INTRODUCTION

La vie consiste dans un mouvement intérieur continu, en vertu duquel de nouvelles molécules organiques sont intercalées aux anciennes. Ces molécules, servant à l’accroissement et à la nutrition du corps, lui viennent du dehors, lui sont d’abord absolument étrangères, et sont peu à peu assimilées à sa propre substance en vertu de l’activité spéciale dont sont doués ses organes.

Eu égard aux points de l’organisme par où se fait l’introduction des substances destinées à la nutrition, on remarque une différence notable entre les végétaux et les animaux. Les premiers, solidement fixés par leurs racines absorbantes au sol qui contient les matières nutritives , pompent sans interruption ces dernières par des parties situées extérieurement. Les animaux présentent au contraire, pour la plupart , une portion de tégumens rentrés , soit sous forme de poche , soit sous forme de canal perçant l’animal de part en part : c’est cette partie rentrée qui constitue la cavité digestive.

L’existence d’une cavité digestive chez les animaux est fondée sur la faculté qu’ils ont de se déplacer. N’étant pas comme les plantes fixés dans un bain de matière alimentaire, étant par leur nature même astreints à des de'placemens continuels, leur absorption nutritive eût été exposée à de trop longues interruptions , qui eussent nui à

la nutrition, s’ils n’avaient pas eu les moyens de transporter avec eux une provision suffisante d’alimens.

La présence d’un canal intestinal chez les animaux est donc une simple conséquence de leur organisation générale ; au lieu de former un caractère essentiel de ces êtres, comme on ne le répète encore que trop souvent , elle n’en est qu’un caractère secondaire , accessoire , qui est loin d’indiquer par lui-même une plus grande perfection dans leur organisation. Cela est si vrai, que nous voyons la cavité digestive manquer chez un certain nombre d’animaux, qui, par leur nature se trouvent dans des conditions analogues à celles dans lesquelles sont placées les plantes , par exemple , certains entozoaires : plongés , comme ils le sont, au milieu d’abondantes matières nutritives, qu’avaient-ils, en effet, à faire d’un intestin? Ces animaux absorbent par toute la surface extérieure de leur corps.

La première trace d’une cavité digestive se rencontre chez les béroërla surface inférieure de ces animaux offre une légère concavité, qu’ils tournent en avant, en nageant; s’ils viennent à rencontrer quelque corps susceptible de leur servir d’aliment, les bords de cette surface concave se resserrent sur lui de manière à improviser une cavité digestive, qui ne s’ouvre que pour rejeter ce qui n’a pas pu être assimilé. Un peu plus haut dans l’échelle nous voyons les polypes , chez lesquels la poche digestive est déjà devenue permanente; cette poche n’a d’ailleurs pas encore de spécialité d’action chez ces animaux, car on sait qu’un polype retourné de manière à avoir l’estomac en dehors et la peau en dedans, continue à vivre dans cet état et à introduire les substances alimentaires dans ce nouvel estomac. La cavité digestive , simple dans les animaux dont nous venons de parler, commence à offrir des sinuosités, des ramifications, des appendices dans les méduses et les astéries ; mais ce n’est qu’à partir des holothuries, des oursins et des animaux si variés, connus sous le nom d’infusoires, que l’on rencontre une seconde ouverture, située à l’autre extrémité de l’intestin, et par où le résidu de la digestion est

évacue , tandis qu’il l’avait été par régurgitation chez les animaux placés plus bas dans la série.

Les exemples que l’on cite d’hommes qui ont vécu avec un anus imperforé, sans autre ouverture accidentelle de l’intestin, sont trop peu nombreux et surtout trop mal constatés, pour que nous croyions devoir nous y arrêter.

Ce n’est en général qu’à partir des animaux dont le canal intestinal offre deux ouvertures, une bouche et un anus, que nous établirons quelques considérations d’anatomie et de physiologie comparées.

Il nous suffira de faire remarquer ici i.° que, considéré sous le rapport mécanique de la progression des alimens, le tube digestif peut, en général, être réduit à un canal membraneux, a ) offrant sur son trajet, pour le séjour des alimens, des dilatations limitées par des rétrécissemens ; b) garni dans toute sa longueur d’une couche musculaire et par conséquent contractile, et c) offrant, suivant les animaux, dans divers points de son étendue, des appareils destinés à la comminution des alimens ; 2.0 que, considérées sous le rapport du mode d’alimentation des animaux, la longueur du canal intestinal et la perfection des appareils de division sont en général en rapport inverse avec la digestibilité des alimens.