encore un bon chemin vicinal ; il s’est occupé de nous faire en nombre indéterminé des peintres , des sculpteurs , des graveurs , des architectes , des musiciens , des comédiens et des danseurs ; au moins dans cette dernière profession le gouvernement peut-il se vanter d’avoir fait d’exceliens ou plutôt d’excellentes élèves; mais quel que soit l'honneur qu’elles lui font, n’ auraient-elles pas bien dansé sans cet étalage bruyant et ruineux de professeurs , d’élèves et de savans , sous lequel les grandes études ont été détruites , et qui n’a pas créé un seul homme de génie; la Providence seule les donne , et ne tenant rien que d’elle , ils savent faire de nouvelles routes et en tracer pour les autres.
Qu’on voie à présent les effets que peuvent produire les changemens de destination dans une institution. Bonaparte, fondateur de l’instruction publique, faisait 20,000 érudits, voilà le mal ; il enfaisait tuer 19,000 , voilà son remède : bacheliers, licenciés, docteurs ou artistes , tout lui était bon , surtout dans les dernières années ; et comme la meilleure partie de l’Europe composait alors la France , les autres mille pouvaient vivre ; mais la restauration ne pouvait ni faire vivre ni faire mourir. Qu’on juge
à présent quelle est la situation de cet essaim de jeunes gens, victimes vraiment à plaindre du système trompeur du gouvernement même. On leur a ridiculement promis qu’ils pouvaient s’élever à tout , et voilà toutes leurs facultés tellement paralysées , qu’ils ne peuvent se mouvoir en aucun sens , pas même se rabaisser. Un avocat voudrait-il se faire avoué ou huissier , il ne le pourrait pas ; on a conservé à ces professions inférieures les réglemens de l’ancien régime ; leur nombre étant très heureusement fixé , le prix de ces charges exige , et encore très heureusement, une fortune déjà faite ; un érudit voudraitil rentrer dans le métier de ses pères, il ne gagnerait pas les frais de ses outils.
Quelque durs que soient devenus les temps pour les artisans français , dont la main-d’œuvre s’exercait sur des objets de luxe , toujours peuvent-ils vivre. Un ébéniste peut travailler comme menuisier, le menuisier comme charron , le charron comme bûcheron , et le bûcheron comme terrassier ; chez eux , il y a dérangement , contraction , murmures, mais jamais désespoir ; d’ailleurs , des artisans ont toujours la ressource de porter leur industrie chez des étrangers plus riches que nous ; car les bras agissant et ne parlant pas , sont indifférens à la variété des langages. Il en est de même de certains beaux-arts , comme la peinture , la musique ou la danse; mais la langue étant le seul outil des avocats, des professeurs , des médecins , enfin de nombre d'érudits , ils sont arrêtés et affamés par l’impuissance de la leur.
La restauration, voulant improviser du neuf, braver les lois invincibles qui constituent la société , a créé un ordre de pauvreté inconnu jusqu’à présent dans l’univers ; et par la même raison , ils ne trouvent aucune de ces ressources que les sociétés chrétiennes , en se formant , firent naturellement ; elles constituèrent des hôpitaux et des hospices pour ceux des ouvriers qui , par la nature de leurs travaux , avançaient leur vieillesse , altéraient leur santé ou se fracassaient les membres; mais ces nouveaux pauvres n’ont aucun besoin de ces établissemens , puisqu’ils ne font rien ; on ne peut non plus employer les sœurs de la charité , à leur porter des bouillons à domicile; ils sont pleins de jeunesse et. de santé , de vie et de force ; et malgré tous ces avantages , ils ne peuvent rien pour la société , et la société ne peut rien pour eux. Mais comme une phalange aussi nombreuse , aussi active , ne peut pas conserver sa neutralité au milieu de la société dans laquelle elle vit , ou plutôt dans laquelle elle ne trouve pas à vivre , elle y est de la plus violente hostilité. Une ressource pouvait leur rester cependant, ressource qui paraissait être de leur élément, puisqu’elle n’est qu’une continuation d’études , celle de l’église , mais c’est justement pour sa destruction que l’instruction publique a été conservée aux frais de l’état; la révolution avait besoin de milices.
Dans un état , l’administration seule se divise , mais le pouvoir ne se divise guères. Dans les états qu’on nomme absolus , la royauté exerce ce pouvoir;
telle* «ont l’Allemagne et la Péninsule; en Angleterre, c’est surtout l’aristocratie; en France, avant la révolution , c’étaient les parlemens. A l’époque de la restauration , la royauté , au lieu de s’emparer du pouvoir, traita avec la révolution et lui fit des concessions ; toute concession est si contraire à l’essence du pouvoir , qu’elle en est la complète destruction. La révolution ne pouvant, par le fait même de son existence , sortir de son caractère , ne fit point de concessions ; le pouvoir passa donc à la chambre des députés qui la représentait, c’està-dire qui représentait 80,000 propriétaires *dc terres, agissant comme électeurs. Mais dans un pays comme la France , où l’on venait de confisquer et distribuer pour cinq milliards en terres du clergé et de la noblesse, on croira facilement ce fait positif, c’est que, sur les 80,000 électeurs , il y avait 65, 000 détenteurs de ces biens ; et ce qui , du reste , leur fait honneur , ils éprouvaient ce haut degré d’irritation qu’excitent la honte et les remords. En effet , ils voyaient revenir et se trouvaient tous les jours en présence de i5,ooo électeurs, membres de cette noblesse victime de leurs spoliations , car les moeurs des castes ne changent pas plus que celles des individus; et la noblesse, d’après ses anciens principes, avait placé en terres ce qu’elle avait pu sauver du naufrage. Ce système fut un vrai triomphe pour le génie du mal ; le pouvoir se trouva placé exclusivement dans le corps électoral , et supposant qu’on voulût essayer d’un système aussi ridicule que celui
du gouvernement représentatif, les propriétaires de terres auraient dû en être exclus , car ils étaient tous ou spoliateurs ou spoliés , c’est-à-dire ils formaient les deux seules classes de Français irrités les uns contre les autres. La présence des armées alliées avait atténué les effets de leur haine jusqu’en 1819. Mais ces armées partirent et laissèrent leurs coudées franches à cette majorité de 65, 000 électeurs , intéressés dans les biens nationaux. Onne peut, avec justice , les accuser du meurtre de ce malheureux duc de Berry , qui eut lieu à cette époque ; mais ils ont convenu et se sont honorés de l’action qu’ils eurent au soulèvement des royaumes d’Espagne , de Portugal , de Naples et de Sardaigne. Quelques lueurs de vérité frappèrent enfin les yeux des souverains de l’Europe. Ils comprimèrent ce mouvement, et la royauté en France aurait pu profiter de cette réaction; en effet, cette minorité de i5,ooo électeurs appartenant presque tous à cette ancienne noblesse de France que la bourgeoisie avait dépouillée de ses terres , eut quelque avantage dans les élections. Mais l’institution était si vicieuse dans son esprit , que les institués , quels qu’ils fussent , devaient en être viciés.
Il m’en coûte de le dire ; ils s’identifièrent à la révolution , à son esprit , à ses formes. Ils furent jaloux de l’influence , de l’ascendant du pouvoir que le catholicisme et son sacerdoce gagnaient tous les jours, qu’ils ne gagnaient que parce qu’ils étaient étrangers à cette institution de la charte , que de
bonne foi ces nouveaux adeptes voulaient consolider. En effet, un projet informe leur fut présenté sur l’hérédité , projet qui n’eût abouti qu’à perpétuer le désordre , mais qui paraissait devoir assurer aux familles une possession de terres moins précaire ; la chambre des pairs , cette plante inerte qui n’avait ni racines , ni tige , ni feuilles , ni fleurs , ni fruits; cette chambre , qui fut frappée de nullité comme l’est toute monstruosité , fut fidèle à son essence , en repoussant tout principe de postérité ou d’avenir. Ainsi cette prétendue réaction de l’ordre contre le désordre , en France , produisit cet effet, c’est que la révolution avait obtenu , pour ses institutions, l’assentiment, la coopération de ses ennemis et de ses victimes.
Une fois ce gage obtenu, elle n’avait plus besoin d’eux ; le corps électoral eut alors pour chefs les banquiers , les manufacturiers ou les boutiquiers , tous gens aguerris par les déprédations qu’ils avaient précédemment exercées sur le clergé et la noblesse ; et aidés par l’opinion , les discours et les écrits de cette foule d’érudits dont depuis quinze ans l’instruction publique accablait la France , ces électeurs se choisirent des députés qui , pour cette fois , les représentaient ; adieu donc la légitimité. Ayant cependant quelques régimens dévoués , elle se crut une armée, et croyant qu’une armée était une force dans l’etat , elle voulut rompre quelques unes de ses entraves ; mais le corps électoral avait dans tout le royaume les milices que lui formait Paris, où cam-
pait toujours leur état-major ; elles développèrent leurs colonnes et l'on sait ce qu’il en advint. Le corps électoral n’eut pas forcé sa proie , qu'il vitles chiens se tourner contre lui ; le fait est que ces électeurs possèdent quelque chose, et que les milices qu’ils se sont faites ne possèdent rien ; il fallut donc compter avec elles , et ceux-ci qui , comme spoliateurs , connaissent les résultats de tout pacte entre ceux qui ont et ceux qui n’ont rien , voulurent pour se faire une défense, introduire une espèce de royauté. Pour remplir cet intérim , ils choisirent un personnage dont le plus grand éloge qu’ils en aient jamais fait , consistait à le dire un honnête homme , ce qui pour eux s’entend d’un homme qui n’a pas encore été traduit aux assises ; c’est ainsi que finit ce drame de quinze ans , période longue pour la vie d’un particulier, mais qui pour la vie d’un empire équivaut à quinze jours.
En attendant , il s’est formé une phalange d’érudits ou d’artistes auxquels la société ne peut pas tenir les promesses que leur ont faites des instituteurs laïques ; au lieu de brider leur ambition , comme le font des hommes nourris dans l’évangile , ces premiers ne manquent pas de l’exciter et pour se maintenir un nombre compétent d’élèves , ils excitent celle des parens ; et dans un pays oi'i le principe de toute production s’altère tous les jours davantage , les parens qui exercent une industrie quelconque sur des objets matériels , n’éprouvent que
ruine et malencontre , ils livrent l’existence de leurs enfans aux produits de leur intelligence ; mais cette intelligence ne trahirait l’espoir ni des parens ni des enfans , si dès le principe de son développement elle n’avait été ni emmaillottée , ni tordue , ni courbée exclusivement vers la terre ; si , soignée par des tuteurs au moins indifférens, il lui avait été permis de s’élever quelquefois vers le ciel et par là d’avoir un choix à faire ; mais c’est en vain que le sacerdoce leur tend les bras, leur offre une carrière aussi noble que solide ; ch bien ! meme à cet âge adolescent toujours si généreux , si confiant , si aimant et si aimable , le dédain , la haine , l’incrédulité de cette race flétrie avant le temps sont si invétérés, que leurs parens n’osent pas même leur présenter en perspective une existence sacerdotale ; et cependant il est bon de dire que quoique chaque paroisse ait dans son sein nombre d'énergumènes pour l’initer contre son curé , quoique ce curé soit l’objet de la surveillance inquisitoriale de l’autorité civile , l’objet des dénonciations calomnieuses et journalières des gazettes ou des pamphlets, chacune de nos 4»,ooo paroisses exige un curé et pas une n’a jamais demandé un savant , un légiste ou même un médecin ; le fait est que les cinq sixièmes des paroissiens sont occasionellement malades ou pauvres ; que dans ce cas ils voient arriver chez eux le légiste ou le médecin , ils ont à payer ; qu’ils voient arriver le curé , ils ont à recevoir : voilà toute la différence. Cependant en 1820, époque d’un mouve-
ao
ment de réaction, le gouvernement et la France , épouvantés par une jeunesse aussi effrénée , voulurent tenter une réforme. Il existait un prélat aussi saintque savant, aussi fort qu’intrépide; depuis longtemps , de son propre mouvement , il s’était pris corps à corps avec l’athéisme , ses professeurs et ses élèves ; une fois engagée avec cet athlète évangélique , leur phalange ne portait plus de coups ; elle se bornait à parer ou éviter les siens; il était pour eux le Jupiter tonnant ; Paris , qu’aucun homme , non plus qu’aucune chose , n’a jamais fixé qu’un jour , arrêtait depuis des années ses regards émerveillés sur le combat à outrance que livrait le nouveau Thésée à des êtres qui , comme les centaures , étaient moitié homme , moitié bête. L’autorité intervint à cette lutte pour le placer à leur tête ; au lieu de les combattre , il va les commander , mais pourra-t-il changer leurs formes, corriger la nature de phalanges aussi déformées. Hélas ! je l’ai déjà observé , quand à cette même époque de 1821 , les royalistes entrèrent dans ces riches pâturages de la charte , où nous les avons vus paître si long-temps et si paisiblement , ils y prirent tellement le goût du terroir qu’ils en devinrent bientôt révolutionnaires: de même notre apôtre évangélisant devint apôtre gallican , ce qui , pour les lecteurs peu versés dans la langue théologique , peut se traduire en apôtre courtisan , passant ainsi d’une église militante à une église triomphante. Quant à l’institution des études elle resta ce qu’elle était aupara-
( sot )
Tant , peut-être pis , étant plus vieille de six ans. Pour soutenir des accusations aussi graves, il faut des autoritéségalemenl graves. Dirai-je que les livres que recommandaient les maîtres de rhétorique à Paris sousle ministère du prélaten question étaient ce que la littérature française connaît de plus corrupteur ? les Confessions de Rousseau , ouvrage d’un grossier cynisme ; les Lettres persannes de Montesquieu, le plus vénéneux roman qui ait jamais vu le jour; et tant d’autres compositions de pareille trempe et même d’un mérite secondaire sous le rapport de l’art d’écrire ; mais , dût-on m’accuser de faire un livre avec des livres , je vais m'appuyer d’une longue et positive citation.
En juin i83o, date voisine d’une sinistre époque , le ministre des affaires ecclésiastiques qui, comme cela devait être sous pareille restauration , n’était ni ecclésiastique , ni même clerc , ordonna une enquête sur l’état religieux des neuf collèges royaux de Paris. Leurs neuf aumôniers , ayant les mêmes devoirs et les mêmes peines , firent ensemble l’historique des diverses périodes de l’enfance , et la présentèrent comme une peinture affaiblie, disent-ils, de son triste état ; mais, écoutonsles eux-mêmes :
« Nous sommes dans un abattement profond et dans un dégoût qu’aucun terme ne saurait exprimer , à cause de l’impuissance presque absolue de notre ministère , quoique nous n’ayons négligé ni soins , ni études pour le rendre fructueux.
» Les cnfans qui nous sont confiés sont à peine entrés dans l’Université , que déjà les bons sentimens qu’ils ont puisés dans leurs familles commencent à s’altérer. Un ennui marqué les accompagne dans les exercices les plus simples , les plus nécessaires de la vie chrétienne , et c’est beaucoup si , aux approches de leur première communion , pendant quelques jours seulement , on peut les faire sortir de l’état machinal dont ils ont contracté l’habitude dans l’accomplissement de leurs devoirs religieux.
» S’il en est quelques-uns qui demeurent fidèles à leurs premiers sentimcns , ils chercheront à les cacher comme un secret funeste. On les verra affecter une légèreté qu’ils n’ont pas , et demander grâce en mille façons de valoir un peu mieux que leurs condisciples. Le respect humain fatigue ainsi ces âmes tendres par une persécution sourde et continuelle, quelquefois même plus ouverte ; l’idée du bien ne leur apparaît qu’avec l’idée de la honte ; ils n’osent prier qu’en fermant le livre de la prière ; le signe de la croix devient pour eux un acte de courage.
» Leur foi n’a pas encore péri ; mais un peu plus tard, entre quatorze et quinze ans révolus , nos efforts deviennent inutiles. Nous perdons alors toute influence religieuse sur eux , de telle sorte que , dans chaque collège, les classes réunies de mathématiques , philosophie , rhétorique et seconde , comptent à peine, sur 90 ou 100 , sept à huit élèves qui remplissent le devoir pascal.
» Or , ce n’est ni l’indifférence, ni les passions seu-
les qui les amènent à un oubli général et si précoce de leur Dieu, mais une incrédulité positive. Gomment, en effet , croiraient-ils , en voyant tant de mépris pour la religion , en prêtant l’oreille tous les jours de leur vie à des discours si contradictoires , en ne trouvant de christianisme qu’à la chapelle, et encore un christianisme vide, de pure forme et comme officiel ? Nous-mêmes nous sentons périr sur nos lèvres, quand nous leur parlons, la sainte hardiesse de la foi ; nous ne sommes plus devant eux des ministres de Jésus-Christ , mais de simples maîtres de philosophie. Nos prétentions se bornent à jeter quelques doutes dans leur ame , à leur faire penser qu’après tout il serait peut-être bien possible que l’Évangile fût l’ouvrage de Dieu , et nous avons le malheur de ne pas même laisser toujours à leur esprit cette dernière ressource contre les préjugés.
» Les voilà donc à quinze ans , sans règle de leurs pensées , sans frein pour leurs actions , si ce n’est une discipline extérieure qu’ils abhorrent , et des maîtres qu’ils traitent comme des mercenaires.
» Enfin, quand le cours de leurs études est achevé, parmi ceux qui sortent de rhétorique ou de philosophie, faut-il dire combien il en est dont la foi se soit conservée et qui la mettent en pratique ? il en est environ , chaque année , un par collège.
» Ainsi , un aumônier qui consacrera huit années de sa vie à l’Université , peut espérer tout au plus de faire dans ce laps de temps huit à dix chrétiens.
» Ainsi, un enfant envoyé dans une de nos maisons
composée de quatre cents élèves , pour y passer les huit années scolaires , n’a que huit ou dix chances favorables à la conservation de sa foi ; tout le reste est contre lui, c’est-à-dire que sur quatre cents chances , il y en a trois cent quatre-vingt-dix qui le menacent d’être un homme sans religion. Tel est le chiffre qui exprime , dans l’Université , l’espérance ; tel est le résultat final de tous nos travaux. Il peut encore se vérifier en remarquant, dans les écoles spéciales de tout genre , le petit nombre de jeunes gens qui pratiquent leur religion. Ce petit nombre même , sauf quelques exceptions , n’est pas sorti des maisons de l’Université.
» Nous attestons toutes ces choses ; c’est à regret toutefois que nous les avons dites , et que nous avons peint sous des couleurs si peu favorables des enfans qui nous sont devenus chers , dès le jour qu’ils nous ont été confiés. Nous nous consolons de cette triste nécessité en pensant que nous leur donnons aujourd'hui la plus grande preuve d’attachement qu’ils aient encore reçue de nous ; et d’ailleurs qui ne reconnaîtrait que ces enfans sont bien plus à plaindre qu’à condamner ? nous sommes découragés et notre découragement semble justifié , lorsque l’on considère que , dans tous les temps , sous tous les régimes , après des réformes multipliées , l’Université actuelle a toujours porté les mêmes fruits. »
Voilà l’institution dont, pendant quinze ans, tant de pères de famille ont supplié à genoux de détruire le monopole ; voilà l’institution 4 à laquelle
on a sacrifié celles de tant de dignes ecclésiastiques ; et encore cette université n’était-elle que le noviciat des facultés , qui également avaient un privilège exclusif ; et là il n’était pas , bien entendu , question d’aumôniers ; là , il ne suffisait pas d’avoir une incrédulité passive , il fallait développer un athéisme actif et faire des prosélytes.
Et ensuite l’Europe s’est étonnée que le droit divin n’ait pas trouvé de défenseurs en France ! mais s’il plaît au droit divin de se dépouiller de la force que lui donnent Dieu et les lois , pour la remettre à une tourbe de députés ou de pairs , indifférons à tout excepté au pillage , impuissans à tout excepté au mal! L’Europe peut prétendre qu’il y avait devoir à souffrir patiemment, mais non pas à soutenir activement ; certes , il est dans nos provinces des myriades d’hommes dont le cœur a toujours palpité et palpite encore pour la sainte cause de leur roi , mais il leur est impossible de soutenir un système qui, contraire à nos lois et à nos mœurs, soumet leurs enfans au joug des puissances infernales ; du moins aujourd’hui le glaive est hors du fourreau , on est en face d’ennemis déclarés , et on peut au moins s’ouvrir à l’espoir de les vaincre puisqu’on est en droit de les frapper.
Je parais depuis quelques pages être sorti de mon sujet , les causes de la pauvreté j mais qui nous dit que si ces vieilles bandes noires, ces vétérans en Satan, n’eussent pas empoisonné les sources intellectuelles de la vie , qui nous dit que s’il eût été permis
de mêler à l’enseignement des sciences profanes , quelques grains de cette manne céleste qui élève l’ame et éclaire la raison de l’enfance , nos nouvelles générations, averties par nos erreurs et nos malheurs, ne se fussent pas laissé entraîner , bu même ne se fussent pas portées d’elles mêmes vers cet ordre primitif qui affranchissait la société dans son ensemble de toute sollicitude sur son existence matérielle ? Avant de quitter ce douloureux sujet de la pauvreté, je veux que le lecteur obtienne une idée fixe du terrain qu’elle a envahi ; nous avons observé qu’elle s’étendait d’autant plus que la quantité des subsistances s’accroissait moins que celle des hommes : voilà son principe. Voyons ses effets par l’exemple d’une profession.
Les campagnes se peuplant toujours davantage d’après la division des terres , chaque famille d’agriculteur en a toujours une moins grande étendue , partant moins de crédit , moins de capitaux , moins de bestiaux, moins d’engrais. La terre toujours plus remaniée et épuisée ne lui donne bientôt plus de quoi subsister ; leurs enfans renoncent à cette profession pour se faire agens intermédiaires entre les producteurs et les consommateurs , c’est-à-dire marchands. Le nombre de ceux-ci et le prix de leur loyer augmentent dans la proportion que la quantité des productions à vendre diminue. II y a donc plus de concurrence, plus de dépenses, moins de ventes et moins de bénéfice sur ces ventes ; les enfans, témoins des tortures de leurs parens, trouvent la voie des professions libérales ouverte , ils la par-
courent et arrivent à un sommet d’où les foules de toutes les professions qui y gravitent les étouffent et les précipitent dans l’abîme de la pauvreté. C’est le chiffre de ces gens ainsi précipités qu’il est presqu’impossible de trouver officiellement ; cependant il en est un qui, quoiqu’un peu collatéral, laissera , à ce sujet , quelqu’impression sur l'esprit du lecteur ; on sait que la révolution, dès son origine , ne voulut plus de clergé et se chargea de tenir les registres des naissances , mariages et enterremens. La ville de Paris vendit le monopole des enterremens; on fixa plusieurs degrés depompe aux devoirs à rendre aux morts ; on en fit un tarif, et le moindre prix fut de quinze francs. Le traité porte que « comme peut- être il pourrait se trouver des décédés dont les parens ne pourraient pas payer cette somme, la compagnie ferait néanmoins l’enterrement sur le certificat d’indigence que délivreraient à ce sujet les autorités compétentes , et ces obsèques seraient payées par la ville à la compagnie , sur le pied de huit francs. »
Ce traité fut fait avant le Code Napoléon , et l’expression de peut-être, quoique déjà incorrecte, n’était pas une déception ridicule comme aujourd’hui, que le peut-être s’appliquerait mieux à ceux qui peuvent payer. On va le voir : dans les dix années de 1821 à i83o , il y a eu à Paris 261, 36o décès dont :
88,237 aux divers hôpitaux , soit ... 34 p. °[o
128,266 enterrés gratuitement 49 P- °P
ai6,5o3 indigens soit ... 83 p. °j0
44^857 enterremens ont été payés . . 17 p. °|o
Ce chiffre de 83 p. °j0 d’indigens a précisément ! ' » atteint le nombre relatif de nos artisans. Pas un d’eux n’a donc de quoi vivre le lendemain , puisqu’il ne laisse pas les 1 5 fr. nécessaires pour se faire enterrer ; il est inutile d’ajouter qu’une partie des dix-sept restans ne laissent pas de quoi payer leurs dettes , et tous ces chiffres ne sont que la conséquence de ceux que j’ai donnes sur les consommations de Paris. On a vu que celle du pain avait diminué d’un tiers dans l’intervalle de sept ans. Personne , je crois, ne s’étonnera à présent des convulsions de désespoir qu’a éprouvées cette capitale. Il y avait et devait y avoir honte et indignation d’être gouverné par des hommes d’une incapacité aussi flagrante et d’une aussi indomptable présomption ; et encore cet échafaudage de société ne s’est soutenu si longtemps que par des ressources qu’ils ont constamment attaquées et énervées ; on en va juger par le chapitre suivant.
