CHAPITRE QUATORZIÈME

Des progrès et des ressources de la pauvreté en Angleterre.

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Plus on étudiera les lois sur lesquelles la Providence a fondé la société , plus on les trouvera absolues; j'ai tâché précédemment d’expliquer pourquoi toutes les sociétés modernes, quelque riches qu’elles fussent , devaient avoir un certain nombre de pauvres; ainsi dans ces parties catholiques de l’Allemagne , ou repoussant le code Napoléon on a conservé les grandes cultures , et où la distance de tout rivage rend les circulations chères et les échanges rares , il y a surabondance de richesses , c’est-à-dire qu’une surabondance de nourriture , de vêtemens, de logemens , est attachée au travail de l’homme, et cependant il y a encore des pauvres , car ni la religion ni les lois ne peuvent empêcher qu’un journalier dont la profession fait vivre père , mère , femme et enfans , ne meure et ne laisse cette famille à la charge du public. Que ce soit donc pour exercer la patience du pauvre ou la charité du riche , toujours est-il de fait que la Providence a condamné les sociétés libres à une peine que ne subissent pas les sociétés où il y a des esclaves , celle de la pau-

vreté ; mais elle a donné à ceux qui les gouvernent , la faculté d’allcger le fardeau.

Certes , ce n’est ni en Angleterre ni en France que l’on peut se plaindre de l’intention des gouvernails à cet égard ; qu’ils aient pillé chez eux ou chez les autres , qu’ils aient pillé des ennemis ou des amis, le clergé ou la noblesse , ils ne l’ont jamais fait que dans un but de fortune publique ou privée. Mais si on n’a pas le droit d’accuser les intentions de ces gouvernans , on a bien celui d’accuser leur intelligence ; pendant les vingt-cinq ans qu’a duré la guerre , il n’était dans les cercles ou les écrits politiques qu’une idée dominante ; c’est qu’à la France désormais était dévolu l’empire du continent de l’Europe, et à l’Angleterre celui des trois autres parties du monde. Tout bon Anglais aurait bien voulu ajouter à son lotcelui des Français, comme tout bon Français celui des Anglais; mais enfin , en tant qu’ils effaçaient tous les autres états de l’univers , ils se résignaient à supporter provisoirement une nation rivale. Tous ces politiques n’éprouvaient qu’un embarras , un souci , c’était de savoir l’emploi que l’Angleterre et la France allaient faire de tant de richesses; dans tous les cas , il était mutuellement convenu qu’eux seuls avaient le talent et le droit de gouverner l’univers ; et cet orgueil que nous appelons esprit public , nous prend à l’instant même où , dans notre aveuglement , nous nous creusons des abîmes , et cet orgueil s’accroit encore dans la proportion de notre ruine, de manière

que plus nous devenons pauvres , plus nous sommes absurdes.

Nous, Français, avons du moins à donner pour excuse que ces lois sur le partage des terres, qui amènent notre dissolution , nous ont été léguées par nos aïeux , que d’ailleurs il y a un repos , un sentiment attaché à notre conduite ; que nous tenons à notre pays natal , au sol paternel , quoique le fait bien moins romantique soit que les gens qui avaient pillé les biens nationaux voulaient s’assurer beaucoup de complices. Chez les Anglais , leur mode de ruine est au contraire tout nouvellement de leur invention , et pour réussir à mourir de faim , ils ont mis leur génie à la torture pour inventer des machines où la matière a le mouvement de l’homme, et l’homme l’inertie de la matière; ils ont fait courir des nuées de diplomates nuit et jour, hiver et été, par mer et par terre, malades ou bien portans, ils vont fouiller à plusieurs mille toises sous terre , ou braver à plusieurs mille lieues de distance les climats les plus opposés ; il leur faut , en temps de paix comme de guerre , une destruction annuelle de jeunes gens , et former ainsi des villes entières de femmes ; en France , nous nous éteignons naturellement , hommes et femmes ensemble , à peu près dans l’inaction et l’inanition , sans que nos chefs s’en aperçoivent ; nous périssons comme ont péri les peuples du Bas-Empire; le Code Napoléon exerce son influence sur toute la superficie du sol , comme l’université sur toutes les familles; le premier dimi-

nue chaque jour notre nourriture matérielle ; le second empoisonne notre nourriture intellectuelle. Il n’y a pas chez nos voisins cette uniformité dans leurs malheurs ; leurs causes ou leur étendue sont bien diflérentes en Irlande et en Angleterre, dans les villes et dans les campagnes , au nord ou au midi ; ils ne doivent leur détresse qu’à leurs manufactures et leur commerce étranger. Notre ancienne jalousie contre l’Angleterre a donc été d’autant plus ridicule , que nous avions chez nous , en hommes et en choses , tous les moyens possibles de nous rtainer ; voyons comment les Anglais ont obtenu le meme but par des moyens tout différens.

La providence , donnant à chaque pays les productions nécessaires à la conservation de ses habitans , le commerce ne peut en échanger une partie que contre des objets de luxe , et tout luxe coûte ; supposant donc un échange de subsistances , les Anglais , pour avoir en vins , en fruits , en sucre, café ou thé , l’équivalent d’un jour de nourriture , donnent celui d’une semaine en viande salée , en farine , en grains , en beurre , fromage ou bierre , et ils éprouvent même perte s’ils échangent leurs étoffes de laine contre celles de soie ou de lin. Les pays qui font ces échanges avec eux , en sont à peu près pour les mêmes sacrifices ; car les frais de transport absorbent toutes les différences. Loin de faire cette analyse , on citait toujours , autrefois, les richesses acquises par les Hollandais , sans observer qu’ils les devaient surtout à leur agriculture ;

leur sol exigeant, pour ne pas être envahi de nouveau par la mer , un entretien continuel et coûteux, n’a jamais pu être possédé que par des riches ; et d’après ces frais, il n’a pas été loisible à ces riches de le laisser, comme ont fait les Anglais , inculte si long-temps; quant au commerce , la Hollande n’était que l'intermédiaire des échanges de l’Allemagne avec les autres parties du monde , ainsi que Bordeaux ou Marseille le sont à la France. L’agent employé par un acheteur et un vendeur fait toujours une affaire sûre et bonne, tandis qu’il est possible qu’ils en fassent tous les deux une mauvaise ; et encore la Hollande estelle plus riche aujourd’hui qu’elle a perdu la majeure partie de ses colonies et de son commerce , qu’elle no l’était autrefois.

Jusqu’à l’époque de la révolution , le commerce étranger avait été partout obligé de se tenir dans les limites fixées par les productions et les consommations de l’état auquel il appartenait ; les folies humaines n’avaient à cet égard pas pu prendre leur essor, même en Angleterre. On croyait que ces échanges donnaient des profits ; ils donnaient des pertes’; qu’importaient les profits ou les pertes ? les transactions étaient si peu considérables qu’elles n’affectaient en bien ou en mal la fortune publique que d’une manière insensible. Mais la révolution et la guerre livrèrent à l’Angleterre , ainsi que je l’ai déjà dit, les trois parties du monde , ses îles et leurs productions. Les premiers échanges lui furent favorables ; n’ayaut qu’une quantité de navires , de ma-

teriaux ou de chantiets relative à son ancien commerce, elle ne put prendre l’initiative du nouveau. Les colonies de 1a France , de la Hollande , ou de l’Espagne , furent obligées d’apporter leurs denrées en Angleterre ; et comme le prix d’un objet quelconque est bien différent s’il est offert ou demandé , les colons furent obligés de vendre à bon marché et d’acheter cher ; il en fut de même des çommerçans du continent ; les invasions des Français avaient dérangé tout le système commercial ; sauf à n’y pas revenir , les Européens apportèrent en Angleterre , les produits de leur industrie ; et tous ces échanges faits chez elle lui furent avantageux ou du moins ne lui coûtèrent rien ; car c’est à peu près tout ce qu’on peut espérer du commerce.

L’agriculture avait fait d’immenses défrichemens, d’immenses dcsscchemens , progrès ou découvertes, et de l’an 1790 à 1810 , l’Angleterre, comme je l’ai développé dans un ouvrage précédent , s’était enrichie , c’est-à-dire que malgré ses manufactures et son commerce , nouvellement établis sur des productions étrangères , la quantité des subsistances s’y était plus accrue que celle des habitans. Mais dans cet intervalle , le parlement cédant aux cris populaires de la cupidité , avait émis actes sur actes et établi impôts sur impôts pour favoriser la navigation anglaise et décourager ou ruiner celle des neutres. Il s’établit donc en Angleterre assez de chantiers pour que le nombre des vaisseaux construits sur les lieux, ait successivement quadruplé en

4« ans ; et ces constructions furent ce qu’elles sont encore , l’occasion de pertes énormes ; elles donne* rent aux Anglais les moyens de porter eux-mêmes leurs denrées dans les colonies au lieu de laisser venir les colons chez eux. Une folie mène à l’autre ; ils y établirent des comptoirs et des entrepôts en concurrence les uns des autres ; et de ce moment , les conditions des échanges leur sont devenues toujours plus défavorables.

Ces liaisons d’intérêts déjà commencées en 1814, l’Angleterre participa aux traités des alliés avec une idée fixe , celle de se faire adjuger le plus de possessions d’outre-mer possible ; il fallut donc douner des compensations à la Hollande , et ensuite donner aux états ses voisins des contre-poids à ces compensations ; tout ceci entrait parfaitement dans les vues de ces trois prêtres qui faisaient partie du ministère français ; il s’agissait pour eux de ne point rétablir ces anciennes et nombreuses souverainetés ecclésiastiques de l’Allemagne, que Bonaparte avait détruites; il fallut faire passer tous ces peuples catholiques sous la domination des princes protestant, afin d’affaiblir d’autant le pouvoir du St-Siége. L’œuvre diabolique fut consommée , mais elle a eu un effet absolument contraire à ce qu’ils en espéraient : avant la révolution , une partie de ces évêques souverains avaient à peu près rompu avec le St-Siége, et dans cet aveuglement qui a mis l’Europe dans l’état où elle est , avaient même pendant quatre ans , refusé de recevoir son nonce. Les rois de Hollande, de Prusse,

les électeurs protestans et leurs ministres , ayant des peuples catholiques à gouverner , ont cru devoir étudier la théologie et en ont même composé des cours ; la théologie des rois est peu susceptible d’onction , peu sujette à la controverse ; ils ont à leurs ordres des régimens qui la rendent immédiatement pratique. On sait ce qu’il en est advenu ; jamais ces peuples catholiques n’avaient eu avec le St-Siége des liens aussi étroits , aussi tendres que ceux qu'ils ont aujourd’hui.

En attendant , l’Angleterre resta souveraine de quarante-deux colonies ; mais ce n’était pas encore assez de quarante-deux abymes dans lesquels se sont englouties et s’engloutissentses richesses et pourraient s’engloutir celles de l’Europe ; ayant fini des traités avec les rois , elle voulut en entamer avec les peuples; les colonies espagnoles et portugaises ont donc obtenu leur liberté ; que leurs souverains s’en félicitent ; s’ils sont bien inspirés ils ne les accepteront pas , s’offrissent-elles de bon gré. L’Angleterre obtint donc le monopole du commerce du monde ; elle ruina ce commerce et en fut ruinée. D’abord, aucune de ces quarante-deux colonies , la Jamaïque ellemême , la plus riche d’entr’elles , ne peut payer tous les frais de souveraineté qu’elles coûtent : des îles de vingt , trente , cinquante mille habitans ne peuvent solder une armée , une marine , une magistrature, une administration, un vice-roi et son monde, et chambre haute et chambre basse , enfin elles ne peuvent avoir une charte sur les bras ; il faut donc

que l’Angleterre supplée à ce déficit ; elle est de plus obligée d’avoir des établissemens militaires tels que Gibraltar, Malte, le Cap de Bonne-Espérance , S,c- Hélène , Botany-Bay , dont tous les frais sont à peu près à la charge de l’Angleterre.

Elle est indépendamment obligée , pour la sécurité et les communications de tant cle possessions lointaines , de tenir une marine militaire et une armée nombreuse ; une partie essentielle de ces frais se font hors de chez elle ; on peut calculer que pour l’entretien de tant de forces répandues sur la surface du globe , le gouvernement dépense , même en temps de paix, au-delà de dix millions sterling , pris nécessairement sur la recette des impôts. Il est vrai que les sucres et autres denrées des colonies paient en Angleterre dix millions sterling de droits d’importation , qui , suivant le dire des gens intéressés à maintenir le système colonial , lui rendent cette dépense , et suivant le dire du sens commun, ne lui rendent rien. C’est le consommateur anglais qui , sur le sucre , paie un droit qu’on lui ferait payer sur autre chose , et qu’on ne lui fait pas payer. Ces dix millions sterling d'impôts , dépensés hors de l’Angleterre , consistent en subsistances , en ouvrages de laine et de cuir déjà compris dans les exportations dont j’ai donné le montant , et dont on ne reçoit jamais le paiement. Ne seraient-ils pas aussi bien employés à nourrir et vêtir les gens du pays? Toute ruine mène à une autre ruine. Il s’embarque annuellement, comme

militaires, matelots ou commerçam , trente à quarante mille jeunes gensde plus qu'il n’en revient; on peut regarder cette perte comme une bien plus grande cause de pauvreté que la conscription ne 1 était en France, quoiqu’elle portât sur un nombre plus considérable ; elle enlevait des jeunes gens de vingt ans , encore célibataires ; ceux-ci , bien plus âgés , ont été tenus par la société dix ans de plus, y ont contracté des mariages et en ont eu des enfans; s’ils emmenaient avec eux leurs femmes et leurs enfans , la société n’y aurait ni profit ni perte ; c’est justement ce qu’ils ne font ni ne peuvent faire : le soutien part , le fardeau reste.

Mais à ces causes de détresse , il en faut ajouter de bien plus puissantes ; la population , depuis 1791 , a augmenté de 100 à 173; il a donc fallu bâtir, en quarante ans, plus de maisons qu’on n’avait fait dans les trois cents années précédentes ; il a fallu , pour les bestiaux , augmenter les bâti— mens ruraux dans la même proportion ; la construction des navires, conséquemment celle des chantiers et celle des magasins qui contiennent les matériaux , a augmenté de 100 à 4 00. Il a fallu les bâtir; il a fallu de plus bâtir les bassins qui reçoivent les vaisseaux , et ensuite les magasins qui reçoivent les cargaisons. Les nouvelles découvertes ont rendu inutiles les anciennes forges ; on a bâti , comme on l’a vu , 4<>o hauts-fourneaux ; ils ont coûté chacun plusieurs millions ; toutes les constructions , toutes les machines qui servaient aux manufactures de coton , de lin , de soie , de laine , d’acier , ont été

successivement regardées avec un œil de mépris ; on les a abattues , et on en a construit pour des quantités dix , vingt et vingt-cinq fois plus considérables. Ces constructions ne peuvent plus se renouveler ; on en peut juger par ce qu’on a déjà lu plus haut. Sur les 4oo fourneaux , il en est déjà 100 d’inutiles, et la moitié du reste le sera bientôt, il en est de meme des autres entreprises. Tous ces édifices et leurs machines , qui ont demandé la participation de presque tous les arts et métiers , élevèrent le prix de la main-d’œuvre , et par là encouragèrent les mariages précoces , augmentèrent une population étrangère aux produits du royaume , et pour laquelle aujourd’hui on n’a ni travail ni hôpital.

Pendant vingt-cinq ans j’ai vu ce système se former au milieu d’un enthousiasme si entraînant , que les gens les plus graves y avaient perdu tout jugement, et , faut-il le dire , toute moralité. Tous trouvaient bon et bien que les gouverneurs anglais établissent dans les pays conquis une cour d’amirauté , devant laquelle disparaissait toute navigation antérieure. Les bateaux des caboteurs, les pêcheurs mêmes , n’étaient pas à l’abri d’arrêts de condamnation suivis d’une exécution immédiate ; leur alliance avec l’Espagne , qui alors saignait pat tous les pores , n’empêchait pas que leurs forces navales ne protégeassent ouvertement l’introduction en contrebande des marchandises anglaises , dans les possessions espagnoles de l’Amérique, et les navires venant de Cadix étaient condamnés. Si je renouvelle le souve-

nir de ces faits, c’est moins pour exciter des remords chez les Anglais , que pour alléger ceux des généraux français qui ont pillé tant d’abbayes , et pour leur assurer qu’ils n’ont joué que le rôle de l’âne parmi les animaux malades. Les amiraux anglais ont rapporté des fortunes colossales , et nos généraux vivent modestement dans une pension bourgeoise, à table d'hôte , ou chez un restaurateur d’un prix fixe. J’ai donc vu le système de fer et de coton se former, ainsi que celui de la charte en France, et j'ose me vanter d’en avoir prévu les conséquences ; dans tout cela je ne voyais ni pain , ni viande , et savais , d’après Sancho Pansa , qu’il en fallait. Ce nouveau système anglais, au contraire, exigeait, relativement à la population, 1,300,000 chevaux de plus qu’il n’y en avait en 1 79 1 ; et comme leur race s’est autant améliorée que celle des hommes s'est détériorée, ils consomment en grains et légumes plus que trois millions, soit la cinquième partie des habitans. Si je ne parle jamais que subsistance , c’est que le moindre retranchement à cet égard n’a lieu chez ceux qui travaillent que lorsqu’ils ont déjà mis en gage ou vendu leur mobilier , leur linge et leurs vêtemcns , ; il est même fort heureux que leur logement ne leur appartienne pas , car il aurait le même sort , et ils coucheraient dans la rue; toute disette est à leurs dépens , comme toute surabondance à leur profit.

Telle est la distance que la religion protestante a mise entre le riche et le pauvre , que tout ce qu’on

sait et tout ce qu’on dit sur la mUère du peuple en Angleterre eût passé , il y a deux ans , pour imposture et calomnie* Mais le choléra est venu lever la cataracte ; la terreur de cette peste a décidé le riche d’aller enfin sur les lieux visiter le paûvre , ce qui ne s’était pas fait depuis la réforme ; et cela , je le dis à la lettre , quant à ce qui regarde les villes. . Vers la fin de i83i , le choléra fit sa première apparition à Sunderland ; le ministre anglais , qui croyait aussi que l’Angleterre regorgeait de produits, envoya des instructions aux marguilliers, avec l’ordre de veiller à leur stricte exécution; préférer la viande aux légumes, le vin de Madère à la bierre , la bierre à l’eau ; se vêtir chaudement , beaucoup se couvrir la nuit ; enfin tout ce que l’on savait et rien de ce qu’on pouvait. Si ce bien-être était possible quelque part en Angleterre, ce serait à Sunderland ; cette ville, étrangère à tout commerce, à toute manufacture, et à tout commerce lointain, vit par son exploitation de houille, denrée qui n’est pas sujette à une mauvaise récolte, qui se vend argent comptant, et dont la consommation est égale et sûre. Les marguilliers firent l’inspection ordonnée , visitèrent le premier jour trente-deux maisons, y trouvèrent une seule couverture de laine, et cela au bord de la mer, sous un climat froid , dans la saison rigoureuse et dans le comté où se fabrique la majeure partie des i4o millions d’ouvrages en laines exportés annuellement. Les marguilliers envoyèrent leur procès-verbal au ministre , avec des réflexions peu respectucu-

ses , au sujet du roman qu’ils en avaient reçu , ci ajoutèrent entr'autres , que s’ils avaient eu du vin de Madère, ils n’auraient pas attendu ses instructions pour le boire , mais que l’état des trois quarts de la ville pouvait se représenter par celui des trente-deux maisons qu’ils avaient visitées. Il n’y eut qu’un cri dans le public indigné , pour faire punir les marguilliers de Sunderland, comme si c’était leur faute,* et s’ils étaient les seuls.

Mais le choléra voyagea, leur découvrit autant de complices qu’il y avait de marguilliers , et l'Angleterre , pour la première fois , put sonder ses plaies. Le choléra , arrivé à Londres avec le parlement , fléau annuel , ce dernier institua un comité; son président se rendit lui-même à Spitafields , quartier où sont établis les Français, manufacturiers en soie , que la révocation de l’édit de Nantes fit émigrer; il déclara n’avoir pas trouvé un seul meuble dans la première rue qu’il visita , ce qui rendait très facile à exécuter cette partie de ces instructions qui recommandait de couper toute circulation du mobilier des cholériques ; dans le faubourg du sud, il trouva dans une chambre de quinze pieds de long sur dix de large , vingt-quatre personnes couchées , les femmes sur le plancher , et au-dessus de leur tête , deux étagères de cordes , arrêtées d’un mur à l’autre , à trois pieds de hauteur ; là étaient étendus les hommes. Pareil rapport devait être imprimé et répandu dans toute l’Europe, pour l’instruction de la catholicité ; elle ne se doute pas

elle-même du bienfait des institutions qui lui paraissent les plus abusives. L’Angleterre, sur 16,000,000 d’habitans , en a quatre de réduits à un état que les pays catholiques ne peuvent pas même soupçonner. On connaît en France l’étendue de la pauvreté par l’étendue des secours qu’on lui porte ; mais ici que tous les pauvres se trouvent accumulés dans les mêmes villes , presque sans mélange de riches , qui peut donner ? les paroisses appauvries ne peuvent pas subvenir à la dixième partie des besoins. J’ai parlé de villes qui , depuis 4<> ans , ont doublé , triplé , quadruplé leur population ; a-t-on , dans le même espace de temps , augmenté les hôpitaux , les hospices , dans la même proportion?

Il n’y a point de confession , conséquemment point de restitutions, de donations, qui puissent maintenir le niveau entre les secours et les besoins ; de plus on ne sait pas , on ne peut pas donner en nature : qui recevrait les dons? qui les distribuerait? ce qu’on donne officiellement en argent est administré d’une manière coûteuse et souvent scandaleuse. Le mal- "heureux qui sent son moral plus épuisé que son physique , porte le peu d’argent qu’il reçoit au cabaret , et sa famille périt dans l’inanition ; ici tout est contre le pauvre ; en France , tout est en sa faveur ; le climat permet de sortir ; les devoirs de la religion y obligent et les rangs se confondent dans les fréquentes rencontres ; la manière de bâtir est même une occasion de charité; une maison dans les villes en France contient vingt familles ; celle

du premier étage est riche, les hahitans du sixième, moins opulens, veulent vivre en bons voisins et font les premières avances. En Angleterre , chaque famille aisée à sa maison séparée comme son banc à l’église. Les découvertes , les usages modernes sont également défavorables aux indigens ; on filait autrefois la laine au fuseau , ils avaient chaud sous la bure grossière qui les habillait ; aujourd'hui ils meurent de froid sous ces toiles de coton filé à la mécanique ; aujourd’hui les riches voyagent et changent continuellement de séjour ; autrefois ils étaient casaniers , s’attachaient aux habitans comme aux lieux, et pour se désennuyer maintenaient dans leur maison et nourrissaient toute l’annee beaucoup de monde qu’à présent ils paient en argent pendant trois mois. Toutes ces causes de desastres opèrent en Angleterre avec plus de force qu'ailleurs en fait d’abandon du pauvre.

Je puis citer des autorités classiques pour la France 5 qu on lise ce qu’ont publié des médecins de Paris , héros de juillet , venus pour étudier la marche du choléra dès sa première arrivée. Un professeur a qui ses principes religieux, trouvés un peu trop larges , avaient fait perdre sa chaire quatre ans auparavant, a eu la bonne foi de faire un rapport d apres lequel on peut juger de cet édifice élevé sur les plans philosophiques d’Adam-Smith et Montesquieu. Ici , il n’y a pas de congrégation ; Georges III avait douze enfans , et aucun d’eux n’a jamais etc accuse de s’entendre avec le clergé $n rien

de rien et surtout pour une action aussi abominable que celle d’établir un gouvernement occulte ; un d’entr’eux présidait bien quelquefois des dîners philantropiques et se retirait avec ses philantropes à deux heures du matin ; si cette heure était occulte et suspecte , l’état dans lequel ils se retiraient, ne l’était pas ; l’on ne s’y met pas lorsqu’on conspire et qu’on a quelques vérités à cacher. Ici point de ces religieuses fanatiques qui se dépouillent de leur fortune pour se vouer à l’éducation des enfans et leur inspirer de la superstition ; point de soeurs de charité pour inquiéter les médecins et pour aller espionner ce qui se passe dans les familles en leur portant des alimens ; ici point de confesseurs qui viennent empoisonner les derniers momens des mourons pour leur faire rendre au public ce qu’ils lui ont gagné si légitimement, ou donner à des pauvres dont ils ne reçurent jamais rien en leur vie ; ici point de manigances entre les dames de quartier et les curés pour se mêler d’affaires auxquelles ils n’ont aucun intérêt.

L’Angleterre est à l’abri de cet abus , car le président du comité s’étant avisé de louer publiquement les prêtres catholiques, qu’il trouvait toujours au chevet des cholériques , pareille indiscrétion pouvait pervertir les opinions religieuses de nombre de protestans qui pouvaient se laisser entraîner par ce jésuite déguisé ; Mgr l’archevêque protestant de Dublin est venu rappeler les saines doctrines de la réforme , dans une lettre paslorale à son clergé ;

mieux que tout ce que je pourrais dire , elle mettra le lecteur au fait de l'esprit du temps et des lieux ; il verra qu’il n’y a pas trace d'esprit-prêtre. D’ailleurs, les Anglais seraient en mesure de le réprimer , car au moment où se débattait la mesure de la réforme parlementaire , l’évêque protestant de Londres fut soupçonné d’en être peu partisan. Une partie de ses . diocésains s’assembla pour prier le roi , père spirituel d’eux tous , de lui défendre de prêcher. Voici donc un extrait de l’épître en question ; elle n’est pas copiée de St-Paul.

« Ce n’est pas pour vous épargner de la peine et de l'inquiétude , mais pour détourner les âmes de leur perte , où les conduirait une funeste illusion , que je vous prie d’exhorter continuellement les chrétiens de ne pas se confier dans un repentir qu’on éprouverait au lit de la mort , de ne pas espérer acquérir la connaissance de leur religion lorsque l’esprit est affaibli et abattu par les souffrances du corps, ni croire qu’ils opéreront leur salut , lorsque la nuit dans laquelle nul homme ne peut travailler sera arrivée , ni enfin de s’imaginer que les prières elles lectures qu’un ministre pourra faire sur eux , et la réception , dans leurs derniers momens , du saint sacrement , que jusqu’alors ils ont refusé avec obstination, pourront être agréés comme une digne compensation pour une vie chrétienne.

» Je désire aussi que vous représentiez à vos auditeurs qu’un protestant ne doit pas se croire coupable de mépris pour la religion , parce qu’il n’ap-

pelle pas un ministre lorsqu’il se sent près de mourir. Il n’y. a qu’un seul , oui un seul grand-prêtre qui toujours vit pour intercéder pour nous , auquel il doit avoir recours dans toute espèce d’événement , et qu’il ne cherchera jamais en vain , s’il le cherche à temps.

» Un catholique romain qui a confiance dans l'efficacité de l’extrême-onction est obligé , d’après ses principes, d’appeler un prêtre pour lui administrer ce sacrement, et le prêtre, s’il croit à la religion , devra être prêt , au péril de sa vie , à lui donner ces secours spirituels d’où peut dépendre, suivant sa croyance , le salut ou la perte éternelle d’une âme. Mais aussi je ne craindrai pas de dire qu’un protestant , qui se trouve atteint d’une maladie contagieuse , est obligé de ne pas exposer son pasteur au danger de gagner la maladie , en l’appelant auprès de lui, puisqu’il doit croire, comme tout bon protestant , qu’il n’y a rien dans sa religion qui ait le moindre rapport à l’extrêmeonction de l’église romaine. Lorsque les vierges folles dans la parabole virent leurs lampes s’éteindre , ce fut en vain qu’elles appelèrent le secours de leurs compagnes au moment où l’époux arrivait. »

Il me conviendrait peu d’entrer en controverse avec ce prélat qui, comme on le voit, sait deux théologies , puisqu’il fixe à la fois les devoirs du clergé catholique et ceux du clergé protestant ; mais je sais que les prêtres sont obligés , comme les autres, de soutenir l’ordre matériel de la société,

puisqu’ils participent à ses avantages en richesses, en sécurité ou en honneurs ; et la société a le droit d’exiger leur présence au lit de mort de ses membres , dans son intérêt ; les prêtres viennent , au nom de la société , discuter contradictoirement ses comptes avec les riches mourans , et leur faire restituer ce qu’ils doivent , avant leur départ ; s’ils ne doivent pas , ce qui est rare , les prêtres les exhortent, au nom de l’indigence, à lui jeter quelques secours qui ne leur coûtent plus rien , et ils les jettent en reconnaissance de secours spirituels qu’ils reçoivent , et dont alors ils reconnaissent la valeur. En résultat , le prêtre doit être au chevet du lit des riches pour leur demander , et des pauvres pour leur donner; qu’ils soient ou non contagieux , le prêtre , en temps d’épidémie, est comme le soldat en temps de guerre : il doit hasarder sa vie ; il va donc chez les mourans , sans s’occuper s’il est trop tard pour sauver leur ame , comme le prétend Monseigneur , ou s’il ne faut jamais désespérer de la miséricorde de Dieu , comme nous le dit notre clergé. Et, quand je me permets de faire ainsi l’histoire de ses devoirs, je ne la puise que dans celle de ses actions. Mais il doit paraître assez étrange que le clergé protestant de l’Irlande , qui se compose de 1800 membres, lesquels se partagent un revenu de trente millions, soit 17,000 fr. par tête, somme commune , marchande ainsi des devoirs d’autant plus légers qu’il n’y a pas en Irlande plus de 5oo,ooo habitans de la communion anglicane , et encore pris parmi les plus riches propriétaires.

L'existence des prêtres catholiques y est un miracle continuel ; il n’ont rien de l’état, et sont obligés de conduire six millions d’hommes , en général d’une pauvreté désolante ; elle a plusieurs causes. Lord Clare , chancelier d’Irlande , établit dernièrement que sur douze millions d’acres de terres cultivées , il y en a eu n,5oo,ooo de confisqués à diverses époques depuis la réforme. Les lois irlandaises , n’ayant pas plus que les lois anglaises , favorisé le partage des terres , elles sont restées intégrales; mais leurs nouveaux propriétaires n’osant pas , comme protestans, les habiter, les ont louées à des gens d’affaires. Ceux-ci y ont établi de fait la petite culture en les sous-louant par parcelles de trois ou quatre arpens. Quelques parties de l’Irlande se sont donc couvertes de chaumières , dont les habitans ont travaillé leur petit enclos à la bêche , sans pouvoir jamais le réparer par aucun engrais , ou le laisser reposer; et on sait qu’il n’est pas de moyen plus efficace pour réduire un sol au dernier degré d’épuisement. Le climat , moins chaud que celui de la France , n’offre pas les ressources des arbres à fruits, de l’olivier, du mûrier, de la vigne , produits qui n’exigent que bien peu d’engrais; leur principale récolte est donc la pomme de terremais la sécheresse lui est funeste, et dans ces annéeslà , qui ne laissent pas de se renouveler tous les cinq à six ans, l’Irlande éprouve une famine qui ne peut se comparer qu’à celle qu’éprouva la France en 1817.

Mais au moins là les propriétaires , éclairés par une . coûteuse expérience , tâchent de rentrer en possession de leurs terres , les agglomèrent et les louent à des fermiers auxquels ils ne laissent pas la faculté de sous-louer ; et cette mesure générale n’est pas même une des moindres causes des désordres de ce moment; mais il en est une autre que je regarde comme irrémédiable. La plupart des confiscations ont été faites au profit des Anglais ; mais Anglais ou Irlandais, tous comme protestans , n’ont pu vivre sur leurs terres et y professer leur religion ; ils sont donc allés ou retournés en Angleterre, y ont contracté des alliances, acheté des terres , obtenu des emplois ; enfin , quoique propriétaires en Irlande , ils ne la connaissent que par les tributs qu’ils en tirent. A peu d’exceptions près, l’Irlande n’a de commerce extérieur qu’avec l’Angleterre ; mais depuis cent ans , ses relations sont de la même nature que celles de l’Angleterre avec l’univers, depuis vingt ans. L’Irlande lui vend pour io5 millions de plus qu’elle ne lui achète , c’est-à-dire de plus qu’elle n’en est payée; les propriétaires établis hors de chez elle retiennent le reste ; et on a encore la bonhomie deféliciterl’Irlandc de ce que la balance de commerce est en sa faveur ; les Irlandais euxmêmes s’en vantent. Au reste , M. de Montesquieu a été de cette force ; et c’est un coup de fortune bien rare pour un Irlandais de se tromper comme M. de Montesquieu , ou même comme qui que ce soit.