CHAPITRE TREIZIÈME

Des ressources de la pauvreté en France.

Nous venons de voir les muses épuisées par tant de nourrissons; mais le lait de la charité chrétienne est plus abondant ; la source même est intarissable ; on peut le croire d’après ce qui s’est passé en France. Elle avait soutenu depuis vingt-cinq ans telles guerres, que l’expérience des derniers siècles et la civilisation moderne ne pouvaient plus en faire craindre d’aussi meurtrières. Comme de coutume elle se fit surtout avec le sang du pauvre , mais cette fois-ci , il en donna plus que sa part , et il la donna de gaîté de cœur , la révolution ayant dès son aurore dévoré ses autres ressources , il ne lui en restait d’autres que celle de se faire tuer; il était presqu’éteint, ce sacerdoce qui est à la faible indigence ce que la royauté est à la force armée ; ce sacerdoce qui organise les moyens de la nourrir, de la vêtir, de la loger , comme de la guérir , il restait cependant par ci , par là quelques vieillards ; ils tâchaient de conserver à ce peuple effréné ses traditions religieuses , quoiqu’elles ne lui parussent plus que des songes et deè mensonges ; leurs têtes blanchies jalonnaient bien encore les voies du sanctuaire ; le culte divin employait le reste de leur force ; leur voix

défaillante tâchait bien encore de plaider dans la chaire la cause du pauvre ou d’instruire ses enfans; mais les châteaux étaient déserts et leurs liabitans persécutés , et qu’est-ce que la nourriture intellectuelle , si elle est présentée seule ?

Cependant ils ne pouvaient rien de plus ; euxmêmes dépouillés de tout , vivaient dans l’incertitude de soutenir leur propre existence ; leurs presbytères tombaient en ruines ainsi que leurs églises; qu’on lise le tableau des dégradations éprouvées par la France , fait en 18 14 au dévastateur lui-même, espèce d’inventaire arrêté par une société qui enfin se dissout ; il ne s’y agit pas seulement des presbytères, des églises; que lui importait ? mais des casernes, des magasins publics, des routes , surtout de celles qui n’aboutissaient pas en droite ligne à la frontière, c’est-à-dire de celles qui , à vol d’oiseau , ne menaient pas à la mort les hommes , les enfans et les animaux. On peut bien supposer à présent quel était l’état des hospices , des hôpitaux , des prisons, enfin des tristes refuges du pauvre. Je sens que je fatigue le lecteur en faisant de si nombreux et de si longs chapitres sur la pauvreté. Cependant je suis à mon sujet ; qu’y faire si la pauvreté est devenue la société, et si la famille qui a du pain pour son lendemain, soit quinze francs , est devenue une exception ! veut-on nier ces faits ? veut-on dire que telle a toujours été la société ? les comptabilités publiques sont là pour faire justice de ces dénégations et de ces assertions. Si on dit que tel n’est pas l’état

des provinces, on peut répondre que d’enterrer gratuitement moins de pauvres , que d’avoir moins de pauvres dans les hôpitaux , n’est pas une preuve qu’il y a moins de pauvres en province qu’à Paris , c’est seulement une preuve qu’on y soulage moins de pauvres ; cependant il faut dire que le surcroît subit de population qu’à éprouvé Paris, a augmenté sa proportion d’indigence ; il est des villes de la France assez heureuses pour avoir échappé à nos charlatans d’industrie qui , sans matériaux ni capitaux pour en créer, établissent des manufactures et attirent des populations qu’ils sont ensuite obligés d’abandonner. Ces localités ne sont pas, en fait de familles occasionellement pauvres , arrivées comme Paris , Lyon ou Rouen , au chiffre de 83 p. , mais elles ont dépassé le chiffre de 5o p. 0jo; quant aux campagnes , elles présentent encore plus d’inégalités que les villes ; il est des hameaux qui sont tombés dans un dénuement absolu ; quelle que soit notre honte ou notre affliction de nous voir dans cet état , nous n’avons plus de subterfuge , nous ne pouvons plus accuser d’exagérations ceux qui parlent du nombre ou des besoins des pauvres ; aujourd’hui la société peut chiffrer ses vices et ses vertus , ses fautes et ses malheurs ; et le pauvre nous force de le porter en compte ; il éleva de tels cris de détresse quand la révolution eut fait disparaître le clergé , que les détenteurs de ses biens commencèrent à s’apercevoir de son action antécédente. Alors les villes où les droits d’octrois étaient

déjà exercés , les augmentèrent ou les étendirent ; celles qui n’en avaient pas en établirent , et le montant de leurs produits fut affecté au soulagement des pauvres ; des bureaux de charité composés de laïques furent institués ; ces fonctions pénibles étant remplies gratuitement , on ne peut qu’honorer les efforts de tant de gens dont la main droite tâchait enfin de réparer les fautes qu’avait faites la main gauche ; mais en vain, la charité ne se trouvait pas dans son élément ; ces hommes avaient des familles à soigner, des professions à exercer ; ils étaient séparés des premiers rangs de la société par leurs opinions politiques , par la hiérarchie civile ; le prêtre tire de plus haut ses opinions et sa hiérarchie ; il entre dans les palais avec autant de liberté que dans les chaumières ; partout il est à sa place ; qu’il supplie ou qu’il commande , sa voix est toujours écoutée. Mais alors il n’y avait plus de prêtres ; quelques uns cependant avaient survécu matériellement, mais séparés du saint-siège ils avaient perdu l’efficacité de leur caractère divin ; comme intermédiaires entre le riche et le pauvre , ils étaient remplacés par des médecins, des marchands ou des artisans ; leur homme qui alors , sous le titre de premier consul à vie , en était à son apprentissage d’empereur , voyant combien ce sacerdoce de patentés pourvoyait mal aux exigences de la société , sollicita , malgré les rugissemens révolutionnaires , un concordat du saint-siège ; il l’obtint.

L’existence matérielle de la société seule l'occu-

pait, et elle tient à deux conditions, la production des subsistances et leur répartition. Toutes les classes de la société peuvent ainsi que le clergé produirelui seul réunit les deux conditions et peut produire et répartir. Mais comme il ne fut pas loisible aux ordres religieux d’exister , de posséder, c’est-à-dire de produire, sans sa permission représentée par un conseil d’état , le clergé ne pouvait répartir que ce que les autres lui donnaient ; le concordat resta jusqu’en i8i5une lettre morte. La totalité des dons faits aux hôpitaux, aux hospices et au clergé , dans cet intervalle de 14 ans, le prouve ; nous le verrons bientôt. Mais c’est ici que notre famille royale nous revient , et c’est ici que doivent finir les pages douloureuses qu a comportées le triste sujet que j’ai entrepris de traiter.

Elle nous revient , cette famille de France ; des traditions d’obéissance envers le roi , son chef la force de subir le joug de ses essais en nouvelles institutions; cette famille, et la France encore plus que cette famille , en est la victime ; mais peut-être ferai-je entrevoir au lecteur que sous le feu même de l’artillerie destructive de ces institutions , cette famille , qui tient plus du ciel que de la terre, quoiqu’elle en soit la première , a pu jeter quelques fondemens qui permettent à la France abattue de n’être pas sans espérance de se relever. Je ne suis point écrivain ; je n’en ai ni l’art, ni l’artifice; ‘ mes premières occupations, non plus que mes goûts ou mes études , ne justifiaient pas cette tentative

d’écrire que je hasardai , quoique arrivé à cet âge où l’on ne hasarde plus rien de nouveau ; mais quel observateur pouvait prendre patience à voir des Anglais, des protestans, colporter, le fer à la main , des institutions populaires? Des Anglais! eux qui confient la nourriture et le soin de leurs pauvres à des gens auxquels ils ne confieraient pas la nourriture et le soin de leurs chevaux et de leurs chiens ! et colporter où ? dans la Péninsule et en Italie , dont les pontifes , les souverains et les grands sont, en Angleterre un objet de moquerie pour leur familiarité avec les derniers du peuple et des pauvres !

Mais si au milieu de cette foule de livres qui se disputent les lecteurs , les miens en ont obtenu quelques uns , on m’a rendu cette justice de me croire pénétré d’une profonde conviction de ce que je disais; et parmi les reproches amers que j’ai encourus , il ne s’est jamais trouvé celui d’être courtisan. Si, pour flatter les puissans du jour, j’avais pris les peines que j’ai prises à intéresser en faveur du faible , peut-être en aurais-je tiré quelque avantage ; mais quoique je sois peu enclin à l’adulation , j’avoue n’avoir dans ce moment d’autres sentimens que ceux de déplorer l'impuissance de mon talent, pour rendre avec quelque vérité l’idée qu’on doit se faire des vertus des êtres angéliques dont se compose une partie de cette famille , de leur bonté , de leur générosité et de leur charité ; de leurs talens , de leur intelligence et de leur génie à faire

et à faire faire le bien ; oui , de leur génie > je le répète , malgré quelques sourires dédaigneux. Et qu’est-ce que le génie ? c'est le feu qu’on répand , bien plus que celui qu'on éprouve ; que ce soit sous *

leurs auspices , leurs conseils , leurs exemples ou leurs inspirations; que ce soit sous leur conduite, leurs réglemens ou leurs ordres ; que ce soit pour être à leur suite ou à côté d’eux ; que ce soit pour en obtenir des pardons ou des grâces , toujours estil vrai que dès leur arrivée , la France entière reçut un même mouvement électrique , non pas pour revenir passivement au bien , mais pour le faire activement ; et comme les marins se forment dans les tempêtes, les armées dans les combats, la charité , cette fille de la religion, a reçu à cette époque une organisation si forte , que nous allons voir les dons faits à la pauvreté s’élever , pendant cette période de i5 ans, au niveau de besoins toujours plus grands, quoique les fortunes fussent toujours plus petites ; et cela lorsque tant de grandes existences se détruisaient , tant d’ambitions étaient déçues , et tant de vanités irritées pour tant de forfanteries humiliées.

Le concordat de 1801 ne fut pas fait , que les évêques tâchèrent de fonder des petits séminaires , institutions autrefois inconnues en France , que l’éducation de la jeunesse était presqu’exclusivement confiée à des ecclésiastiques. Ces fondations n’eurent pas de succès pendant la guerre , que les gendarmes venaient enlever les enfans de choeur jusqu’au pied

des autels ; mais la paix et la famille royale , étoiles également propices , vinrent donner à ces établissemens des racines qui, je l’espère pour la France, ne s’arracheront jamais. Il s’est donc formé un corps de sacerdoce qui , pour tout observateur , est un vrai miracle.

Je ne partage point l'opinion des gens qui ont jeté une espèce de blâme sur notre ancien clergé de France. 5o,ooo ecclésiastiques ont émigré ; ils ont été certainement mis aux plus rudes épreuves , et leur foi, leur constance , leur vertu n’en ont jamais été ébranlées : ils ont fait l’honneur et l’édification de toute la chrétienté de l’Europe ; je doute que l’humanité s’élève plus haut. J’ai pu cultiver la société d’un grand nombre d’entr’eux , et c’est le souvenir de ma vie qui m’est le plus flatteur et le plus agréable. Mais tous ces hommes étaient entrés dans le sacerdoce à une époque où ils comptaient trouver la paix de l’ame et une existence assurée. C’est bien le contraire aujourd’hui ; ceux qui se vouent à cette sainte vocation marchent au martyre, non pas à ce martyre qui , pour leur obtenir la couronne céleste , se bornait à une heure de douleurs, mais à un martyre qui semble laisser prolonger leur vie pour prolonger leurs supplices : dédains , ridicules, sarcasmes, menaces, outrages, condamnations , aucunes des ressources connues de la méchanceté humaine, n’ont été négligées pour éprouver la fortitude de ces héros , et elle s’est trouvée à une hauteur que n’ont pu atteindre leurs bourreaux. Je

le répète , c’est un vrai miracle , que malgré cette verve u incrédulité qu’a excitée l’enseignement universitaire, malgré les paroxismes de fureur contre la nouvelle influence du catholicisme , malgré ce chaos tumultueux d’opinions politiques , et tant d’autres causes qui ont ébranlé, stupéfié, corrompu ou obscurci les intelligences , il se soit élevé , pour dissiper ces flots épais de fumée sans étincelle , et comme sur un trône radieux de gloire, un corps de 4o,ooo lévites dont la foi était si pure , si vive , si ardente, que leurs œuvres ont répondu à leur foi ; elle sera bien édifiante et bien héroïque, l’histoire de l’église de France qui datera de la restauration.

Telles sont les milices que la charité s’est faites pendant la restauration , ou du moins les chefs de milices ; car les élémens les plus propres aux fonctions de la charité sont les femmes ; on pourrait même dire que la révolution n’y avait pas mis d’interrègne. Le concordat de 1801 rassembla de nouveau les religieuses dispersées depuis dix ans dans leurs familles ; elles trouvèrent quelques novices et relevèrent une partie de leurs établissemens. La restauration en trouva un nombre de 1800 contenant 13,000 religieuses ; les dernières années de la guerre faite par le furibond , portèrent la destruction et la levée des troupes à un tel degré, que la plupart des , femmes ne pouvaient être que veuves , orphelines ou célibataires ; mais en même temps elles se trouvaient relativement plus riches et plus indépendantes quelles ne l’ont jamais été dans aucun état de

société, et conséquemment les pauvres se trouvèrent moins malheureux. C’est cette invincible force de chor ses qui, en i8i5, vivifia ces établissemens; leur nombre se doubla et celui de ces saintes filles s'éleva bientôt à 32,ooo , un tiers de plus qu’il n’était avant la révolution , où l’on prétendait que les parens enterraient là forcément leurs enfans. Differentes vocations leur donnèrent differentes destinations; une partie de ces communautés se voua à l’éducation des jeunes personnes , elles se trouvèrent donc en concurrence avec les établissemens laïques de hautes prétentions qu’avait encouragés le premier consul à l’usage des filles de sa famille ou de celle de sa femme; mais celles-ci, qui savaient ce qu’on sait en Corse ou à la Martinique , ne comprenaient pas ce qu’il voulait dire par les faire élever ; ce Saint-Cyr mondain eut des succès momentanés ; c’est là que les courtisans du moment se pourvoyaient de femmes.

Mais les communautés religieuses , conduites par les dames les plus distinguées , sont restées fidèles à leurs anciennes traditions ; elles cultivent le coeur et Tamc de leurs tendres élèves plutôt que l’esprit; elles cultivent les manières plutôt que les talens , elles forment des demoiselles qui , à une ame pieuse, un cœur simple , réunissent la dignité du maintien et l’art des convenances sociales ; près d’elles , ces jeunes filles vivent dans l’atmosphère la plus pure , et leur imagination se complaît dans les idées et les oeuvres élevées de la religion, et cela, il faut l’avouer, aux dépens de l’étude des sciences ou de l’exercice

des arts 5 mais que sont les sciences et les arts que peuvent acquérir des jeunes personnes ? et quand elles en acquerraient de quoi étonner quelques têtes obscures ou quelques cœurs vides , peut-on comparer cet avantage à celui que donnent dans la suite à une femme , cette conscience timide et cette discipline scrupuleuse qui la tiennent sur le qui-vive même de ses pensées ? alors qu’il faut que son esprit descende de cette élévation pour entrer dans les affaires et les tracas du monde, elle saura trouver chaque jour quelques momens pour l'exercice de la charité ou de la prière , momens qui la remettront dans sa première dignité d’existence.

Et l’hymen , qui est entouré de flambeaux et qui, comme l’amour, n'a pas les yeux bandés , mène ces jeunes pensionnaires de couvens à son autel, de préférence aux demoiselles qui , d’après leur éducation clinquante , prennent les formes d’une statue grecque pour s’accompagner sur la harpe ou qui fixent une date de chronologie.

Les parens ont donc abandonné les pensions laïques pour les couvens , et leurs élèves ont obtenu une influence dont les Français eux mêmes ne se doutent pas ; elles y tiennent le sceptre de la raison publique; obligés d'épouser même des électeurs, puisque leurs parens les préfèrent, elles sont obligées de vivre avec des hommes dont l’orgueil se porte si haut qu’ils ont l’air de fixer Dieu en face pour braver ses rayons, comme l’aigle ceux du soleil, et elles ont le talent de vivre en harmonie avec eux,

de maintenir leur* principes religieux , et de plu* d’y élever leurs enfans ; le mari même étouffe de *on mieux en leur présence ses blasphèmes habituels , de manière qu’ils arrivent aux écoles publiques à peu près sains et saufs , ainsi que nous le disent les aumôniers dont j’ai donné le rapport. Mais notre homme tombe malade , le mouvement de ses esprits animaux se tempère , et comme il n’en a jamais eu d’autres, qu’il n’a jamais soumis ses opinions au moindre raisonnement , qu’il a toujours été hors d’état de lier deux idées ensemble , il cède volontiers aux larmes de sa femme et il reçoit un prêtre ; sa confession est courte : il a fait à la société tout le mal qu’on peut lui faire sans être puni , mais il ne demande que de guérir et il se taira ; sa promesse est d’autant plus sincère qu’il est affaibli. Qu’on remarque ce trait : ceux qui ont vécu religieusement , sentent au lit de la mort leurs facultés intellectuelles se renforcer, s’agrandir, s’élever; les autres, on le voit, les perdent. Le prêtre recommande les pauvres à celui-ci et ensuite le recommande à Dieu ; il leur donne d’après les restitutions qu’il se sent obligé de faire et le repentir qu’il éprouve ; nous chiffrerons tout à l’heure ce repentir et ces restitutions ; car c’est là que se fonde une partie du patrimoine des pauvres.

Tel a été et tel est le résultat de l’éducation religieuse des femmes dans lescouvens. Les petits séminaires étant sous la direction de nos évêques, eussent bien obtenu la même préférence ; car les pères, qui

savent ce qu’ils ont souffert et fait souffrir, neveulent pas, par-dessus tout , que leurs fils leur ressemblent; maisil est un nombredeprofessions auxquelles un jeune homme renoncerait, s’il ne passait pas au moins trois ans à nos sataniques institutions, et il les y passe au moins. L’éducation publique de la jeunesse française présente donc cette anomalie frappante : elle inspire l’esprit le plus fervent , aux hommes , d’athéisme; aux femmes de catholicisme.

Et il faut bien qu’elle soit fervente, cette inspiration de l’esprit du catholicisme que nos sceptiques du jour prétendent cependant être usé, pour que les couvens aient pu former ou entretenir son bataillon sacré de 10,000 soeurs de la charité , bataillon qui manque à une partie de l’Europe catholique. En résultat, quelles que soient les tourmentes que les fureurs du jour fassent éprouver aux organes de la religion , ils ont quelquefois des momens de jouissance dans les succès de leur ministère , dans les progrès de leurs élèves , dans les heureux qu’ils font ou les études qu’ils suivent. Mais où sont les jouissances ou les distractions d’une sœur de la charité ? habiter les hospices ou les hôpitaux , hanter les prisons et les greniers, en sentir l’odeur infecte , en respirer l'air malsain , voir souffrir les estropiés , entendre murmurer les malades , supporter les reproches qu’attirent les remèdes , les privations ordonnées ou les bévues commises parles médecins , éviter les louanges , essuyer toutes les ingratitudes ; enfin , sentir sa santé s’altérer , ou se voir à toute minute exposée à une maladie contagieuse : voilà la vie où

îe crépuscule du matin les découvre et où celui du soir les trouve encore ; et quelque pénibles que soient leurs devoirs , ils n’éprouvent aucuns retards, n’excitent aucunes plaintes , aucuns regrets.

N’est-il pas ensui te amusant de voir ces grands , gros et robustes militaires, nous parler des dangers qu’ils ont courus pendant la guerre , dangers dont ils nous occupent depuis quelque vingt ans, et dont ils paraissent encore tout essoufflés, dangers auxquels on finirait par croire qu’ils ont été emportés par l’ardeur de leur cheval , dangers que d’ailleurs ont souvent encourus , sans se troubler , des femmes et des enfans , et pour lesquels il nous faut payer des pensions par millions , des places par millions ; puis des distinctions , des titres , des pouvoirs , et pour lesquels encore il a fallu les plastronner de plaques, de crachats, de colliers , de rubans, de franges , de pompons, de breloques, de galons, de buffleteries , et de plus de broderies en or que n’en ont en laine les baudets de l’Italie ; je suis étonné qu’ils n’aient pas exigé la sonnerie pour faire, comme dit Mascarille,unpeu plus de brouhaha en passant. Nos pauvres sœurs , au contraire , en faisant leur vœu annuel, se dépouillent de la fortune qu’elles ont ; elles finissent leur pénible carrière dans l’abstinence , la pauvreté , la retraite , et oubliées par un monde indifférent , si toutefois il n’est pas ingrat. Et au milieu de tout cela , croit-on que des ames si tendres soient , plus que les autres , à l’abri des tempêtes du cœur humain? elles ne sont

pas séparées du monde , ainsi que les religieuses cloîtrées ; au contraire , elles sont obligées de le fréquenter et sont exposées à ses exemples, ses passions , ses séductions ; il faut cependant qu’elles restent impassibles devant les orages qu’elles éprouvent , et ce qui est bien plus difficile , devant ceux qu’elles excitent ; aussi leur temps , en ce monde , est-il court; il est rare que leur vie se prolonge. Voilà ce que l’on peut supposer , sur réflexion , mais ce que l’on ne savait pas , et ce qui pourtant est bien vrai.

Il est une preuve peut-être encore plus forte de l’esprit de catholicisme qui se puise dans lescouve.is, c’est celle que nous présentent les femmes du monde; malgré les distractions , les dissipations que leur donne leur fortune ou les dépenses qu’exige leur rang; malgré les soins que demande une famille , les soucis , les anxiétés qu’elle excite , malgré tant de rêves de grandeurs suivis de passe-droits humi- • lians ; tant de vapeur , de fumée d’ambition qui , en se dissipant , ne découvre que ruine et malheur , ces femmes se trouvent encore la force ,'le courage, l’argent, le temps nécessaire pour donner des secours, les administrer ; pour s’entendre à ce sujet avec les soeurs ou les ecclésiastiques , pour être dames de paroisse , pour aider à distribuer des alimens et des vêteiïiens , pour aller visiter , et ce qui est plus pénible , pour admettre chez elles les pauvres. Les humbles sont si flattés d’aller chez les grands ! Voilà ce qu’ont toujours fait les femmes comme il

faut , en France , et ce quelles n’ont fait qu’en France.

La révolution et la guerre avaient à peu près paralysé ce système ; les traditions étaient de fraîche date , mais il restait si peu d’exemples qu’on en était réduit à des citations. Les élémens qui existaient ne pouvaient, sous un gouvernement si ombrageux, avoir aucun ensemble. Les personnes bien disposées ne se connaissaient pas ; les pauvres étaient sans protecteur spécial ; la charité demandait un chef, lorsque l’auguste fille des Césars arriva. Son premier, son seul sentiment , fut de s’informer de l’état de ceux dont peu de gens s’informent, et dont beaucoup voudraient même ne jamais être informés. Elle voit , elle entend , appelle , encourage , réunit. Sa voix fut entendue , son intention comprise dans toute la France ; et quel accroissement dans le nombre des secourus ! quelle amélioration dans leur sort '• Il se forma bientôt des sœurs de la charité en assez grand nombre pour servir tous les hospices et les hôpitaux, et soit une nourriture plus soignée, soit plus de propreté dans le linge et les vêtcmens, soit que l’étendue donnée aux bâtimens , ou les réparations qu’on y a faites , en aient purifié l’air, les habitans, quoique plus que doublés en nombre , qui , les uns dans les autres , ne vivaient que trois ans dans les hospices , en ont vécu six et demi , et les malades qui , nombre commun , restaient cinquante jours dans les hôpitaux pour y être guéris , n’en ont plus resté que trente-cinq ; et ces saintes filles qui , si

j’en croyais mon cœur, se trouveraient toujours « sous ma plume , ont eu le courage de ne pas reculer devant la proposition de se charger des maisons de détention et des prisons ; et elles y ont produit le même effet que dans les hospices. On finira , je crois , par leur offrir les galères.

Ne voulant faire qu’un opuscule , je ne puis présenter les preuves officielles de tous les faits que j’avance; mais l’empire a duré quinze ans , la restauration autant; l’un et l’autre ne sont plus que dans les registres ; qu’on compare ceux de la ville de Paris à ce sujet , puisqu’elle les a publiés. Je me borne , pour donner une idée de l’esprit général produit par la rentrée de la famille royale , à extraire des pièces publiées par le conseil d’état , le montant des legs et des donations faits légalement à l’une et à l’autre époque , et que les hôpitaux ,

. les hospices ou le clergé ont eu permission d’accepter. Ils ont reçu , de

1802 a i8i5, i4ans, par 5ioi donatrs 9,895,844^ 181631829, id. 18,104 85,327,5i5

Je n’entends donner ces deux chiffres que pour faire voir la différence des deux époques , car ces 85,ooo,ooo n’ont formé qu’une légère fraction des ressources des pauvres : cette somme se compose surtout des restitutions faites au lit de la mort ; c’est le fruit des remords ; l’innocence et la vertu ne donnaient pas par le canal du conseil d’état , on va voir pourquoi ; elles donnaient silencieusement de la main à la main à leur pasteur ou aux dames de

paroisse ; nombre de gens charitable» donnaient en nature plutôt qu’en argent ; cette somme ne comprend pas non plus les fortunes qu’apportaient les religieuses ou les soeurs à leur établissement en faisant leur vœu.

La famille royale à elle seule , a donné dans cet intervalle de temps une somme plus que double de celle-là , si nous portons en compte les pensions de moins de cinq cents francs qu’elle faisait à tant de malheureux , et dois-je répondre à ce lecteur qui observe qu’elle ne donnait pas de son argent? et de qui donc? la France a hérité d’elle de plus du tiers de son sol ; il n’est pas un seul de nos rois leurs ancêtres qui, avant de monter sur le trône de France, ne se soit dépouillé de ses biens-fonds en sa faveur ; et ce lecteur pourrait-il nous indiquer quelle est la famille qui a légué à Fétat les deux milliards de forêts que nous avons ou que nous avions ? serait-ce • la sienne par hasard? et ces forêts ont produit plus de revenus que jamais n’a coûté la liste civile , dont les pauvres partageaient la meilleure moitié ; aussi ont-ils jeté des cris de détresse à son départ; leur seule présence animait la charité , elle s’est trouvée paralysée en leur absence; que de beaux et nouveaux établissemens perdus ! combien d’enfans nourris , instruits et maintenus dans l’innocence ! combien d’adolescens y ont été ramenés ! que deviennent , que deviendront ces maisons des repenties, celles des jeunes gens enlevés à la justice criminelle et à ses justes rigueurs. Irai-je mettre cinquante pages

à énumérer de» chose» ravissantes , et dont le seul souvenir attire des larmes de joie et de sang : de joie , de voir que l’espèce humaine soit susceptible de s’élever si haut dans l’ordre intellectuel ; de sang , de découvrir cet excès d’abrutissement chez ceux qui ont renversé ce consolant édifice.

D’ailleurs , loin d’exciter un seul remords , elles renouvelleraient les vociférations du temps ; et encore elles avaient quelques fondemens. On a vu par les extraits des octrois de Paris , avec quelle rapidité la France s’appauvrissait ; cet appauvrissement multipliait le nombre et les besoins des indigens , dans la proportion qu’il diminuait la fortune des riches. La phalange céleste , soit ce qu’on appelait la congrégation , qui se formait sous les auspices de la famille royale , était obligée , chaque année , de redoubler de zèle pour fournir à tant de nouveaux besoins; on peut juger de leurs succès par l’extrait que je viens de présenter des donations; l’année 1816 produisit un million et demi; chaque année amenant graduellement une somme plus forte, l’année 1829 s'éleva à 14 millions; de manière que les quatorze années avaient donné 85 millions. Les héritiers de ceux dont les legs n’étaient, pour la plupart , que des restitutions , avaient été élevés dans les principes des défunts , et sauf à restituer aussi à l’heure de la mort , ils voulaient jouir de leur vivant ; ils poussaient donc des cris de rage contre les donations , surtout celles faites au clergé ; ils les attaquaient devant le ministre de

l’intérieur. On sait que la restauration a fait plu-* sieurs éditions de ministères ; celle qui s’est intitulée : La Charte et les honnêtes gens avait à l’intérieur un homme qui, à lui rendre justice, avait une autre portée d’esprit que son président; mais il avait identifié son nom et ses vues avec lui.

Les noms de ces deux grands hommes se sont toujours confondus ensemble ; les opinions de celuici passaient pour être très monarchiques , et pour se les faire pardonner par les révolutionnaires, il affectait de ne jamais recevoir les adieux d’un administrateur qui se rendait en province, sans lui recommander de bien veiller le clergé. Ce préfet ou sous-préfet qui, pour avoir sa place , avait , pendant une année , couru toutes les antichambres de Paris , et qui y avait puisé ses principes et son instruction , voulait les mettre en pratique dès son arrivée , et signalait au ministre surtout les tcstamens : on a accusé Monseigneur d’en faire , et de ne faire que cela. La charte , dans ses beaux jours , a été aussi heureuse que l’antiquité , qui avait deux demidieux , Castor et Pcfllux , dont toutes les heures se partageaient également pour veiller à sa sûreté ; l’un se levait lorsque l’autre se couchait. Il n’en était pas cependant de même des nôtres ; Castor V voulait toujours être levé , et Pollux , toujours couché ; il ne faisait pas même des tcstamens ; il les défaisait , les déchirait ; enfin , qu’il fît ou défît, il fallut déguerpir pour faire place au ministère de l’ordre légal qui succéda; je dois cependant obser-

■ver qu’un événement, trop long à raconter , mit fin à cette impudeur; en comparant donc le» registres officiels de l’année 1826 à ceux de 1827 , nou* aurons une idée juste du montant des sacrilèges commis par cette engeanee ministérielle.

1826. Legs au culte catholique

approuvés 2,316,369—67

1827. Legs au même culte. . . . 8,587,688 — 81 Il serait injuste, et je me reprocherais de ne pas

dire que ce ministre ne retranchait rien de ce qu’on donnait aux établissemens publics.

Les produits de ces deux années ont donc été à peu près égaux ; les voici :

1826. Legs aux hospices , aux hôpitaux , aux bu-

reaux de bienfaisance , aux communes , etc 5,062,666— 23

1827. Legs aux mêmes 5, 218, 886— 53

Le ministre , comme on le voit , n’écoutait les

cris des héritiers que dans le cas où les donateurs avaient fait des legs au clergé , et surtout aux petits * séminaires ; mais aurez-vous des legs aux hôpitaux sans confesseurs , sans missionnaires , et des confesseurs , des missionnaires sans petits séminaires? qui , sinon des hommes voués au célibat , décidera des femmes du monde à s’en séparer et à se dévouer au service de gens aussi repoussans que les pauvres , parce que hélas! ils sont repousses? et les hameaux, pour lesquels notre famille royale même pouvait si peu faire , qui les fera soulager , sinon leurs curés, et tirerez-vous des curés de votre université,

ou des petits séminaires? et d’ailleurs n’est-il pas humiliant de vivre dans un pays où vos sentimens intimes , vos désirs saints et secrets, sont ainsi trahis par deux bouffons qui se jouent des actes les plus graves et les plus réfléchis de l’âge avancé, des solennités de la mort , des menaces de l’avenir ? L’ivresse des premières années de la révolution avait entraîné à des écarts d’imagination incroyables , des gens qui ensuite ont été honteux d’eux-mêmes ; mais ayant contracté des habitudes coûteuses , des alliances relatives à leur fortune , ils n’ont eu les moyens de réparer ou de restituer que parleurs testamens.

Et ces ministres enlevaient aux protecteurs des pauvres une somme de six millions par an qui ne coûtait rien à l’état , au moment oû ils donnaient à ses dépens un capital d’un milliard aux plus riches, qui ne demandaient rien. Comment auraient-ils demandé? Le corps de la noblesse, , quoiqu’ayant eu une portion essentielle de ses terres $ confisquée , était de tous les corps de letat le mieux relevé de ses pertes , par ses alliances, par ses économies ou ses places ; est-ce que nos manufacturiers, nos négocians, nos boutiquiers n’avaient pas été confisqués de leurs marchandises par la loi du maximum ? ont— ils jamais pu se relever? la guerre n'avait-elle pas enlevé leurs 10,000 navires à no» armateurs , et la banqueroute les deux tiers de leur capital à nos rentiers ? et le code Napoléon n’a-t-il pas ensuite anéanti notre bourgeoisie et nos pay-