MYTHES

En tâchant d'expliquer le semblant de vie qui paraissait être en toutes choses (et qui y est réellement, mais pas de la manière dont ils se le figuraient) les hommes donnèrent aux notions les plus extraordinaires la forme de mythes, ce qui veut dire une histoire imaginaire fondée sur quelque chose de réel. Si pour nous-mêmes un bateau ou un vaisseau devient en quelque sorte une chose personnelle, surtout quand nous lui avons donné le nom de quelqu'un, les sauvages, eux aussi, s'imaginent tout naturellement que la flamme qui consume le bois est un être vivant dont on peut couper la tête, que la faim rongeante est causée par un lézard ou un oiseau dans l'estomac, que les échos renvoyés par les collines sont les voix des nains qui les peuplent, et que le tonnerre est le roulement du chariot du Dieu du ciel. Les mythes ont changé de formes à diverys époques, mais ils existent encore parmi nous et survivent dans bien des mots dont le sens premier a disparu. Par exemple, nous disons d'une personne maussade qu'elle est de mauvaise humeur; cette expression provient d'une notion fausse et très ancienne qu'il y avait dans le corps quatre fluides ou humeurs et que le caractère était aimable ou maussade selon qu'ils étaient bien ou mal mélangés.

Je ne puis que vous parler un peu des mythes sans entreprendre de vous montrer comment les pre-: miers mythes si simples furent transformés en lé-