CHAPITRE PREMIER

Considérations générales.

Dans diverses publications, notamment en 1 835 et en 1 838(1 ), nous avons cherché à démontrer (et cela n'était pas difficile) que le gouvernement avait un immense intérêt à créer^ protéger et développer le plus possible Vesprit d*assoctaliony cause de tant de merveilles dans d'autres pays, tandis qu'il est resté en germe parmi nous.

(i)Voir, aux notes et documents, le précis analytique de Tun de ces ouvrages et quelques autres citations à Tappui des diverses propositions soutenues dans cet écrit.

Plein de cette conviction, nous avons recherche de bonne foi, et nous avons ensuite essayé de faire prévaloir dans les esprits , le moyen de lui donner une base solide qui assure, sans danger, son rapide développement. Ce moyen, c'est V appui du crédit de VÉtat. Après avoir démontré , au moins nous le croyons, tous les avantages qu'il offre sur tous les autres modes d'encouragements des grands travaux publics , nous avons sollicité son application pour toutes les entreprises d'une utilité généralement reconnue; en un mot, nous avons demandé la fondation d'un nouveau crédit : la création des effets publics de la paixj et nous avons dit que cet exemple de la France, offert à l'Europe entière, deviendrait peut-être le plus puissant obstacle aux troubles intérieurs et aux guerres étrangères. Nous persistons dans notre opinion.

En ce qui touche les grands travaux de viabilité de la France, nous avons cherché à prouver que, pour les exécuter dans le plus bref délai, il fallait employer, sans exception j tous les moyens dont le pays dispose , à savoir :

1 ^ L'industrie privée livrée à elle-même , pour tous les travaux qui ne sont pas au-dessus de sa portée ;

2° L'industrie privée aidée du crédit de l'État , au moyen de la garantie d'un minimum de revenu,

pour les travaux d une grande importance offrant des chances de bénéfices suffisantes pour engager l'industrie à les entreprendre;

3** L'Etat exécutant lui-même tous les grands travaux d'utilité générale qui, par leur nature, ne pourraient être exécutés que par lui, faute de compagnies pour les entreprendre, même avec l'appui de la garantie d'un minimum de revenu.

Enfin, notre conclusion était qu'une alliance franche et sincère entre l'État et l'industrie aurait les résultats les plus satisfaisants pour le pays.

Nous avons cherché à prouver encore, et nous espérons y avoir réussi, que, moyennant des tarifs rémunérateurs, à la faveur d'une émulation salutaire et de l'expérience acquise par ces divers modes d'opérer, les travaux s'exécuteraient aussi vite et aussi économiquement que possible , et qu'en définitive, le pubUc ne serait pas seul favorisé par la confection de ces ouvrages si désirés ; le Trésor lui-même recueillerait, de mille manières, bien au-delà de l'équivalent des sacrifices apparents qu'il aurait été obligé de faire.

En effet, il y a une différence immense , il y a un abime entre les dépenses productives et les dépenses improductives, entre les dépenses de la guerre et les dépenses de la paix : c'est ce que ne considèrent pas assez les personnes qui s'effraient

des sommes énormes réclamées par les travaux publies.

Les dépenses de la guerre se font souvent en pays étrangers, toujours* poiir détruire, jamais pour édifier; et les capitaux, une fois consommés, le sont sans aucune compensation ,' si ce n'eàt une vaine gloire appréciée à sa juste Valeur aujourd'hui, quand la guerre n'a pas pour objet la défense des foyers ou la protection du faible contré l'abus de la force. Les dépenses de la pait, au contraire, fournissent du pain à une multitude toujours croissante, à qui le travail est nécessaire pour vivre; et chacun sait que, par l'impôt, le Trésor prélève une grosse part sur les dépenses de cette multitude; il repbmpe ainsi une portion de ce qtfil dépense; puis, le pays se couvrant d'ouvrages utiles, canaux , Toutes, chemins de fer, la prospérité publique s'accroit progressivement, et avec elle les recettes du Trésor. Enfin, lès nouvelles voies, quoique soumises à dég tarifs, étant des voies perfectionnées, sont pour le public , indépendamment de tous les avantages qu'elles lui offrent, des voies plus que gratuites j s'il est permis de s'exprimer ainsi, puisque, péage et transport compris^ la dépensé est de beaucoup inférieure aux frais actuels sur les routes livrées sans péage à la circulation.

Et cependant les tarifs suffisent pour créer les

routes nouvelles et les entretenir, et . pour rem-^ |)ourser en principal et intérêts Jes capitaux: >em*( ployés. De .telle sorte qu'il n'y a à la création de ces nouvelles voies (on ne saurait trop le répéter), que des avantages pour tout le monde et des avan-^ tages de toute nature. Les dépenses qu'dles en^ traînent ne peuvent être mieux comparées qu'à celles que fait un propriétaire intelligent pour améliorer sa propriété et la rendre susceptible d'un plus grand produit.

C'est qu'employer utilementles capitaux, ce n'est pas réellement les dépenser. Un capital qui, dans l'état actuel des choseis y. rapporte 10 pouç c^nt, est un capital plus que doublé et non pas^un capital dépensé, et cela sans tenir compte des avantages de tous genres, et de l'influence considérable sur la prospérité publique que de grands travaux

exercent dans le pays, lorsque ces travaux sont conçus avec l'intelligence A^s besoins et conduits

avec l'activité et l'économie qu'on doit attendre de l'indusirje privép. . .

Il e$t .^nc vrjû de dire q\ie les impptenses capitaux réclamés par les travaux public^, s'ih sont sagement employés (c'est la seule, chose à coiasidérer ), ne seront pas dépensés j dans l'acception attachée ordinairement à ce mot^^ , c'est-à-dire consommés^ perdus; mais que, au contraire, en ne le-

nant compte que de Tintérêt particulier, sans faire mention des services généraux qu'ils rendront^ des capitaux ainsi dépensés^ loin d'être perdus, seront très-productifs. Dans cette grave question, presque tout dépend des tarifs rémunérateurs que, par une inconcevable erreur, l'administration aurait voulu détruire !

Il ne faut donc pas s'effrayer des sommes importantes que l'État pourrait être dans le cas de consacrer à des travaux publics sagement conçus, bien et économiquement exécutés , et appuyés de bons tarifs; ni des garanties (uniquement morales dans la plupart des cas ) qu'il pourrait accorder aux compagnies qui viendraient l'aider dans l'exécution de l'admirable plan de viabilité générale du territoire, conçu et étudié par les ingénieurs des Pontset-Chaussées.

Pour soutenir les guerres de la révolution et de l'Empire, l'Angleterre a contracté une dette de plus de 1 6 milliards. La France a dévoré, pour le même objet, des capitaux énormes qui sont à jamais per^ dus. Qui pourrait dire ce que ces sommes, effrayantes par leur masse, auraient produit de bien pour l'humanité, si elles avaient été employées à féconder le sol qu'elles n'ont abreuvé que de sang et de larmes ! . . L'imagination, elle-même, est impuissante à s'en faire une juste idée.

Eh bien! ces immenses ressources, englouties sans retour et sans fruit, si les mêmes circonstances se représentaient, si , à tort ou à raison , on croyait Thonneur national engagé , on les consacrerait de nouveau et sans hésitation au dieu de la guerœ; et quand il s'agit d'une gloire pacifique, mais bien préférable, selon nous, celle 4e contribuer puissamment .au bonheur public, de donner un exemple qui aurait une influence salutaire sur l'Europe entière; lorsqu'il s'agit enfin de se placera la tête de la civiUsation, non plus par des paroles, mais par des faits, on hésite, on perd des années, en discussions oiseuses, en méfiances, en

terreurs vraies ou fausses sur les charges financières qu'on craint d'imposer au pays ! Quoi ! vous votez des millions par centaines, si l'on vous parle d'une expédition guerrière, et lorsqu'il est question de travaux utiles, qui garantiraient la continuation de la paix générale et une meilleure mise en valeur de notre sol, vous reculez épouvantés devant des dépenses qui, en comparaison de celles de la guerre, ne sont rien, et qui, d'ailleurs, ne l'oubliez donc pas, sont essentiellement reproductives ! Mais, nous ne saurions trop le répéter, envisagées sous ce point de vue, ce n'est pas là ce qu'on peut appeler des dépenses dans le sens abstrait du mot, c'est au contraire un placement de fonds avantageux.

Nous avons démontré que, dans notre système, en mettant les choses au pire, des travaux utiles, désirés, attendus par le pays tout entier et qui absorberaient un capital de 2 milliards, entraîneraient peut-être le Trésor au paiement temporaire d'une annuité immédiate de 1 2 à 1 5 millions ; c'est devant une somme aussi modique pour un pays comme la France, et lorsque le Trésor recouvrerait, par une conséquence de ces mêmes travaux, au moyen de l'impôt, des sommes bien autrement considérables (1 ) ; c'est devant une pareille éventualité qu'on a reculé, et c'est par une considération d'un si faible poids qu'on a repoussé un système contre lequel on n'élevait aucune objection sérieuse, et qui est appelé

(l) En efiFet, peut-on calculer ce que ces travaux, exécutés sur toute la surface de la France, produiraient de bien réel; quelle vie ils donneraient au commerce, à l'industrie et à Tagriculture, non-seulenient par leurs résultats après Pachèvement, mais encore par le seul fait de leur exécution?

Sans contredit, le surcroit de consommation résultant de Taisance que la main-d'œuvre, seule, répandrait déjà dans la classe ouvrière; la prospérité qu^amènerait ensuite, dans toutes les classes dç la société, Pusage de ces nouveaux ouvrages d^u<tilité publique ; Taugmentation de la valeur des propriétés foncières ; la réduction des frais d'entretien des routes royales; en un mot, une multitude d'économies impossibles aujourd'hui, et une foule de contributions étrangères aux recettes actuelles du trésor, lui feraient récupérer bien au delà des sacrifices qu'il lui eût falTu, peut-être, s'imposer momentanément. Cela ne peut plus être contesté aujourd'hui.

à produire, nous ne disons pas^n France seulement, mais dans tous les pays où le crédit public est connu et apprécié, des résultats immenses : car le crédit public est un puissant levier; il n'a jamais été appliqué aux travaux et aux arts de la paix, et nul ne saurait dire les merveilles qui pourraient résulter du nouvel usage que nous proposons d'en faire.

La guerre qui s'est ouverte entre l'administration et l'industrie privée au sujet de l'exécution des travaux publics, est une guerre impie; elle ne peut avoir pour cause qu'un malentendu ou d'injustes préventions : il faut que tout cela cesse, que l'avenir de la France, en fait de travaux publics, ne soit plus compromis par l'esprit de corps des Ponts-et-Chaussées: il faut que l'administration ne voie que le bien du pays, le bien du pays seulement. Or, le bien du pays est dans l'exécution la plus prompte et la plus économique des travaux projetés, n'importe le mode d'exécution. Que tous les moyens qui peuvent nous en faire jouir plus promptement soient donc mis en œuvre ; et s'il est démontré, par ce qui s'est passé ailleurs, que l'industrie privée peut devenir un puissant auxiliaire de l'Etat dans l'exécution de ses plans, que l'alliance, qu'une franche et sincère association du Gouvernement et des Compagnies, soient scellées par l'adoption du système que nous lui avons

proposé el qui n'a été repoussé que parce qu'il allait trop directement au but que, jusqu'ici, l'administration des Ponts-et-Chaussées a toujours cherché à éloigner (1).

Nous allons reprendre, une à une, les diverses propositions que, dans un esprit de justice et de conciliation, nous avions faites avec la profonde conviction qu'un tel système amènerait le plus beau développement des travaux publics, en France. Bien d'autres ont pensé avec nous que son adoption, sans aucune arrière-pensée, ferait del'industrie privée et de l'Etat des associés se prêtant un mutuel appui, et que cette association de forces jusqu'ici contraires, serait un bienfait pour le pays; enfin, que l'adoption de ce système auraituneinfluenceheureuse et générale qui ne s'arrêterait pas à nos frontières, si l'exemple de la France, et les grands résultats qu'elle ne tarderait pas à en recueillir, engageaient

(l) Dans les réformes proposées pour faciliter les rapports de rindustrie avec radministration, il nous semblerait bien important de scinder la direction des Ponts-et-Ghaussées en deux grandes divisions: celle actuelle, à laquelle M. le directeur-général est sans doute plus propre que personne, et une nouvelle, à laquelle serait renvoyé tout ce qui concernerait Tindustrie privée, et qui aurait à sa tête un administrateur, non-seulement éclairé, mais surtout partisan sincère de la coopération de Vindustrie dans les travaux publics.

On ne peut se dissimuler que l'absence de toute sympathie pour rindustrie privée ne soit le côté faible de l'administration.

les auti'es États du continent à entrer dans cette grande voie de paix et d'améliorations.

Heureux donc les hommes qui, chargés de présider aux destinées des peuples, sauront attacher leur nom à la fondation d'un nouveau crédit public si fécond en bienfaits !