CHAPITRE III

Déglutition .

Article i.cr Déglutition dans la série animale.

La déglutition n’étant que cette action purement mécanique, au moyen de laquelle les alimens préparés dans la bouche sont transmis dans l’estomac et par conséquent soustraits à l’empire de la volonté, il n’est pas étonnant que la série animale ne nous offre pas à son égard des variétés bien importantes.

Ainsi, par exemple, chez les invertébrés le canal de transmission entre la bouche et l’estomac est plus ou moins long et étroit, plus ou moins court et large; quelquefois garni intérieurement de plis longitudinaux susceptibles, en s’effaçant, de prêter à la distension, et muni chez les insectes d’un appareil musculaire très-compliqué, servant à la dilatation et au resserrement du conduit; mais on voit facilement que ces différences de calibre n’ont trait qu’à la nature liquide ou solide des alimens dont ces différens animaux font habituellement usage. La progression de la matière alimentaire est constamment due aux contractions que le conduit exerce sur elle d’avant en arrière, à l’exception toutefois des araignées, chez lesquelles le

passage des alimens par l’œsophage est produit par un mécanisme de succion analogue à celui qui les avait fait arriver dans le pharynx.

Chez les poissons, l’œsophage est ordinairement large, peu distinct de l’estomac, plisse' en long, souvent garni de villosités quelquefois calleuses, dont les extre'mite's libres, dirigées en arrière, s’opposent au retour des alimens dans la bouche. Ce conduit est en général très- musculeux, et dans quelques poissons, par exemple le cotlus scorpius, il reçoit encore des muscles dilatateurs accessoires très-robustes.

Les reptiles nous offrent les différences suivantes : chez tous l’œsophage est extrêmement dilatable , pour leur permettre d’avaler des proies volumineuses. Ce conduit est entièrement lisse à l’intérieur chez les sauriens, fortement plissé en long chez les batraciens et les ophidiens, et garni chez les tortues de mer d’une foule d’aspérités cornées, dirigées en amère, qui peuvent être considérées comme autant de dents.

Les oiseaux ont tous un œsophage très-alongé, en rapport avec les dimensions de leur cou; il est en général large et peu plissé en long, ses fibres musculaires sont robustes. Les gallinacés, quelques échassiers, les oiseaux de proie diurnes et les perroquets, offrent en outre, vers le milieu de la longueur de leur œsophage, une dilatation particulière, le jabot, où les alimens sont mis en réserve, pour y être ramollis avant que d’être soumis à la digestion stomacale proprement dite. Ce jabot, suivant les observations de J. Hunter, est en outre un organe sécrétoire , servant à procurer une première nourriture aux jeunes oiseaux.

La déglutition des mammifères exige en général des contractions plus robustes de la part du canal de transmission que cela n’a lieu dans les classes précédentes , parce que ce canal y est plus étroit. Aussi est-ce principalement chez les mammifères que nous rencontrons la grande complication des muscles du pharynx, et l’épaisseur considérable de la tunique musculeuse de l’œsophage, dont nous

aurons à parler en décrivant sommairement ces organes chez l’homme. Ce n’est aussi que dans cette classe de vertébrés que l’on rencontre le voile du palais et l’épiglotte. La tunique interne de l’œsophage forme chez quelques mammifères, surtout chez les didelphes, une valvule spirale placée à l’extrémité postérieure de ce canal ; on suppose que cette disposition sert à empêcher le retour des alimens vers la bouche. La valvule spirale qui, au dire de quelques anatomistes, s’oppose au vomissement chez le cheval, n’existe pas d'après les recherches que j’ai faites sur cet animal.

Article i. Organes de la déglutition chez V homme .

Les organes qui concourent à l’accomplissement de cette fonction, sont d’une part ceux qui entrent dans la composition de la cavité buccale ; nous les avons déjà énumérés; d’autre part le pharynx et l’œsophage.

Le pharynx, continué en avant avec la bouche à travers l’isthme du gosier , communique un peu plus haut avec les fosses nasales par l’intermédiaire des narines postérieures. Il forme la partie la plus élevée et la plus évasée du canal de la déglutition. Fixé en haut à la base du crâne, plus bas et en avant aux ailes ptérygoïdiennes et à la mâchoire supérieure, encore plus bas à la mâchoire inférieure, à l’os hyoïde et aux cartilages du larynx , il est uni en arrière à la colonne vertébrale par un tissu cellulaire lâche et extensible. C’est en vertu de cette disposition que le pharynx, à l’état de repos, reste béant, comme distendu par des cerceaux, de manière à livrer toujours un passage facile à l’air de la respiration qui doit le traverser; c’est encore par le moyen de cette disposition que cet organe, venant à se contracter, peut s’éloigner de la colonne vertébrale pour effacer momentanément sa cavité dans l’acte de la déglutition.

Le pharynx, en sa qualité d’organe servant à la fois à la transmission des alimens et à celle de l’air de la respiration , aboutit en bas d’une part

à l'oesophage, mais en arrière, et d’autre part au larynx, mais en avant. L’entrée de ce dernier organe est protégée par l’e'piglotte, lame cartilagineuse, très-mobile, susceptible dans ses mouvemens d’abaissement de recouvrir l'entrée du larynx.

Le pharynx, ample à sa partie supe'rieure, comme nous l’avons fait remarquer, se rétrécit un peu en forme d’entonnoir en descendant, et, arrivé au niveau du cartilage cricoïde , sa cavité cesse d’être béante à l’état de repos, en même temps qu’il se continue avec l’œsophage; celui-ci est habituellement contracté sur lui-même, de manière à faire saillir, sous forme de plicatures longitudinales, la membrane muqueuse qui en tapisse l’intérieur. Ces plicatures s’effacent pendant la distension du canal, qui peut être portée à près d’un pouce de diamètre , en sorte que des corps très-volumineux 1 parviennent à le franchir. La longueur de l’œsophage est égale à l’espace compris entre la cinquième vertèbre cervicale et la neuvième dorsale. A chacune de ses extrémités l’œsophage offre un point où sa cavité se prête plus difficilement à la distension de l’aliment qui doit la franchir : le premier correspond à la saillie postérieure du cartilage cricoïde, qui rétrécit d’autant l’entrce de l'œsophage; le second se trouve là où l’œsophage traverse le trou ovale du diaphragme : ce muscle , pendant ses mouvemens de contraction , comprime2 le conduit, en sorte que le passage des alimens dans ce point n’est bien facile que durant l’expiration qui correspond au relâchement du diaphragme. On sait d’ailleurs que l’œsophage, légèrement dévié à gauche dans sa portion cervicale, l’est au contraire un peu à droite dans sa portion thoracique. L’extrémité inférieure de l’œsophage, arrivée dans la cavité abdominale, se continue avec l’estomac par l’orifice cardiaque , qui se trouve placé entre le cardia qui est à gauche et la petite courbure qui est à droite.

1 Lieutaud (Hist. de l’Acad. des sc., 1752 , p. 73) , parle d’un individu qui faisait métier d’avaler des écus de six livres.

2 Sénac , dans les Mém. de l’Acad. des sc. , 1729, p. 127.

Le passage des alimens à travers le pharynx et l’œsophage se faisant en vertu de l’activité' propre de ces organes, nous avons à examiner quelles sont les puissances musculaires qui en déterminent les mouvemens.

Ces mouvemens sont, pour le pharynx, ceux d’élévation ou de raccourcissement, et d’abaissement ou d’élongation, et ceux de rétrécissement et d’élargissement; pour l’œsophage, ceux d’élévation ou de raccourcissement et ceux de rétrécissement.

L’élévation du pharynx est produite immédiatement par la contraction des muscles stylo- et palato-pharyngiens, constricteurs supérieur et moyen, qui ont cela de commun, que leur attache fixe se trouve en haut à la tête, tandis que leur insertion mobile se fait en bas au pharynx. Mais d’autres muscles concourent médiatement à la même action; ce sont ceux qui entraînent en haut des parties auxquelles le pharynx est lui -même attaché : tels sont l’os hyoïde avec la langue , ainsi que le larynx. Ces muscles sont : le stylo-glosse et le glosso-staphylin, le mylo-hyoïdien,le génio-hyoïdien, le stylo-hyoïdien et le digastrique , enfin l’hyo-thyroïdien.

L’abaissement du pharynx a lieu d’une part par l’élasticité des tissus, qui tendent à revenir à leur situation normale, dès que la contraction des muscles précédens a cessé; d’autre part le pharynx est entraîné en bas, consécutivement à l’abaissement du larynx et de l’os hyoïde. Ce dernier effet s’obtient par l’action des muscles sternothyroïdien, sterno-hyoïdien , omo-hyoïdien et hyo-thyroïdien, le cartilage thyroïde étant préalablement fixé en bas.

Le pharynx est rétréci par l’action de ses trois constricteurs , qui , venant d’une part prendre leur attache fixe en avant et latéralement à la tête , à l’os hyoïde et au larynx , embrassent l’organe en formant des anses , pour venir se réunir en arrière sur la ligne médiane. La contraction de ces muscles ne peut donc que tendre à rétrécir le diamètre du conduit qu’ils circonscrivent.

Cette action de constriction du pharynx venant à cesser, la cavité

s’ouvre de nouveau par la rétraction élastique et peut-êfre par les mouvemens toniques du tissu cellulaire qui unit l’organe à la colonne vertébrale. Le muscle stylo-pharyngien ayant son attache fixe placée plus en dehors que ne l’est son attache mobile au pharynx, concourt en outre à élargir la cavité d’une manière active. Cette action d’élargissement exercée par ce muscle est meme la principale au moment où se fait la déglutition dans le pharynx, comme nous le verrons plus bas.

L’oesophage est raccourci et relevé par les contractions du plan extéi'ieur de ses fibres, dont la direction est longitudinale. Ce raccourcissement n’est toutefois que local pendant la déglutition ordinaire; il ne s’exerce qu’au point même de la hauteur du conduit où se fait la contraction; les autres parties de l’œsophage sont distendues etalongées d’autant, parle fait même du tiraillement opéré par cette contraction locale. Ce n’est que dans les très-grands efforts de déglutition, et surtout pendant ceux du vomissement, que les fibres longitudinales de l’œsophage se contractent dans toute leur longueur, de manière à ce que, l’estomac étant attiré en haut, le conduit se trouve être raccourci dans sa totalité.

Le retour de l’œsophage à sa longueur primitive n’est dû à aucune action musculaire : la contraction cessant, l’élasticité des parties les fait rentrer à leur place.

Magendie1 a signalé dans le tiers inférieur de l’œsophage (il ne dit pas de quel animal) un mouvement alternatif de contraction et de relâchement, qui existe d’une manière continue , hors même le temps où se fait la déglutition.

Le rétrécissement de l’œsophage est dû à la contraction des fibres internes, circulaires, de sa couche musculaire. Ces fibres circulaires n’ont pas non plus des muscles antagonistes qui produisent la dilatation du conduit : celle-ci est obtenue par le bol alimentaire, qui,

i L. c. , t. II , p. 1 9 , 20.

poussé en bas par les fibres musculaires supérieures , distend mécaniquement celles qui sont placées plus bas et qui plus tard se contracteront à leur tour.

Les mouvemens de la bouche dans l’acte de la préhension des alimens et dans celui de la mastication , étant entièrement soumis à la volonté, les muscles qui les exécutent reçoivent leurs nerfs du trijumeau et de l’hypoglosse. Il en est de même encore relativement aux premiers mouvemens de la déglutition, qui se font par l’action des organes buccaux; mais une fois que le bol alimentaire a franchi l’isthme du gosier, l’acte de la déglutition devient d’autant plus involontaire1 que nous voyons le bol davantage avancer vers l’œsophage. Une distribution nerveuse différente correspond à ce changement dans les causes déterminantes des contractions : dès - lors ce sont les nerfs vagues , probablement aussi le grand-sympathique et peutêtre le glosso-pharyngien, qui sont chargés de conduire aux muscles l’influx nerveux auquel ils obéissent. Ces contractions restent involontaires dans tout le trajet du canal intestinal, et ce n’est que dans le dernier temps de la défécation que nous voyons la volonté reprendre son empire sur les muscles de ce conduit.

L’intérieur du pharynx et de l’œsophage est tapissé par une membrane muqueuse qui se continue d’une part avec celle de la bouche ,

i Ce n’est en effet qu’en apparence que les mouvemens du pharynx dans la déglutition sont volontaires; s’il est vrai que nous pouvons peut-être mouvoir isolément, la plupart des muscles qui entrent dans sa composition , il ne nous est pas donné de les faire volontairement entrer en contraction dans la série d’association telle qu’elle a lieu dans la déglutition ; cette association de mouvemens n’est provoquée que par le contact d’une substance à avaler, solide ou liquide : mais nous ne pouvons pas avaler à vide , comme l’a parfaitement démontré Magendie (1. c., t. II, p. 67); la déglutition des gaz, par exemple, de l’air atmosphérique, est déjà extrêment difficile, parce que l’excitation du pharynx est moindre. Ces considérations nous empêchent de partager l’opinion de Bourdon (Principes de physiologie médicale. Paris, 1828, in-8.°, t. II, p. 499) qui regarde la déglutition comme une fonction volontaire.

d’autre part avec la membrane de Schneider. Cette tunique est egalement parsemée d’une grande quantité de glandes muqueuses, dont la sécrétion lubrifie l’intérieur du canal et facilite ainsi le passage des matières qui doivent le parcourir.

Article 3. Mécanisme 1 2 de la déglutition chez l'homme .

Lorsqu’un sentiment instinctif nous a fait connaître que la mastication a été poussée assez loin, nous l’arrêtons, et il nous est ordinairement pénible de résister à l’envie d’exécuter la déglutition; le plus souvent nous avalons sans y penser , sans le vouloir. Nous reconnaissons que la mastication a été poussée assez loin , parce que la sensibilité de la cavité buccale nous avertit des changemens qui ont été apportés dans le degré de consistance de l’aliment. Rien ne nous autorise à admettre avec Adelon 2 que cette connaissance est plus particulièrement due au mode de sensibilité de la luette; en effet, cet appendice étant coupé, ou détruit par un ulcère, les alimens n’en sont pas pour cela avalés avant que d’avoir été suffisamment mâchés. D’ailleurs cette partie n’existe plus au-delà de l’homme que chez la plupart des singes.

Nous avalons, parce que la jouissance que nous font éprouver les mets agréables, augmente à mesure que nous les mettons en contact avec des parties de la bouche situées plus en arrière. C’est quand ceux-ci sont arrivés dans l’isthme du gosier que la sensation est la plus vive, et alors il ne dépend ordinairement plus de nous d’arrêter la marche du bol alimentaire : la partie involontaire de la fonction a

1 II est inutile d’insister d’une manière spéciale sur la division de la déglutition en trois temps; le bol alimentaire devant successivement traverser trois cavités, cette division s’établit d’elle-même dans la description. Je trouve toutefois cette division dans la physiologie de Heuermann (Copenhague , 1 7 5 3 , in-8.°, t. III , p. 393), en sorte qu’elle n’est au moins pas nouvelle.

2 L. c. , t. II , p. 424.

commence. Nous considérons comme une disposition heureuse, cette coïncidence de l’augmentation de la jouissance avec la diminution de l’action volontaire; c’est par elle que l’alimentation convenable a e'té assurée.

La bouche peut contenir plus d’alimens que l’isthme du gosier n’en peut laisser passer à la fois, en sorte que nous fractionnons les contenta de la bouche en portions qui sont successivement avalées. Le surplus d’alimens mâchés reste momentanément en dépôt sous les bords de la langue, entre les dents molaires et les joues, ou dans un espace triangulaire compris entre la pointe de la langue? la face postérieure des dents incisives et la partie antérieure de la voûte palatine. Le milieu du dos de la langue , au contraire, appuie contre la voûte du palais , pour séparer cette dernière portion d’alimens en réserve d’avec le bol qui va être avalé.

Mais si nous voulons manger vite , nous ne mâchons même pas à la fois tous les alimens introduits dans la bouche; nous commençons par diviser les portions les plus voisines des dents molaires , et dès que nous en avons obtenu une quantité suffisante pour la formation du bol alimentaire, nous l’avalons; nous continuons alors la mastication de ce qui restait dans la bouche avant d’y introduire de nouveaux alimens.

Le mécanisme de la formation du bol alimentaire est bien simple : les joues se contractent du dehors en dedans, pour faire passer entre les dents les portions d’alimens qui seraient tombées en dehors des arcades alvéolaires ; les mâchoires se rapprochent tandis que la contraction des joues persiste; les alimens sont donc forcés de passer dans la partie intérieure de la bouche. En même temps la langue avait déjà exécuté avec ses bords, mis en contact avec le rebord alvéolaire et les dents de la mâchoire inférieure, un mouvement d’ascension qui a poussé en haut toutes les parcelles d’alimens qui étaient tombées entre elle et cette mâchoire; les bords de la langue restent ensuite en contact avec les dents de la mâchoire inférieure au niveau de

leur extrémité libre, tandis que le dos de la langue se creuse en gouttière concave. Il en résulte qu’au moment où les mâchoires? en se rapprochant, chassent les alimens mâchés qui s’étaient logés dans leur écartement, ceux-ci ne trouvent d’autre issue que celle que leur présente la concavité de la langue qui s’est apprêtée à les recevoir.

Ce n’est qu’à la fin du repas que nous exécutons avec les lèvres et les joues des mouvemens d’élévation et d’abaissement unis à une plus forte pression , exercée sur les rebords alvéolaires et les dents. C’est alors aussi que nous promenons la pointe de la langue dans tous les recoins de la bouche, afin de ramasser jusqu’aux moindres parcelles alimentaires qui auraient échappé aux mouvemens beaucoup moins marqués que nous avons décrits précédemment.

Le bol alimentaire étant placé sur le dos de la langue d’après le mécanisme que nous avons décrit plus haut, la déglutition commence. Les mâchoires restent rapprochées pour prêter un point d’appui suffisant aux muscles qui viennent s’y insérer; ou bien, si, au moyen d’un certain effort, nous parvenons à avaler sans que les dents ne soient serrées, nous contractons les abaisseurs et les releveurs de la mâchoire de manière à maintenir celle-ci dans un degré d’ouverture fixe, ce qui suffit alors pour donner un point d’appui aux muscles de la déglutition. C’est par défaut de point d’appui convenable que la déglutition ne peut pas avoir lieu lors de la luxation de la mâchoire1. En même temps la langue s’applique à la voûte palatine par sa pointe et ses bords, en maintenant d’abord la gouttière concave que nous avons vue exister à sa partie supérieure et qui sert à loger le bol alimentaire. Peu à peu cette gouttière diminue en étendue d’avant en arrière par l’application successive du milieu de la langue à la voûte palatine. Le bol est donc peu à peu poussé vers l’isthme du gosier, et sa marche est facilitée d’une part

i Haller, Elem.pliys., 2. e édit. Lausanne, 1777, in-4.0, t. VI, p. 88.

par le plan incliné que lui forme le dos de la langue, et par les rides de la voûte palatine, qui sont obliquement dirigées en arrière; d’autre part par les nombreuses mucosités que la pression fait sortir des glandes linguales et palatines. Quand le bol alimentaire est arrivé sous le voile du palais, celui-ci est d’abord un peu relevé mécaniquement par la présence du corps étranger; mais dès que ce dernier vient à toucher le bord libre du voile et la luette, il s’établit de suite, et indépendamment de notre volonté, une forte réaction : le voile est abaissé par la contraction de ses piliers rapprochés, tendu en travers par celle des péristaphylins externes, en même temps que la base de la langue s’élève contre la valvule, en sorte que le bol alimentaire, pressé en avant, sur les côtés, en haut et en bas, ne peut s’échapper que dans la cavité pharyngienne.

Ce mouvement involontaire, comme convulsif, imprimé au voile par le contact du bol alimentaire, se propage au même instant sur toutes les parties qui composent le pharynx, lesquelles, unies entre elles et au voile par d’étroits liens synergiques , se contractent presque simultanément pour faire arriver le bol dans l’entrée de l’oesophage. Cette précision d’action, cette grande rapidité de contraction, étaient nécessaires pour éviter, d’une part, que le bol ne rétrogradât dans la bouche ou ne pénétrât dans les arrière - narines ou dans l’orifice du larynx; comme aussi, pour ne pas interrompre trop long-temps les mouvemens de la respiration, qui sont arrêtés par l’oblitération momentanée des voies qui doivent livrer passage à l’air atmosphérique.

Si nous analysons les divers mouvemens qui constituent la déglutition pharyngienne , nous remarquons les particularités suivantes : la partie supérieui’e du pharynx se porte en avant et se contracte au point de venir s’appliquer à la face postérieure du voile du palais , qui lui-même est abaissé; tout l’espace compris entre le pharynx et le voile est donc momentanément effacé, et le voile forme ainsi un plan incliné en bas et en arrière, qui facilite la descente du bol alimentaire. Ce mouvement du pharynx, qui tendrait à rétrécir la cavité

au moment même où le bol alimentaire doit y pénétrer, est corrigé par ceux qu’exécutent l’os hyoïde et la langue : ces parties se portent fortement en haut et en avant, et entraînent la paroi antérieure du pharynx dans la même direction. Il en résulte que le calibre de la cavité pharyngienne reste à peu près le même, malgré cette première contraction des constricteurs supérieur et moyen, et que tout le pharynx se trouve porté en avant. A mesure que le bol alimentaire arrive dans le pharynx, la contraction des constricteux’s augmente de haut en bas pour le pousser dans cette direction. C’est par ce mécanisme que l’on obtient l’oblitération des narines postérieures, mais non pas parce que le voile du palais est relevé, comme le soutiennent la plupart des physiologistes; le voile est au contraire fortement abaissé danscemoment, comme l’a démontré Heuermann 1 dès l’année iy53, et c’est le pharynx qui vient s’appliquer à la face postérieure du voile. On peut se convaincre par les maladies de l’importance du voile du palais et du pharynx dans l’action d’empêcher les alimens d’arriver dans les fosses nasales : si le voile du palais est perforé, fendu ; si une inflammation douloureuse empêche le voile ou le pharynx de se contracter convenablement, une plus ou moins grande quantité d’aliinens pénètre dans le nez.

Dans le même temps que tous ces mouvemens s’exécutent, le stylo-pharyngien tend à tirer en haut le pharynx et à le dilater dans le point que le bol alimentaire va immédiatement occuper, tandis que les parties du pharynx que le bol a déjà franchies sont fortement contractées par faction prépondérante des constricteurs, qui s’opposent ainsi à ce qu’il ne vienne pas à rétrograder. Le bol avance donc rapidement, aidé par les contractions circulaires qui le poussent en bas et par les parties un peu dilatées du pharynx qui montent pour le recevoir.

i L. c. , t. III, p. 396 à 400. Quelque ancien que soit cet ouvrage , nous en recommandons vivement la lecture.

L’extrémité inférieure du pharynx aboutit non-seulement à l’œsophage, mais aussi à l’entrée du larynx; ce dernier orifice étant largement ouvert, tandis que celui de l’œsophage est habituellement contracté, il convient d’examiner par quel mécanisme l’aliment suit la route qui lui a été tracée par la nature. Dès que le bol alimentaire a franchi l’isthme du gosier, il se trouve pressé par la base de la langue et l’épiglotte d'une part, et par le pharynx de l’autre. Le pharynx venant à se contracter de haut en bas, la langue, qui s’était d’abord portée en avant, se dirige, au contraire, maintenant en arrière et en bas, en appliquant sa base au pharynx, qui était venu à sa rencontre. La compression de ces deux parties l’une contre l’autre venant à augmenter, le bol est plus fortement poussé vers l’épiglotte, qui est, peut-être1, légèrement abaissée par cette pression, mais qui l’est surtout par l’action de la base de la langue elle-même, à laquelle cette lame cartilagineuse est unie par des paquets graisseux et fibreuxélastiques interposés. L’épiglotte forme ainsi un plan incliné en bas et en arrière , recouvrant exactement l’entrée du larynx , et le bol alimentaire se trouve naturellement dirigé vers l’entrée de l’œsophage par les contractions ultérieures du pharynx. Mais ce n’est pas seulement l’épiglotte qui vient recouvrir le larynx ; ce dernier concourt lui-même à l’oblitération de son entrée, en se portant en haut par un mouvement de bascule dû aux contractions du hyo - thyroïdien ; mouvement qui donne une plus grande obliquité à l’entrée du larynx, lequel se cache, pour ainsi dire, sous l’épiglotte. Ce mouvement d’ascension du larynx est d’une importance majeure dans l’acte de la déglutition; car des chiens, chez lesquels Bichat2 avait empêche' cet organe de remonter , n’avalaient plus ou ne le faisaient plus qu’avec une extrême difficulté.

1 Haller, Elem. phjs., VI, p. 88 , 89, a fort bien fait remarquer que les liquides étant avalés sans entrer dans le larynx, cette pression de la part du bol n’est pas nécessaire pour abaisser l’épiglotte.

2 Anat. descr. Paris, 1802, in-8.°, t. II, p. 401*

Toutefois des expériences de Magendie1 lui ont semble' prouver que l’épiglotte n’était qu’un obstacle secondaire à l’entrée des alimens dans la glotte : des chiens auxquels il a enlevé ce cartilage ont encore pu avaler, et deux individus humains auxquels l’épiglotte manquait, ont également pu avaler sans difficulté. Mais ces expériences ne prouvent rien contre l’utilité de cette partie dans la déglutition, car dans les cas ordinaires la moindre lésion de l’épiglotte rend cette fonction très-laborieuse et quelquefois impossible; d’ailleurs la disposition de cette valvule est évidemment calculée pour protéger l’entrée du larynx. L’argument tiré de l’absence de l’épiglotte chez les oiseaux, invoquée par Magendie en faveur de son opinion, est peu valable dans l’espèce, parce que chez ces animaux le larynx peut se resserrer à son entrée même; chez les mammifères, au contraire, le resserrement de la glotte peut bien empêcher des parcelles d’alimens d’arriver dans la trachée-artère, mais non pas de pénétrer dans le larynx lui-même. Au reste, ce resserrement est connu et admis depuis Haller2. Quoi qu’il en soit, si., par l’action de rire ou de parler au moment que l’on avale , l’entrée du larynx n’est pas convenablement garantie, des parcelles d’alimens s’introduisent dans sa cavité et occasionnent une toux fatigante.

Le bol alimentaire arrive sans difficulté du pharynx dans l’œsophage, s’il a été convenablement divisé par la mastication; mais si nous avalons une bouchée trop dure, mal divisée, nous sentons à l’entrée de l’œsophage un obstacle dû à la saillie du cartilage cricoïde que le corps à avaler ne franchit qu’au bout d’un certain temps. C’est dans ce point que viennent s’arrêter le plus souvent les corps étrangers descendus par accident ou les bouchées trop volumineuses que veulent avaler les gloutons. Si le corps étranger est très-volumi-

1 Mém. sur l’usage de l’épiglotte dans la déglutition. Paris, 181 3 , in-8.° ; et Phys., t. II , p. 62.

2 Elem. phys. , t. III , p. 447 ; t. VI , p. 87 à 92. — Dumas , l. c. , t. I , p. 248. — Foderé, Physiologie positive. Avignon , 1806, in-8.°, t. III, p. 48*

neux,s’il ne peut pas franchir l'entrée de l'oesophage, la suffocation est imminente, tant à cause de la compression mécanique, qu’à cause de la persistance de l’occlusion de la glotte, dont les mouveraens sont lies à ceux du pharynx pendant la déglutition.

Dès que le bol alimentaire est arrive' dans l’œsophage , la contraction du pharynx et des -parties annexées à son action cesse, le pharynx redescend et la respiration recommence à se faire. Ce rétablissement de la disposition notariale des parties est dû pour les unes à l’action de muscles antagonistes, comme nous l’avons fait remarquer en parlant des organes de la déglutition; les autres parties , par exemple l’e'piglotte, reprennent leur ancienne position en vertu de leur élasticité.

La progression du bol alimentaire dans l’œsophage se fait par la contraction des fibres circulaires qui tendent à pousser le bol en bas, et par celle des fibres longitudinales, qui, prenant leur point d’appui sur la partie rétrécie du canal, se portent au-devant du corps à mouvoir en se rétractant sur- ses côtés , de manière à raccourcir la voie qu’il doit parcourir. D’après les expériences de Magendie1 sur des animaux vivans, les contractions de l’œsophage dans les deux tiers supérieurs cessent à l’instant même où le bol alimentaire a franchi la partie correspondante, tandis que dans le tiers inférieur du canal les contractions persistent quelque temps encore après que l’aliment est parvenu dans l’estomac. Suivant Magendie, la progression du bol alimentaire dans l’œsophage est remarquablement lente et irrégulière ; quelquefois il s’arrête pendant quelque temps, d’autres fois il remonte pour redescendre plus tard : il a vu le bol employer deux à trois minutes pour arriver dans l’estomac. Mais il nous semble que les animaux sur lesquels Magendie avait mis l’œsophage à découvert dans toute sa longueur, n’étaient pas toutà-fait dans leur état naturel , en sorte que le trouble général , la

i L. c. , t. II , p. 65.

douleur, pouvaient bien être pour quelque chose dans la production de ce phénomène. Si nous observons, en effet, un animal à long cou, un cheval par exemple, sur lequel on reconnaît distinctement la descente du bol alimentaire par la saillie qu’il fait le long du cou, nous remarquons que son trajet se fait beaucoup plus rapidement; et à en juger parle nombre de bouchées que nous avalons pendant nos repas, nous trouvons également que la déglutition œsophagienne ne peut pas à beaucoup près avoir la lenteur que lui suppose le physiologiste que nous avons cité. Nous pouvons néanmoins admettre que la progression est un peu plus lente à la partie inférieure de l’œsophage^ parce que le bol ne franchit aisément l’ouverture du diaphragme que pendant le relâchement de ce muscle, dont il est pour ainsi dire obligé de guetter le moment.

Quelques physiologistes ont signalé un bourrelet que forme la membrane muqueuse de l’œsophage près de son entrée dans l’estomac , au moment où le bol alimentaire est poussé dans ce viscère. Il nous est impossible de nous prononcer sur l’existence de ce fait, dont l’explication est d’ailleurs facile, si l’on considère la laxité des liens qui unissent la muqueuse œsophagienne à la tunique musculeuse; cette dernière, dans ce cas, tend à expulser la muqueuse par ses contractions, comme elle le ferait pour un corps étranger.

La déglutition des liquides se fait par le même mécanisme que celle des solides ; mais elle est plus difficile , parce que leurs molécules, beaucoup plus mobiles, tendent davantage à s’insinuer dans des voies insolites. Cette espèce de déglutition exige par conséquent des efforts musculaires beaucoup plus soutenus et plus précis que celle des solides , afin que les organes de la déglutition s’appliquent bien exactement autour de la gorgée à avaler et qu’ils ferment hermétiquement les diverses ouvertures dans lesquelles le liquide aurait de la tendance à s’introduire. L’observation journalière nous démontre la réalité de cette assertion : les liquides passent beaucoup plus facilement dans les fosses nasales et dans l’ouverture laryngienne

que les solides : les enfans toussent presque toujours après avoir bu. Nous n’ignorons pas que cette opinion universellement admise a été combattue par Magendie *, se fondant sur ce. que les boissons glissent plus aisément à la surface des parties et qu’elles cèdent sans difficulté à la moindre pression. Mais ces avantages réels des liquides sont entièrement annulés par les inconvéniens que nous leur avons reconnus; d’ailleurs l’expérience est là pour prononcer entre les deux opinions. Magendie croit trouver un argument en faveur de la sienne dans le fait que , dans le cas d’inflammations intenses de la gorge , les liquides seuls peuvent être avalés; mais, du moment qu’il y a angine inflammatoire, la muqueuse du pharynx devient douloureuse au point d’être beaucoup plus péniblement affectée par les frottemens qu’exercent sur elle des alimens solides, qu’elle ne le serait par la simple contraction plus soutenue des muscles qui la tapissent en dehors. Les faits sont différens dans l’angine catarrhale, où le contact du bol alimentaire, loin de causer de la douleur, fait au contraire momentanément cesser le prurit incommode que ressent le malade. Dans ce cas les solides sont incontestablement plus facilement avalés que les boissons. Cela devient surtout évident dans les cas de paralysie incomplète du pharynx : alors les solides passent aisément, tandis que les boissons ne sont avalées qu’avec une difficulté extrême et avec menace continuelle de suffocation.

Le fait de la difficulté que l’on éprouve à avaler des gaz, fait admis par Magendie lui même1 2, prouve d’ailleurs que plus un corps est mobile et divisible, plus sa déglutition devient difficile; si le fait est exact par rapport aux gaz comparés aux liquides et aux solides, il doit l’être aussi par rapport à ces derniers comparés entre eux. Enfin, s’il est vrai que nous éprouvons une difficulté extrême à avaler un corps de trop petite dimension, cela ne peut évidemment tenir

1 L. C. , t. Il , p. ] 22 , 125.

2 L. c., t. II, p. i3i et suiv.

qu’à ce que , n’offrant pas assez de prise aux organes de la déglutition, ceux-ci ont de la peine à mettre la précision convenable dans leurs mouvemens.

Nous avons vu jusqu’à présent que la déglutition se fait en vertu de l’activité propre des organes destinés à cet usage, et l’opinion de quelques anciens physiologistes 1 , qui attribuaient la descente des liquides dans l’estomac à la seule influence de la pesanteur, mérite à peine d’être réfutée. Ne voyons-nous pas journellement la gorgée de liquides remonter le long du cou des chevaux buvant l’eau au niveau de leurs pieds? Qui n’a vu des bateleurs avaler des solides et des liquides dans la position renversée de leur corps? N’exagérons pas toutefois; car, s’il est vrai que les alimens solides descendent par la seule contraction musculaire; s’il est vrai aussi que les liquides peuvent arriver dans l’estomac contre leur propre poids, et en vertu de la seule activité de nos organes de la déglutition : il convient néanmoins d’avouer que la pesanteur est pour quelque chose aussi dans la déglutition des liquides, et que ceux-ci arrivent plus rapidement dans l’estomac dans la situation droite du corps que dans sa position renversée. Mais cette influence de la pesanteur n’est qu’accessoire ; aussi la déglutition est-elle impossible chez ceux qui ont une paralysie complète du pharynx et de l’œsophage; et si l’on parvient quelquefois à instiller à ces malheureux quelques gouttes de liquides, ceux-ci s’engagent aisément dans la trachée-artère, ou, s’ils descendent dans l’œsophage, on les entend tomber dans l’estomac, comme le ferait l’eau projetée dans un vase.

i De pareilles opinions se conçoivent chez des hommes qui n’ont pas étudié exactement les lois de l’économie ; mais on est étonné de lire dans la Physiologie de Dumas (II, p. 249, et suiv. ), que le bol alimentaire es t précipité dans le pharynx, roulé dans son canal, jeté, précipité dans l’œsophage; ne dirait-on pas une boule qu’on lance dans l’espace P Dumas reconnaît toutefois que la pesanteur n’y est pour rien ; ce sont les expressions qui sont fautives.