CONCLUSION

L’application de la vapeur à la navigation et aux chemins de fer ne peut être comparée, par son importance , qu'à l’invention de l’imprimerie ou à la découverte de l’Amérique, événements qui ont changé la face du monde. L’application de la vapeur à la locomotion est la découverte dû siècle; elle a donné une nouvelle puissance à l’homme, celle de faire disparaître les distances; et, au moyen de cette puissance , que le temps développera encore , un jour viendra où toutes les parties du continent européen seront aussi rapprochées les unes des autres que si elles ne formaient qu’un seul État. Qui pourrait dire, en s’arrêtant sur cette pensée , ce que l’avenir promet de civilisation et de bienêtre ! Ce n’est à rien moins qu’à la paix universelle , dans un temps plus ou moins éloigné, que conduisent, irrésistiblement, ces moyens rapides de communication entre les hommes; en effet, les rapports multipliés à l’infini entre les nations et les individus, la communication instantanée des idées,

l’association intime des intérêts , le développement du commerce, tout doit désormais concourir à rendre les guerres de moins en moins possibles.

Déjà, les bienfaits qu’on doit attendre de l’exécution des chemins de fer, s’ils ne sont pas entièrement compris, sont au moins pressentis; car, de tous côtés, nous voyons les Gouvernements et les peuples se préoccuper vivement des avantages qu’on doit en retirer; enfin, partout, déjà on met la main à l’œuvre; et l’on peut dire que les créations de chemins de fer sont, aujourd’hui, devenues la pensée dominante de tous les pays civilisés. Dans ce mouvement général, la France restera-t-elle plus long-temps en arrière? Cela serait déplorable s’il en pouvait être ainsi; car, il ne faut pas se le dissimuler, s’il y a beaucoup à gagner pour les nations qui seront les premières en possession des chemins de fer, il peut y avoir beaucoup à perdre pour celles qui les posséderont les dernières; en effet, ces chemins devant, surtout et d’abord, créer de nouveaux débouchés et de nouvelles industries partout où ils seront établis, c’est renoncer à prendre rang parmi les nations les plus avancées, que de ne point, sinon précéder, au moins entrer en même temps que les autres dans cette nouvelle carrière ouverte à toutes les améliorations.

Dans l’état actuel des choses, il est donc du'plus

haut intérêt de s’occuper sans relard, et par tous les moyens dont on peut disposer, de l’exécution des nouvelles voies de communications; on le doit sous peine de déchoir; c’est seulement ainsi que l’on réparera le temps perdu et qu’on placera la France au rang qui lui appartient parmi les Étals commerçants et industriels : opérer autrement, ce serait reporter à un terme fort éloigné le moment où elle retirera, de ces modes de transports, tous les avantages qu’elle doit en attendre; car les nouvelles voies ne doivent point être considérées uniquement sous le rapport de leur utilité locale : leur destination réelle est de rapprocher et de mettre en rapport les points les plus éloignés, le midi avec le nord, l’est avec l’ouest. Or, le chemin de fer de Paris à la frontière belge, par exemple, sera incomplet tant que celui de Paris à Marseille ne sera point exécuté; jusque là, il n’aura qu’une utilité relative. C’est donc dans son ensemble qu’il faut embrasser la question des nouvelles voies de communications en général et des chemins de fer en particulier; c’est seulement en l’examinant sous ce point de vue, que l’on comprendra bien les avantages immenses que ces nouvelles voies doivent procurer au pays, et que l’on se convaincra de la nécessité de les exécuter toutes, et au plus tôt.

Nous avons vu que l’État seul ne peut se char-

ger de travaux aussi immenses; outre qu’il n’exécute qu’à très-grands frais , ce serait risquer de sc trouver un jour avec une grande quantité d’ouvrages inachevés, ou, au moins, d’en voir l’achèvement indéfiniment ajourné : la part de l’administration, dans ces travaux , doit donc se borner à ceux dont les Compagnies refuseraient de se charger. D’un autre côté , nous croyons avoir démontré que l’industrie privée, aidée du crédit de l’État, pouvait prétendre à exécuter, avec économie et promptitude, tous les grands travaux d’utilité publique; sauf, cependant, ceux dont l’entreprise ne promettrait pas de produits , ou ne promettrait que des produits insuffisants.

Nous avons également démontré que l’appui de l’État devait se borner à la garantie d’un minimum de revenu de 4 pour cent , et que ce mode d’encouragement suffisait pour réunir tous les capitaux nécessaires , lorsque d’ailleurs les entreprises promettraient de beaux résultats; car, sans cette condition première, la garantie serait évidemment insuffisante pour faire entreprendre de grands travaux.

Nous avons prouvé que cette garantie, dans la plupart des cas, n’entraînerait aucun sacrifice de la part du Trésor ; ou que , s’il était quelquefois appelé à en faire , ces sacrifices seraient toujours bien inférieurs aux avantages qu’ils lui procureraient; il est

même incontestablement ressorti de ce que nous avons dit à ce sujet , que , si l’Etat devait servir pendant 46 ans la totalité de l’annuité pour tous les travaux garantis , ce qui serait bien assurément le pire des cas possibles , sa position serait meilleure encore que s’il les eût exécutés lui-même, puisque, devenant alors propriétaire des ouvrages, il se les fut procurés à meilleur marché que si les Ponts-ct-Chaussées les eussent faits, et qu’enfin c’eût été au moyen d’une émission de 3 pour cent au pair, 'c’est-à-dire avec 20 ou 25 pour cent de bénéfice sur le cours de cette valeur.

Nous avons, enfin, démontré la parfaite moralité de ce mode d’intervention du Gouvernement dans les grands travaux d’utilité générale, mode qui consisterait à n’aider que lorsqu’il s’agirait d’empêcher la ruine des Compagnies concessionnaires, c’cst-à-dire lorsque l’assistance serait devenue un acte de nécessité et de justice.

Si nous sommes parvenus à faire passer nos convictions dans l’esprit des personnes appelées à prononcer sur l’importante question que nous avons traitée; si nous avons réussi à faire comprendre tout le bien qui doit résulter de l’application de notre système à toutes les grandes entreprises d’utilité publique» nous ne doutons pas que l’on ne s’empresse d’accorder la garantie d’un minimum de re-

■Sigrttze*

venu à toutes les Compagnies solides et honorables qui la demanderont, afin d'exécuter les travaux que le pouvoir aurait intérêt à encourager ; nous allons même plus loin, notre opinion serait qu'on l’imposât à celles qui ne la démanderaient pas, pourvu toutefois qu’elles réunissent les conditions financières et autres qui commandent la confiance; enfin, nous entendrions que le Gouvernement fit, de la garantie d’un minimum de revenu, une application générale à toutes les grandes entreprises de travaux publics , toutes les fois que leur importance ne permettrait évidemment point d’en calculer les résultats à l’avance et avec quelque certitude. Ceci pourra, au premier abord, paraître assez extraordinaire, car il n’est pas dans les idées reçues de donner à qui ne demande rien; mais, outre qu’il est souvent nécessaire qu’un Gouvernement impose des mesures conservatrices des intérêts du public , lors même que le public n’y songe pas, ce que nous proposons n’est que la conséquence du système que nous venons de développer.

En effet, que voulons-nous? l'alliance du Gouvernement avec l’industrie privée; or, quelle alliance y aurait-il entre l’État et les Compagnies abandonnées à elles-mêmes? aucune; il est donc nécessaire que, pour les grands travaux , la garantie soit imposée aux Compagnies.

en

Par ce moyen, l’État sera, non-seulement position, mais encore dans l’obligation d’être scrupuleux sur le choix qu’il aura à faire entre celles qui se présenteront; ce qui, en premier lieu, assurera une prompte et loyale exécution, et créera à l’État un droit de contrôle sur toutes les opérations ; droit qui ne pourrait être que très-limité, s’il n’avait aucun intérêt dans les résultats; de plus, ainsi que déjà nous l’avons dit, la garantie donnera aux actions qui en jouiront le caractère de l’effet public, caractère précieux qui les classera dans des mains sages et prudentes, et qui les rendra propres à satisfaire une infinité de besoins, tels que l’utilisation des fonds des caisses d’épargnes, etc. Enfin, la garantie par l’État d’un minimum de revenu, conduit tout naturellement à la coopération des membres des Ponts-et-Chaussées dans l’exécution des travaux , coopération dont nous avons donné l’idée dans notre premier Mémoire, et que nous regardons comme le complément de notre système d’alliance du Gouvernement avec l’industrie privée.

Nous dirons, pour nous résumer, que l’industrie privée , abandonnée à elle-même , est impuissante pour exécuter des ouvrages exigeant de trèsgrands capitaux; et que, d’ailleurs, voulût-elle le tenter, le Gouvernement et les Chambres, dans une sage prévoyance, devraient l’en empêcher, car ce

ressentirait lepays toutentier; que, d’un autre côté, l’exécution de tous les grands travaux par l’État seul, n’offre pas moins d'inconvéniehts ni moins de dangers.

Pour rendre, eu un mot, toute notre pensée, nous dirons que, si l’État doit accorder la garantie d’un minimum de revenu aux Compagnies respectables qui se présenteront pour exécuter lés grands travaux d’utilité générale, désirés et approuvés par les pouvoirs de l’État, il doit devenir lui-même exécutant lorsqu’il s’agira d’ouvrages qui, bien qu’également nécessaires, n’offriraient cependant pas assez de chances de produits pour attirer l’industrie privée.

Voilà comment nous entendons la participation de l’État dans l’éxécution des travaux, et, certes, sa part est belle; c’est même la seule qui convienne à la dignité d’un Gouvernement, dont la mission est, avant tout, d’aider, de profcéger et d’encourager Jes entreprises utiles au pays, et non de se poser en concurrent de, l’industrie privée , ; an risque de tout empêcher, [>•:»: . -i> n -t »

C’est donc seulement par l’alliance des forces gouvernementales avec celles de l’industrie que l’on arrivera, selon nous, à Une prompte et entière exécution de ces travaux que le pays attend avec une si vive et si juste impatience.

Or, si nous ne nous trompons pas , si l'adoption de cp système produisait ce résultat, la F rance, dans un court espace de. Lempsj.se trouverait placée au rang qu’elle ambitionne et auquel elle a droit de prétendre. ,,;i j ; . iii"'!

En effet, peut-on dire où s’arrêterait le développement de son commerce et de son industrie; avec ces nouvelles voies de communications qui la traverseraient dans tous les sens, et dont l’exécution, seule, eût porté existence et profit à une multitude de personnes de toutes les classes? Quelle plus vaste carrière peut-on ouvrir à l’activité physique et intellectuelle de la nation 1 D’un autre côté, quels pro* duits nouveaux et considérables ne procurerait pas au Trésor la création de ces immenses travaux! produits qui, en définitive , permettraient de dégrever les impôts les plus pesants et d’encourageV, de plus en plus, les entreprises qui influent le plus sur la prospérité publique ! ; ' |,; ’ < : l '

Si la France, placée au centre de l’Europe et à la tête de la civilisation ; si la France, qui ne petit rien faire de grand et d’utile qui ne soit immédiatement offert à l’imitation des peuples qui l’entourent, donnait l’exemple de l’application dti' 'crédit 'Viational à L’encouragement dès grattds travatix d’utilité générale, elle aurait introduit une innovation dont les résultats sont incalculables.

Oigiti

Peut-être trouvera-t-on que nous exagérons le bien que peut produire le système dont nous nous sommes fait le défenseur; mais puisque, dans le moment où vont se décider ces grandes questions de travaux publics, nous avons cédé au désir de publier le résultat de nos réflexions, nous devions, pour être consciencieux , donner notre opinion tout entière sur cet important sujet, le plus vaste, peut-être, qui ait encore été soumis aux corps délibérants.

En agissant ainsi , nous avons cru céder à un devoir; si nous nous étions trompé, si l’on ne partageait pas notre manière de voir, nous oserons, au moins, nous flatter qu’on rendra justice aux motifs qui nous ont dirigés, et qu’on nous pardonnera une insistance qui n’ést due qu’à la force de nos convictions.