CHAPITRE PREMIER

Aperça sur la situation des voies de communications en France.

S’il est une vérité généralement reconnue aujourd’hui, c’est que la plus importante de toutes les industries, celle qui produit et développe toutes les autres , est l’industrie qui a pour but la création et le perfectionnement des voies de communications. Essayer de démontrer celte vérité, dire quels

avantages procure à l’État, au commerce et à l'agriculture l’ouverture d’un canal ou d’un chemin de fer, ce serait entrer dans des raisonnements oiseux, puisque personne ne les contesterait (1).

Néanmoins, un fait difficile à expliquer, mais également incontestable, c’est que la France, apres avoir donné la première l’exemple de la canalisation de son sol (2), se trouve aujourd'hui, sous ce rapport, considérablement en arrière de l’Angleterre, sa voisine et sa rivale. On sait qu’en 1760 seulement, le duc de Bridgewater y creusa le premier canal, et qu’aujourd’hui ses voies de communications, infiniment plus perfectionnées et plus complètes que les nôtres, sont la cause principale de sa supériorité industrielle.

L’Amérique, qui date d’hier, est, sur ce point, supérieure à l’Angleterre elle-même et à tous les autres États ensemble; mais, placés dans des conditions toutes particulières, des comparaisons entre la France et les États-Unis manqueraient de justesse. Nous nous bornons à constater l’infériorité

(1) Toutefois la masse de ces avantages pouvant n’èlrc pas suffisamment connue, voir dans les notes et documents, à la lin du Mémoire, les citations de quelques auteurs célèbres (n° 12 ).

(2) Le canal dcltriarc fut commencé sous Henri IV et achevé en 1842; celui d’orléans, sous Louis XIII et achevé en 1892 ; celui du Languedoc, sous Louis XIV et achevé en 1880 ; et celui de l.oing, sous Louis XV, fut achevé en 1723.

relative de la France à l’Angleterre, et nous en chercherons tout à la fois la cause et le remède.

Disons d’abord que le crédit public, fondé en Angleterre un siècle au moins avant qu’il fût seulement compris en France, en multipliant les capilaux circulants, en facilitant les transactions, a puissamment contribué à faire porter les vues vers les améliorations matérielles ; que le taux modéré de l’intérêt, l’agglomération des propriétés et des fortunes; un bon système de travaux publics, et, le dirons-nous? l’absence d’une administration des Ponts-et-Chaussées telle qu’elle existe chez nous ; enfin, et surtout, les succès obtenus par des Compagnies qui, en faisant le bien du pays, faisaient le leur propre (1); toutes ces causes réunies ont concouru, chacune de leur côté, à créer, en moins de quatre-vingts ans, le magnifique réseau de communications que l’Angleterre possède, et qui va s’améliorant et grandissant chaque jour.

EnFrance, il faut le dire à la justification des gouvernants, les malheurs publics qui ont précédé et suivi la révolution expliquent assez commentetporquoi nous sommes long-temps restés en arrière, tandis que tout marchait chez nos voisins. Mais, depuis qu’un gouvernement constitutionnel et la paix sont

(I) Notes et documents (n° il).

venus fermer toutes les plaiesetouvriraupays la voie à toutes les améliorations, pourquoi n’a-t-on rien fait encore, ou presque rien? Cependant, en faisant la part des embarras amenés par la crise de 1 830 , voilà vingt ans au moins que la France jouit d’une paix profonde.

Excepté les canaux entrepris en 1821 et 1822, canaux qui sont dus aux ressources du crédit public et à un ministre auquel les passions apaisées rendent justice aujourd’hui; excepté 40 ou 50 lieues de chemins de fer, qu’a-t-on fait pour multiplier, améliorer et jjerfectionner nos voies de communications ?

Tout le monde sent, néanmoins, que nous ne pouvons pas rester dans l’état stationnaire où nous sommes ; il est évident, pour tous, que l’on a perdu un temps précieux qu’il importe de regagner; il faut donc, au plus tôt, chercher consciencieusement les moyens d’arriver à ce but; or les moyens d’y arriver, c’est de rompre avec la routine ; c’est d’avoir le courage de changer ce qui est mauvais, d’améliorer ce qui doit être amélioré, et d’adopter les mesures nouvelles qui seront reconnues bonnes ; c’cst, enfin, de faire autrement qu’on a fait jusqu’ici.

Nous avons un corps des Ponts-et-Chaussées composé d’hommes du premier mérite ; c’est une

chose que personne ne conteste; mais il y a bien des années qu’il existe, et l’on a pu apprécier tout ce qu’il peut pour le pays. Or, nous demandons comment il se fait que ce corps, le plus savant du inonde, nous ait constamment laissés, relativement à l’Angleterre, dans un état d’infériorité remarquable sous le rapport des grands travaux publics? Comment il se fait, enfin, que l’Angleterre, qui ne possède pas comme nous une administration des Ponts-et-Chaussées, soit le pays de l’Europe le plus avancé en fait de voies de communications et de travaux de tout genre? Certes, ce ne sont point les membres des Ponts-et-Chaussées, comme individus, qui sont cause de l’état stationnaire dans lequel nous languissons, mais c’est bien probablement l’organisation du corps qui est vicieuse.

Il faudrait donc, avant tout, refondre le code administratif des Ponts-et-Chaussées, et fonder une sorte de charte de travaux publics, basée sur l’alliance du Gouvernement avec l’industrie.

C’est le développement de cette pensée qui fera le sujet des chapitres suivants.

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