QUATRIÈME CAUSE

Abus de la charité.

Après avoir développé comment s’accomplissent les vœux de non nan, examinons de quelle manière s’effectue parmi nous le troisième vœu : 02% 0°0Y2M; les résultats qu'on peut se promettre de la plupart de nos aumônes privées et de l’organisation, ou plutôt de la désorganisation de notre charité publique; de cette multiplicité de sociétés de bienfaisance ou prétendues telles, de leur but spécial, si but il y a, de leur influence sur les populations indigentes, de leurs progrès en civilisation.

À Dieu ne plaise que nous voulions déverser le blâme sur des actes qui prennent leur source dans les plus nobles sentiments du cœur humain : la charité, la bienfaisance ; mais bou »vN | 04 0N s’écrie le psalmiste : Il faut s’appliquer à faire le bien avec discernement.

Autant la médecine prophylactique l'emporte sur la médecine curative, autant la charité préventive l’emporte sur les aumônes prodiguées aveuglément et qui se perdent comme une pluie fertilisante sur la pierre aride.

La plupart de nos aumônes portent malheureusement ce caractère. Elles ne créent rien de stable, n'ont aucune prévoyance pour l'avenir, ne donnent que le triste soulagement du moment, encouragent la fainéantise ; et le mendiant, à qui nous jetons aujourd’hui sa pauvre pitance, sera encore demain ce qu’il fut hier, la plaie, si ce n’est l’ennemi de la société.

Le savant et vénérable rabbin Lélio Della Torre, l’a dit avant nous : « Le riche se contente de jeter à la mendicité une aumône » dédaigneuse qu’il ne peut refuser, mais s’applique-t-il à atta- > quer, à extirper sa misère dans sa racine ? »

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Le travailleur, qui sait la peine que ses petites épargnes lui ont coûtée, est sobre, ménager, songe au lendemain ; l’argent que recueille le mendiant en allant de maison en maison, s’en va comme il vient, il est dissipé aussitôt.

Il y a de ces misérables qui abusent tellement de la faiblesse ou du peu de discernement des âmes charitables que, s'ils ne sont couards, ils deviennent audacieux, capables de jeter insolemment à vos pieds, et, comme insuffisante, l'obole dont vous privez peut-être un pauvre parent. Tel qui ne se laisse manquer de rien, vous dira qu’il n’a pas de quoi acheter du pain et absorbera vos aumônes chez le pâtissier ; tel autre vous jurera de son mieux qu’il est privé de ses repas sabbatiques, qui va vider son escarcelle à la boucherie et à la poissonnerie et fait meilleure chère que vous-même ; il y en a qui vous imposent la taxe de Jeur valeur intrinsèque, et s’ils se sont estimés cinq francs, ils ne vous en tiendront pas quitte pour quatre. Trop heureux encore si vous n'êtes pas exploité par un habile emprunteur qui a l'intention de ne jamais rien vous rendre. On n'oserait pas demander un don de quelques centaines de francs, mais rien ne s'oppose à la demande d’une marque de confiance, et comment la refuser, soit au pieux solliciteur qui ne manque pas d'assister aux trois offices quotidiens, soit au philosophe postiche qui a mal digéré quelques pages de Lessing ou de Salomon Maïmon, voire même de Bayle et du marquis d’Argens, et qui, comme gage de son honneur et de sa probité, vous promet de payer au prochain Kippour.

On ne saurait comparer cette classe parasite, qu’à ces insectes rongeurs qui prennent la couleur de la plante, à laquelle ils s’attachent pour en faire leur proie.

Fuyez, fuyez ces emprunteurs éhontés comme la mouche devrait fuir la perfide toile d’araignée.

La charité veut être raisonnée, elle ne doit pas agir en aveugle ; elle doit savoir se diriger et non pas s’égarer, et voilà pourtant comme trop souvent elle s'engouffre quand elle est mal comprise, au lieu de couler comme une eau pure et salutaire qui, mêlée à la sueur de l'homme des champs, va fertiliser les bonnes terres.

Nous savons fort bien que les admirateurs du passé ne sont

Re pas embarrassés pour soutenir la thèse contraire : Nous sommes tous frères, disent-ils, et les frères doivent se soutenir. A la bonne heure ! mais des frères ne doivent pas se dépouiller entre eux, la bourse commune 13929 ri nn 65 (Prov. I. xiv) est la devise des brigands. La fraternité religieuse s'applique à tous les cultes, la différence, c’est qu'ailleurs on aide à vivre et que chez nous on donne à vivre. Ailleurs on comble un déficit, il y a espoir de restitution, chez nous on fait des rentiers à vie.

Nous traversons une année calamiteuse : la cherté des denrées, la rudesse d’un hiver exceptionnel , la maladie, les troubles de la paix du monde, tout cela laisse bien des vides dans les pauvres ménages. Le gouvernement, les administrations départementales et communales, les sociétés de bienfaisance et les individus se montrent sublimes de dévouement aux souffrances de la classe malheureuse : Partout on crée des ateliers de charité, on multiplie les travaux, on élargit les rues, on assainit les quartiers, les masures se transforment en maisons magnifiques, les constructions occupent les manœuvres, les maçons, les tailleurs de pierre les marbriers, les charpentiers, les menuisiers, les serruriers, les peintres vitriers, les couvreurs, les ferblantiers, etc., etc.

Si malgré cet état de choses, l’ouvrier père de famille ne peut entretenir les siens avec un gain de deux francs par jour, le bureau de charité vient à son secours avec un supplément, en nature ou en espèces, de cinquante centimes, et le niveau se trouve à peu près rétabli. Mais la famille qui n'est pas ouvrière, qui est privée de toutes professions, incapable de gagner un centime par le travail, une telle famille, manquant de tout, enlève à elle seule la subvention de cinq autres qui savent travailler, et voilà comme celui que l'Ecriture proclame le plus sage des humains 021 on LD, s'écria, il y a vingt-sept siècles : « La main qui se dé- » robe au travail produit l’indigence, la main laborieuse acquiert » la fortune. » (Proverbes xx, 4.)

Pendant le rigoureux hiver de 1816 à 1817, autre année de disette, d’épuisement, aggravée de l’occupation du sol par les armées de l'étranger, le maire d’une cité populeuse, plein de‘so/licitude pour la classe malheureuse de ses administrés, ouvrit des ateliers de charité pour occuper le plus de bras qu'il fût possible

— 9% — | au pavage des rues et de Ia place, au comblement des fossés d'une citadelle démolie, transformée aujoürd'hui en vaste promenade, à l'enlèvement de la neige et des glaces, opérations qui n’exigent au cunapprentissage. Un appel fut adressé à tous les pauvres capables de conduire la brouette, de manier la pelle, la bêche et la sape ; ils se présentèrent en masse, et l'on vit partout jusqu'à des sexagénaires travailler sans relâche du matin au soir. Des souscriptions ne furent pas moins ouvertes et le bureau de bienfaisance tedoubla de zèle pour le soulagement de tant de souffrances, et pour suppléer à l'insuffisance du salaire d’un travail très ptæ rémunéré en comparaison de la cherté des vivres, par une subvention minime, mais qui n'a pas laissé de faire beaucoup de bien aux travailleurs, qui gagnaient déjà 1 fr. 25 c. par jour; mais ce secours ne pouvait tomber que comme une goutte d'eau dans l'Océan, chez ceux qui ne pouvaient où ne voulaient pas travail: ler. La cité dont nous parlons compte une population israëélite de 2,400 âmes. Le consistoire de cet endroit s’avisa de faifé une démarche près du maire pour lui présenter le triste’ ta bleau de la misère cruelle de tant de familles et solliciter un secours efficace sur les fonds de la souscription et du bureau de cha: rité. L'excéllent magistrat, touché d’une situation si malheureuse, accueillit la demande avec la meñleure grâce du monde et promit la justice la plus impartiale dans la distribation des deniers de la charité publique, qui se fit en effet'au prorata et sans dis tinction de culte. Mais quel ne fut pas l'étonnement du maire lorsque le secrétaire de la ville lui fit remarquer que sur la liste des milliers d'ouvriers sans ouvrage qui s'étaient fail inscrire pour les travaux des ateliers de eharité ne figurait pas le nom d'un seul juif, tandis que les registres de la police constataient l’arrivée journalière de près de visgt mendiants jaifs du dehots. Ordre fut alors donné aux portiers consignes de ne laisser pénétrer en t'illé aucun mendiant étranger. Ce fut an cri de haro contre le Consistoire qui n'en put mais, contre lous ceux qui avaient une teinte-de libéralisme et qui étaient supposés lés Iprovoca— teurs de cette mesare. Les gargotiers, les logèurs, les marchands: d'aimanachs, de livres de prières, de zizith et de petits scapulaires représentèrent au commandant de la place .la présence de ces. Fe 3

ss 9 | néudiiné comme une source de prospérité pour leurs états respectifs, et le Consistoire eut encore la faiblesse de prêter la main à la révocation de cette sage mesure.

Ainsi, non content de l’état déplorable des pauvres indigènes,

on était encore forcé, par la volonté d’une demi-douzaine d’indi-

vidus intéressés, d'accueillir tout ce que la campagne vomit de plus abject.

Donner à vivre au malade, à l'homme cadue, au jeune orphelin sans appui, c’est sans contredit une grande vertu ; mais aider à gagner la vie en en fournissant les moyens, e’est bien plus méritoire encore ; prévenir Ja misère, c’est en tarir la source.

Nous voyons dans tous les grands ceutres, de nombreuses confréries et sociétés de bienfaisance qui n’ont d'autre but que de donner, au valide comme à l’invalide, l’argent nécessaire à

deux ou trois repas; et puis après? Donnez encore. Donnez,

donnons, c’est leur refrain continuel. Ces sociétés, qui n’ont pas en vue l'avenir, ont leur côté dangereux en ce qu'elles encouragent souvent la paresse qui prend de tant de mains et de toutes parts, qui ne se fait aucun scrupule de porter ses doléances chez

toutes à la fois, et qui toutes donnent à l'insu lesunes desautres.

Plus rares sont les sociétés de prévoyance. Encore la pénurie de ces dernières les empêche-t-elles d'accomplir toute l'étendue de leur mission qui se borne à la mise en apprentissage de quelques élèves pauvres. Mais qu’ont-elles fait, ou pour être plus véridique, qu’ont-elles pu faire pour la propagation de l'agri-

culture, pour l'extinction de la mendicité par la création d'ate-

liers de charité, pour provoquer l'établissement d’une caisse de

réserve en cas de chômage ou de maladies ? Voilà la charité eff

cace qui malheureusement trouve si peu de sympathies! Les nombreuses sociétés de bienfaisance de nos grandes communautés sont une cause puissante d'attraction et provoquent

l’affluence des pauvres dans un rayon immense. Il y a tous les

ans des émigrations de pauvres paysans allemands qui vont chercher fortune, c’est-à-dire travail, en Amérique. Nous aussi; aous ayons notre Amérique : à Metz, elle s’appelle rue de l’Ar-

senal, à Paris, rue de. . . , à Strasbourg, rue de. . . , à Col-

mar, rue de. . . , à Nancy, rue 18 me

Lt DT ess

Un juif campagnard a une nombreuse famille qu’il est incapable de sustenter ; au lieu de l'enveyer aux champs comme le font les pauvres de toutes les communes rurales, il trouve plus commode d’aller augmenter la population déjà trop indigente de la ville. La spéculation n’est pas du tout mauvaise : le voilà dégagé du coup de toute contribution aux frais du culte, ses enfants reçoivent à l’école l'instruction gratuite, parfois même la chaussure et les vêtements :'ils sont placés en apprentissage du métier qu’il lui plaît de choisir, et qui n’est pas toujours le plus dur ; si sa femme fait de nouvelles couches, c’est aux frais de la société de la charité maternelle; l’un des siens tombe-t-il malade, l’hôpital est là pour l’accueillir; arrive l'hiver, il reçoit son contingent hebdomadaire de chauffage et de nourriture; la semaine de Pâques, son pain, son vin et sa viande ; il prend sa part à toutes les distributions d’aumônes qui se font au nouvel an, à la fête d'Esther, aux anniversaires de parents défunts, à la veille des fêtes, etc ; il acquiert des droits aux secours pécuniaires de toutes les confréries, de toutes les sociétés de charité. Voilà ce que fait la ville pour ses hôtes de la campagne. Mais qu'est-ce que la campagne fait pour la ville ? Ce qu'elle fait, hélas! pour elle-même, rien, rien, rien.

Étonnions-nous après cela du paupérisme toujours croissant dans nos populations urbaines.

Ne nous dissimulons cependant pas que les secours de tant de sociétés, qui attestent tant de misères, sont loin d’être suffisants aux besoins réels ou factices, aux soulagements mérités ou immérités de tant de pauvres qui pullulent dans chaque centre d'agglomération israélite.

Si le rapport de toutes ces institutions était centralisé entre les mains d’une seulé et même administration, les abus que nous avons signalés deviendraient une impossibilité. Une administration composée nécessairement de membres en contact avec la population, peut se faire mieux renseigner sur la position des familles qui méritent réellement d'être secourues ; les distributions se feraient avec discernement, et l'abus des cumulards, au détriment du pauvre honteux, aurait son terme.