CHAPITRE Xn

l'art de compter.

Ce n'est que lentement que les tribus sauvages ap^ prennent l'art de compter; et, de nos jours, on en trouve encore qui ne savent pas aller plus loin que quatre ou n'ont pas de mots pour des nombres plus élevés.

Dans toutes les parties du monde on s'est servi des doigts pour compter, et bien des tribus ont le même mot pour « main » et « cinq. »

Voici une manière habituelle de compter parmi les sauvages :

Une main 5

Deux mains ou un demi-homme. . ... 10

Deux mains et un pied 15

Les mains et les pieds, ou un homme. . 20 Nous faisons de même; nous comptons encore fréquemment par cinq et dix, et le mot latin qui désigne une unité, digituSy signifie un doigt.

On comptait aussi anciennement avec des cailloux, en latin calculiy et notre mot calculer nous rappelle ce fait, de même que, lorsque pour nous souvenir de quelque chose nous faisons un nœud dans notre mouchoir, nous imitons l'ancienne manière de compter avec des cordes à nœuds.

C'est surtout en étudiant ce que nous enseignent les vestiges humains trouvés dans le nord-ouest de l'Europe qu'on a appris cette histoire de l'enfance du monde ; mais on croit que les hommes eurent ailleurs leur origine et ne se dirigèrent que peu à peu vers nos contrées.

Dans l'époque connue sous le nom d'âge de la pierre taillée, quand la Grande-Bretagne et l'Irlande étaient réunies au continent, quand de grands fleuves coulaient à travei's les vallées couvertes maintenant par la mer du Nord et par la Manche, et quand les éléphants au poil crépu et les rhinocéros rôdaient dans les forêts de pins qui couvraient les pays qui forment maintenant l'Angleterre et la France, il faisait en Europe beaucoup plus froid que de nos jours, et il est peu probable que l'homme y ait habité avant ces monstres.

Vous apprendrez, un jour, dans la belle histoire que nous racontent sans cesse les rochers et les fleuves, les changements immenses qui ont eu lieu sur tous les points du globe ; vous vous souviendrez alors de ce que je vous ai déjà raconté, et j'ajouterai que l'endroit que vous habitez était une fois le domaine de la mer et le sera peut-être de nouveau dans des siècles à venir.