CHAPITRE III

Institution du sacerdoce. — Célibat des prêtres.

Tradition» antique».

Il n*y a pas de dogme dans l’Église catholique, il n’y à pas même d’usage général appartenant à la brute discipline qui n’ait ses racines dans les dernières profon-

deurs de la nature humaine, et par conséquent dans quelque opinion universelle plus ou moins altérée çà et là, mais commune cependant, dans son principe, à tous les peuples de tous les temps.

Le développement de celte proposition fournirait le sujet d’un ouvrage intéressant. Je ne m’écarterai pas sensiblement de mon sujet en donnant un seul exemple de cet accord merveilleux; je choisirai la confession, uniquement pour me faire mieux comprendre.

Qu’y a-t-il de plus naturel à l’homme que ce mouvement d’un cœur qui se penche vers un autre pour y verser un secret 1 / Le malheureux déchiré par le remords ou par le chagrin a besoin d’un ami, d’un confident qui l’écoule, le console et quelquefois le dirige. L’estomac qui renferme un poison et qui entre de lui-même en convulsion pour le rejeter est l’image naturelle d’un cœur où le crime a versé ses poisons. Il souffre, il s’agite, il se contracte jusqu’à ce qu’il ait rencontré l’oreille de l’amitié ou du moins celle de la bienveillance.

Mais lorsque de la confidence nous passons à la confession et que l’aveu est fait à l’autorité, la conscience universelle reconnaît dans celte confession spontanée une force expiatrice et un mérite de grâce : il n’y a qu’un sentiment sur ce point, depuis la mère qui interroge son enfant sur une porcelaine cassée, ou sur une sucrerié mangée contre l’ordre, jusqu’au juge qui interroge du haut de son tribunal le voleur et l’assassin.

Souvent le coupable, pressé par sa conscience, refuse l’impunité que lui promettait le silence. Je ne sais quel instinct mystérieux, plus fort même que celui de la conservation, lui fait chercher la peine qu’il pourrait éviter. Même dans les cas où il ne peut craindre ni les témoins, ni la torture, il s’écrie : Oui, c’est moi ! et l’on pourrait citer des législations miséricordieuses qui

1. Expression admirable de Bossuet (Oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre), La Harpe l’a justement vantée dans son Lycée,