TROISIÈME CAUSE

Esprit de mercantilisme.

Condamnés à payer au poids de l’or l'air infect des quartiers les plus insalubres et les plus retirés des villes, réduits à l'achat d'une protection flétrissante, privés de l’exercice des arts et métiers, de toute industrie régulière et même, dans plusieurs localités, de la vente de toutes marchandises neuves, les juifs n’avaient d’autres ressources que celles qu'une tolérance égoïste avait laissées à leur existence précaire : les opérations de banque et de” change, la fourniture des denrées nécessaires à l'armée et la remonte de la cavalerie, pour la classe opulente; le courtage, le maquignonnage, le colportage et le brocantage, le petit tralic en vieillerie et en friperie, enfin le prêt à la petite semaine, pour la classe peu aisée ; la mendicité pour le plus grand nombre.

Le petit trafic fait naître toujours et partout de petites ruses, de petites supercheries ; le trompé devient trompeur, à sou tour il joue fin contre fin. Rien ne rend plus suspect, n'excite plus de méfiance et n'enfante plus de haine et de jalousie que les cas fortuits de brocantage.

Les vieilleries n’ont, à l'ordinaire, d'autre tarif que leur valeur intrinsèque ; leur prix relatif est fondé sur le besoin, dépend souvent des moyens, du caprice, de la fantaisie et parfois de l'appréciation particulière du connaisseur. Un brocanteur achète à vil prix un tas de racailles déposé sur un grenier, par hasard il s’y trouve une vieille toile d’un grand maitre, une statuette de prix, un bouquin devenu rare, une médaille précieuse ; il ne se doute de la valeur de tels objets qu’à raison de l'amateur qui vient les lui marchander ; dans son ignorance, il hasarde d'en

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demander le décuple du prix d'achat du lot entier, on lui en offre moitié et il cède.

Le voilà doublement fripon : aux yeux du vendeur pour avoir quintuplé son bénéfice sur un seul article ; aux yeux de l’acheteur pour l'avoir surfait du double. Mais ce dernier, qui va réaliser le centuple de ses déboursés en vendant à un musée ou à un amateur, restera parfait honnête homme.

C'est ainsi que le brocanteur ignorant est accusé de friponner sans remords, d'abuser de l’inexpérience et de profiter de la position soit du vendeur soit de l'acheteur. Quelle confiance peut inspirer un individu qui vous surfait du double et du triple, ou qui ose vous offrir la moitié ou le tiers du prix que vous demander. |

Le mépris qui s'attache au brocantage suffirait seul à nos coreligionnaires pour renoncer à ce triste métier, imposé jadis à leur abaissement dans l’opinion publique, si d’autres considérations, puisées dans leurs propres intérêts, ne devaient les y engager.

Les fortunes accidentelles, dues à d'heureux hasards, sont rares et souvent suspectes : pour un seul qui parvient, combien d’autres qui traînent leur vie sous les haïllons de Ja misère, Ils se ruinent à force de bons marchés; enchérissent à l’envi dans les ventes publiques, de crainte qu’un article ne soit adjugé à un autre à trop bas prix ; sur dix lots qu’ils achètent, cinq peuvent bien les faire rentrer dans leur mise de fonds, mais le reste, qui n'est pas de vente, relégué au grenier où, déterioré par la poussière ou les eaux pluviales, rongé par les insectes ou en proie aux rats et aux souris, réduit le bénéfice à zéro, tandis que le capital est absorbé par les besoins du ménage.

Le métier de brocanteur est très-facile, il n’exige point d'apprentissage, tout le monde y est apte, il ne s’agit que de se pré- Jasser sur le banc de la salle d’adjudication pour les achats, et de flâner en ville pour crier sa vente, ou, ce qui est plus commode encore, d’étaler ces vieilleries au marché aux guenilles ou à sa fenêtre, la providence fera le reste. C’est ce far ntente auquel se complait si bien la langueur et la mollesse orientales qui, dans nos contrées occidentales, est la source de tant de maladies,

ms: AN ête toute vigueur, toute énergie, annonce la décrépitude, affaisse avant l’âge. On reconnaît le brocanteur de quarante ans à sa figure livide et étiolée, à son décharnement, à sa marche chance- Jante, à son attitude peu assurée.

La vie oisive n’engendre que tristesse et ennui. Quiconque a reçu quelque peu d'éducation cherche à utiliser ses loisirs, le plus pauvre ouvrier trouve de Ja distraction dans son travail, mais la fainéantise fatigue et abrutit. Or, pour faire diversion à celte vie monotone, on se livre à des conversations fâcheuses , on scrute la conduite du prochain, on déborde en mensonges, en médisances, en calomnies, en basses et triviales plaisante ries.

On nous demandera peut-être comment l'exemple de tant de brocantenrs qui végètent plutôt qu’ils ne vivent, ne décourage pas les enfants du siècle de se livrer à un état aussi aventureux.

La réponse à cette question se présentera d'elle-même à quiconque connaît le caractère distinctif de nos coreligionnaires.

Tout se fait chez nous par routine, par imitation. Les singeries religieuses que Maïmonides flétrit avec tant d’amertume dans les imbéciles qui contrefont nos piétistes, (Les Huit Chapitres, sec— tion 4°, des Maladies de l’äme), peuvent s'appliquer tout aussi bien à leur état civil et commercial, à leur position sociale, à leur condition d'existence. à

Que d’aventure un petit trafiquant ait fait un coup de hasard, que par un cas fortuit un malheureux revendeur parvienne à une certaine aisance, et la multitude de s’écrier qu’il n’y a rien de tel que le commerce, et elle appelle commerce cet empirisme qui n’a pour base ni théorie ni combinaison; elle ne considère pas que sur un seul favorisé par le sort vingt autres y succombent.

Qu’au contraire un coreligionnaire ait eu le malheur de devenir victime d’une profession mécanique par un de ces accidents naturels et inévitables, toutes seront frappées d’anathème, elles ne sont pas faites pour les juifs. Eh! qu'est-ce qui a donc forgé nos métaux, cultivé nos champs, exploité nos carrières, taillé nos pierres, construit nos maisons en Syrie, à Babylone et à Alexandrie? Valez-vous mieux que cet aramite fugitif qui s’écrie:

nes maps 2 3058 0v2 1n9H (Genèse, xxxr, 40.)

« Les hommes les plus célèbres en Israël étaient médecins. » Quel état plus dangereux que celui-ci, et combien n'y ont pas succombé pour avoir été en contact avec des fiévreux, des cholériques, des pestiférés, etc. ? Vous ne trouvez rien à y redire. Pourquoi? parce que c’est la routine du passé.

Le monde est agité de la fièvre du travail et de l’activité matérielle. Nos coreligionnaires ne restent pas étrangers à ce mouvement : les riches par les fonds qu'ils versent dans les chemins de fer, les pauvres par les emplois qu'ils occupent dans les gares et les stations; mais combien en trouve-t-on qui s’arment d'outils pour creuser les montagnes, dessécher les étangs, construire les ponts et lestunnels, forger ou fixerles coussinets, taillerles pierres, confectionner des travaux de charpente, de serrurerie, de maçonnerie, de charronage? On nous objecte la faiblesse de leur tempérament, le défaut de leurs forces physiques; mais c’est prendre l'effet pourlacause. C’est en exerçant ses forcesqu'’on les augmente : combien n’avons-nous pas vu de ces êtres chétifs et débiles à leur entrée en apprentissage, en sortir forts et vigoureux. Autant Ja paresse, l’indolence, la vie de plaisir affaiblissent, autant le tra vail, l’activité, la vie frugale fortifient. Comparez la constitution des forts de la halle à celle de ces freluquets de vingt à trente ans, adonnés à leur sensualité, à leurs besoins factices, à leurs goûts futiles.

Le grand Sanhédrin Pa proclamé il y a bientôt un demi-siècle : a L’amour du travail, l'exercice des arts et métiers et des pro- » fessions libérales sont conformes à notre sainte religion, favo- » rables aux bonnes mœurs, essentiellement utiles à la patrie qui » ne saurait voir dans des hommes désœuvrés et sans état quo » des citoyens dangereux. »

Le travail imposé à l’homme après sa chute est le remède ct non pas le châtiment. (Voyez le commentaire de Mendelssohn, Genèse aux, 19.) C’est par le travail que nous nous habituons à la sobriété, à la tempérance, à la modération, à la vie simple ct modeste ; c’est le travail qui nous dérobe à la mollesse, aux désirs insensés, aux passions dangereuses. Qu'il est à plaindre le mortel qui cherche à se soustraire à cet arrût de la Providence : Nour-

= 90 = ris-toi à la sueur de ton front et tu pourras retrouver le paradis sur cette terre nu 2101 TAUX.

L'homme a en lui un principe vital qui le porte à J'action : dès que cette activité n’a point d’objet réel d'application, l'esprit se replie sur lui-même, se trouble, s'agite. De là l'ennui, les inquiétudes, les appétits bizarres et désordonnés, l'oubli du devoir, l'habitude du vice. Le travail du corps délivre des peines de l’esprit, c’est ce qui rend souvent les pauvres plus heureux que les riches. C’est presque toujours la dissipation et le luxe qui causent l'indigence. Or, qu’est-ce que le luxe? un voile brillant qui par fois cache bien de la petitesse. Le vrai mérite ne tire pas sa gloire de ces misères. Renonce à l'or et à la soie qui te parent, change tes bijoux contre les instruments du travail, ne dissipe ‘pas en deux jours de fête le bénéfice de quinze jours, dépouilletoi de cet orgueil qui te dégrade, unis tes forces et tes facultés aux forces et aux facultés de tes semblables, et tu ne te plaindras plus de la rigueur du sort.

Nous ne nous serions pas appesanti sur ce chapitre, si le brocantage n’était exercé que par quelques vieillards, faibles vestiges de la fin du dernier siècle; malheureusement nous voyons de ces jeunes gens forts et robustes qui, après avoir, dans leur enfance, joui de la gratuité de l'instruction dans nos écoles publiques, avoir été dans leur adolescence placés en apprentissage par les soins de nos sociétés du travail, et avoir usé et abusé de toutes les faveurset de toutes les largesses de ces philanthropiques institutions, quittent l’atelier pour se livrer au petit trafic, et détruisent ainsi le fruit des sacrifices de plusieurs années que les généreux sociétaires se sont imposés dans un but tout à fait contraire.

Sans doute beaucoup d'états ont leur morte-saison. Le maçon, . le tailleur de pierre, le jardinier, etc., d'ouvriers se font alors manœuvres, cassent la glace, enlèvent la neige, font le bois, pavent les rues et les chaussées, etc. Mais l’artisan juif se rejette en pareil cas sur le brocantage, et, pour peu qu’il y prenne goût, adieu les outils pour toujours, on fait fi du tablier qui honore le bon ouvrier, on contracte les habitudes de l’indolence, on s’habitue même à une certaine ostentation, on se donne de l’importance. Luxe et misère, fierté et besoin, voilà ce qu'on a gagné

à la nouvelle position. Arrivent les mauvais jours, toutes les ressources sont épuisées, la ruine consommée, il ne reste plus que l'hôpital.

Souvent la pauvreté, dont on se plaint si fort, Est la faute de l’homme encor plus que du sort.