‹ Du paupérisme en France; état actuel--causes--remèdes possiblesChapitre 2 sur 5 · PREMIÈRE PARTIE · texte numérisé non relu

PREMIÈRE PARTIE

Ije PaupéHnMe* — 9«m ét»t actuel

- -rOï-»T-

Kc pau|iérimir r%l uni* plaie, uiir pUie qui soufTrr.

La vie est an combat. Que de fois ne Ta-t-on pas dit! dans combien de situations, sons combien de formes* et avec quels accent:^ divers ! Le mot est vrai dans tous les sens ; il est vrai poor les sociétés comme pour les hommes. Oui, la vie est bien un combat en eflet, et qui dure depuis le premier jour du monde pour ne finir vraisemblablement quau dernier.

S* il est donc une chose à craindre ici bas, ce n'est pas que la lutte effraie ou rebute comme une nécessité nouvelle. Qui ne l'a connue et ne la connaît 7 qui ne la soutient ou ne la recherche, ne l'épuisé ou ne s'y épuise? loin d'être une nécessité nouvelle, elle est, de tous les temps et dans tous les temps, la condition, la loi et je dirsd le cher, le nécessaire aliment de la vie. Aussi n'est-il rien, à vrai dire, que l'homme et les sociétés n'abordent, rien qui les décourage, rien à vrai dire encore dont, avec l'aide du temps, ils ne triomphent.

S'agit-il du travail de rhomme sur lui-même? l'objet de la lutte est-ce une ignorance à dissiper, une superstition à détruire , une grandeur nouvelle à conquérir pour l'esprit, un ordre social blessant, violent, injuste à renverser ou à réformer, tâche plus difficile? Les sociétés font tout cela, eu fin de compte, viennent à bout de tout cela. A coup sûr, cela ne veut pas dire qu'elles n'aient pas leurs moments de défaillance, leurs peurs, leurs lâchetés. On en a vu plus d'une abandonner sa voie de progrès, de justice. et d'honnenr sous l'empire de terreurs imaginaires ou excessives , ou se jeter et s'avilir dans les bras d'un maître , pour quinze ans de repos. Puissent celles-là du moins rester pour leur châtiment dans la mémoire des hommes ! Mais ces faiblesses sont après tout l'afia-ire d'un moment. Et encore faut-il y voir, pour ce moment même, bien plutôt une volonté qui se dérobe à sa tâche, ou une intelligence qui la méconnaît, qu'une réelle défaite sous le poids d'un mal qui les surmonte. Vienne un temps où la société croie fermement que la lumière est bonne, et j'en réponds la lumière est faite. Vienne un temps où la liberté politique apparaisse, ce qu'elle est en efiet, la dignité et l'ordre véritables, un temps où le spiritualisme soit invoqué d'une ardeur sérieuse comme la voie de la régénération sociale, et dussé-je fermer les yeux avant de voir la liberté fondée, je la tiens pour conquise ; dussé-je voir s'étendre la domination plus exclusive et plus absolue que jamais des préoccupations matérielles, je tiendrai pour assuré que le spirituafisme va sortir, pour régner, des nobles âmes qui en auront gardé le flambeau.

Faut-il parler de la lutte des sociétés contre la nature ? quelles qu'en soient les merveilles, les redire ne serait plus aujourd'hui que redire un lieu commun. Partout la nature est, sous la main de l'homme, non pas vaincue, mais obéissante, mais prévenante. Le sol est aplani.

assaini, fécondé. Le monde des corps inorganiques laisse pénétrer ses secrets de toutes parts, et ses secrets l'asservissent. Les êtres animés sont transfonnés en moteurs, en sources de ricbèsse, en ouvriers habiles. Vainement des obstacles s'accumulent. I^s fleuves deviennent des chemins qui marchent, les mers portent où Ton veut aller. Des forces effroyables : la jXîsanteur, l'électricité s'interposent. L'homme les installe de lui-mt^me dans ses ateliers et les fait travailler à sa place, à la pl.'tce de l'esclave antique. N'est-ce pas en vérité un spectacle sinj^ulièrement grandiose, que de voir cette créature frêle et petite s'approcher des Alpes dont la taille est de deux mille fois sa taille, les mesurer d'un regard tranquille avec un sentiment de légitime fierté et de l'entendre dire un jour ce mot souvent cité depuis : les Alpes n'ont pas grandi, et nous avons frayé le Simplon.

Les Alpes n'ont pas grandi, là toutefois est le secret du triomphe de l'homme, la source de sa force et de sa persistance. Ce qui fait qu'il a le dernier mot partout, c'est que les difficultés auxquelles il s'attaque sont d'ordinaire des masses ou des forces qui ne renaissent point, ou ne renaissent pas du moins dans la proportion de son effort. Ce qui fait qu'il combat, qu'il marche en avant toujours, suivant le cri américain, sans trouble de cœur, sans faiblesse, sinon sans impatience, c'est qu'il a au plus profond du cœur l'espérance, la certitude; c'est qu'il s^dt la supériorité irrésistible à la longue de forces toujours nouvelles sur des forces décomposables, constantes au pis aller, à supposer même qu'elles réussissent à demeurer ennemies. C'est qu'il sait bien qu'à part même tout eflTort extraordinaire, et toute découverte de puissances nouveUes, il y a dans ce flot seul des générations qui passent, qui passent armées de lavic^ une action lente, certaine, inéluctable pour toutes choses, qui creusera son lit malgré tout et partout, à l'image des filets d'eau

qu il voit creusant le leur dans le granit, aux flancs de ces Alpes mêmes dont nous parlons, armés du poids seul de leur flot chétif et de leur chétive durée.

Mais il en est tout autrement quand le mal croît ou paraît croître nonobstant Teffort de l'action humaine. Qu'un homme soit atteint d'une affection grave et soudaine, si après les premières heures d'une médication laborieuse, le mal cède ou s'arrête, l'énergie se ranime, la réaction du moral est-immense ; il y a gros à parier que la vie est sauvée. Qu'au contraire, malgré le déploiement de toutes les ressources de l'art, le mal gagne, s'avive, s'étende, fût-ce d'une façon à peine sensible, la force s'en va du cœur du malade, de l'intelligence du médecin. Un secret.effroi, la peur de l'inconnu, qui s'attache toujours au sentiment de l'impuissance, s'empare de tous les deux. La mort est au bout de ce découragement peut-être, à moins dé l'une de ces réactions profondes qui sont l'un des mystères de la vie. De même, que sur quelque malheureux navire battu par la tempête, une voie d'eau se déclare, tout le monde court aux pompes. Si l'eau baisse, de si peu que ce soit, soyez-en ' sûrs, pas un bras ne faiblira. L'eau a baissé, tout est dit, elle n'aura pas sa proie. Mais que, malgré l'emploi de toutes les forces portées à l'extrême, l'eau continue de monter dans la cale d'un mouvement lent mais fatal, implacable, du premier coup, avant toute fatigue, voilà tous ces bras dont on eût obtenu presque sans relâche une somme énorme de travail, qui retombent incapables d'un travail d'une heure. Qui donc les paralyse? Le défaut d'espoir, la présence irrécusable d'une force supérieure qui trouble profondément avant de toucher, soumet avant de vaincre et comme par upe sorte d'ascendant. Et maintenant, supposez que le danger, l'obstacle, le mal combattu, ne croisse pas seulement malgré l'effort, mais grandisse ou paraisse grandir dans la proportion même de l'effort. Supposez un mal que les

!•• PARTIE. — ETAT ACTt'EL. 5

remèdes tour à tour essayés empirent et irritent, que la résistance provoque, que l'on gagne à vouloir le prévenir ou s*en défendre, qu'un redoublement de secours ne fasse que redoubler, et que douer d'une puissance de contagion qu'il n'avait pas d'abord; oh! alors, le trouble et le découragement sont'extrémes. Ix's imaginations se frappent à la pensée de ce danger si fort diiïérent de tous les autres, et rien peut-être n'épouvante les hommes comme ces maux mystérieux, étranges, qui ne ressemblent à rien de connu, et contre lesquels rien de connu ne parait avoir de prise.

Ce sentiment d'anxiété et d'effroi est celui dont l'Angleterre a été saisie la première quand, la première aussi, elle a constaté officiellement chez elle les maux du paupérisme. C'est sous l'empire de ce sentiment qu'au moment où la Taxe des pauvres, portée d'année en année jus(|u'au chiffre écrasant de 170 millions de francs, déterminait dans certains de ses comtés les propriétaires, les fermiers, les pasteurs, les fonctionnaires à tout abandoimer, terres, cures, emplois, salaires, dans Timpuissance de satisfaire à dépareilles charges publiques, et où la misère allait croissant malgré tout avec la Taxe des pauvres croissant encore, comme un gouffre toujours approfondi à mesure qu'il engloutissait davantage, c'est, dis-je, sous l'empire de ce sentiment et à ce moment que l'Angleterre fit en quelque sorte du paupérisme une reconnaissance légale, en lui donnant pour la première fois un nom. Si l'on veut bien y songer, c'est encore aujourd'hui ce sentiment d'effroi vague et douloureux, cette pensée anxieuse d'un mal inconnu, invincible jusqu'à présent et qu'il faudi-ait pourtant vaincre que réveille pour nous en France le nom du piaupérisme. Là est certainement l'explication de la singulière notoriété de ce nom partout répété, sinon partout compris, à toutes les hauteurs de l'échelle sociale, et celle de l'intérêt extrême, universel qui s'attache à ces mille

problèmes dont les préoccupations publiques lui font comme un ténébreux et triste cortège.

Je dis que c'est partout, à toutes les hauteurs sociales, que ce souvenir s'évoque dans nos sociétés actuelles. Et , en effet , prenez tour à tour toutes les institutions , toutes les positions, tous les hommes. Où ne réclamet-il pas, où ne se fait-il pas sa place privilégiée de commisération et d'inquiétude? Dans nos asseipblées parlementaires, que de séances consacrées à le poursuivre, à le conjurer, s'il était possible I Dans le gouvernement et l'administration , quel souci de premier ordre pour l'homme d'État ou l'administrateur, depuis le plus élevé jusqu'au dernier maire de commune rurale I que de mesures inspirées par lui ! que de fautes au bout desquelles on le retrouve! Dans l'industrie, quel spectacle faut-il dire, car là on vit avec le Paupérisme, plus aggloméré et plus frappant, sinon plus réel et plus grave. On le côtoie tout le jour, on l'habite, on le respire.

De toutes les questions sociales qui ont attiré l'attention des publicistes, il n'en est pas peut-être qui ait été l'objet d'un ausssi grand nombre de travaux de toute espèce, et néanmoins les Académies continuent d'en appeler de nouveaux, et à part tout appel aux hommes de bon vouloir pour qu'ils aient à venir apporter leur pierre à leur tour, le sentiment du problème toujours présent, toujours menaçant, toujours insoluble, l'espoir d'amoindrir le mal sur quelque point est un attrait incessamment, dignement obéi, dirai-je, et qui en provoque sans cesse. De tous les dangers que recèlent les temps nouveaux, il n'en est pas non plus peut-être qui s'offre sur tous les chemins de la vie, sur toutes les avenues de la pensée avec une pareille persistance.

Tenez, cette figure hâve, vêtue de haillons, suivie d'une femme, d'enfants aussi pâJes, aussi nus, cet homme qui vit à peine et qui gagne à peine sa vie, comme le dit la

laogue avec une vérité terrible, bien qu'il consacre au travail, lui et sa famille, tout ce que leurs corps ont de chaleur et de force, qui vous effraie et vous na\Te le cœur quand vous Tapercevez un moment dans la rue où il passe et disparaît, qui vous effraierait bien davantage si vous le voyiez avec les siens là où ils couchent tous, dans leur réduit obscur, humide, dénudé, pèle mâle sur un grabat de feuilles, de paille ou de cendres; cet homme, cette famille, c'est le Paupérisme.

Voici une grande ville, riche, belle par tous les côtés qu'elle présente au voyageur qui la visite. Biais on vous conduit ou bien le hasard vous mène dans d'autres quartiers moins accessibles, qui semblent jetés à Técart comme par une sorte de honte ou de crainte des spectacles poignants. Là, vous trouvez des rues étroites, obscures, presque constanunent humides et boueuses, bordées de hautes maisons encaissant une atmosphère immobile et fétide, qui ouvrent comme des yeux noirs et profonds irrégulièrement percés sur leurs faces, fenêtres sombres, sans rideaux, où pendent souvent sur des perches des haillons séchant à la longue loin du soleil. Dans ces maisons, du haut en bas, quelquefois dans les caves, loge une fourmillière d'êtres humains semblables à cet homme, à cette famille dont l'aspect vous a si vivement impressionné un autre jour. Ici, entrez, partout voas trouverez les mêmes figures, baves, terreuses, avec des yeux brillants où la vie semble s'être retirée, des corps affaiblis, comme diaphanes, des femmes épuisées, des enfants chétifs, tout cela parfois mutilé par quelque blessure d'abord inexplicable dans cette situation ou à cet âge. Au logis, même dénuement. Peu ou point d'ustensiles de ménage. Point de lit ou un grabat repoussant. Peu de difféi*ences dans la position des familles, mêmes aliments insuffisants, achetés cher au jour le jour. Puis, dans toutes ces bouches un langage grosâer, semé de mots obscènes, dans toutes ces âmes

rignorance, la crédulité aveugle et mobile, la colère contre tant de privations et de souffrances, T hostilité ardente, menaçante contre ceux que le sort a faits plus heureux , le désespoir de toute amélioration pour eux-mêmes.

Beaucoup d'entre eux, vous le verrez, sont à ce point détachés de toute espérance que c'est à peine s'ils vivent de la vie de leur temps.- Des malheurs publics éclatent sans les émouvoir. Des fêtes se passent autour d'eux, ils n'en demandent pas les motifs. Qu'importe, ils n'ont rien à fêter, ce ne sont point leurs fêtes. Dans ces grands jours où un souffle de patriotisme court sur tout un pays et le transporte, on en voit qui demeurent sourds, inattentîfs devant les populations qui s'empressent. La^ misère dévore à toute heure toute leur âme qui s'épuise à la sentir. Il en est aussi qui, à part les procédés particuliers de la fabrique à laquelle ils appartiennent, ne connaissent rien ou presque rien de toutes ces grandes découvertes industrielles qui honorent et enrichissent notre temps. Inventez cent fois à leurs côtés des chemins de fer, des télégraphes électriques, ils n'y jettent qu'un regard distrait et désintéressé. Tout cela est-il fait pour eux ? En auront-ils leur part? Toutes ces merveilles donneront-elles du bois au foyer vide malgré l'hiver, du pain à la table à moitié vide malgré la faim ? Eux aussi suivent d'un œil indifférent le jour qui commence ou s'achève et ils diraient certainement comme le poète, s'ils savaient dire : Qu'importe le soleil, je n'attends rien des jours.

Plus effrayé, vous supputez ce que ces quartiers peuvent contenir de monde. Il vous faut reconnadtre que des centaines, des milliers d'hommes, de femmes, d'enfants, vos semblables, vivent de cette vie tous les joiu's que Dieu fait. Vous laissez tomber de vos lèvres avec plus d'émotion ce même nom de paupérisme.

Plus loin, c'est la manufacture où cette population

s'engouffre à de certaines heures du matin, pour en ressortir à la nuit par toutes les issues, avec des tumultes qui rappellent les vomitoires des cirques de l'ancienne Rome, au temps des combats de gladiateurs. La manufacture, hélas ! C'est aussi une arène où les chances de mort ne le cèdent que peu à celles du cirque ancien ou de nos modernes champs de bataille. C'est là qu'après avoir assisté à T insuffisante réparation de la vie, vous pouvez assister aussi à l'excessif épuisement de la vie par le travail. Là, vous allez trouver ces journées de douze heures (1) passées devant un métier fatigant, journées que partagent des femmes affaiblies , grosses quelquefois ou dans la période de l'allaitement, que partagent également pour une durée relativement encore plus disproportionnée pour leurs forces, des enfants malingres, étiolés* Là aussi, près de l'étourdissant tourbillon d'engrenages des machines de l'industrie moderne, vous allez recueillir l'explication de ces mutilations que vous aviez remarquées dans cette population d'hommes, d'enfants, de fenunes, et qui vous avaient paru inexplicables par leur nombre aussi bien que par la ressemblance singulière de leurs caractères. Là enfin, une réflexion va vous saisir qui, pour un moment peut-être, vous fera croire à vous-même à quelque étrange désordre social, c'est celle de l'immense fatigue, de l'immense produit de ce travail en regard de la minime rémimération de ce travail. Tout cela est encore le paupérisme.

(i) Ce chiffre de douie heures ne concerne qae les grands ateliers, les manufiictares auxquelles un maiimum de douze heures de travail ( sauf les exceptions autorisées) a été Gié par le décret de rAtsembléc nationale^ do 9 septembre iSAS. Dakis les petits ateliers, ou pour les ouvriers travaillanl dans leur domicile, la durée de la journée est souvent bien autre. Lct brodeuses des Vosges travaillent jusqu'à dii-huit et dix-œuf heures sur vingt-quatre, de quatre heures du matin à dix et orne heures du soir. — V. docteur Haxo, d'Epinal. (Lcê Brodcusa des Vosges.)

Ailleurs et à un autre moment encore, vous rencontrez Thôpital où le malheureux atteint par la maladie ou brisé par quelque accident, reçoit des secours dévoués, jqiultipliés que sa misère ne lui permettrait jamais de trouver à son domicile, puis l'hospice où, après tous les labeurs de sa vie, si elle est longue malgré la misère, sa vieillesse est recueillie et soutenue. Encore le Paupérisme. A la mairie, vous trouveriez une administration tout entière consacrée à secourir ces misères, c'est le bureau de bienfaisance que secondent, de mille côtés, des sociétés particulières empressées à se partager, suivant leurs penchants et les prédilections de leur pitié et de leur sympathie, tout te bien qu'on peut faire parmi tant de souffrances. Là, à.la mairie encore, vous allez vous trouver en présence d'un témoignage plus saisissant et plus inattendu sous sa forme brutale et indifférente ; c'est celui des registres de l'état civil. Tous vont vous redire d'année en année, dans leurs chiffres froids, impitoyables, dans leurs récits d'un libellé convenu, monotone, la puissance de multiplication de ces populations débiles, et leur mortalité si supérieure à la mortalité ordinaire. Là,, vous suivrez de page en page tous ces enfants qui ne naissent que pour disparaître, et dont la vie attaquée dès le premier jour par les privations, à peine disputée n'atteint souvent pas en moyenne quelques années. Quelle trace du Paupérisme, et est-il donné de l'entrevoir par un côté plus douloureux !

Entrez-vous dans une église ? Même témoignage. L'église vous apprendra en outre combien peu de familles, dans ces cités populeuses, réussissent à couvrir de leurs deniers les frais funéraires de leurs morts. (1).

(i) Des recherches statistiques publiées en 1826, par le Préfet de la Seine, constataient qu'à Paris, dans la période de 1820 à 18S5, sur cinq personnes, quatre ne laissaient pas de quoi pourvoir aux frais de leur inhumation, et étaient enterrées aux frais de la ville ou des hôpitaux. — M. Dunoyer. De la Liberté du Travail, I, A 02.

l-» PARTIE. — ETAT ACTUEL. il

Elle VOUS révélera, avec une joie mêlée d'orgueil, Texiatence, dans son sein ou sous sa tutelle, de cent réunions dont la bienfaisance est l'ânie, réunions auxiliaires et rivales des sociétés de bienfaisance laïques, puis elle vous montrera sa chaire, sa chaire réclamée, occupée pour la moitié des jours, en présence du dogme, au nom de la charité, par des prédications de charité. Or, tout cela, n'est-ce pas, sous d'autres noms et avec un différent accueil, le même souvenir encore, la même trace toujours? Un jour, vous faites partie d'un jury criminel. Le rôle des assises est chargé. Vols, meurtres, assassinats viennent dérouler leurs tristes annales. Tout vous passe sous les yeux : la vie des criminels, l'éducation, les pre* miers pas, les entraînements, les circonstances. Quel sai* sissement n'éprouvez-vous pas quand vous croyez, dans les trois quarts des causes, reconnaître le même doigt, la même puissance invisible, mais partout sensible, agissante, absolue, qui prépare tont, conduit tout, précipite ou achemine I Cette puissance, la défense vous la nomme. On vous l'explique, mais vous la connaissiez. On l'analyse, on en fait l'histoire, on en recherche pour vous les exemples, on les accumule ; on vous en montre toute la certitude, tout le despotisme, toute l'étendue. Une anxiété horrible pénètre dans l'ftme des jurés. Oh ! sans doute, la responsabilité individueUe est souverdne, inattaquable, mais pourtant quelles fatalités ! qui de nous les eût vaincues ? oui, assurément, elles retombent ici, elles vont retomber ici, mais où, mais jusqu'où remontent elles 7 en même temps, quels dangers pour l'ordre social ! Est-ce que cette cause de mal est vraiment étemelle, incurable, invincible? Est-ce que cette corgiption est profonde et contagieuse ? eh quoi I la sécurité publique est-elle donc fatalement à la merci de ces bas fonds de la société, où les âmes, entassées dans l'ombre, entrent dans une sorte de décomposition et de pourriture, sous la fermentation du

besoifi, pour de là lancer sur le monde, par intervalle, comme d'odieuses et de terribles incarnations vouées à tous les genres de destruction et de révolte ? Les entraînements, les influences, les fatalités, le ministère public ne les méconnaît pas, mais il conclut au nom de la loi et dans i' intérêt de la société rnenacée. Au nom de la loi et dans l'intérêt de la société menacée, le jury condamne ; il condamne avec une sévérité fléchissante, mais combien de ses membres, j'en appelle à vos souvenirs, combien emportent, avec l'idée du péril social, un doute alti-eux, impatient et pourtant presque dénué d'espoir ! combien qui, le soir, vont croire plus d'une fois entendre sonner tout bas à leurs oreilles le mot que, tout bas aussi, Tun de vous a laissé tomber au milieu du silence qui s'est fait à la suite des débats, dans la salle de vos délibérations : le mot de Paupérisme.

Enfin, on ne sait malheureusement que trop bien les circonstances particulières qui marquent notre temps et les conséquences toutes nouvelles et terribles que la misère y a prises. Autrefois, qui se préoccupait de la misère ? qui s'en faisait un objet de souci, d'examen, de recherches ? les" parties de la population qui n'en souffraient pas. Et à part les temps de calamité publique, elles s'en préoccupaient, il faut bien le dire, avec non pas la froideur, mais la tranquillité en définitive, que comportaient la séparation des classes, les préjugés, la distance , la force même des choses. Quelques hommes, seulement, dans leur sein, plus accessibles à ce sentiment, l'un des plus beaux de la nature humaine, qui fait qu'on souflre à voir soufinr, se trouvaient saisis plus vivement, et apportaient dans l'eftrcice de leur sympathie une véritable passion. Il va sans dire pourtant que cette passion même, quelque ardente qu'elle fût, pouvait bien éclatet en zèle, en éloquence mais nullement en actes violents. Toutes ces préoccupations donc qui n'étaient que dou-

!*• PARTIE. — KTAT ACTUEL. 13

ceur, générosité, dévouement, auxquelles se mêlaient souvent d'ailleurs, pour les refroidir, bien des idées fausses, une protection hautaine, voisine du dédain, et ces mille suggestions rassurantes qu'on pourrait appeler les capitulations de l'amour du repos, toutes ces préoccupations, dis-je, là même où elles étaient à leur plus haut point de vivacité et de pureté, n'offraient évidemment rien de redoutable pour l'état social.

Quant aux classes souffrantes, eUes ne savaient qu'une chose : Souffrir. Elles ressentaient horriblement leurs privations jusqu'à en mourir, on le voit par l'état stationnaire des populations d'alors ; mais n'en raisonnaient point. Leur dénuement, leur mortalité leur paraissaient les conditions naturelles, inévitables de la vie, et elles y vivaient affreusement, mais sans réaction morale, sans examen, sans révolte, comme on vit dans la mortalité d'une viUe manufacturière, à Liverpool ou à Mulhouse, comme nous vivons tous, mon Dieu, dans les conditions * d'énorme mortalité que comporte la vie. 11 y a plu^ à proprement parler, il n'existait pas alors de classes souffrantes. Il y avait des individus, des familles misérables, qu'individuellement aussi on secourait autour de soi, sans en embrasser l'ensemble. Mais en> l'absence de relations et d'une vie commune, il n'y avait réellement pas ce que nous avons vu depuis : une misère publique.

Aujourd'hui tout a changé. Sans doute les mêmes élans de sympathie subsistent de la part des classes supérieures. Ils sont même plus vrais, plus vifs, plus respectueux, à raison du rapprochement des diverses parties de la population, à raison aussi de l'avènement des nouveaux principes politiques, et du ^^ntiment de la dignité dès hommes. Mais à côté, il s'est trouvé ceci que la préoccupation de la misère a gagné ceux qui en souffrent. Il s'est trouvé que le corps social cessant de vivre, à la façon des êtres élémentaires, d'une vie localisée dans des mil-

iU DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

liera de centres peu reliés entre eux, est entré dans cette vie générale et forte, où tout ce qu'il y a d'individuel se confond, mais pour agir et devenir l'un des éléments d'une pile immense, au profit d'une action commune, de telle sorte qu'il faille aujourd'hui compter avec ces faits jadis inconnus qu'on appelle l'opinion, le patriotisme, les soufiFrances sociales. Il s'est trouvé enfin que, dans cet être nouveau, unifié, nerveux, irritable, la misère, du jour oh elle s'est reconnue, n'a plus voulu se soumettre à sa situation. Certes, c'est-là, il faut bien le dire, quelque chose d'extrêmement considérable. Quand Labruyère disait à propos des malheureux de son temps, ces mots si connus où il parle d'animaux farouches à face humaine, et qui en effet étaient des hommes, à coup sûr, il prononçait des paroles bien graves, mais du moins il les prononçait seul, hore de portée de ceux dont il parlait, qui ne l'entendaient pas et ne se connaissaient pas. Quelle différence, quelle gravité bien autrement terrible si ces paroles, ce sont les malheureux eux-mêmes qui les trouvent et les disent, en relevant vers le passant leur face humaine, non, plus abrutie et soiunise, mais soupçonneuse et irritée ! cela est pourtant ainsi de notre temps, et les joure ne sont pas loin où l'on a pu les entendre.

Autrefois encore, quand on recherchait les causes de la misère, quand on s'ingéniait à y trouver des remèdes, c'était pareillement aux classes de la population à l'abri du mal qu'appartenaient exclusivement l'écrivain et l'auditoire. Patients dès lors, assez éclairés d'ailleurs en général, on n'avait pas à craindre, de leur part, l'engouement, passionné des idées folles. Si quelque utopie s'aventurait parfois, c'était a le rêve d'un homme de bien » voilà tout, on n'en disait et il n'en était rien de plus. Le peu de profit qu'on trouvait d'ailleurs à consacrer ses veilles à des populations qui n'étaient rien et ne pouvaient rien, ne jetait jamais, on le comprend,

beaucoup de monde sur cette route. A' présent, nous sommes loin de là» Ce sont les populations pauvfes, souffirantes, qui scrutent les causes de leurs souiïrances et de leur dénuement. Ce sont elles qui en demandent les remèdes à tous les échos, qui, à défaut même de réponse à ces appels, et Dieu sait s'ils manquent d'être entendus, en forgent d'imaginaires et d'impossibles. D'où que viennent les promesses, quelque folles qu'elles soient, leur crédulité les accueille, leur foi s'y attache, leurs espérances les poursuivent, leurs souiïrances en réclament, en imposent l'impossible accomplissement sans réserve comme sans délai, à outrance comme à tout prix. Dès lors, est-il besoin de dire combien tout est plein de péril? l'examen, la recherche, ce n'est plus la sympathie, la commisération, c'est, du premier coup, la suspicion de tout l'ordre social, et bientôt, l'hostilité, la révolte. Kt ce n'est pas tout. Dans ces foules toujours prêtes, toujours promptes à s'éprendre et à s'émouvoir» il y a de nos jours une puissance énorme qui, saisie et soulevée, peut devenir une arme dans la main du mécontentement, un levier sous la main de l'ambition. De là, qu'à côté des hommes de cœur et de bonne foi qui les aiment et cherchent sincèrement à les servir, il faut craindre de trouver d'autres hommes de ressentiment et de calcul qui les exploitent, les poussent, les égarent. Là est l'extrême gravité de la question du paupérisme à notre époque. C'est par là qu'elle se retrouve au fond de tous ces problêmes qu'on a appelés de nos jours les questions sociales, et en forme la vraie matière, l'élément et le danger; par là quelle est devenue, en même temps qu'une difficulté économique considérable, un problème politique de premier ordre.

Certes, sous ce jour, cette étude de la misère publique, prend une singulière importance, et en même temps une extrême étendue, quoi de pbis grand et de plus grave

16 DU PAUPÉRISME EN t^BANCE.

que ces souffrances dont le soulèvement s'élève parfois jusqu'aux proportions de la guerre civile? quoi de plus difficile ^n- même temps à circonscrire, car où commence, où s'arrête le degré de dénuement susceptible de faire germer l'hostilité, et de pousser à la violence? Et cependant, c'est dans ces termes assurément, c'est dans ces termes par malheur,, par grand malheur, que la question se pose aujourd'hui. La ramener en-deça serait ne point faire une chose pleinement utile, et ne pas satisfaire non plus pleinement au devoir du citoyen et de l'écrivain. C'est donc dans ces termes et sous l'empire de ces tristes pensées, de ces terribles conséquences qu'elle sera envisagée dans cet^rit. Plus heureux serais-je; à raison de cette gravité et de cette étendue mêmes, s'il m'était donné d'y jeter sur certains points un peu de lumière et d'y apporter, dans la mesure de mon pouvoir, non pas des soluticms bien impossibles, mais la raison^ la force, la résolutiouj l'espérance et^la paix.

Ma^ d'abord, qu'est-ce en réalité que ce Paupérisme dont nous n'avons fait que jeter sous les yeux quelques images? Des images ùe définissent pas. Voir même n'est pas connaître. Si nous voulons arriver à quelque résultat, il est clair qu'il faut ici plus de précision, et que la première chose à faire, pour bien combattre, c'est de bien reconnaître l'ennemi. Ne pdnt définir ou ne pas définir nettement le Paupérisme, remarquons le bien, ce n'est pas seulement s'exposer à le voir là où il n'est pas, à le méconnaître-là où il se trouve, à manquer ainsi tout à la fois de confiance et de perspicacité, à pécher par excès de crainte et d'illusion ; c'est s'exposer en outre et par contre-coup, à le rattacher à des causes qui ne sont pas les siennes, à lui assigner des remèdes qui ne le touchent pas, qui ne sont pas pour lui et passeraient à ses côtés ; tout manquer enfin pour n'avoir pas pris sa route. Essayons donc, pour première lâche, de nous for-

mer da Paupérisme une opioioa aussi exacte que possible. Pour cela, il n'est pas, je pense, nécessaire d'aller chercher bien loin des idées nouvelles. Les impressions communes recèlent presque toujours l'idée la plus simple des choses. Or, quelle est ici l'opinion commune 7 C'est que le Paupérisme est une maladie, une grave maladie sociale. Acceptons cette donnée, et pour y demeurer ûdèles, empruntons à une science, à la médecine humaine ses procédés d'analyse et de définition. Peut-être «era-ce un moyen de donner un certain caractère de nouveauté en même temps que plus de rigueur à des choses souvent redites. On a bien souvent décrit la misère en eflet, mais notre tâche ne sera pas la uième. Ce que nous avons à faire, avec la précision que peuvent comporter les faits et la science sociale, c'est un diagnostic du Paupérisme. Conmie tout ce qui se rattache à des causes multiples et quelquefois profondément diverses, le Paupérisme est pareillement multiple et divers dans f;es caractères. Son premier symptôme, son premier caractère, celui qui se remarque au début, qui fait jusqu'au bout le fond, la source et jusqu'à un certain point même, la mesure de tous les autres, c'est le dénuement, l'indigence, la misère, la privation (1) enfin, pour prendre le mot élémentaire et quels que soient les noms qu'on lui donne. Ce caractère est tellement la base du Paupérisme que, la plupart du temps, on en fait le Paupérisme tout entier. Consultez autour de vous. Presque tout le monde identifiera les deux choses. 11 iaut s'entendre toutefois. La privation n'est la privation caractéristique du Paupérisme qu'à deux conditions, la première c'est qu'elle atteigne

(i) Ces noms ne sool pas synonymes, ils correspondent à des degrés différents du même mal. On peut dire que la pauvreté devient indigence. Tindigence misère, la misère Paupérisme. Nons allons essayer de suivre les phases ifue parcourt cette aggravation.

gravement et même compromette la vie, la seconde c'est qu elle exerce cette atteinte non par l'insatisfaction de besoins factices, de deuxième ou de troisième ordre, mais par celle de l'ensemble des premiers besoins de la vie : la nourriture, le vêtement, le logement.

Que l'une des deux conditions manque, et il ne s'agit, plus de Paupérisme. On comprend en effet, d'une part, et l'histoire, même contemporaine, en témoigne, que chez des populations que la civilisation n'a pas touchées encore, le dénuement, l'insatisfaction soient presque absolus sans que pourtant la vie soit atteinte. Les Germains de Tacite, les Gaulois de César, affreusement dénués sous de rudes climats, formaient des races fortes, insensibles et vivaces. Otaïti n'a offert ses singuliers et tristes phénomènes de dépeuplement que du jour où une ébauche de civilisation y a paru, qui a plus affaibli la force de résistance des hommes qu'elle ne leur apportait de bien-être. Assurément, au point de vue où nous sommes, le dénuement de la Germanie, celui de l'ancienne Otaïti n'étaient point le Paupérisme. D'un autre côté, quelle privation factice, quel besoin artificiel n'a-t-on pas vu compromettre la vie dans nos sociétés modernes, et de quoi n'y meurt-on pas dont on ne devrait pas mourir ? On y meurt d'un insuccès d'ambition, d'une perte de fortune, d'une déchéance à peine sensible sur l'échelle du bien être, de bien d'autres choses encore dont je ne saurais s'il faut dire qu'elles sont plus ou moins que cela. A coup sûr et malgré la mort^ il n'y a rien là qui ait trait aux privations du Paupérisme. Répétons donc que la privation est le premier caractère du Paupérisme, mais à deux conditions, à la condition de s'appliquer à l'ensemble des premiers besoins de la vie, et à la condition de compromettre la vie. Est-il nécessaire d'ajouter qu'il est dans ce dénuement des degrés ; que la misère est plus ou moins profonde, la mortalité plus ou moins marquée; qu'il y a des différences considérables

i'^ PARTIE. — KTAT ACTUEL. tf

entre la misère des campagnes et celle des villes, entre celle da nord et celle du midi, entre la mortalité de Saint-Étienne et celle de Mulhouse, où la vie probable des enfants d'ouvriers n*est que deux ans 7 Cela est tout simple ; mais ce sont là seulement des périodes dilTérentes par la gravité et aussi par la difliculté de guérir. Le mal est le même dans ses caractères et dans son essence.

Le dénuement, sous les deux conditions qui viennent d'être dites, fait*il à présent le Paupérisme ? Non, et nous rencontrons aussitôt un second caractère sans lequel le Paupérisme n'existe pas : celui de l'agglomération et de la concentration des individus, des familles, des populations en proie à ses privations. La médecine humaine, à qui nous avons résolu d'emprunter ici plus d'une fois ses méthodes et son expérience, nous offre à ce propos une classification d'une grande valeur. Elle constate deux états distincts des maladies qu'elle étudie : l'état épidémique et l'état sporadique. Telle affection qui, à l'état sporadique, est peu grave ou du moins guérissable dans la plupart des cas, prend, à l'état épidémique, une gravité extrême. Non seulement la mortalité s' accroît, se double, se décuple, mais les symptômes se transforment jusqu'à justifier que cette opinion soit soutenue et fasse école dans la science, qu'il ne s'agit plus du même mal élevé à une puissance supérieure, mais d'une maladie distincte. Quel rapport, par exemple, au premier coup d'œil, entre la fièvre typhoïde à l'état sporadique, mal grave pourtant déjà, et le typhus des armées avec son effrayante mortalité, ses caractères épouvantables, ses suites qui ne laissent jamais mtacts l'organisme et l'intelligence 7 Telle est donc la puissance d'isolement et d'amortissement qu'exercent les organisations saines, entourant des organisations malades; tels sont au contraire le redoublement et l'intensité dn mal lorsque, par la juxtaposition et l'accumulation des

organisations ou atteintes ou soumises aux mêmes influences, il n'y a nulle part pour elles ni force, ni point d'appui, ni abri, mais partout mal contre mal, et contagion pour répondre à la contagion.

Ainsi en est-il du Paupérisme. Que le dénuement ait fait sa proie de certains individus, de certaines familles isolées, autour desquelles circulent et vivent fortement et sainement des populations placées dans de meilleures conditions, cela c'est la pauvreté. Pour les individus, pour les familles atteintes, c'est un mal guérissable et, tant qu'il ne guérit pas, supportable. Partout autom* d'elles, elles trouvent de quoi se. fortifier, s'appuyer, se relever, si elles le veulent, en même temps tout leur en souffle la volonté et l'énergie. Que si malgré tout elles demeurent, leur mal est sans force pour gagner plus loin. Elles ne sont d'aucun péril pour la société qui les entoure. Le Paupérisme au contraire, c'est la pauvreté accumulée, grandie, étendue à des populations entières, qui foraient à la surface d'un pays comme d'immenses flaques de dénuement et de corruption, vastes foyers d'infection et de souffrance qu'on ne visite pas sans tristesse, où les familles ouvrières ne résident pas sans atteinte, et qu'une société ne porte pas dans son sein sans péril. Là, plus de ces parties saines qui limitent le mal et l'arrêtent. Une famille malheureuse confine à une famille malheureuse. Le reste est trop peu nombreux, trop haut, trop loin. Les misères alors ne se juxtaposent pas seulement, elles se multiplient l'une par l'autre. Tout en effet en ce monde a sa force de rayonnement : la santé comme la chaleur, l'honnêteté comme le crime, l'aisance, l'énergie, la misère enfin. Delà l'influence immense des milieux. Quand une population s'avance dans la voie du bien-être, tout lui sert et sert à tous, même à ceux qui n'ont rien fait pour s'en servir. Une épargne assainit une rue ; la rue produit l'assainissement deâ habitations riveraines qu'on n'a pour-

!'• l»AI\Tlt. — feTAT ACTLKL. 21

tant pas touchées. Puis^rassainisscmcntdiaiiiiuela maladie et ses chdaiageSy la mortalité et ses pertes, non seulement ici, mais là, mais très-loin. Moins de chômages et de mortalité sur ce point, c*est le travail dégrevé. C*est la vie plus productive, en même temps que mieux ménagée. C'est plus de richesse échangeable. C*est, par l'abondance k)cale et le bas prix, plus de possibilité d'épargner, de se fortifier, de vivre pour ceux-là mêmes qui , demeurés encore dans les conditions anciennes d'insalubrité, de maladie, de mortalité, vont se trouver, à moins de frais et d'efibrts, en mesure d'en sortir à leur tour. Dans une pareille population le bien qui rayonne, se reflète, se répercute, est immense.

Avec la misère, le mal rejaillit, traîne, envahit, se propage avec plus de force encore. Non seulement le salaire insuffisant amène les privations, par les privations la maladie, par la maladie le chômage et la perte des enfants, alors qu'ils n'ont encore constitué qu'une charge, par tout cela encore le redoublement d'une misère qui, redoublée, recommence le cycle de ses contrecoups funestes en frappant comme plus fort et de plus haut, mais le salaire insuffisant se perpétue et se déprécie encore, et pour tous, par son insuffisance même qui jette sans cesse au-devant •du travail la concurrence de populations faméliques ; mais cette concurrence brise et abat celui-là même qui voudrait, qui pourndt et saurait lutter ; mais le défaut d'entente de leurs intérêts de toute espèce dans la masse de ces malheureuses populations, rend le succès d'une difficulté extrême pour tout chef de famille qui, parmi elles, à côté d'elles, veut défendre les siens; mais leur insouciance de l'épargne interdit presque l'épargne à ceux-là mêmes qui feraient effort pour épargner; mais de même que finsa- Inbrité des logements éternise la misère, la misère à son tour éternise Tinsalubrité des logements en leur assurant la prime des loyers exorbitants, payés à la semaine ; mais

22 W PAUPERISME EN FIIANCE.

^cette iûsalubi-ité se décuple par le voisinage d'habitatiuiis semblables, par la saleté des vêtements, le défaut de toute espèce de soins habituel et au surplus inévitable, par la maladie enfin qu'on y a puisée et par l'entassement des êtres humains dans d'étroits espaces, par le découragement même des municipalités qui, en présence de diJIi- ,cnUés et d'habitudes pareilles, finissent par abandonner ces quartiers perdus. Partout donc, c'est bien en effet mal .contre mal, contagion pour contagion. Partout, chaque misère enfante à tout mouient toutes les misères. Dans ce - milieu, où se reprendre? par où sortir? toutes les voies sont pareilles. Pas une profession qui permette de remonter par une pente rudement gravie jusqu'à la lumière. Or, qui ne reconnaîtrait dans tout cela des analt^ies singulières, profondes, avec les maladies humaines sous leur forme épidémiqueïOnle voit donc déjà, le Paupérisme se distingue pour nous de la misère. Il n'est pas seulement la misère intense. Il est la misère à un état et sous des caractères particuliers et l'on doit comprendre dès à présent l'opinion qui a cru voir en lui un mal social distinct et siii geiun'/,, appelant aussi un ordre spécial d'in^titutiona et de remèdes.

Maintenant, k quel moment le Paupéiisme devïentr-il un danger pour le corps social ? c'est là une question qui se rattache à l'examen du caractère dont nous parlons pomme une sorte de corollaire. La misère isolée, sporadique n'est point un danger. La misère accumulée, conjcentrée devient grave. Quelle part peut elle occuper sur ta face d'un pays sans que la vie s'éteigne ? nul doute qu'il D'existé à cet égard quelque proportion, quelque limite Infranchissable, et je crois volontiers qu'il en est ici de la vie des sociétés à peu près comme des existences humaines. Pratiquez, pai- exemple, sur le coips humain une de ces opérations toujours redoutables qu'on appelle des amputations. Si vous n'empiétez que peu sur la vie, si vous la

f P.\ATiE. — ETAT ACTUEL. M

laissez intacte ponr la plus grande panie de son domaine, la chance est, presque à coup sûr, pour la vie, qui après un moment de troublée! de lutte, reprend son cours calme et régulier. Que si vous l'atteignez davantage, si dans ce retranchement que vous pratiquez sur l'être humain, vous allez jusqu'à vous approcher de la moitié , oh ! alors , l'équilibre est rompu. La vie bouleversée ne peut plus se maintenir et les chances de salut disparaissent jusqu'à ne plus être parfois «que d'une sur cinq ou six mille. Toutefois, pour le Paupérisme, cette expérience n'a pas été faite et vraisemblablement elle ne se fera jamais. Je crois bien, pour mon compte, qu'une société pourrait se dissoudre sous le poids du Paupérisme. En fait, aucune n'a disparu par cette cause. Par bonheur, il est des dangers précurseurs avant, bien avant les dangers mortels, et dès les premiers périls, les sociétés se préocupent de leur salut et l'assurent Ce qu'on peut affirmer sans hésiter, c'est que la société française, c'est qu'aucune société au monde, n'est assurément, de nos jours, atteinte de Paupérisme jusqu'à menacer de disparaître sous l'empire de son mal. Est-ce tout? non. Et l'on aperçoit, près de celui-ci, un troisième caractère du Paupérisme. Je suppose qu' un voyageur visite un p^ys qui en est atteint. Il y constate le mal nettement, sans doute possible, dans les conditions que nous venons de dire. Mais il revient quelques années plus tard; les populations qu'il avait trouvées souffrantes, accablées^ se sont relevées, fortifiées, assainies. L'aisance parait sur certains points , la misère a diminué sur beaucoup, ou bien elle est seulement devenue flottante, encore grave mab changeant de domaine, au gré des mille causes qui la font nattre. Est-ce là le Paupérisme ? non, ce ne l'est pas. La marque du Paupérisme, après l'intensité de la misère, l'étendue, l'agglomération, c'est la persistance. La misère ne s'y montre

pas seulement dans des conditions d'extrême gravité, et sous sa forme épidémique, elle y existe avec un autre caractère encore qu'on peut appeler l'état chronique.

Voyez comment se comporte un organe du corps humain, atteint d'un mal qui le pénètre et le décompose. La vie générale, bien que frappée d'une certame langueur par le contact de la partie malade, bien que dans cette partie surtout, elle soit affaiblie, effacée, continue néanmoins d'y projeter cette force de circulation qui- nourrit, répare et resorbe. L'organe continue donc de subir, à un degré encore appréciable, le renouvellement élémentaire qui maintient tout corps vivant, mais à mesure qu'une molécule nouvelle apportée par la circulation entre dans le domaine du mal, elle le contracte, elle en subit 1! empire et l'empreinte. Elle succède à l'infection comme à la place de la molécule entraînée. Autant il en apparaîtra dans la zone de la souffrance, autant la souffrance en saisira pour les réduire au même état de décomposition ou d'atonie. Eh bien! le Paupérisme a des phénomènes qui présentent avec ceux-là une déplorable, mais frappante analogie. Dès qu'il s'est posé sur un pays, qu'il a pénétré au cœur des populations, des familles, qu'il y a bien et profondément établi son domaine, peu importe que le fils succède au père, que les familles se renouvellent jusqu'au dernier de leurs membres, l'homme qui vient succède à l'homme qui tombe, mais il succède aussi aux conditions économiques de son travail et de sa vie, à ses fatigues, à sa pauvreté. Les hommes passent, la misère demeure. Autant il en naîtra dans ces malheureuses familles, autant à peu près il en faudra compter qui vivront, souffriront et mourront dans son atmosphère et sous sa loi. La statistique du Paupérisme, on le sait, a retrouvé sur les listes d'indigents, en 1854, ceux dont les pères y avaient paru en 1830, à

f PARTIE. — BTAT AqXQ. 25

la suite d'ane première génération inscrite en 1802 (1). A le prendre donc dans son ensemble et indépendamment des rédemptions, toujours trop rares, qui sont le miracle des circonstances heureuses, la récompense des bonnes institutions et des bienfaiteurs éclairés ou le prix des efforts extraordinaires, on peut dire que le Paupérisme est visrger, viager et héréditaire. Là, est encore un de ses caractères les plus dignes d'attention et qui inspirent le plus de souci.

Mais quoi ! tous ces faits qui passent ainsi sous nos yeux, ce sont des faits purement matériels. I^ dénuement est profond, grave, mortel, il s'étend à de larges surfaces^ à des populations nombreuses, il se multiplie par lui-même, il dure. Tout cela, c'est le monde physique et rien que lui; c'est en quelque sorte le corps du Paupérisme. N'y a-t-il pas autre chose ? oh ! sans doute, il y a autre chose. Il y a ce qui joue partout où il s'agit de l'homme, un rôle si grand, si mystérieux, tour-à-tour A beau et si salutaire, ou si odieux, si rebutant et si redoutable. Il y a l'élément moral. En matière de Paupérisme, le rôle de l'élément moral est ûnmense. Pour les corps inorganiques, quelle est la vie de relation? Une série de faits purement matériels. Ce qui constitue et ce qui marque l'action de l'un sur l'autre, c'est un déplacement, une combinaison, une dissolution. Pour l'honune, la vie de relation est tout autre. Elle repose et se manifeste dans un fait d'un autre ordre, unique, supérieur: la sensibilité. Pour l'homme donc rien n'existe qui n'est pas senti. T^ source du respect ce n'est pas la vertu, mais la renonmiée. L'action sur autrui, ce n'est pas la sagesse, c'est l'éloquence. Non, pour l'homme, je le répète, rien

(i) Rapport au ministre de Tintérieur sur Padministration des bureaux de bienfaisance et sur la situation du Paupérisme en France, par M. le baron de Watteville, inspecteur général des établissements de bienfaisance (185A).

d;i r^ui

l'timsHKKN niA>CE.

î faut- il s

n'existe qui D'est pas senti et qui est bien plus grave, pour l'homme tout existe qui est senti, et presque dans la mesure où il est seuti. Quelles conséquences dans le domaine du Paupérisme I c'est li, c'est dan s la puissance unique, souveraine de cette sensibilité qui fait à la fois et seule la réalité et la mesure, qu'est l'explication de faits autrement inexplicables, de ces souffrances, par exemple, qui deviennent plus vives ou commeucent au moment même où, matériellement, on a moins à souffrir, de ces révoltes contre la misère, soudaines au sortir du sommeil et de l'habitude, déchainées, violentes, après des siècles de patience et de résignation, et qui semblent choisir pour éclater les temps précisément où la misère diminuée laisse moins de sujets de révolte. Certes, cet effet de l'élément moral est l'un des plus dignes de remarque, et des plus nécessaires à connaître, par la lumière qu'il jette dans certaines parties de ces questions. Quelle force du reste étonnante, incomparable que celle de l'esprit! quelle portée partout, quelles ressources, quelle étendue ! quelle durée quand il résiste 1 quels abaissements, quelles chûtes et quelles corruptions, que souvent rien au dehors ne parvient à réparer, quand il s'abandonne ! Je ne sais si quelqu'un jusqu'ici a fait une suffisante attention à un spectacle que nous rencontrons tous les jours, mais qui me paraît, pour mon compte, une des choses les plus extraordinaires et les plus grandes, et qui font éclater le mieux, sous les traits les plus simples, toute la force de l'âme humaine. C'est celui d'un ouvrier, chef de famille, sans nulle ressource que ses bras, t^a^■aillant tout le jour et tous les jours pour nourrir lui et les siens, dans tout le cours et à travers tous les maux, toutes les vicissitudes d'une longue vie. Quel souci quand le matin il se lève, sans savoir comment se passera la journée, en présence du tiroir à peu près vide, de l'ai-moire au pain h peu près vide aussi ! Qup de questions, que d'incerli-

1" PAftTIE. — ÉTAT ACTUEL.

tudes ! Le froid menaçait hier, est-il venu pendant la nuit pour augmenter les dépenses et briser les ressources? Demain, aura-t-on du travail? où, comment? Grand Biisu I est-ce une maladie qui s'annonce ? D*où lui vient cette faiblesse? Que va-t-on devenir sans ces bras sur qjaà tout repose ? Ou bien est-<:e l'enfant, est-ce la femme que la maladie va saisir ? Et le crédit, ne virt-il pas manquer chez l'épicier, chez le boulanger? Obtiendra-t-on encore huit jours de la part du propriétaire ?

Cependant le travail s'est trouvé. Le courage a surmonté la faiblesse. Un peu de bois mort ramassé par la femme ou l'enfant a réchauffé Titre. La pomme de terre a permis au pdn de suffire. Gloire à Dieu I La journée est passée I Mais quoi I Qu'a-t^on gagné au prix de tant d'efforts d'intelligence, d'activité, d'énergie, de fatigue 7 On a g^gné de se trouver au même point que le matin, au •noême point que la veille. Demain, ce sera à recommencer, puis ajM-ès demain, puis toujours. Et cependant, chaque matin, cet homme trouvera en lui reconstituée, inépuisable, invincible, la même somme d'énergie, de volonté pour {provision de 1$ journée, la meilleure et la plus claire, hélas I Chaque matin, il se trouvera, il se remettra aux prises avec les mêmes difficultés, le même labeur, les mêmes inquiétudes, pour les vaincre encore, et cela tous les jours de sa vie, pendant vingt ans, trente ans, soixante ans. En vérité, je le demande, n'y a-t-il pas U des profondeurs, une étendue comme infinie, une persistance, qui saisissent d'étonnement , d'admiration, et je dirais comme d'un secret effroi ? Telle est en effet la puissance, tel l'honneur de la fprce morale.

Par contre, en regard de cette lutte, de cette énergie, vraie magnificence de la création, plaçons les défaillances. Un homme est à côté du premier, dans les mêmes conditions que le premier , mais il a moins de courage. Soyons plus justes peut-être, car qui oserait ici se faire accusa-

teur, moins fort ou en butte à des coups plus accablants, il sent sa force s'épuiser après un temps de résistance. Ce travail de rameur qui, au prix d'efforts inouïs, ne réussit qu'à se maintenir immobile sur le courant à deux pas du précipice, la pensée du nombre infini des jours semblables, des fatigues pareilles à traverser, à subir, à souffrir avec la certitude qu'il n'y aura ni trêve, ni repos, ni port, tout cela le trouble un jour, l'accable; il désespère. Alors quel changement, et comme on voit bien la part immense de l'élément moral dans le Paupérisme ! Du moment où l'énergie, où l'espérance disparaissent, commence dans l'âme une série de phénomènes étranges, qu'on ne saurait comparer qu'à ceux de la décomposition physique. D'abord tout s'affaisse comme un ressort brisé, puis tout se mêle, dévie, se désorganise. Essayez de frapper un jour au seuil de cette intelligence, la raison, la sensibilité, l'honneur, tout est obscurci, changé, anéanti. Rien n'est plus à sa place; vous ne trouvez plus rien et rien ne vous répond. Toutes ces facultés, toutes ces forces nées pour de belles et utiles destinées, abdiquent, se dérobent, ou comme renversées sur elles-mêmes, se retournent contre leur but. La sensibilité devait appeler l'intelligence à la lutte contre le monde matériel, l'intelligence protéger l'être sensible contre ce monde, et le protéger par ses victoires. L'une et l'autre ne savent plus que se convier mutuellement au suicide. Eprises de l'anéantissement, faute d'espérer de supporter suflSsamment la vie, on les voit se jeter avec passion, par l'intempérance, sous l'empire des sens qu elles devaient dominer, et qui leur assurent du moins dans leur défaite volontaire l'engourdissement momentané de l'oubli. Rien n'existe qui n'est pas senti, disions-nous tout à l'heure, elles aussi le savent bien, le disent et le pratiquent, mais loin de leur route et an rebours de leur destin. D'un autre côté, tout dans cet homme était préparé

l'* PARTIE. — ÉTAT ACTUEL, 39

pour faire uo être indépendant^ vivant cbétiveoient peutêtre, mais dignement du travail. Un jour, trop dominé par le sentiment de sa misère et par la pensée de Finutilîté de la lutte, désespéré, provoqué peut-être , il tend la main autour de lui. Tout est uni. Voyez comme de ce moment les facultés du travail se détournent et se corrompent. Au lieu de vouloir gagner, il tâche d'obtenir; il mendie. Nous trouvons dans le monde social des êtres dégradés qui, pour arriver à la possession des choses, n*ont plus qu'une pensée, n^savent plus imaginer qu'un moyen : le vol. Lui aussi, il sort de la voie droite. Sa pensée, sa vue, abandonnent le travail pour se fixer obstinément, exclusivement, lâchement sur im autre recours : l'assistance. Or, l'assistance, c'est la dépendance, et en même temps l'irresponsabilité, c'est la dissimulation, la sollicitation, le mensonge. 11 descendra cette route jusqu'au bout, en y épuisant désormais toute son intelligence, toute son activité, tous ses calculs. Quel abaissement, quelle corruption des facultés I Quelle étrange déviation encore de l'être moral!

Mais il en est bien d'autres, s'il fallait tout dire. Il en est de plus profondes qu'il est impossible d'oublier. Qui dira en effet pour combien est la misère dans le nombre des délits et des crimes, et comment ces subversions de l'être moral s'accomplissent? Nul doute qu'il n'y ait là des pentes insensibles que l'on descend jour à jour, des précipices où l'on tombe à cent pieds en un moment. Ces chûtes, ces abaissements, l'ignorance les prépare, on le voit par les statistiques, mais c'est la misère qui appelle et qui conduit, qui' pousse et qui entraine. C'est elle qui, par la faim, la mauvaise conseillère, provoque un jour à un détournement rendu bientôt irréparable par la peine obligée de la loi, par les légitimes précautions de la société, par le souvenir, par l'impunité, par l'habitude. C'est elle qui, par cette impunité ou par l'endurcissement, amène peu à peu

certaines de ses âmes en peine ( heureuses celles qui ne tombent qu'à l'assistance ! ) à ne plus chercher, à ne plus voir, à ne plus imaginer , comme nous le disions tout à l'heure, qu'un moyen d'existence : la spoliation du bien d' autrui. C'est sous l'empire du sentiment âpre, exalté de la misère que s'opèrent ces redoutables fermentations des passions dans l'âme humaine où tout s'aigrit, s'irrite, se dénature ; où la souffrance devient un ressentiment, l'examen une insurrection (1), le doute une sentence, l'opposition des intérêts une haine implacable, où le meurtre et la sédition arrivent à se considérer comme de légitimes représailles, ou comme un droit, un devoir, une juste résistance à l'oppression , un moyen nécessaire d'avènement d'un ordre meilleur.

On le voit, immense est en effet le rôle de l'élément moral dans le Paupérisme. A côté d'un malheureux qui succombe et se déprave, un malheureux résiste et se maintient, c'est par lui. A côté d'une infortune longue, douloureuse, mais qui réussit pourtant à se préserver des privations extrêmes, à garder encore certains dehors, à tout supporter du moins dignement et sans aumône, une autre misère tombe jusqu'aux dernières profondeurs du dénuement et de l'assistance, c'est par lui. Si le Paupérisme une fois venu, demeure, s'il est viager, s'il est héréditaire, c'est encore et surtout par la faute de l'élément moral. C'est à l'élément moral enfin qu'il doit ses côtés les plus sombres, car qui ne mettrait la criminalité qui lui appartient plus avant dans sa nuit que ses souffrances et que sa mortalité mêmes !

(i) On se rappelle le mot des paysans Gallois, rapporté par M. L. de La* vergne, dans son livre sur Péconomie rurale de l'Angleterre : • Vous voulei savoir ce que c'est que Rébecca, disaient-ils, au moment de TlnsurrecUon chartiste de i8Â3« )|uand on les interrogeait sur leur chef : Rëbecca c^est la mi8^re. *

l'» PARTIE. — ETAT ACTliKL. 31

Toutefois, ce D*est là qa une des faces de Télément moral : celle qui regarde rhomme intérieur et les profondeurs de la vie. Il en est une autre, tournée vers le dehors, qui n'est plus dépravation ou souffrance, mais inquiétude ou sympathie. Le Paupérisme en effet n'est pas seulement parce qu'il est senti, et presque dans la mesure où il est senti. Son caractère c'est aussi d'être vu , étudié, d'être devenu un objet d'examen, de recherche, de vive préoccupation. Qu'on le remarque, là où le Paupérisme existe et se découvre , ce ne sont pas les classes de la population, ses victimes, qui les premières, au sentiment de leurs peines, l'accusent, le nomment, le révèlent. Non, ce sont au contraire celles qui n'en souffrent pas, qui en mesurant ailleurs l'effet de ses poisons ou de ses coups, s'écrient un jour : Le Paupérisme est chez nous ! nous sommes atteints de Paupérisme ! la société est atteinte de Paupérisme ! ce cri, on le prononce sous l'impression de deux sentiments : la compassion et l'effroi. Sous l'empire de ces deux sentiments, on s'empresse à étudier le mal, à scniter les causes, à rechercher des remèdes. Or, s'il est vrai que cette préoccupation et ces recherches n'accroissent pas en soi la misère, il n'en est pas moins vrai non plus qu'elles tiennent leur place dans un diagnostic du Paupérisme, et ne sauraient indifféremment y être omises. En réalité, le Paupérisme n'est le partage que des pays où l'opinion singulièrement sensible , vigilante et fière , trouve dans les souffrances de certaines classes, au milieu de la richesse publique, une souffrance insupportable, dans leur corruption, un danger, dans leur dénuement un déshonneur. Le Paupérisme qui n'est pas vu, étudié, recherché, n'est pas le Paupérisme.

Bientôt, répondant à ce double sentiment de sympathie et de frayeur, on voit s'organiser partout et toujours, dans le sein de ces sociétés atteintes, des institutions, des appareils souvent très -considérables de répression, d'une

part, et d'autre part de secours. Si Ton veut bien y réfléchir, on reconnaîtra, je crois, que ces idées font partie intégrante de celle du Paupérisme; qu'à l'idée du Paupérisme se mêle toujours l'idée de secours. Grave leçon déjà peut-être qui ressortirait de la définition seule des choses. Indice, dans tous les cas, que cette première partie de notre tâche est achevée. Et en eflet, il est clair qu'aborder l'idée de secours, ce n'est plus s'en tenir à l'analyse.^Or, quelle meilleure preuve qu'on a véritablement atteint la limite de son domaine, que de se reconnaître franchissant déjà le seuil du domaine qui y confine. G* est donc par cette idée de secours qu'il convient de clore cette longue énumération de symptômes et de caractères, et nous pouvons nous considérer ici comme bien au terme de notre analyse du Paupérisme.

Et maintenant quel est l'état de ce mal ? Est-ce im mal nouveau qui arrive ou un mal ancien qui disparait ? Estil en voie d'extension ou de décroissance? Est-il vrai» comme on l'a dit, que la misère publique soit un grand fait social particulier aux temps modernes, et qui se manifeste de plus en plus à mesure que la civilisation se répand ? (1) Peut-être serait-il diificile de décider à cet égard s'il fallait se faire une opinion les yeux fixés sur l'ensemble de faits confus et de tendances souvent contraires qui constituent le Paupérisme. Grâce à l'analyse qui précède, je crois que si elle n'est pas trop incomplète, nous pouvons nous le proposer sans déraison. NoU'e tâche en effet se simplifie. Ce que nous avons à faire, ce n'est pas autre chose que de reprendre tour à tour chacun des ' caractères que nous avons reconnus au mal, et de nous répéter simplement la question : a-t-il décru, a-t-il grandi ? De cette façon, nous n'avons pas à craindre cette diversité

(i) BlanqUi, Histoire de l'Economie politique.

des faits complexes, ici nouveaux ou croissants, là vieillis et tendant à disparaître, qui troublent Tesprît par leur variété, leur multiplicité, leur désaccord. Nous n'aurons plus chaque fois en présence que des faits de même nature, ayant dans leur ordre suivi la même marche, subi les mêmes changements, et le jugement définitif à nous faire ne sera plus en quelque sorte qu un relevé et une balance de toutes ces réponses partielles émises avec une suflîsante sûreté.

11 n*a jamais manqué d*esprits chagrins ou souffrants, disposés à calomnier leur époque, à lui refuser tout au moins la justice qui lui appartenait. Cela a été de tous les temps, et cela repose sur nombre de sentiments éternels dans notre nature. Ainsi que le disait M"' de Staël dans le magnifique langage qu'elle prête à sa Corinne a On dirait que les temps écoulés sont tous dépositaires à leur tour d'un bonheur qui n'est plus. » Si nous regardons bien, il en est en effet des années comme de tous les êtres que nous avons perdus. Nous ne les voyons plus que par leurs qualités grandes ou aimables, et il est trèsvrai que la mort embellit, épure et grandit tout ce qu'elle tonche. A plus forte raison en est-t-il ainsi pour les temps que nous ne connaissons que par l'histoire. L'histoire a des perspectives, des horizons, des lumières lointaines qui séduisent et qui trompent. Elle ne nous laisse voir de ses années étemtes que ce qu'elles ont eu de bien. Elle fait plus, elle les voile et elle les pare. Quant au temps présent, ne pourrait-on pas dire avec une vérité sérieuse, qu'il se trouve pour nous dans cette situation même où l'on a répété souvent qu'il n'est point de grand homme. Nous le voyons de près et tous les jours. Il s'amoindrit et il blesse, on en souffre et on le mesure, que de griefs à la fois I C'est d'ailleurs, il faut le reconnaître, un préjugé très-fort dans l'esprit d'un grand nombre d'hommes des sociétés modernes, que les peuples ne vieillissent pas sans se dépraver,

3/i DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

ne s'enrichissent pas sans sacrifier une partie d'euxmêmes. Encore aujourd'hui, sans le dire, sans nous en bien rendre compte, notre imagination place l'âge d'or aux premiers jours du monde, et l'on parlerait encore volontiers comme une âme rêveuse du dix-huîtième siècle, de l'aimable simplicité du monde naissant. Encore aujourd'hui enfin, nous sommes, du moins jusqu'à la défiance, S0U3 le retentissement d'influence d'une école grande à cette époque, par son éloquence, par sa sincérité, par sa passion du juste et par son souffle spiritualiste, qui poussait la défiance dé la civilisation jusqu'à l'hostilité. Eh bien, tout cela s'est reproduit, s'est pensé, s'est redit à propos du Paupérisme.

Prenons garde pourtant. Si le mécontentement du présent a sa tâche providentielle, s'il est le point de départ et le mobile du progrès, c'est à deux conditions, à la condition d'abord de se tenir dans sa mesure, puis de regarder l'avenir en y poussant l'énergie des populations. S'épuiser en regrets du passé sans réussir, sans au fond consentir à le reproduire, c'est une œuvre qui, par bonheur, ne séduira jamais des populations nombreuses. Pour des publicistes, c'est une tâche stérile, souvent déclamatoire, fausse presque toujours, et qui a en outre le tort de n'être pas sérieuse. Dans ce procès contre la civilisation en effet, où s* accumulent volontiers les réquisitoires, combien trouverait-on* de jilges résolus à prononcer, combien surtout d'exécuteurs ? D'autre part, charger son temps outre mesure, s'y déplaire et prêcher pour qu'on s'y déplaise, présenter la marche naturelle des sociétés comme le courant de la décadence à certains égards, n'est pas chose qu'on puisse essayer tout à fait impunément à aucune époque, parce que ce n'est jamais impunément qu'on manque de justice; qu'on fait douter les hommes de leur route, et qu'on les en désintéresse à un certain degré; qu'on met en suspicion l'ordre de la société qu'ils

!•• PARTIE. — ETAT ACTIEL 35

habitent On ne le fait pas impunément, surtout dans une époqne comme la nôtre où, par mille raisons, la principale difficulté sociale, c'est précisément Texcessive impa* tience des hommes, et leur maladif penchant à incriminer la société à propos de tout ce qui les concerne. Entrons donc avec une certaine réserve dans cet examen, et essayons de juger à notre point de vue, au point de vue do Paupérisme entre le présent et le passé. Je crois que, sans nous interdire les comparaisons entre des époques plus récentes, le passé pour nous c'est surtout Tépoqne antérieure à la révolution française, car c'est de ce grand événement qu*il importe, plus que jamais peut-être, de dater l'ère de la société présente.

Sous quel rapport, par quel côté le Paupérisme auraitil grandi? Est-ce par le dénuement matériel et son influence sur la vie? Voyons. A cet égard, une réflexion s'offre d'abord à l'esprit, c'est qu'il doit exister en général nne dépendance étroite entre le chiffre du capital d'un pays, uniquement considéré comme valeur, et la condition des classes nombreuses. En tenant compte des attributions exceptionnelles, comment la part de chacun, et notamment la leur, ne tendrait-elle pas à s'accroître avec cette richesse commune qui fait la matière du partage ? Sous ce premier rapport, il n'y a évidemment point de comparaison à établir entre la France d'autrefois et la France actuelle. Qnel était alors le capital national ? Un territoire, il est vrai, à peu près égal en superficie à celui que nous possédons aujourd'hui, et dont la partie en culture ne variait pas non plus sensiblement, mais qui à raison des jachères, de l'insuffisance des travaux exécutés et des engrais enfouis qui transforment le sol à la longue, et font en définitive une bonne terre d'une mauvaise, ne représentait qu'un chiffre bien inférieur. Le sol, à ne compter que lui, a plus que triplé de valeur depuis 1789. On ne l'estime pas aujourd'hui à moins de 60 milliards. Même

en dedans de Tère nouvelle et à de plus courts intervalles,, on a pu y noter des augmentations de valeur singulièrement marquées. C'est ainsi que de 1821 à 1851, en trente ans, des évaluations faites officiellement, en exécution des lois de finances des 15 mai 1818 et 7 août 1850, ont constaté une augmentation de plus de 50 p. 100. On voit le progrès, combien il est grand et rapide. Or, pendant que le sol triplait ainsi de valeur et au-delà, la population ne s'augmentait que de 75 p. 100. Voilà déjà un premier point. Après cela, comptons les mines portées à un milliard et demi par une meilleure exploitation ; la propriété bâtie, renouvelée certainement pour plus d'un tiers depuis soixante-cinq ans, et dans des conditions d'espace et de confortable bien supérieures ; élevée à un total de huit millions de maisons, qui donnent certainement de quarante à quarante-cinq millions d'ouvertures et au-delà de 18 à 20 milliards de valeur (1); comptons une richesse presque complètement inconnue à la France ancienne, et qui a pris une telle place dans la France nouvelle : la richesse mobilière, représentant aujourd'hui une valeur d'au moins trente à trente-cinq milliards, et en faisant la part la plus large aux hasards des statistiques, nous arrivons certainement à un chiffre de 110 à 115 milliards, c'est-à-dire à une disproportion énorme en faveur de notre époque.

Après le capital prendrons-nous le revenu ? la production agricole sous Louis XV, ne dépassait vraisemblable-

(1) En comptant ensemble toute la propriété immobilière, sol et propriété bâtie, on voit par les évaluations ofiicicielles de 1821 et 1851, que la valeur constatée était^ pour 1821, de 39 milliards bih millions^ pour 1851, de 83 milliards làU millions, lesquels, si Ton se réduit pour cette seconde époque au taux d'évaluation de 1821 , donnent encore un total de 66 milliards.

Ces chiflres sont empninlés à un travail de M. Wolowski, intitulé : De la division du aol, et inséré dansia RevUe des Deux-Mondes^ du i*' août 1857.

1" PARTIE. — ETAT ACTUEL ;i7

ment pas un milliard et demi, elle est graduellement parvenue au chiffre annuel de six milliards. Quant à la production industrielle si faible dans la France ancienne, (1) à présent, elle atteint certainement le chiffre de trois milliards par an ; et la partie qu'elle livre à l'exportation, SQrle de produit net relatif, puisqu'on ne songe à l'échange international, au moyen de certaines natures de produits, qu'après avoir comblé, sous ce rapport, les nécessités immédiates et pressantes, s'est élevée de 440 millions sous l'ancienne monarchie h 543 millions en 1820 , 961 millions en 1836, un milliard 1*23 millions en 1850, un milliard 627 millions en 1856. De ce côté donc encore, on peut mesurer la distance. Elle est telle que, si nous faisons masse des deux productions et que nous en opérions la répartition par tête aux deux époques, la part de chacun, évaluable avant 1789 à 105 francs environ, ne serait pas moindre aujourd'hui de 250 francs.

Ce n'est pas tout. Ces chiffres de la production tant industrielle qu'agricole , ce sont les chiffres bnits. Si l'on veut avoir la portion utile des choses, celle qui parvient réellement aux mains des hommes et y demeure pour s'y consacrer à leurs besoins, il faut déduire, aux deux époques , les frais divers qui s'attaquent à tous les produits : impôts, risques, transports. Ici encore, la France actuelle garde son immense supériorité. Qui peut dire de combien le risque a diminué pour toute chose par l'effet de la sécurité, de l'amélioration des routes, des canaux et des fleuves, par l'accroissement seul et le rapprochement des populations, source de plus de surveillance ? Pour les transpoits , comment comparer la France ancienne, avec ses six grands canaux seulement, ses moyens de navigation fluviale et maritime insuffisants , avec ses routes royales pour tous chemins réellement entretenus dans tout

(1) 031 millions diaprés Tolosan.

le territoire, ses 2 millions 1/2 de bêtes de somme attelées à an matériel roulant si misérable ; et la France nouvelle, en possession de la vapeur, maîtresse de plus de 10,000 navires que recueillent 263 ports améliorés par soixante ans de travaux , sillonnée dans tous les sens par 6,000 kilomètres de canaux, plus de 80,000 kilomètres, de routes, puis par 600,000 kilomètres de chemins vicinaux, voies complètement nouvelles ajoutées aux anciennes, parcourue en outre, merveille absolument inconnue à l'époque antérieure, par 6,500 kilomètres (1) de chemins de fer qui la traversent de Bayonne à Valenciennes, de Nantes à Marseille, d'Orléans à Strasbourg, de Clermont à Lyon ; couverte de 3 millions 1/2 d'animaux de trait et de somme , riche d'un immense matériel accumulé par deux générations libres et laborieuses , et enfin , chose qui vaut bien qu'on s'en souvienne, diminuant de 25 p. 100 peut être la distance moyenne de ses transports intérieurs par la densité plus grande de sa population, dans le temps même où elle accroît à un si haut point ses facilités pour les faire ?

. Quant à l'impôt, on sait ce qu'il était sous l'ancien régime. Frappant exclusivement le tiers état, à côté de la noblesse et du clergé francs de charges, il n'était pas seulement inique, il était accablant, accablant sans qu'on eût même la triste consolation de succomber sous sa ruine au profit du trésor public. C'est Vauban qui nous apprend qu'il atteignait jusqu'au quart du produit brut, et qu'on voyait sans cesse des paysans abandonner leurs terres, dans l'impossibilité de payer les tailles. C'est Colbert qui nous dit que, sur un million d'impôt, il entrait 300,000 livres dans les Caisses de l'État. C'est tous les deux, ce

(1) 6,500 kilomètres au i*' janvier 1857.' Rapport du ministre de V Agriculture, du Commerce et des Travaux publies, du 30 novembre 1856. 968 liilomètrcs sont à ouvrir dans le cours de l'année 1857.

!'• PAATlfi. — El'AT ACTUEL 39

sont tous les hommes de cœur de ce temps qui signalent à la fois, dans les formes de la perception, l'avidité à côté do défaut de garanties, Tatrocité des poursuites et de l'exécution à côté de la corruption et du vol. Aujourd'hui, l'impôt, sans exemption, sans partialités, sans privilèges, destiné d'ailleurs désormais, sinon toujours employé à des dépenses d'utilité commune, est devenu, malgré de regrettables exagérations, possible partout à supporter. Il ne dépasse plus en moyenne un dix-septième du produit brut Entre les mains d'une admirable administration financière, sans détournement soupçonné ni possible, il se perçoit, l'impôt indirect avec 10 à 12 p. 100 de frais, l'impôt direct avec 5 p. 100, compris les frais d'assiette de l'impôt, et dans le cas même de poursuites rigoureuses, avec des formes que la procédure commune lui envie et qui donnent en frais moins de 2 et demi ]K)ur mille. Certes, on peut bien l'affirmer, lorsque de pareilles améliorations se réalisent, ce n'est pas \ainement que la richesse générale, que la production brute annuelle s'accroissent toutes deux inunensément, et il n'est pas possible que le dégrèvement des frais annuels sous ces trois titres que nous venons de dire : risques, impôts, transports, et sous d'autres encore, n'ait pas, pour sa part, pour une part très-considérable, ajouté à la richesse utile demeurée dans les mains des populations.

Cependant tout ceci n'est, il faut le reconnaître, qu'une présomption, présomption très-forte, qui ne peut même pas ne pas être la vérité à un certain degré, mais qui, enfin, n'est pas un indice absolu de la condition matérielle des classes nombreuses. On peut penser, on peut dire à la rigueur, que les classes supérieures de la population ont prélevé dans l'accroissement de la richesse générale et du produit net annuel, une part telle que le sort des classes pauvres s'est empiré malgré tout, ou du moins est demeuré le même. Serrons donc de plus près

hO DU PAUPERISME EN FRANCE.

les choses et nous reportant à notre analyse des caractères du Paupérisme, reprenons tour à tour les trois grands besoins que nous avons appelés les nécessités élémentaires de la vie.

Est-ce sous le rapport du logement que la condition des populations pauvres aurait pu ne pas s'améliorer? En vérité est-ce possible ? Eh quoi ! Alors que le nombre des habitations et plus encore le nombre de leurs ouvertures s est accru et s'accroît tous les ans dans une proportion supérieure à l'accroissement de la population (1), alors que les anciennes maisons disparaissent incessamment, rapidement, pour être remplacées par des maisons plus spacieuses, plus commodes, mieux aérées, plus salubres ; alors que tout le monde se loge en définitive, qu'on ne peut se loger que dans les habitations qui existent et que les habitations existantes sont toujours de plus en plus confortables et saines, je le demande, comment serait-il possible que chacun, jusqu'aux plus pauvres, ne fut pas de mieux en mieux logé ? Et, au sur-

(1) La statistique est d^origine si récente que nous n'^avons aucun moyen de comparer sous ce rapport la France actuelle à la France ancienne. Mais pour des époques plus rapprochées^ elle nous fournit des chiffres dont il est bien permis de conclure que la différence devait être énorme.

De 6,48Â>i76 en 1826, le nombre des propriétés bâties s'est élevé à 7,519,310, en 1845, tandis que la population ne s'est accrue que de 3,500,000 âmes.

Aujourd'hui, le nombre des maisons qui se construisent annuellement atteint en moyenne le chiffre d'environ 70,000. La population ne s'accroit pas en moyenne de 120,000 habitants. Or, même en tenant compte des démolitions, il est clair que la superficie habitable s'accroit par tête d\M> cupant

Un renseignement de plus de valeur encore que tout le reste, qu'il faudrait et qu'on pourrait, à ce qu'il semble, avoir, c'est le chiffre de cette superficie habitable. On peut affirmer en toute certitude qu'il en est des maisons comme des navires dont le tonnage va croissant et que la superficie habitable suit une progression notablement plus rapide que le nombre même des habitalions. Là est la preuve suprême sous cerapiwrt de l'accroissement marqué du bien-élrc.

1" PAliTlE. — tTAT ACTUEL. ki

plus, à part toute dounée statistique, qui ne suit ce mouvement des yeux? L'auteur du beau livre sur l'économie rurale dans le royaume uni (1) cite des exemples curieux de certains hôtels des grands seigneurs d'Ecosse qui, tombés aux mains de petits commerçants ou d'ouvriers, paraissaient mesquins ou incommodes à leurs nouveaux propriétaires. Qui n'a remarqué autour de soi des faite pareils ? La mûson grande et belle qui se bâtit, s'ouvre pour le plus riche; cela est vrai. Mais celui-là, pour venir y jouir d'une plus grande existence, quitte la sienne occupée à l'instant par un autre placé tout près de lui sur l'échelle sociale, lequel s'y trouve mieux que dans le logement qu'il abandonne et qu'un troisième prend à son tour. C'est ainsi que s'opère un mouvement ascensionnel qui se fait réellement sentir pour tous, jusqu'au plus pauvre de la société. Nulle part on ne détruit, on ne délaisse que ce qui est, à un moment donné, placé au dernier rang du pire. Tout ce qui se fait en général, s'établit dans son ordre en tète de ce qu'il y a de mieux. Rien donc que parce qu'on a beaucoup fait, beaucoup détruit, on peut affirmer à coup sûr que la pire situation s'est améliorée, quand bien même, ce qui n'est pas, on n'aurait pas beaucoup plus édifié que détruit Partout aujourd'hui, la population ouvrière se trouve, pour le logement, à peu près dans les conditions où s'est trouvée la bourgeoisie qui la devance, et la classe indigente, dans les conditions aussi que vient de dépasser la classe ouvrière à laquelle il la faut rejoindre.

Est-ce à dire que la mansarde du pauvre ne soit pas insuffisante, insalubre, affreuse? Non. Il est bien vrai qu'elle fait mal à voir et qu'on y est bien mal. Pourtant, elle aussi est im progrès, cela n'est pas douteux, progrès

(4) Es&ai suri* Economie rurale de C Angleterre^ de VEcone et de V Irlande, (le M. Léonce de Lavcrjçno, p. 3^8.

lent, bien trop lent sans doute, mais un progrès sur celle de la maison plus vieille et plus malsaine qui vient de disparaître. Est-ce à dire encore qu'il faille regretter que ce progrès ne soit qu'à peine senti,, que la mansarde nouvelle soit, presqu' aussitôt qu'occupée, poursuivie d'amers reproches ? Non. Ce mécontentement est nécessaire. Il est nécessaire jusque chez l'ouvrier parvenu, mal satisfait dans l'ancien hôtel du grand seigneur d'Ecosse. Conmient le progrès se continuerait-il sans cela ? A combien plus forte raison est-il légitime chez le pauvre, dont la souffrance est réelle, grave, physiquement et si souvent, hélas I physiologiquenaent appréciable ! Soyons justes toutefois, et pour notre honneur aussi bien que pour l'intégrité de notre résolution, ne manquons pas à reconnaître que, dans la société actuelle, les plus pauvres, quelque mal abrités qu'ils soient, le sont mieux, malgré tout, qu'ils ne l'étaient autrefois, et que ce mieux est la marche des choses, continue, infatigable autant que manifeste et assurée. Attestons encore à cet égard les travaux des municipalités, occupées depuis longues années à transformer leurs villesoùpar l'ouverture de rues nouvelles, par l'élargissement des rues anciennes où l'air est jeté à flots, les quartiers malsains disparaissent à tout moment. Attestons l'étonnement que nous cause' la vue des vieux quartiers et des vieilles maisons, qui pourtant ont eu aussi leurs beaux jours autrefois. Si nous y regardons bien, il n'y a pas jusqu'à la masure de torchis du Dauphiné, antre où l'on n'a laissé d'autre ouverture que la porte, pour éviter un impôt de moins d'un franc; il n'y a pas jusqu'à ces cave^ mêmes de Lille, dont le tableau a fait frémir noU^ époque, qui ne soient à coup sûr un pas étroit, mais réel, sur l'état ancien, raconté, révélé par l'histoire. Il y a eu, nous dit-elle, quelque chose de pire encore que la masure de torchis et les caves de Lille, c'est la hutte de branchages sur le sol nu, et ces sortes de terriers où les popu-

lations rurales ont glté longtemps et tard dans la Finance ancienne.

Ajoutons, pour achever, qu*un ordre de besoins qui se rattache à celui-ci, le besoin des objets mobiliers divers nécessaires à la vie, se satisfait incomparablement mieux qu'autrefois et cela par deux motifs : d'abord, parce que cette transmission successive de cla3se en classe, qui s'accomplit pour les habitations, se renouvelle ici d'une façon plus multipliée. Le nombre des meubles de toute espèce, qui tombent des mains des populations aisées jusqu'aux mains des plus misérables, perdant de valeur en s' usant à chaque pas, en se transformant à chaque chute, est incalculable. C'est un fonds inépuisable qui suffirait seul pour une population nombreuse. En second lieu, parce que id, l'influence des progrès de l'industrie se fait largement et bien heureusement sentir. Que l'on compte à quelle différence de prix, de qualité , de quantité se font aujourd'hui les meubles, les ustensiles de ménage (1). Sur nombre de points, la vapeur, les forces hydrauliques, les machines ont été substituées ou ajoutées à la force humaine pour accroître la production et diminuer la valeur des choses. Nul doute que cette diffusion des produits nouveaux, que cette hérédité des objets en usage ne se réduise à trop peu de chose quand , après avoir pénétré par tant de couches, ils arrivent aux plus profondes de la population, et cependant nul doute non plus qu'il n'en pénétre une partie , en tout état de cause , et qu'avec un moindre effort, l'indigent ne soit plus à portée de s'en procurer

(1; Voir poar les diminutions île prii de cec objets le Rapport de M. MU did Chefalier, sur Us produits de Céconomie domestique à Vexposition industrielle de 1855. Ainsi, par exemple, une batterie de cuisine complète, de 21 pièces en fer battu^ dont quelques-unes étaient étamées, se vendait 19 francs. Elle eût coûté 5 à 6 fois plus il 7 a 50 ans.

Poar les objets d'ameublement, ce progrès du bon marché est partout marqué.

tili DU PAUPËKISME EN FRANGE.

davantage. Or, ce n'est pas assurément un résultat de peu d'importance que d'assurer dans quelque mesure que ce soit, aux familles pauvres, les ustensiles qui leur servent à tous les instants, en santé et en maladie, et notamment les objets de couchage si nécessaires pour leur bien-être et pour la réparation de ces forces qui sont toute leur fortune.

Pour le vêtement, en réalité, point de débat. Là, le progrès est si marqué qu'il n'est contesté par personne. Des chiffres suflSsants en donnent la mesure et les mémoires les plus jeunes trouvent dans des souvenirs de vingt années, de quoi faire la différence de l'état ancien et de l'état présent. Aujourd'hui plus de ces populations rurales que M°*® de Sévigné nous représente encore vêtues de peaux de moutons et de chevreaux. Les bonnes étoffes de laine autrefois si rares et si chères sont aujourd'hui d'un usage général. La quantité de laine lavée employée par an et par tête en France, n'est encore qu'un demi kilogramme, donnant mains d'un mètre d'étoffe, mais enfin c'est probablement le double de ce qu'on avait avant 1789. Grâce à la durée de ces vêtements, à leur transmission aux classes inférieures après un premier usage, le plus pauvre, l'indigent même a aujourd'hui ses vêtements de laine en hiver. Les toiles dont la possession paraissait d'un tel luxe au xv* siècle, dans les mains mêmes des reines de France , qu'elle suscitait des émeutes, les toiles sont aujourd'hui l'ambition justifiée, l'ambition toujours satisfaite des ménagères de nos campagnes. Que dire du coton, cette ressource nouvelle et par dessus tout immense du vêtement ? Sans fabriques en France en 1789 et jusqu'en 1812-, en 1816 il ne s'en consommait que 200 grammes par habitant. En 1847, c'était déjà 1 kilo 1/3 par tête. Aujourd'hui, c'est près de 2 kilos et de quoi faire 15 mètres d'étoffe; certes, voilà des chiffres qui rassurent et qui prouvent. A côté,

l'* PARTIE. — ETAT ACTUEL. US

plaçons les prix : un mètre de drap commun qui coûte aujourd'hui 9 à 10 fr. par mètre ne se payait pas autrefois moins de 12 à li fr. en qnalité même inférieure. Les lainages pour vêtements de femme ont varié dans une bien antre proportion. Pour les châles, par exemple, c*est quelquefois plus de 76 et 100 p. 100. Les toiles ordinaires ont baissé d'au moins 30 p. 100 depuis 1815. Enfm aujourd'hui, on a poiu" 0 fr. 66 c. un mètre d'étoffe de coton, qui s'est payé 2 fr. 60 c. en 1816 (1). Et au surplus, qui n'a fait soi-même la remarque du progrès des populations sous ce rapport, et de l'effacement graduel des différences entre les classes ? qui distingue aujourd'hui par le vêtement, un jour de fête, l'ouvrier de l'homme de la bourgeoisie ? Qui ne se rappelle que, dans certaines classes de la population, c'est depuis vingt ans, trente ans, qu'on a vu paraître ici la soie, là le drap Tm, les mérinos, les tulles, les rubans, les châles, les toiles peintes? Combien autrefois ne rencontrait-on pas dans les campagnes, et même dans les villes, d'hommes, d'enfants, de femmes sans souliers, sans bas, quelquefois sans sabots, et combien cela n'est-il pas rare aujourd'hui ? Non, il faut le proclamer, car tout l'atteste, il n'y a pas de comparaison à faire, pour le vêtement, entre la condition

(1) Voir, à opt égard encore, le Rapport de M. Michel Cheralier, sur Us produits de Véconomie domestique à Cexposition industricUe de 1855. fLes articles de coton coûtent présentement, avec une exécution supérieure cependant, k fois, 10 fois et, dans quelques cas, 20 fois moins qu'il y a troisqoarts de siècle, et la femme de Touvrier peut, sans excéder ses moyens, se rétir d^étoffes dites indiennes, dont les duchesses du temps de Louis XV avaient le privilège de se parer, parce que cela coûtait un louis Taune ; on le paie aujounThui 1 fr. le mètre et quelquefois la moitié. > Ainsi en est-il partout, quoique non toujours dans de pareilles proportions. L'exemple le plus saisissant de tous ceux qui se trouvent cités dans ce rapport et qui marquent rimmense progrès du bon marché, est la fabrication de boulons en porcelaine, que le fabricant, M. Bapterosses, peut donner en gros à^un demi centime la douzaine.

mencent à s'importer dans des proportions notables, grâce au décretdul4 septembre 1853, et il n'est pas enfin jusqu'à cette élévation croissante et marquée du prix des viandes à laquelle nous assistons, qui ne soit la preuve d'une pression plus grande exercée par les classes nombreuses, armées de plus de ressources. Pour les céréales, le progrès est bien autre. Faisons tant qu'on voudra la part de l'incertitude des données de la statistique, il n'est pas déniable que depuis 1789, la production en blé par hectare, s'est accrue d'au moins 105 p. 100; que par la réduction des jachères, par l'amélioration de l'assolement, par une économie importante de la semence, nous avons gagné certainement encore 45 à 48 p.' 100 ; que la substitution du froment, sur une large échelle, aux céréales inférieures, équivaut à un accroissement réel de production de 7 à 8 p. 100; qu'enfin, si l'on ajoute à tout cela les progrès de la meunerie et des procédés de panification, on se trouve en présence d'une augmentation de substances utiles de 160 à 175 p. 100, alors que la population ne s'est accrue que de 75 p. 100, sans compter même 2 hectolitres 1/3 de pommes de terre par habitant, puis les légumes secs et les produits de nos jardins , produits inconnus à la France ancienne, et qui ont pris depuis une si grande extension. Or, ici encore, comment nier que le progrès, loin d'avoir profité exclusivement au bien-être des classes supérieures, se soit étendu profondément dans le corps de la nation et jusqu'à ses dernières couches ? Un homme ne consomme par an qu'une quantité déterminée de blé, et cette quantité, atteinte pour les classes supérieures, est demeurée la même aux deux époques. Comment, dès lors, si la production du blé s'est accrue dans une telle proportion, comment l'excédant ne serait-il pas devenu le lot des classes inférieures? Où sont, au surplus, ces populations qui, au xviii* siècle, se nourrissaient encore d'avoine? Aujourd'hui, la récolte d'avoine

■ »"Sk»TiL. — LTAT ACTIKI.

Dâî,f ini: V-. ..--•-• :.i:\ tliversf? rar'i'S d'animaux qui miin aie-:: a:i:i i--- ::*avau\ ou ij'''U* alli^'-riV-nî. Ou V)nt ''r.;î i-'cuin- '•••iV' pmvin'^p df- Norrriari'i".»', qui no "Va:-::, n:"^* am-s Tu'- dv ^irri-::. ? Ou *-*i f ntin rfitp rr:i:: ' ci:::-"- ùi iarjrl^ ^ â~iiiri cj^it-a\f-c un m prok:. -'. : :j:-.- :r u» :r.-:r-^" . 7/ :: i/y ri-rohail que du i'.- ::■•: . oi» u* >r ..« :V'::-'L:? Oli»* France, elle a LLi-:#r-.. 'n 11* î:.r. ^-:l^ dan- k Fraur** iiriu\('lk* qu«' ^ zllLvjli . "1 f ii'"'ifii::r**s ô* ^arra-^hî j»ar r»>*'»l;*-. irintr»- * . '^ i!I]iniiM''ii'':i'iîi;r'.'r Cl* fr'»uj'':;*. A;iî'»Tîr li* ïi'i-j>. T*7:'-^r.i.*- îurLii i-r inu- ]»auvr*'-. •' : «in^j^f ::• iim-tti* T'a-:ti ^ ij-iirrvni- ;:-i-!-i—.. nui v irirTi--.* d uT a'i:-» t*air TV : :j:^ u- ivnui'-'iii. nu. Tiuniii jf- àj-.'T*"^-- n'ialn*- •*• ' 'u;:. iif-'uiv !!• cimisiri'^ '•: 1 'm::' j* T*aj; ii:."r

ji •':i.:-7iv 'fu. nuf iiciUr l'iunijfji.- i»'» r-:::ani ift-- 2- ■■'"■• ■■:; ■!»:» aiiin cimh*. qu' (»'-• ti^'tjv*-- uni,'.:U'**^ -^-..aii'' • ■»• î** ri'.yniïiifînK'ir. CM jjK'i— • ir» ^v. '-".*i^^;- . i.^:.*--:.:: ".is'îi ;ii inu.- Dr'i'jij •• ; •■■'.-. f '■■•y !'. •■-1; rrnprivî- ;•>;:'. j*.'-- ".l..- '-

»•:;:; m m I':].: • ul»^ *":'»• r * . . • :

- j:. i*.*ii:'i»; . f"' '•;:

' .'• . annoTT'" '»* «•::••

•niî'.rtft:.. ::. •' v

Lit.

'Vi'. I '

•^•;.". ■■,*.»• /Jipir«»l^,w

marqué du nombre des ouvriers entrepreneurs ? Qui ne se rappelle le chiffre énorme des dépôts des caisses d'épargne, possession presque exclusive . des classes laborieuses, possession pour partie de classes placées dans les mêmes conditions économiques que les populations atteintes de Paupérisme ?

Comment ne pas faire aussi cette remarque : dans notre société actuelle, en temps normal, tout le monde travaille, le travail est si abondant qu'il s'en trouve pour le plus pauvre ouvrier, sans instniction, sans état, et qui n'est capable que des travaux les plus inintelligents et les plus élémentaires. Or, aux deux époques, prenons ces salaires extrêmes, qui nous représentent la limite extrême aussi des ressources applicables aux besoins de la vie, au sein de ces classes inférieures. Vauban évalue le salaire d'un manouvrier du commencement du xviii* siècle à 180 jours de travail, à 9 sous, soit à 85 fr. environ par an. Aujourd'hui, le même salaire donne en moyenne 200 jours de travail, à 1 fr. 50 l'un, soit 300 fr. par an.

Feuilletez les statistiques, les comptes rendus d'enquêtes, les livres des manufacturiers; consultez autour de vous, vous reconnaîtrez que les salaires industriels ont, depuis 65 ans, augmenté dans une proportion inconnue.

moyennes et à la classe laborieuse. Voici ce tableau pour 18i&2, date du dernier relevé par catégorie :

I / au-dessous de 5 francs, 5,/iZiO,580

de 5 à 10 — 1,818,474

g \ 1000 et au-dessus , 16,346

O U en

ta

ta

Total. . 11,511,841

mais considérable, et qiie les salaires agricoles ont triplé (1). Et maintenant, en regard de ces salaires, plaçons le prix des choses aux deux époques. Le prix du blé est resté sensiblement le même depuis 1780, peut-être môme a-t-il légèrement fléchi. Grâce au perfectionnement des procédés de mouture et de panification, le prix du pain n'a pas non plus varié, malgré Taugmentation du taux de la main d' œuvre; mais le prix des outils a baissé dans une proportion énorme; mais pour les vêtements, les lainages, la toile, les étofl*es de coton, pour les objets mobiliers, les ustensiles de ménage, nous avons vu les réductions de prix. Elles ne vont pas à moins de 20, 25 p. 100, et s'élèvent quelquefois jusqu'à 200 et 300 p. 100. Qu'est-ce à dire, sinon qu'avec les salaires extrêmes, et répétons-le bien, avec les salaires qui, en temps normal, ne manquent à personne dans la France actuelle, on obtient aujourd'hui, tout compensé et au bas mot, 2, 3 fois plus peut-être qu'autrefois, d'objets nécessaires à la vie ?

A un autre point de vue le nombre des recours à l'assistance n'est-il pas l'un des faits par lesquels, en thèse générale, l'intensité de la misère s'accuse et se masure le mieux? Eh bien, le nombre des malheureux qui recourent à l'assistance diminue. (2) Pour la France entière et depuis le conmiencement du siècle, nous n'avons aucun moyen d'apprécier cette décroissance. Avant les travaux entrepris, dans ces dernières années, par l'inspection générale des établissements de bienfaisance, rien n'existe que des con-

(1) On trouvera cette augmentation continue des salaires constatée notamment dans le travail de la statistique de Tindustrie parisienne, résultant de l'enquête faite en i8Â7 et 18^8 parla chambre de commerce de Paris, et dont M. Horace Say a été secrétaire rapporteur.

(2) Nous avons vu la décroissance considérable de ce nombre, par rapport au temps de Vnuban.

jectures; (1) mais cette décroissance se présume avec mie légitime certitude de T accord des faits partiels presque partout où ils ont été recueillis. A Paris , par exemple , malgré l'augmentation constante de la population urbaine, le nombre des familles assistées a été diminuant sans cesse. De 119,000 qu'il atteignait en 1791, il est heureusement tombé a 111,000 en 1802, à 75,000 en 1822, pour se réduire en définitive, aujourd'hui à 65,000 (2). Or n'estil pas permis de dire que, si moins de familles en France réclament l'assistance publique ou privée, c'est que l'assistance est moins nécessaire, la misère moins grande, moins poignante et plus restreinte ?

Prenons un autre point de vue encore. Voici une société où tout repose sur le travail, où rien ne s'obtient que par le travail. Chacun y a nombre de besoins à satisfaire sous peine de la vie. Les besoins ne se satisfont qu'avec des produits. Nul produit qui ne soit le fruit et le prix d'un travail. Or, dans cette société ainsi faite, une classe d'hommes est particulièrement vouée à la partie la moins relevée et, à tout prendre, la plus pénible du travail, je veux dire le travail manuel, et cette classe est en même temps la moins aisée, la plus malheureuse. Or, je le demande, comment peut-il être indifférent, pour cette classe d'hommes plus aux prises que toute autre avec le travail , plus besogneuse de produits que toute autre, que la proportion entre ces deux termes : le travail qui est fatigue et le produit qui est satisfaction , ait énormément changé ? comment peut-il être indifférent à cette classe d'hommes qu'avec le même nombre de journées consacrées au travail manuel, on fabrique aujourd'hui

(i; Voir le livre de M. de Watteville cité p. 25.

(2) Du Paupérisme et des secours publics dans la ville de Paris^ par M. Vée, ancien maire du 5^ arrondissement, inspecteur général de l^assis> tance publique.

1" PAIITIE. — ETAT ACTUEL. 53

30 kilos de fer contre 1 kilo qu'on fabriquait autrefois ; 360 mètres de filés de coton au lieu d'un mètre ou qu'on arrive à moudre, au lieu d'un hectolitre de blé, 200 hectolitres, (1) et ainsi du reste. Et d'un autre côté, est-ce qu'il est indifférent encore pour elle de jeter aux machines toute la partie la plus élémentaire, la moins intelligente et en somme la plus rude du travail, pour n'en garder de plus en plus que les fonctions où le corps intervient moins pour épuiser la vie , où l'esprit intervient davantage pour occuper, alimenter et ennoblir la vie? estce qu'il est indifférent d'être le batteur en grange haletant sous son fléau, ou le directeur de la locomotive à vapeur qui vivifie toute la ferme ; le moteur épuisé du moulin à bras ou l'ouvrier qui manœuvre l'immense usine hydraulique à 8 paires de meules ; le terrassier qui porte la terre à dos d'homme, ou de devenir successivement le journalier qui la mène à la brouette, puis le charretier qui conduit sa voiture et ses chevaux, puis le mécanicien guidant, sous sa main intelligente et satisfaite assurément de l'exercice d'une pareille puissance, la rapide, l'obéissante locomotive des chemins de fer ? Et qui niera que ce soit là la marche manifeste, é/Clatante, universelle du travail dans notre société actuelle ?

Enfin, pour pénétrer plus profondément au sein des choses et les envisager en même temps sous leur plus grande simplicité, qu'est-ce que l'homme dans cette lutte éternelle qui s'appelle le travail? Une force qu'on appelle la vie, qui tour à tour s'épuise à produire, tour à tour se puise et se reprend dans les choses qu'elle a produites. L'Homme travaille : c'est la vie qui se dépense, sort de

(1) Ces chiffres sout empruntés au rapport de M. Micliel Chevalier, sur

les Produits de VEconomie domestique de rexposition universeîle de

lui, et jour à jour de peine, heure à heure d'effort, passe dans les choses pour y germer et fructifier. L'homme consomme les fruits du travail : c'est de la vie en puissance, qui revient en lui pour s'y refaire active , personnelle et mouvante. C'est sa vie même, qui se préserve et se répare, se prolonge et se reconstitue. Ainsi, l'homme n'a bien vraiment qu'une chose à lui qui est sa vie, et dans le champ du travail, il n'y a qu'une chose au monde : la vie. Qu'est-ce à dire sinon que le travail, c'est en réalité la vie qui se sème à pleines mains et se récolte ? Qu'est-ce à dire sinon que le grand but, le grand progrès c'est de dépenser le moins possible en jours de travail et d'efforts, semailles douloureuses de ce bien précieux qui est tout l'homme, de le recomposer vite à mesure, de garder qu'il ne dépérisse et ne s'éteigne, de faire surtout qu'au jour de la moisson la récolte soit grande, abondante, universelle ; que la vie semée rende en vie nouvelle 10 pour 1, 20 pour 1, 100 pour 1, s'il est possible, pour tous et jusqu'au plus pauvre. Or, qui ne sait que ce grand, ce premier et capital progrès, si longtemps inconnu à la France ancienne, s'accomplit désormais dans la société actuelle ? (1) Qui ne sait que la somme de vie qui forme le lot d'une génération, que la quantité moyenne de vie qui au sein de ce grand tout, constitue la part de chacun des hommes qui la composent, va croissant, non rapidement hélas ! mais pourtant d'un pas sûr et ferme. La vie moyenne qui n'était que de 28 ans en 1790, s'est élevée à 33 en 1830, à 36 en 1847. Elle s'est encore accrue de plus de 2 ans en 10 ans, et atteint presque aujourd'hui le chiffre de 39 années. Ah ! gardons-nous, gardons-nous

(1) La mortalité* supérieure de Tancienne société se prouverait, nous Tavons dit, par ce seul fait que la population y est restée stationnaire pendant de longues périodes, tandis que dans la nouvelle, elle a toujours ét6 croissant.

l" l»Ain'lE. — ETAT ACTUEL. (5

bien de méconnaître ce progrès que Tillustre Laplace appelait justement le premier de tous. Quelles que soient les misères de notre temps, gardons-nous d'oublier que d'autres temps nous en eussent réservé de bien plus cruelles. Tout Thomme c'est la vie ; l'homme n'a vraiment à lui que sa vie, et en 66 ans, la société française a réussi à élever de près de H ans la moyenne de la vie.

On le voit, misère, fatigue, abaissement, mortalité, tout a diminué de nos jours, et ce n'est assurément pas par le côté du dénuement matériel, ce caractère principal et fondamental, nous l'avons dit, du Paupérisme, que le Paupérisme a pu s'accroître. De ce côté, il s'est amoindri au contraire dans des proportions notables. C'est ici un mal qui s'efface et disparaît, non un mal qui surgit ou s'aggrave.

Est-ce par l'agglomération, par la concentration que le Paupérisme aurait grandi ; par son caractère de mal épidémique, étendu à de vastes surfaces et à des populations nombreuses qu'il serait devenu plus grave ? Oui, à de certains égards, mais malgré l'apparence et le préjugé, non, à de certains autres qui sont, je crois, à tout prendre, au point de vue où nous sommes, les plus importants. Je m'explique. Que le Paupérisme sur certains points, se soit concentré, que les populations atteintes se soient, sur ces points là, rapprochées, agglomérées, cela est visible; cela n'est pas niable. Toutefois, encore importe-t-il beaucoup de se rendre compte de la manière dont cette agglomération et cette concentration se sont faites ; de se demander si elles ont été en même temps autre chose, et dans quelle mesure elles ont constitué une aggravation du mal. Or à cet égard, voici ce qui paraît vrai. Dans la France ancienne, les villes avaient relativement peu de misère extrême. A raison du peu d'étendue de l'industrie encore naissante et morcelée, on n'y trouvait à côté des classes aisées, qu'une partie relativement faible de population

ouvrière, et par Torganisation de Tindustrie en corporations, en maîtrises, par les habitudes qui rattachaient le maître à T ouvrier, cette population, dans sa 'condition semi-domestique, se trouvait en général préservée de l'indigence et de ses suites ordinaires. C'étaient surtout les populations rurales qui étaient misérables alors, car il faut bien se souvenir que ce que la misère poursuit et accompagne, ce n'e9t pas un séjour plutôt qu'un autre, les villes plutôt que les campagnes, mais les populations ouvrières dénuées de capital, où qu'elles soient et partout où elles vont. Or, depuis cette époque, une augmentation de population est survenue qui ne s'est pas élevée à moins de 75 p. 100, et dans cette augmentation, les villes se sont fait une part énorme, celles-ci pour plus, celles-là pour moins, à peu près dans la proportion de leur population acquise. Tandis que la population des campagnes ne s'accroissait que de moins de 45 p. 100 dans ces 65 années, celle des villes s'augmentait de plus de 120 à 130 p. 100 (1). Pour les grandes villes l'augmentation a été de 15, 20, 40 p. 400, rien que pour la période de 1836 à 1851, proportion qui s'est dans ces derniers temps, prononcée encore davantage au détriment des communes rurales. (2) Ajoutons que cette population était presque pour son chiffre total, une population ouvrière appelée, retenue, agrandie par les progrès du régime industriel; que sur nombre de points la misère extrême est entrée, s'est accrue avec elle dans un certain nombre de villes qui ne l'avaient

(1) M. H. Passy (Des systèmes de culture en France) éi^hVii les proportions suivantes pour Taccroissement de la population dans les villes et les campagnes de 1836 à 1851 : villes de plus de iO»000 âmes, 2â p. 100; villes de 3>000 Oimes à 10^000, 13 p. 100 ;. communes rurales 2 1/2 p. 100 ; toute la France ensemble 6 i/2 p. 100.

(2) Voir les notes communiquées à TAcadémie des sciences morales et politiques, par M. L. de Lavergne, Tun de ses membres, sur les résultats du dernier recensement de la population, et les discussions de rAcadémic sur ces notes. — Janvier, février et mars 1857.

1" PAKTIE. — ETAT ACTUEL, 57

pas connue, tandis que les autres croissaient en richesse, et que dans les campagnes, le dénuement qui y était endémique et invétéré s'effaçait. Que conclure de là, sinon que l'augmentation de la population était due surtout, comme presque toujours, aux classes ouvrières, c'est-à-dire aux classes rurales ; que la part excédante de la population nouvelle eût été dans la France ancienne une population nirale et agricole misérable ; que presque toute la différence, c'est qu'elle a été dans la France nouvelle, misérable comme population urbaine et industrielle ; que nous avons enfin sous les yeux, non un fait de Paupérisme grandissant en soi et par ses causes, mais un fait d'accroissement d'une classe déterminée de population, et que le mouvement qui s'est opéré n'est bien réellement qu'un phénomène de déplacement et de concentration ?

Est-ce à dire que cette concentration seule, ne soit pas quelque chose de grave? Non, assurément. Nous avons vu déjà, nous verrons mieux encore tout à l'heure, la gravité que prend la misère rien que par ce fait que les familles atteintes sont pressées sur un étroit espace ; que leurs souffrances se confondent, conspirent, forment une misère publique, au lieu d'une pauvreté individuelle, et suscitent, en place ou pour mieux dire en surcroît des délits et des crimes isolés, des soulèvements collectifs qui secouent le corps social lui-môme, et l'atteignent dans sa force. Cependant, il faut bien reconnaître aussi deux choses : la première, c'est qu'im déplacement n'est point en soi une aggravation ; c'est qu'il n'eût pas été difficile par malheur, pour la France ancienne, de trouver chez elle autant et bien plus de populations contiguës, sinon aussi pressées, gisant tout d'une pièce dans une misère égale; que ce qui fait surtout que nos regards sont offensés, que notre cœur est troublé, et par lui, notre esprit de justice, à la vue de ces immenses taches de misère épandues sur notre sol, c'est qu'elles font tache

en effet à sa surface, au milieu du progrès général et de sa sereine lumière, à peu près comme les larges ombres projetées par les dernières nuées d'un orage qui s'en va, sur une campagne où paraît le soleil ; c'est enfin que le mieux fondé de nos griefs contre ces foyers du Paupérisme actuel, c'est par-dessus tout, qu'ils ont eu le tort de demeurer les mêmes et de rester comme les témoins de la misère ancienne, au milieu d'un temps qui ne la supporte plus (1) .

La seconde observation à faire, c'est que la densité de la population, par rapport à la surface occupée, n'est à tout prendre, et malgré ses conséquences excessivement graves, qu'un caractère accessoire du Paupérisme. En effet, ce qui, au point de vue particulier du Paupérisme, fait la juxtaposition, l'agglomération réelle des familles et des populations, ce n'est pas, à vrai dire, leur rapprochement sur le sol, mais leur contiguïté par rapport à elles-mêmes. De même, ce qui les isole ce n'est pas l'espace, qu'importent les champs et les plaines, mais l'interposition de familles et de populations saines et aisées, qui entourent les populations atteintes, les pressent, les resserrent et les relèvent. Pour reprendre enfin les paroles mêmes de notre analyse, ce qui constitue le caractère épidémique du Paupérisme, c'est qu'une famille pauvre confine à une famille pauvre; c'est que partout on ne trouve que mal contre mal, et contagion pour répondre à la contagion. Or, à ce point de vue, nul doute que la France nouvelle n'ait de grands avantages sur l'ancienne. Quand Vauban nous raconte les misères de ce temps-là, quand il nous dit que sur la population française de son époque, près d'un dixième mendiait, que cinq dixièmes

(i) Il faat citer, à l'appui de ceUe thèse, un remarquable article de M. R. de Foutenay, inséré dans la Revue contemporaine du 31 mai 1855> et où elle se trouve irailée d'une manière supérieure.

!•• PARTIE. — tTAT ACTLEL. 59

étaient à peu près dans la position des premiers, et qu'on n'eût pas compté 10,000 familles tout à fait dans Taisance, certes, il nous laisse mesurer quelle place occupait le dénuement sur la face de la France et le chiflre des populations^ clair-semées pentrètre, mais formant d'un seul tenant et comme à perte de vue, une immense étendue de misère, presque sans relai ni intervalle, presque sans soutien ni recours. Or, qui ne voit que nous sommes loin de là? La misère occupait toute la surface de la France, sauf quelques points brillants, elle a déserté la France, sauf quelques points demeurés sombres par sa présence, plus sombres encore par le constraste. Nulle part de population pauvre qui ne soit ou perdue dans des flots de population plus aisée, ou proche de classes heureuses, intelligentes, assez nombreuses, assez fortes pour, à la condition qu'elles le veuillent, l'éclairer, la ranimer, la sauver, avec l'aide d'un très-grand pouvoir qui est le temps, et par les grandes vertus de la vie, qui sont la résolution, l'espérance, la persévérance.

Comptez la superficie du territoire où le Paupérisme se répand et plus souvent s'agglomère : Rouen et la Seine- Inférieure, Lille et le Nord, les Vosges, les Ardennes, Lyon et le départemant du Rhône, et le reste, vous n'arriverez plus certainement, si largement que vous comptiez, à 3 millions d'hectares, sur 53 qu'en possède la France. Ajoutez l'une à l'autre toutes les populations, toutes les familles atteintes de paupérisme jusqu'à tomber à l'assistance; la statistique (1) nous donne pour les mendiants un chiflre de 350,000; pour les indigents assistés, 1,350,000; en tout, 1,700,000 individus. Combien n'est-ce pas là, sans doute, un chiflre énorme ? mais

(1) Rapport sur Cétat du Paupérisme de M. de Walteville. Les cliiflres de cet immense travail commencé en d8A8, et publié en i85A, sont ceux de Tannée 18Â7.

quelle distance, malgré tout, de là à cette France du xvm* siècle, tout entière occupée par la misère ? quelle distance à ce dixième de la population mendiant eflfectivement, à ces 5 autres dixièmes réduits à peu près à la mendicité, dont nous parle Vauban! Il est donc bien vrai que, malgré un phénomène de concentration, de densité, dont la gravité ne doit pas être méconnue, le Paupérisme a diminué sous sa forme épidémique, et notamment par le côté le plus grave à coup sûr, puisque c'est celui qui le rend à la fois si contagieux et si difficile à guérir, je veux dire son abandon, sa continuité, son absolue souveraineté sur de larges surfaces, où rien ne présente contre lui de résistance et de point d'appui. Il est donc bien vrai aussi, qu'il a immensément perdu pour la surface de territoire et le chiffre des populations où il règne, par rapport au corps social tout entier. Ici encore, il est bien évidemment non. un mal qui arrive ou grandit, mais un mal qui se retire et qui, dans l'impossibilité de tout défendre, semble en quelque sorte se cantonner en se retirant.

Après ce qui précède, prétendre ici que le Paupérisme est pareillement en décroissance à titi:e de mal persistant, viager, héréditaire, à titre enfin de maladie chronique, pour reprendre le mot que nous avons emprunté à la science médicale, ce n'est plus évidemment qu'exprimer une opinion pressentie. J'espère qu'il ne faut que s'applaudir delà concordance d'idées qui a permis et qui justifie cette prévision. Les voies fausses ont presque toujours mille courants contraires où Tesprit lutte péniblement. C'est, en général, une des marques des voies droites et vraies, que de voir les idées et les faits descendre, comme par un courant naturel, vers un lit commun, qui les reçoit flot à flot et les mène, jusqu'au bout et sur les mêmes pentes, dans le même sens, sans effort et sans bruit. Ici, n'est-il pas clair que si le dénué-

V PABTIE. — KTAT ACTtEL 61

ment matériel a notablement diminué en France, tout homme a aujourd'hui plus de moyens et de chances qu autrefois d'en sortir? Si le nombre des familles atteintes par la misère a décru, quelle meilleure preuve que cette mainmise du dénuement sur l'homme, que cette prise de possession pour la vie a été souvent vaincue, et que la triste loi de l'hérédité du mal a été maintes fois surmontée? Quel meilleur exemple et quel plus raisonnable sujet de compter même sur un moindre effort, si la misère, autrefois étendue à des populations tellement nombreuses et à de telles surfaces, sans points d'appui, sans barrières, sans moyens de résistance et de salut, a néanmoins été bannie de la majeure partie du territoire, fermement circonscrite et, en définitive, renfermée dans ces points sacrifiés où elle tient encore? Quelle meilleure garantie qu'elle peut être attaquée avec succès dans ces derniers retranchements, aujourd'hui que partout le bien-être, l'aisance, la richesse, ont pris pied vis-à-vis d'elle, à portée, armées de leurs puissances matérielles et morales, et qu'enfin la force, la contagion, l'exemple, la majorité, l'étendue, tout ce qui était pour elle a tourné contre elle? Ajoutons qu'il ne peut faire doute pour personne que les institutions de la France nouvelle ne favorisent incomparablement davantage le relèvement des familles. Nul doute que les principes nouveaux de l'égalité politique et civile, passés dans les lois, sinon toujours appliqués par l'administration et acceptés par les mœurs, ne soient déjà à notre époque et ne soient destinés à devenir de plus en plus, pour le pauvre, une force inmiense, inconnue à la France ancienne. Et qui ne conviendra, pour nous tenir encore au point de vue purement matériel, que l'énorme accroissement du capital, et par le capital, l'accroissement du travail, que la multiplication presque incommensurable des routes industrielles, sortes de branches où peuvent se prendre l'énergie, l'intelligence

ea DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

gré les excitations plus grandes d'une richesse publique et privée constamment agrandie, ils décroissent visiblement depuis 1826. Ils décroissent en présence d'un capital national qui tend à doubler en moins de 60 ans, et d'une population qui double en moins de 120 ans.

Parlerons-nous des afflictions, des humiliations morales, si cuisantes quand elles tombent sur les plaies du dénuement matériel ? Béni soit le ciel I il n'y a pas de parallèle à faire à cet égard entre la France ancienne et la France nouvelle. De nos jours, la loi politique, la loi criminelle ne connaissent plus ces distinctions de classes si blessantes pour la dignité, si périlleuses pour la conscience, pour la résignation ou l'énergie des hommes. La même faute, d'où qu'elle vienne, trouve la même peine appliquée par les mêmes tribunaux. La loi civile ne fait défaut à la protection, ni d'aucun intérêt, ni de personne. Devant elle, grâce à elle, le plus faible, cela est rigoureusement vrai à dire, est aussi fort que le plus puissant. De nos jours, les mœurs sont encore dédaigneuses ; elles ne sont plus outrageantes. Tout citoyen est l'égal d'un autre, en droit dès le premier jour, en fait dès qu'il est, dès qu'il sera capable et digne. Au sein du travail, le patron et l'ouvrier, tour à tour vendeurs, acheteurs, agissent dans une liberté, ou si l'on veut dans une dépendance mutuelle sinon égale, et le malheureux dans cette inégalité même, n'a plus à sentir que la force des choses qui peut être douloureuse, mais qui du moins n'est jamais offensante parce qu'elle ne tient et ne s'adresse qu'aux situations, non aux personnes. Ces servitudes personnelles révoltantes, ces marques d'assujettissement ou de dépendance, cette oppression, ces avanies, ces vexations de tous les jours, cette longue hiérarchie d'iniquité, d'orgueil, de mépris, d'impertinence, qui constituaient à tous les dégrés, les relations sociales, sous l'ancien régime, tout cela a disparu, ce qu'il en reste n'est plus qu'un pré-

jugé repréhensible, inipolitique et imprudent, sans doute, mais qui ne saurait donner l'image de l'état intolérable de l'ancien temps (1). Or, croit-on que de pareilles afflictions morales ne comptent pas pour un poids bien lourd dans un fardeau de misère, et ne soient pas aussi pour beaucoup dans le péril social? Non, assurément, et c'est, je crois, avec grande raison, qu'on a fait remonter à cette cause, bien plus qu'aux inégalités matérielles, les excès de notre première révolution. Aujourd'hui, il n'est pas douteux que des maux semblables ne fussent sentis par nos populations encore bien plus vivement qu'ils ne l'étaient alors. La dignité, l'amour, la passion de l'indépendance sont des vertus qui ont conmfiencé de se révéler chez elles, on le voit par mille circonstances, et il faut à coup sùi' s'en applaudir. Qui ne se souvient, par exemple, des efforts vraiment prodigieux, accomplis par tous ces hommes des classes laborieuses groupés, à la suite des événements de 1848, dans les essais d'association ouvrière que le temps avait fait éclore? Qui ne se souvient des luttes soutenues, des privations endurées, de la constance éclatante, du choix librement, sciemment fait, persévéramment maintenu de la misère et de l'inquiétude avec l'indépendance, préférablement à plus de bien-être acheté au prix d'une dignité moins satisfaite ? Spectacle non sans grandeur, ne l'oublions pas, malgré les erreurs et l'insuccès, et qui n'a pas laissé de toucher secrètement tout ce qui en France se connaissait en noblesse. Or, tout cela, n'est-ce pas une raison pour nous de nous féliciter davantage que la situa-

(2 Les faits sont partout dans tous les livres, dans toutes les nK'moirPs comme, ils étaient partout dans la sccicté de ce temps ; il est clair qu'il n'y a rien à citer. Indiquons seulement parce qu'elle est récente et f rnie ù présent, pour le public, un argument ajouté à tant d'autres, la publication des Mémoires de Flcchier sur les grands jours é^ Auvergne en 1665. Edit. de M, Ghériicl.

tion morale des classes malheureuses se soit si fort améliorée à uotre époque, pour leur épargner à elles des souffrances dont elles n'ont pas besoin, à la société des dangers de plus, quand il y en a déjà tant et de si graves? N'est-ce pas une raison pour insister d'une façon particulière surralFaiblissement que de ce côté encore, a éprouvé le Paupérisme ?

Mais en regard de toute cette face des choses vraiment consolante et désassombrie, il s'en offre, il est vrai, une autre tout aussitôt au sein même de cet élément moral, véritable revers où se révèlent des difficultés nouvelles et très-considérables. Par l'effet même, nous avons eu occasion déjà de l'indiquer, de cette sensibilité supérieure des classes laborieuses, et de la plupart des progrès des temps nouveaux, nous avons vu, nous voyons s'accroître encore sous nosyeux, la misère? non, mais les souffrances, mais les impatiences^ les ressentiments, les', violences de la misère. Pour l'homme, avons-nous dit, il est presque rigoureusement vrai que tout existe qui est senti, et dans la mesure où il est senti. Quel fait capital dès lors que cette sensibilité nouvelle ! Tranchons le mot, quelle aggra-vation du mal !

On a souvent cherché l'explication de ce sentiment plus vif qui de nos jours, s'attache à la misère, dans un accroissement des distances qui séparent, sous le rapport du bienêtre, les diverses conditions sociales et c'est-là aujourd'hui une opinion presque universellement reçue. Les splendeurs du luxe, a-t-on dit, effacent à demi le solide éclat de l'aisance, dont le contact à son tour a fait plus durement ressortir les sombres teintes du dénuement. On ne peut nier assurément qu'il n'y ait beaucoup de vrai dans cette thèse. Nul doute que les rapides progrès des classes supérieures, nul doute que surtout ce rapprochement qui s'est opéré entre les diverses parties de la population, que cette vie à beaucoup d'égards commune, cette

1" FAHTIE. — ÉTAT ACTUEL. 07

intimité , ce mélange continuel, ces vues qu'elles ont prises et qu'elles exercent à tous les moments l'une sur l'autre, n'aient eu pour effet de rendre plus sensibles, et aussi moins paisiblement supportées, les inégalités qui les séparent. Mais, il ne faudrait pas pourtant s'exagérer ces inégalités à notre époque, et en exagérer surtout l'accroissement, pour en faire une loi rigoureuse, fatale, inflexible, universelle. J'ai peine à croire, pour ma part, je l'avoue, qu'à tout compter, il n'y ait pas eu infiniment plus de distance entre le serf ou le paysan d'autrefois et le bourgeois des villes, entre celui-ci et le noble en possession du fief, armé de ses droits de haute et basse justice, armé aussi de ses droits d'impôt, de corvée, de spoliation, qu'on n'en pourrait trouver aujourd'hui entre l'ouvrier rural et son fermier, entre l'artisan des villes et le commerçant ou l'entrepreneur, entre les uns et les autres et le grand propriétaire, ou le grand seigneur, s'il en est encore. Mettez en ligne, comme il convient, les oppressions^ les humiliations morales dont nous parlions tout à l'heure, et je sais bien de quel côté penchera certainement la balance. Et qui donc, je le demande, après avoir passé à travers ces sombres galeries que nous ouvre l'histoire au plus profond des siècles antérieurs, n'en a pas rappoité plus ou moins, suivant son cœur et son amour du juste, cette impression triste à la fois et révoltée, que tout le bonheur et tout le bien-être, tout l'éclat et toutes les jouissances étaient d'un côté, et de l'autre, à des distances infinies, sans mesure, tous les dénuements, toutes les fatigues, toutes les souffrances, tous les mépris ? l'iSt-ce là, franchement, l'impression que laisse à nos yeux, à nos âmes, le spectacle vu de bien plus près pourtant, du temps où nous vivons ? Non ? Alors il faut pourtant bien reconnaître que cette extension indéfinie des distances que l'on constate pour s'en effrayer encore bien

es DU PAUPÉRISME EN FHANGE.

plus que pour s'en applaudir, n'est heureusement qu'une frayeur vaine, et que la marche générale des choses n'est pas là.

Au point de vue matériel lui-même, est il bien vrai que l'inégalité croissante soit l'unique et inexorable loi? où donc est, disions-nous à quelques pages d'ici, où donc est la différence, les jours de fête, entre les vêtements de l'ouvrier et ceux des hommes de la bourgeoisie, ou des possesseurs de fortunes exceptionnelles ? Croit-on, de même, que malgré les magnificences inouies que l'industrie met à la disposition des hautes classes, on trouvât aujourd'hui autant de différence entre les vêtements de l'ouvrière et la parure de la grande dame, qu'il y en avait entre les habits de la première au xyiW' siècle et les toilettes des femmes de la cour de Louis XV ?

Puis, il y a une chose qu'on oublie, c'est l'accroissement réel, indéfini celui-là, et vraiment immense dès à présent, des choses qui deviennent communes. L'homme, disionsnous tout à l'heure, n'a en tout à lui que sa vie. Et en effet, il n'a jamais eu^ aujourd'hui encore il n'a pas autre chose; et cette vie ne comprend en soi, qui ne le sait, qu'un bien petit nombre de jours et d'heures, qu'ime somme de force bien chétive à dépenser coup-à-coup, effort à effort. Ce qui fait l'accroissement réel de la richesse^ l'accroissement réel aussi de la vie, ce qui grandit l'homme, c'est le sol qui s'exhausse de jour en jour sous ses pieds, comme une sorte d'humus incessamment épaissi où tout plonge de plus en plus profondément, se nourrit et repose. C'est le capital accumulé, ce sont les épargnes, les travaux des générations antérieures passés dans le sol avec leur poussière. Ce sont les machines, les chemins de fer, l'eau, la pesanteur, l'électricité, la vapeur conquises pour tous, travaillant pour tous, et il faut ajouter travaillant quelquefois presque également pour

1 • PARTIE. — BTAT ACTUEL. 69

tous (1). Il n'est pas une amélioration, pas une* découverte qui n'ait pour résultat d'accroître de quelque bien ou de quelque puissance nouvelle, ce patrimoine universel. Chose singulière ! c'est au début des sociétés qu'une vue superficielle des choses a fait placer la communauté sous la foi de l'apparence. C'est à cette époque, au contraire, qu'il y a en réalité le moins de domaine commun. Alors tout, presque tout appartient à la vie individuelle; tout se fait par la vie individuelle. A mesure qu'on avance, la proportion change, la vie individuelle demeure, mais son domaine, mais son action semblent s'amoindrir en présence de l'étendue, de la puissance extraordinaire des choses et des forces communes. Pour combien aujourd'hui notre vie est-elle alimentée, préservée, accrue, embellie par ce domaine humain ? Quelle part de notre vie appartient à ce côté, quelle part à l'action individuelle ? La proportion, disons mieux, la disproportion est certainement incalculable. Or, qui ne voit que constituer, qu'agrandir un domaine commun, où chacun puise, pour ajouter à sa force propre et à son fonds, c'est diminuer l'inégalité, de même qu'ajouter à deux quantités inégales, mais constantes, une somme ' égale pour toutes deux, mais toujours croissante (2), c'est les rapprocher constamment l'une de l'autre, et les rapprocher plus à mesure que la quantité ajoutée s'agrandit?

(1) Presque également pour tous ? Les chemins de fer en seraient un exemple. Il n'y a pour eux de diflëronce entre le riche etlepauTre que dans un confortable relativement insignîGant. Quant au résultat sérieux, Tarrivée rapide, il est le même pour tous les deux. Ainsi que j'ai entendu quelquefois les voyageurs de 3* classe en faire la remarque avec un sourire, leurs vagons n^arrivent pas nne minute plus tard que ceux de i** classe.

(2) Supposons que, de «leux hommes, dans un pays quMls doivent parcourir, Tun a un cheval, l'autre ne j)ossède rien et fait route à pied. La diCTérencc est considérable. Peuplez ce même pays de voitujcs publiques, puis de bateaux à vapeur, puis de chemins de fer, n*est-il pas vrai que la difTérence de position de ce5 deux hommes va s'amoindrissant à mesure et dans une progression rapide?

Là donc est certainement une cause extrêmement puissante, qu'on a le tort de méconnaître, d*un amoindrissement des distances qui séparent les diverses classes de nos populations.

11 y a encore autre chose qu'on oublie. C'est d'abord cette remarque fort simple, qu'il existe une distance hors de toute comparaison plus grande entre celui qui a et celui qui n'a point, qu'entre celui qui a le double et celui qui n'a que moitié. Faîtes qu'un habit de drap fin coûte un million, ce que vous voudrez, toujours est-il qu'il y aura moins de distance encore entre le grand seigneur vêtu de ce drap, et le paysan habillé de grossier droguet, qu'entre le paysan et le pauvre nu ou vêtu de toile au fort de l'hiver. Or, que suit-il de là? n'est-ce pas que par cela seul que nos classes ouvrières ne sont plus complètement dépourvues, loin de se trouver à un plus grand intervalle des autres classes, elles s'en sont rapprochées au contraire ? Ce qu'on oublie encore, c'est en second lieu, cette autre remarque qui se rattache à celle-ci, que les satisfactions de nos besoins matériels suivent en quelque sorte une échelle décroissante. A l'exemple de l'atmosphère qui nous entoure et dont les couches sont de plus en plus légères sous un volume égal, à mesure qu'elles s'élèvent davantage au-dessus de nos têtes, les satisfactions matérielles, à mesure qu'elles se superposent en quelque sorte, dans leur ordre, présentent aussi moins d'importance pour notre nature, sous une va;leur égale. Or, ne nous faussons pas, par frayeur, la vue sage et simple des choses. Ne grossissons pas à plaisir, dans notre esprit, les difficultés d'un temps qui en compte bien assez pour sa tâche. Une chose est bien certaine, c'est que l'homme ne sera jamais avide, jaloux, envieux, violent, que suivant les lois de sa nature et dans la proportion de ses mobiles. Une chose est bien certaine aussi, c'est que la distinction du nécessaire et du super-

r* PARTIE. — ETAT ACTUEL. 7i

flu est une idée de simple bon sens; c est que la décroissance de nos besoins matériels est, à coup sûr, l'une de ces lois, et que cette décroissance agit certainement ici soQS tous les rapports, et pour une part notable, dans le sens contraire d'un accroissement d'inégalité, venant séparer de plus en plus toutes les classes de la société actuelle.

U est pourtant, cela est vrai, et ce n*est pas ici le lieu de le méconnaître, une classe entre toutes, mais une seule, pour laquelle ces observations, ces réserves peuvent à peine être de mise, c'est celle qui se trouve plongée au plus profond du dénuement. Pour celle-là, il est très-vrai, et nous l'avons dit, que le progrès est si lent qu'il est à peine sensible, et que les inégalités extérieures agissent presque sans contrepoids et sans compensation. Là, nous nous trouvons en présence de familles demeurées si loin en arrière des autres, qu'elles semblent être comme détachées du reste de la société et ne plus suivre le mouvement social, si profondément séparées des autres par la différence des conditions de l'existence, qu'elles apparaissent comme un membre à demi-mort, où la vie ne circule plus, ne se fait plus sentir. Et pourtant, cites se meurent, et pourtant elles aussi, prennent leur part dans les améliorations qui s'accomplissent, il serait aussi injuste de le méconnaître que fâcheux d'en désespérer , malgré le degré pour ainsi dire infinitésimal auquel ces améliorations y pénètrent. Somme toute, il ne paraît pas que l'accroissement des inégalités entre les classes soit la seule explication, soit même une explication toujours vraie et suflisante, du sentiment plus vif et de l'impapatience des privations qui caractériise notre époque. Elle ne l'est point surtout si, comme il est nécessaire, nous l'avons dit, pour faire ici quelque chose d'utile, on ne se borne pas à envisager, à ce point de vue, la classe absolument dénuée, mais celle-là aussi qui Tavoisine, où ce

sentiment plus vif, à là fois violent et justifié dans sa mesure, a constitué, pour l'individu la privation, pour la société le péril du Paupérisme.

Non. La véritable, la principale explication, ce n*est pas dans les inégalités extérieures qu'il la faut chercher, mais dans rhomme intérieur. La véritable explication, c'est l'élément moral lui-même; c'est l'accroissement même de la sensibilité humaine, sous toutes ses formes. A quoi maintenant attribuer cet accroissement? Ehl mon Dieu, à toutes choses, sous l'empire du temps, et aux meilleures surtout peut-être parmi celles qui ont le plus honoré la France nouvelle. Prenez tour à tour tous nos prc^rès, il n'en est pas un qui n'ait conspiré et ne conspire pour cette augmentation qui doit être, qui est un bien, mais qui commence par être un douloureux sujet d'inquiétude ; pas un qui n'ait porté et ne porte coup pour aviver ce sentiment, cette impatience de la privation, ou seulement de l'infériorité dans les classes malheureuses. Lequel voulez-vous consulter? Est-ce ce principe trois foiâbéni de l'égalité nouvelle? C'est l'anéantissement des inégalités politiques et civiles qui a désaccoutumé les esprits de toutes les autres et les leur a fait prendre en suspicion et en haine. Est-ce le progrès réel, malgré tout, des lumières de l'instruction, de la liberté de discussion,. de cette indépendance de l'esprit qui tend à ne plus rien admettre sans motif ou sans contrôle ? C'est tout cela qui a porté l'examen sur l'origine et la légitimité des inégalités sociales, au prix ordinaire de toutes le& erreurs que comportent à la fois la faillibilité de la raison et l'entraînement des passions humaines. Est-ce cet heureux anéantissement des divisions qui séparaient autrefois profondément les diverses classes de la société, l'accroissement, la densité féconde de nos populations ? C'est tout cela encore, nous l'avons dit, qui en suscitant des comparaisons de tous les instants, a plus vivement accusé les

différences. Est-ce cette universalité des droits politiques qui est le droit, et où l'on ne comprendra pas dans cent ans que Ton ait pu méconnaître le repos social 7 C'est par r avènement de ce droit de suffrage que les multitudes sont devenues une puissance; par lui que cette puissance a eu, comme toutes les autres, ses flatteurs empressés à lui soutenir tout ce qu'elle désirait croire, à lui chercher des droits nouveaux ; par lui que sous l'empire de ces prédications décevantes, les multitudes sont devenues plus impatientes de leur situation présente, plus avides ou plus envieuses de situations meilleures entrevues ou rêvées.

Chose étrange en vérité, au premier coup-d'œil, que ce péril qui vient ainsi troubler de son souci les classes supérieures, au sein de leurs progrès légitimes! Qu'ont-elles fait pour le mériter ? Rien qu'user de leur lil>erté dans le travail, rien que marcher dans la route permise, impérieusement prescrite, rien qu'employer, suivant leur droit, sans nuire à nulle autre, bien plus, en servant le droit et l'intérêt de toute autre, leurs facultés, leur énergie, à grandir pour elles un bien-être qui projetait ses étincelles jusque sur ceux qui n'avaient rien fait pour accroître le feu du foyer. Telle est pourtant la loi de tous les progrès qui ont le tort, oh ! non, disons mieux, le malheur de n'avoir pas réussi à tout embrasser. Telle est la loi, la mystérieuse, mais grande, mais, dans tous les cas, rinflexible loi de la solidarité humaine^ Oh donc, en effet, n'en est-il pas ainsi, et l'histoire est-elle autre chose? Ayez, au xiii* siècle, devancé votre temps dans les sciences, votre temps superstitieux vous persécutera, vous tuera. Ne sachez plus adorer Dieu sous mille formes de bois et de pierre ; soyez des premiers à concevoir de lui la grande idée du Dieu chrétien, vous savez ce qu'aura pour vous le paganisme révolté? La mort de l'amphithéâtre. Rêvez pour votre paya, avant qu il ne les aime et

7/i DU PAUPERISME EN FRANGE.

ne les veuille, Tindépendance, la liberté, le progrès, la justice; vous souvenez-vous si Ton y meurt à la peine? C'est ainsi qu'à devancer la foule, qu'à marcher en avant dans le droit, dans le vrai, dans la justice, sans se préoccuper assez de ce qu'on laisse en arrière, on est tour à tour Galilée ou Jean Huss, Socrate ou Campanella, Spartacus OU" Savonarole. Et, pour ne point sortir des destinées communes, qui ne sait le sort ordinaire et pourtant le véritable malheur des esprits que quelque degré de supériorité, ou l'instruction seule, ont porté en matière politique, en avant des opinions de leur époque? Le moins qu'il leur puisse arriver, n'est-ce pas, par exemple, de voir vivre, vivre à côté d'eux, leur pays satisfait dans le silence et le calme du pouvoir absolu; de vivre repoussés par leur pays, honnis par lui, sous les tristesses et le poids imposés du pouvoir absolu ?

£b bien, ainsi en a-t-il été dans le domaine où nous sommes, dans le domaine de la misère. Certaines classes de la population ont pris rapidement la tête de la société, elles ont marché à grands pas dans la voie de la richesse, et se maintiennent à leur rang, à leur distance, tandis que derrière elles, s'avançaient plus lentement d'autres classes moins bien pourvues ou moins fortes et moins agiles ; tandis que, plus loin encore en arrière, s'attardait une multitude entière demeurée plongée dans le dénuement. Une justice profonde, divine et humaine, quoiqu'on ait pu dire, (1) la loi de la solidarité, les appelle, les avertit, les force à regarder derrière elles, à se faire suivre à tout prix du reste de la grande famille, sous peine de préjudice et de péril, d'autant plus pres-

(1) M^est-il permis d^annoncer, surce sujet, un essai destiné, dans la mesure de mon pouvoir^ à rendre raison de ces difficultés^ et qui aura pour titre : Théorie de la justice universelle ?

i '• PARTIE. — ETAT ACTUEL. 76

santé, en ses avertissements, que la distance pourrait s'agrandir et le contraste se marquer davantage. Tel est évidemment le sens, et il ne peut y en avoir d'autre, de ces dangers auxquels contribuent des bienfaits éclatants : l'égalité, la justice, les lumières, le rapprochement des hommes. Cet avertissement, sachons du moins le bien comprendre, et de même qu'il importe de ne point méconnaître que la diminution de la misère matérielle est un fait acquis, consolant, incontestable, gardons-nous aussi d'oublier qu'il n'est pas moins certain que le sentiment en est aujourd'hui plus vif, plus universel et plus dangereux que jamais.

Par bonheur, il ne parait pas à craindre que notre société l'oublie, et des deux aspects de l'élément moral dans le Paupérisme : sentiment intime et sympathie, c'est le dernier encore qui, sans contredit, a pris le plus d'extension de nos jours. Jamais, en effet, à aucune époque, la situation des classes malheureuses n'a été, autant que depuis quinze ans, l'objet d'une douloureuse et active commisération. Jamais on n'a fait autant de souhaits, autant de tentatives et d'efforts, dans le domaine de l'action ou de la pensée, pour, au prix même de grands sacrifices, ramener dans le mouvement social ces classes distancées loin du foyer de la lumière et du bien-être. Les événements qui ont suivi la révolution de 1848, avec leurs révélations sur l'état si grave des esprits, et leurs catastrophes sanglantes, n'ont pas peu contribué à redoubler encore le souci de cette misère publique, tour à tour ou tout à la fois cause ou proie, prétexte ou victime, vague entraînée ou vent déchaîné des tempêtes. Encore aujourd'hui, nous sommes, et qui vraiment pourrait s'y soustraire, sous l'impression de ces souvenirs douloureux et menaçants. Nous vivons, la pensée inquiète et malheureusement bien peu résolue, les'yeux fixés sur une secousse et des déchaînements nouveaux, que nous croyons sentir

au loin dans les ténèbres sourdes et silencieuses de l'avenir, au sortir de cette relâche dont a parlé une bouche éloquente. Mon Dieu, je ne nie pas, je ne veux pas nier, qu'à côté de cette sympathique et craintive inquiétude, on ne trouvât des sentiments divers, violents ou intéressés, lâches ou frivoles : le désir de faire du bruit et de paraître, l'engouement, l'amour de la popularité, le calcul du pouvoir, la flatterie pour la violence contenue qui peut devenir la violence maîtresse ; puis ailleurs, et dans un sens contraire, la rancune, au nom d'un atroce amour du repos, qui condamnerait sans pitié tous les misérables, si la misère doit, encore un jour, jeter un moment de trouble dans le flot d'un implacable -bonheur. Non, je ne nie pas tout cela, car j'ai vu des exemples de tout cela. Mais comment nier aussi que, dans la masse de la société, la préoccupation avivée de la misère ne soit un sentiment prudent, généreux, vraiment patriotique? Comment nier que, dans tout cela même, il ne faille voir des signes de sa vivacité et de sa profondeur? Non, assurément, s il est un des caractères du Paupérisme qui soit plus marqué, mieux accusé que jamais, plus visible, c'est celui-là.

Est-ce là une aggravation du Paupérisme ? Une aggravation? Eh bien, oui, à quelques égards. Il en est, en effet souvent, des maux comme des fautes qui, cachées, se pardonnent mieux, dit-on, ou pardonnent. Un mal qui se voit, se révèle, prend un nom pour celui qui le souffre, est bien près d'être un plus grand mal. N'a-t-on pas dit : Heureux les peuples qui n'ont pas d'histoire? Oui, heureux, en effet, ces peuples, et non-seulement ceux qui n'ont pas eu d'histoire, parce que leur vie, calme et unie comme un ruisseau, n'a pas présenté d'événements à recueillir ; mais heureux, dirai-je^ ceux-là mêmes qui n'ayant pas joui du même repos et du même silence, n'ont pas pourtant ressenti les troubles de la leur assez vivement pour s'en souvenir, les nommer et les raconter

!'• P.\RTfE. — ÉTAT ACTUEL. 77

à la mémoire des hommes. Et puis, comment ne pas considérer comme un véritable malaise cette préoccupation si vive et si générale 7 Comment ne pas compter dans ce moment, comme des sacrifices, tous ces emplois de temps, d* argent, d'intelligence, qu'elle distrait pour se satisfaire ? Enfin, nous l'avons dit, la misère qui n'est point vue, étudiée, poursuivie, n'est point en réalité le Paupérisme. Plus vive donc est la préoccupation, plus grands, plus généreux sont les eflforts, plus aussi faut-il tenir le Paupérisme pour accusé et constitué dans ses principaux caractères. Est-il besoin d'ajouter en même temps que, pour l'avenir, rien n'est plus heureux que cette aggravation, plus sage que cette inquiétude, plus fécond que ces sacrifices? De même que le sentiment plus marqué de la misère est à la fois, pour celui qui la souffre, un aiguillon par la douleur, pour celui qui l'approche, un avertissement par la menace; de même, la préoccupation vive de la misère publique est la préparation providentielle aussi , la condition , et l'annonce sans doute, de la guérison prochaine. Il n'est pas jusqu'à cette forme odieuse de la réprobation, qu'elle revêt quelquefois, qui ne rappelle avec une singulière ressemblance ces phénomènes d'énergique réaction, par où la force vitale, dans l'organisme humain, surmonte et élimine avec effort, de son domaine, les causes perturbatrices de la loi.

En résumé, il paraît à présent possible de répondre à ces questions que nous nous sommes posées. Le Paupérisme est- il un malqiiis'en va ou un mal qui arrive? Est-il en voie d'accroissement ou de décadence ? Nous l'avons vu, tout ce qui constitue le côté matériel et comme le corps du Paupérisme, ce qui forme son existence extérieure et réelle : dénueihent, mortalité, étendue et durée, phénomènes épidémiques et chroniques, tout cela a diminué, tout cela est en voie de décroissance. Ce qui s'est

aggravé et accru, c'est son contre coup dans l'homme intérieur. Ainsi, ce n'est pas la misère qui a grandi, c'est l'homme qui est devenu plus impatient et plus sympathique. Ce ne sont pas les coups qui sont plus forts, c'est l'âme hiunaine qui gémit davantage, devenue qu'elle est plus impressionnable et comme plus retentissante. Et ne l'oublions pas, cet accroissement de l'élément moral, sous ses deux formes de sensibilité et de sympathie, est la condition et la garantie de la guérison, même des condi-» tiens matérielles du Paupérisme. Or, dans cet état de choses, je le demande, qui hésitera? qui donc, quels que soient 'l'accroissement réel des dangers et des inquiétudes, qui ne dira, sans un moment de doute : Non, le Paupérisme n'est pas un mal qui arrive, c'est un mal qui s'en va; non, le Paupérisme n'est pas en voie d'accroissement, il est, au contraire, en voie de décadence.

Est-ce à dire toutefois que la guérison soit facile et bien avancée ? Est-ce à dire que le mal ne soit pas encore excessivement grave? Non. Et nous avons à présent xme autre étude à faire. Nous savons que le Paupérisme, dans tout son côté extérieur et réel, décroît à n'en pas douter. Il nous reste à savoir à quel point il a décru ; quel est son état actuel.

Déterminer l'état du Paupérisme dans ses divers éléments : misère matérielle, mortalité, dénuement moral, criminalité, irritations menaçantes, est certainement, si l'on veut y exiger la précision, une tâche impossible. D'une part, la statistique est naissante. Les données qu'elle embrasse sont restreintes et le plus souvent incertaines. L'administration qui se mêle à tout et touche à tout, dans notre pays, , n'est parvenue pourtant qu'à savoir assez peu de chose sur tout ce qu'elle touche. D'autre part, il faut bien. le dire, les faits à connaître sont si difficiles à constater; ils appartiennent tellement à la vie intime et individuelle; pour les recueillir, on est

obligé d* aller les saisir en quelque sorte, sous une telle ténuité, et à un tel état moléculaire; là même, ils présentent une si grande complexité de faits matériels et de forces morales, si variables dans leurs combinaisons et leurs proportions, aussi bien que dans leurs effets, sous la même mesure apparente, tellement impossibles, par suite, à réduire sous un commun dénominateur; tout cela, enfin, se joue à tel point de Tobservateur, et l'observateur lui-même, le revêt d'une telle mobilité de couleurs et de formes, par la mobilité et la diversité de ses impressions, que l'exactitude y est peutêtre au-dessus des efforts de l'administration la plus pénétrante et de la statistique la plus parfaite. Essayons d'arriver au moins à l'idée approximative que comportent et l'état des renseignements et la nature même des choses. A défaut d'un ensemble de données précises et bien liées qui n'existe nulle part, la seule méthode à suivre est de pratiquer çà et là, dans le périmètre présumé du mal, de rapides sondages, sur tous les points où la sonde peut être portée et réussit à pénétrer le sol. £t d'abord, une première donnée se présente. C'est le chiffre des familles secourues par l'assistance publique. Ici, les renseignements ne nous manquent pas, et la statistique du Paupérisme (1), nous permet de prendre des choses une idée suffisante. Ainsi, ce chiffre des familles secourues, était en 1847 de 483,000, comprenant 1,330,000 personnes, en y joignant celui des mendiants, au nombre de 338,000, c'était un total d'environ 1,700,000 individus plongés dans l'extrême misère. Ce nombre, à coup sûr, n'a pas dû varier sensiblement depuis lors, et l'on peut se tenir pour assuré qu'il n'est pas dépassé aujour-

(1) Rapport de M. de WaitevHIe, sur l'État du Paupérisme en France. Tableaux 9, 12,13 cl 15.

d'hui. Nous aurions, à ce compte, un individu assisté ou mendiant par 31 hectares de territoire, et par 12 hectares 40 de terre cultivée. A ce compte encore, par rapport à la population des communes où il existe des bureaux de bienfaisance, et auxquelles, par conséquent, appartiennent les 1,330,000 indigents, nous avons un assisté par 12 habitants, et par rapport à la totalité de la population, ce serait encore i sur 20. Que si, cherchant au-delà de ces moyennes, nous entrons dans le détail, nous voyons que le chiffre des indigents assistés, comparé à la population dont les administrations charitables les assistent, varie par département, depuis 1 sur 42 habitants dans le Var, jusqu'à 1 sur 5 dans le département du Nord ; que de commune à commune, les variations sont bien autrement marquées encore, puisque 341 bureaux de bienfaisance n'ont pas d'indigents à leur charge, tandis que la proportion énorme de 1 indigent sur 2 habitants se réalise dans des communes de 22 de nos départements. Nous voyons en outre que le rapport est de 1 sur 14 pour les départements le plus particulièrement agricoles, de 1 sur 8 pour les départements manufacturiers, de 1 sur 15 pour les départements réputés pauvres, 1 sur 8 pour les départements frontières de terre, 1 sur 10 enfin pour les départements frontières maritimes, et pour ceux comprenant de grands centres de population. Certes, il y a là bien des l'enseignements, et des chiffres assez inattendus peut-être. Tout cela est précieux, tout cela parle. Faisons notre profit de ces données,

Toutefois, n'est-il pas bien sûr que les limites de l'assistance ne sont pas celles de la misère ? Il est très-vrai que pour les administrations charitables, le pauvre c'est l'homme assisté. Elles n'en connaissent pas d'autre, n'ont pas à en connaître d'autre, je dirai plus, il est grandement désirable qu'elles n'en connaissent pas d'autre, de peur que sous l'empire de leurs sympathies, elles ne

1" PiVIVTlt. — ETAT ACTUEL. 81

vitînneDt à sortir de leur tâche, et De s'emploient à faire tomber sous le coup de l'assistance, des familles qui d'ellesmêmes ne la réclameraient pas. Mais il n'est pas moins évident, en définitive, que cela n'est complètement vrai que pour elles. Pour nous, pour une étude du Paupérisme, dans les termes surtout que nous avons posés, combien peut-être la misère ne va-t-elle pas au-delà de l'assistance ? Que faut-il alors ajouter à ce chiffre des familles secourues pour avoir celui dont nous avons besoin, le chiffre des misérables ? Est-ce un quart, est-ce moitié, estce un nombre égal ou supérieur encore ? Rien ne l'indique, rien ne guide, rien n'autorise. Ici, les populations se jettent avec une passion étrange au devant des secours, et s'y attachent avec une obstination désespérée ; là, elles y résistent, quelquefois au milieu des mêmes souffrances, avec d'héroïques fiertés. Non, rien ne peut se conclure de l'assistance à l'étendue de la misère. Une chose est indéniable toutefois , c'est que toute famille assistée , nous l'avons dit, le fût-elle sans grand résultat comme sans grand motif, appartient bien au Paupérisme, et qu'ainsi les chiffres que ilous venons de donner forment pour nous un minimum irréductible ; c'est aussi qu'au-delà, le Paupérisme projette manifestement fort loin des dénuements égaux, des démoralisations pareilles et d'aussi grands quoique d'autres dangers.

Portons donc ailleurs nos recherches. Descendus à la limite extrême de la misère, nous venons d'en toucher en quelque sorte le fond. Jusqu'au bout, c'était bien le dénuement du Paupérisme, et il n'y avait rien au-delà. Ce qui nous est demeuré caché, c'est jusqu'où il s'étendait au-dessus de nos têtes. Transportons-nous à présent à l'autre extrémité, je veux dire au plus haut de l'échelle sociale, et, par un travail contraire, cherchons à nous rejoindre à ces bas fonds que nous quittons. Nous n'avons pu monter, essayons de descendre. Prenant pour point de

82 DU PAUPÊhlSME EN FRANCE,

départ ce qui était incont§sta])l€|ment la. misère , qqus tâchions, pour en mesurer retendue, de la traverser tou( entièrq jusqu'à toucher ce qui n'était plîzs elle. . Ps^tpns à. présent de ce qui incontestablement, n'es^t. pas^el^ÇL li^ où finira cette zone heureuse noui^ s^roiQs fondés à nou^ croire. sur les qonfins. oti le nialheur comqiience, pouf aller croissant jusque vers la misère assista.

£t d'abordé prenons la propriété immol^liiëre; Depuis les travMix. de discussion . ai^sez, récents (1) qui ont:p(i)irté la lumière en cesmatières» nous pQuypns; nous Jdre, une idée trè3rsuffiaamn^ent qette de. 1^ répaçtitii>n de la pro*priété territoriale en France* A l'ajini des^.usipns compte des apprébeosions « nous savons aigourcl'liui , que„ leis 12 mlUiojds et (^enû de cjotes. fençiëre^ (2) sont iQiQde correspondre à un. nombre égal de.prppriéit9ire9»:.'Nous savons parelUem^^nt que« si, la divisipA de I9, propri^ rurale ne marche qu'avec infiniment plus. de lenteur que . le progrès de la population, le nombre de^ propriétaires. . s'accroît pourtant^ Et comment serwt-il possible, qv' il ne, s'accrût pas,, qu^nd de 1843 à 1845, eix.troi^; ans, près de 300,000 nouvelles propriétés bâties prennent. plaça sur les rôles des cpptributions directes, et que 70^000 maisons s'ajoutent !aujo.ijiJ:d'h.ui tous les ans à notçç capital immobilier ? En somme, à l'heure qu'il est, on peut vraisemblablement compter sur 5 millions de chefs de familles propriétaires. Qr, à quatre têtes par famille, voilà 20 mil-

(1) Des systèmes de culture en France et de leur influence sur l'Économie sociale^ par M. H. Passy. Appendice: De la répartition de la propriété territoriale et des progrès du morcellement en France, (1852)«

On peut voir auss] un aperçi; comparalif de la répartition de Ur propriété territoriale en France et en Angleterre, dans VEssai sur CÉconomie rurale de l'Angleterre, de M. Léonce de Lavergne, p. 106 et suiv.

(2) Nous en avons vu le tableau, page ^9, • datant.de 1842. Elles se sont élevées depuis lors au chiffre de 12,822,738^ en 1855, suivant un rapport du Sénat sur le projet de code rural. — Moniteur du 20 août 1856.

V PAHTIË. — ÉTAT ACTUEL 83

lions de pereonnes rattachées à la propriété immobilière (1). Ici, à coup sûr, point de Paupérisme; nous sommes à Textrémité contraire. La propriété, c'est le luxe et le loisir, la vie assurée à l'abri des fatigues excessives. Même morcelée, même modique, si peu qu'elle compte enfin, pourvu qu'elle compte, elle abrite encore et soutient parce qu'elle ajoute une rente au salaire et assure la perpétuité du travail. Dès qu'elle résiste d'ailleurs, dès qu'elle demeure dans les mains qui la détiennent, comment douter que ces mains ne sont point aux prises avec ces besoins douloureux, criants, qui en réclameraient si vite l'abandon ?

Maintenant, en regard de ces 20 millons d'âmes, assurément et sans exception hors de la portée de la misère extrême, nous avons d'autres parties de la population qui bien évidemment, en sont pareillement à l'abri ; ce sont les possesseurs de rentes sur l'État, les patentés, les fo!:ctionnau*es, les professions libérales (2).

Combien est-il de possesseurs de rentes ? Le nombre des inscriptions de toute espèce : rentes perpétuelles, viagères, pensions, rentes provenant de cautionnement, était au 1" janvier dernier, de 1,211,147 (3). Faisons

(1) De ces 20 millions de personnes^ environ 18 appartiennent à la classe des agriculteurs. Le reste se répartit entre les classes des rentiers, des fonctionnaires, des comnerçants, des industriels, des professions libérales et même de la population ouvrière.

Pour établir ce chiffre de 5 millions de chefs de fomille propriéUires, on laisse ici de côté les familles rurales possédant des parcelles ou des chaumières absolument sans valeur, et qui à rabon de leur état de pauvreté, sont exemptées de la contribution personnelle. H est clair que ces familles n'appartiennent pas réellement à la propriété, mais aux classes vivant du salaire.

(2) Si Ton veut bien rapprocher le coippte qui suit du détail des recensements de la population, on verra que la concordance qu'il présente avec eux, quoique établi sur d'autres bases, lui prête un appui digne d'attention.

^3) On sait le progrès marqué du nombre des inscriptions de rentes. De 276,740 en 1847, il est passé à 747,744 en 1849, à 840,S30 en 1850.

su DU PAUPÉRISME EN FRAJNCE.

la part des établissements publics, des rentiers détenteurs de plusieurs inscriptions, la part enfin de ceux qui possédant en même temps des immeubles, figurent déjà dans nos 20 millions de propriétaires, nous aurons là, sans doute, une réduction importante à faire; mais enfin, si importante qu elle soit, il est difficile, qu'à raison encore de quatre têtes par famille, nous n'ayoiîs pas ici de 2 millions 1/2 à 3 millions de personnes, aussi bien défendues contre le besoin par la rente sur TÉtat qu'on peut Têtre par la propriété.

Viennent ensuite les fonctionnaires, fonctionnaires de l'État, des départements, des administrations spéciales et des communes, au nombre de 500 à 560,000. A supposer qu'un huitième ou un neuvième d'entre eux se trouve déjà compris dans la classe des propriétaires fonciors ou des rentiers de l'État, ces 500,000 chefs de famille nous donnent certainement encore, à raison de quatre membres par famille, un total d'environ 1,800,000 têtes. Est-^il quelque part^ dans cette partie de la population, une proie pour le Paupérisme? Non, on peut l'affirmer. Si bas, en effet, qu'on descende sur l'échelle de ces emplois, si faibles que soient les rémunérations, les familles sont malgré tout, et presque sans exception, soustraites aux besoins extrêmes. Pourquoi ? parce qu'ici les chômages soqt inconnus, parceque le tifaitement court d'un bout de

Aujourd'hui, nous le trouvons à plus de 4,200,000, il a donc plus que quadruplé en 10 ans. U est clair que le nombre des inscriptions n'est pas plus celui des possesseurs de rentes que le nombre des cotes foncières n'est celui des propriétaires, mais il est clair aussi qu'il existe entre ces nombres la même relation, et qu'un progrès dans l'un accuse un progrès dans l'aulre.

On remarque l'accroissement brusque qui se produit en 1849. Il a tenu à la consolidation des livrets de caisse d'épargne en 1848. Est-il besoin de dire que c'est cette consolidation qui a appris à nombre de familles ce chemin nouveau pour leurs épargnes. La consolidation a eu par là des conséqnences fxtrémcment heureuses à plusieurs égards.

Tannée à Tautre, sans morte saison, sans fêtes, sans interruption dans les maladies ; parce que la sympathie des administrations, douloureusement impatiente de misères qu'elle voit tous les jours, s'ingénie à sauver des familles qui lui appartiennent; parce qu'au surplus, quand la misère devient extrême, incurable, à raison de l'inconduite, elles se séparent du fonctionnaire, et le laissent tomber alors avec les siens aux souffrances et aux démoralisations d'une misère qu'il ne devait pas connaître à leurs côtés. Nous disions tout-à-l'heure, à propos de la propriété, même morcelée, même divisée jusqu'à ne former qu'une possession de peu d'importance : la preuve que le besoin n'est pas extrême, c'est qu'elle subsiste. Ici, nous pourrions dire avec raison : la preuve que ce besoin n'est pas extrême, c'est que la qualité de fonction naire est maintenue.

Pour les patentés, situation analogue. La fortune est ici, sur de larges proportions. La propriété, la rente, s'y font, concurremment avec les profits commerciaux et industriels, une place considérable. Jusqu'aux derniers rangs, la misère véritable, la misère du Paupérbme est inconnue, sinon la gêne. La preuve encore, c'est que partout ici, l'industrie, le commerce, réclament et attestent la possession d'un capital, si faible qu^il soit. Et comment, si le besoin était extrême, comment ce capital ne seraitil pas saisi par la vie journalière, et rapidement dévoré? Or, quel est le nombre des patentés en France? En chiffre rond, il est de 1,600,000. Admettons qu'un quart soient déjà propriétaires ou possesseurs de rentes sur l'État ; faisons la part des patentes délivrées au nom des femmes, ce sera encore, à raison de quatre personnes par famille, environ quatre millions et demi de personnes, dont la misère du Paupérisme n'approche point.

Puis, à côté de cette classe, se place une autre partie de la population : ce sontJes fatnilles dont les capitaux

commanditent le commerce et l'industrie par l'achat des actions et des obligations industrielles, la propriété foncière par les prêts hypothécaires. Toutefois, bien que ces familles soient assurément fort nombreuses, il en est peu, vraisemblablement, qui ne soient en même temps en possession de propriétés immobilières ou de rentes sur l'État, et que nous n'ayons ainsi déjà comptées. Joignons celles qui nous restent aux familles vivant des professions libérales et qui, pour ne posséder aucun revenu foncier ou mobilier, ne sont pas moins, à l'aide du capital que représentent l'instruction acquise et la profession, à l'abri du besoin, nous aurons encore de ce chef, à raison de quatre têtes par famille, de 6 à 800,000 personnes dont l'exis^ tence peut être tenue pour bien assurée.

Ainsi ce serait en tout jusqu'ici, un total de 29 millions d'âmes au moins, 30 au plus, à ce qu'il semble, qui demeurent bien en dehors du domaine du Paupérisme.

Mais il nous reste à présent une classe infiniment intéressante, placée bien plus bas sur l'échelle sociale et dans les rangs de la richesse mobilière, bien plus menar cée, et dont nous apprenons aussi avec une joie bien plus vive les efforts et le succès pour s'élever au-dessus du besoin. Ce sont les déposants des caisses d'épargne. Le nombre de ces familles va pareillement, et par bonheur, grandissant sans cesse. Au 1" janvier 1846, le nombre des livrets pour toute la France était de 684,226 ; au 31 décembre dernier, il atteignait le chiffre de 893,760. Retranchons de ce chiffre la part des sociétés de secours mutuels, celle des mineurs, enfin ne comptons que pour des parts individuelles les livrets de militaires et de marins, tandis que nous estimerons les autres à un peu plus de quatre personnes par famille déposante, et nous aurona ici, même en tenant compte des déposants propriétaires, fonctionnaires, ou déjà possesseurs de rentes, au moins deux millions et demi de personnes, connaissant, prati-

1" PAI\T1E. — tTAT ACTUEL 87

quant l'épargne et prouvant, par l'épargne, que leur vie n'est pas en proie aux privations de Textrême indigence, puisqu'elle laisse après elle un produit net.

£st-il au-dessous encore de ces populations, quelque nouveau genre de ressource, quelque richesse mobilière, qui sauve encore certainement les familles? Non. Rien, on peut l'assurer, ne s'économise au sein des classes inférieures, qui ne se condense à la caisse d'épargne, ou ne passe du moins au travers de ces compteurs des économies populaires. Ainsi, nous avons bien atteint le fond de cette zone abritée dont nous parlions. Est-ce à dire que cette population que nous venons de traverser soit tout entière dans l'aisance ? Oh non, sans contredit, mais c'est là, là exclusivement qu'est la richesse, là exclusivement qu'est l'aisance à tous ses degrés. Ce qu'on peut assurer aussi, c'est encore une fois que là où se trouve la propriété immobilière, pour si peu qu'elle vaille et agisse, pomTu qu'elle agisse et vaille, là où vit un capital mobilier, où se crée le capital de l'instruction et de la profession acquise, où se constitue une épargne, si faible qu'en soit le chiffre, là n'est point le Paupérisme, parce que la misère du Paupérisme a des besoins si criants, si oppressifs, que sous la pression de leurs douleurs, il n'est pas de valeur inunobilière qui ne s'aliène, pas de capital qui ne se dissipe ^ans la vie journalière, pas d'épargne qui seulement, réussisse à poindre, au milieu des salaires dévorés à mesure, souvent par avance, et qui ne suffisent même pas aux malheureux qui les dévorent.

En résumé, plaçons-nous en présence de cet immense courant de population, de t^ô millons d'âmes, qui compose la société française, et qui roule, dans ses flots riants ou gémissants, tant d'existences si différentes, jusqu'au jour qui les voue à une égale destruction. D'un côté, sur le bord où nous sommes, se déploie la richesse avec tout son luxe, puis, plus avant dans le fleuve, l'aisance avec

sa médiocrité calme et solide, plus avant encore, la vie économe, comptant sévèrement avec elle-même, s'imposaot de rudes labeurs, mais parvenant à se suffire et plus qu'à se suffire ; tout pela, avec environ 32 millions à 33 millions d'âmes. De l'autre côté, sur l'autre bord, toute la population assistée ou mendiante avec 1,700,000 têtes; et enfin, dans l'intervalle, joignant Tune des populations à l'autre, une zone douteuse et confuse, qu'on ne sait précisément où rattacher, où l'épargne apparaîtrait sous un peu plus de bonheur, dé savoir ou d'efforts, dont l'assistance ferait tout aussi bien sa proie que pour ceux qu'elle a saisis, et souvent avec autant de motifs, sil'éner* gie diminue un jour, si la complicité de la société s'y prête. Là, se mêlent la misère horrible, extrême, avec la pauvreté supportable, quelquefois sereine, avec le salaire juste suffisant, mais suffisant enfin au jour le jour; quelques lueurs et beaucoup d'ombre. Cette ombre, ces lueurs, qu'est-ce? espoir, ou menace, aurore ou crépuscule, salut ou péril? Assurément, qui les verrait seules ne réussirait pas à le dire. Pour nous, qui avons reconnu, par bonheur, le sens indéniable où tout s'avance, l'avenir n'est du moins pas douteux. Nous savons que ces lueurs grandissent; que ces ombres tendent à disparaître. Toujours est-il pourtant qu'il nous faut bien le reconnaître, nous avons là, sous les yeux, d'un million et demi à deux millions d'êtres humains pour qui la vie est souvent une souffrance continuelle et affreuse, toujours une lutte laborieuse, incertaine, à la merci d'une maladie ou d'un chômage, près de succomber, succombant en effet sous la première secousse, et ne se relevant, ne se soutenant avant la chute, qu'au prix d'efforts de tous les jours. Là donc, sur une large étendue est encore le Paupérisme. Là même, jusqu'au bout, règne une sorte de frontière du Paupérisme, marquée de pas en pas, par des traces profondes de son dénuement. L'épargne en effet, remar-

quons-le bien, ne fleurit nulle part sur cette terre aride et dénudée ; or, l'épargne, voilà le vrai signe de la vie. Partout où elle cesse absolument sur le sol, réconomie politique entre, elle aussi, sur^des terres inhospitalières et glacées, qui rappellent à l'esprit les régions polaires, terres déshéritées de la sève et du soleil, où la végétation s'étiole, s'aflaLsse dans un milieu mortel, puis s'arrête enfin et disparaît

On le voit, l'espace occupé par la misère au sein de notre société (1) est encore considérable. Il ne comprend guère moins d'un dixième de notre population totale. C'est un individu par 15 hectares du territoire, et par 5 à 6 hectares de terre en culture. Est-il besoin de dire que ce sont les classes vivant du salaire, les classes ouvrières proprement dites, agricoles et industrielles, qui entre toutes, ont le douloureux privilège de lui composer cet empire ? Voulons-nous à présent, au lieu d'en mesurer la surface, en chercher en quelque sorte la profondeur? Nous trouvons que sur les 6,750^000 maisons que nous comptions en 1835, plus de 1,300,000 n'avaient que trois ouvertures; plus de 1,800,000, que deux ouvertures; 350,000 une seule ouverture. Malgré les progrès accomplis, on peut se faire une idée de ce qui doit être aujourd'hui encore. Si nous possédions un renseignement qui nous manque, et que nous avons regretté déjà, nous aurions sans doute à reconnaître que la superficie de logement où s'entassent les classes atteintes du Paupérisme, ne va pas, par famille, à un cinquième de la superficie habitée par les classes aisées, pas à un dixième, un vingtième peut-être, de celle où s'abritent le bonheur et la santé des familles en possession de la fortune. Pour l'alimentation, nous trouvons que la France, année commune,

(1) 1,700,000 indigents assistés et mendiants et 15 à 1,800,000 non assistés mais misérables ; ensemble de 3 millions & S millions et demi de têtes.

produit, nets de semences, de 70 à 80 millions d'hectolitres de blé. Or, pour être suffisante, on sait que la consommation du blé doijt s'élever, par tête et par an, à 3 hectolitres. Il y a donc là une insuffisance d'au moins J/3. Pour combien cette insuffisance retombe-t-elle siu* les classes plongées dans la misère? On le devine, la richesse, Taisance commencent par prélever intégralement leur part. Après elles, commence un partage inégal, où le déficit va croissant, et se comble dans une mesure de plus en plus insuffisante, par le seigle, le sarrasin, le maïs, les légumes secs, les pommes de terre. La partie non comblée du déficit, c'est la vie qui la fait. Elle s'éteint d'autant et s'épuise. Aux dernières couches de la population , les médecins des pauvres vous diront si la part de l'inanition est énorme (1). Pour la viande, c'est bien autre chose encore. Là France est un des pays où il s'en consomme le moins. La part de chaque habitant n'est que de 21 kilos par an. Or, pour les classes riches ou aisées, formant environ 6 millions de personnes, elle ne s'élève certainement pas à moins de 60 kilos par tête (2) ; il ne reste plus ainsi, qu'environ 11 kilos par tête et par an, pour les autres classes formant 30 millions d'individus. Qu'on juge de ce que doit être la part des derniers venus, alors que se renouvelle ici dans leur sein ce même partage inégal dont nous venons de parler pour les céréales. Il y

(1) On a dit que 33 p. 100 de notre population était étrangère à la consommation du pain de froment ; je crois que les choses se passent plutôt comme il vient d'être dit.

(2 Nous avons vu p. kl, les chiffres de la consommation de la viande ix Paris. Il est clair que ces chiffres élevés ne peuvent y être atteints qu'en prélevant sur la part du reste du pays et notamment sur celle des campagnes.

n est peu de pays en Europe où la consommation en viande ne soit supérieure à la consommation française. Aux États-Unis, en Angleterre, elle Test notablement. Si Ton peut tenir pour exacts les chiffres du slatisticien anglais Porter, elle ne serait pas moindre, dans ce dernier pays, de 90 kilogrammes par tôle.

1" PARTIE. — ETAT ACTUEL 9i

a nombre de familles, en France, où l'on ne mange de viande qu'une fois par semaine, une fois par mois, une fois par an. Il en est qui n'en mangent jamais. Même chose pour la consommation du vin. Les 3/5** de notre population y sont étrangères.

Prendrons-nous les salaires ? c'est encore un de ces points sur lesquels il faut venir sonder les profondeurs du Paupérisme. De quels salaires s'agit-il ici ? hélas I il n'est pas besoin de le dire, des plus bas, des plus insuffisants. Or, veut-on en connaître les chiffres ? quand on oublie ce qu'ils ont été jadis, et qu'on les considère en eux-mêmes, ils ont quelque chose d'attristant (1). Le salaire d'un manouvrier agricole est, en moyenne, de 1 fr. 50 cent, par jour de travail. Le total des jours de travail ne dépasse pas 200 par an, c'est en tout 300 fr. pour le revenu de l'année, 5 fr. 77 cent, par semaine, 82 c. par jour à vivre. En comptant la dépense et le travail de la femme, et des enfants en état de travailler, ce sera par famille, et par jour de 1 fr. 50 à 2 fr. , et par chaque membre, dans chaque famille, à peu près 35 c. Dans l'industrie manufacturière, salaires plus élevés, mais fatigues bien plus grandes. Là, avec des journées de travail de 12 à 16 heures par jour pour les adultes, de 6 à 12 heures pour les enfants, nous n'arriverons encore, en moyenne, qu'à 2 fr. pour les hommes, à 1 fr. pour les femmes, à 35 c. pour les enfants. A 300 jours de travail par an, c'est annuellement 600 fr., 300 fr., 105 fr. ; par

' 1) Toutefois nous n^arrivons pas, par bonheur, à ces salaires extrèaiesdcs Flandres Belges, où Ton constate, aTec une émotion douloureuse, des chiffres de 63, 53, Â8 centimes par jour, pour les tisserands; 27, 18, 7 centimes par jour pour les fileuses.

Voir à cet égard un remarquable Mémoire sur le Paupérisme dans les Flandres, de M. Ducpétiaux, inspecteur général des prisons et des établissements de bienfaisance de Belgique, ouvrage couronné par TAcadéniie royale de Belgique, en 1850.

semaine, 11 fp. 50 c, 5 fr. 76 c, 2 fr. ; par jour effectif de dépense, 1 fr. 65 c., 85 c., 28 c., et tout compté, honmie, femme, enfants, par famille et par jour, 3 fr. 6 c. ; et 73 c. par chaque membre dans chaque famille. Encore sont-celà des chiffres moyens, qui s'abaissent d'un quart, d'un tiers, pour certaines industries malheureuses, les tisserands, par exemple, les fabricants de bas; qui s'abaissent, dans toutes les professions, pour les ouvriers inférieurs, et surtout pour les femmes. Les brodeuses dont nous avons parlé ne gagnent que 75 c. à 1 fr. avec leurs journées de 16 à 18 heures de travail. Les dentellières, lés fileuses, gagnent 50, 30 c. par jour. Certes, malgré les augmentations conquises, ces chiffres sont bien encore des chiffres de Paupérisme.

Or, en regard de ces chétives ressources, plaçons donc les dépenses nécessaires, impérieuses, inévitables, sous peine d'atteinte grave à la vie. En face du salaire, toujours seul pour subvenir à tout, toujours faible, impuissant, précaire, plaçons les besoins multiples, incessants; plaçons les prix des choses. Il faut se loger. Plus le loyer est étroit, inconmiode, malsain, mortel, à proportion plus il coûte, et la progression est énorme. Il y a longtemps qu'on l'a remarquée. On sait comment l'Assemblée constituante, si réservée, si prudente, en établissait l'échelle rapidement ascendante, dans les bases qu'elle adoptait pour la contribution mobilière. Les caves de Lille ne se louentelles pas jusqu'à 2 fr. par semaine? Ainsi en est-il partout L'achat aii détail tierce les prix de toute denrée. Le salaire y succombe, et comment suffirait-il? Nous avons, en moyenne, dans l'industrie, 3 fr. de salaire par famille et par jour. Or, un kilogramme de basse viande coûte 90 c. ; un kilogramme de pain coûte, en temps ordinaire, 25 c, 30 ç.; en temps de cherté, â5, 50 c, et il en faut, non, je me trompe, il en faudrait par jour, avec la fatigue du travail, 6 à 800 grammes, en moyenne, par personne,

l*» PARTIE. — ETAT ACTUEL. «3

soit pour une valeur de 2 fr. à 2 fr. 50 par jour. Que dire du bois qui vaut 12 fr. le stère; des vêtements, du luminaire ? Que dire bien plus encore du vin, qui vaut 60 c. le litre ; du sucre, qui coûterait 80 c. le kilogramme ; du thé, du café, denrées fortifiantes, saines, mais inabordables, mais dont l'usage ne vient pas même à la pensée? Aussi, le malheureux arrive-t-il à des budgets impossibles, comme celui, par exemple, que recueillait à Lille même, en 18A8, un missionnaire de l'Académie des sciences morales et politiques (1).

Après cela, jetez, dans une existence pareille, une maladie qui suspend le salaire 30 jours, 10 jours, 2 ou 3 jours seulement, un chômage, un enfant de plus, les souffrances d'un hiver plus intense, les angoisses d'une cherté de subsistances, les contre-coups d'une révolution politique. A part tout accident, et sur laquelle de ces pauvres existences ne s'en promène-t-il pas de douloureux, laissez, laissez survenir la vieillesse ; laissez les yeux s'affaiblir et s'éteindre, les forces décroître, les mains trembler, tout cela, refusant ou gâtant le travail, et rejetant le malheureux du haut rang que son habileté avait conquise dans l'atelier, aux grossiers ouvrages, aux demi-salaires, et voyez ce que peut alors devenir la vie attristée, humiliée à tousies instants, assistant tout entière à l'affaiblissement d'organes qui lui échappent jour à jour ; aux prises avec plus de privations encore, alors qu'elle pouvait

(1) Blanqui, Des clasus ouvrières en France, Budget d*un cherineur de Lille : gain du chef de famille, 3 fr. par jour ; de la femme, 10 à 15 c par jour. Les quatre enfants à Pécole ou à Pasile. Dépense par semaine : 2& kilos de pain bis à 23 c. i/3, 5 fr. AO c; débris de viande^ trois fob par semaine, 75 c.; beurre pour le chef de famille, 50 c; fruits et mélasse pour la femme et les enfanls, 80 c ; pomme de terre et haricots, 1 fr. ; lait, 85 c ; lojer de la cave, 1 fr. 50 c. ; charbon, 1 fr. 35 c ; savon et éclairage, 1 fr. 10 €• — Total de la dépense pour lasemaine> 13 fir. 75 c; Aui recettes s*ajoutaient quelques secours en pain et en vêtements.

9lx DU PAUPERISME EN FRANCE.

bien croire qu'il n en était plus d'inconnues, et au moment où Taffaiblissement même réclamerait plus de soins, moins d'efforts, veux-je dire, et moins de souffrances. Voilà pourtant le sort commun des malheureux voués à la misère, à moins que les privations mêmes, les fatigue^ ou les accidents souvent mortels du travail, n'emportent la vie avant ce terme extrême, ou que l'hospice ne leur prête pour un moment, vers la fin, sa triste et humiliante, quoique bienfaisante hospitalité.

C'est du reste, même aujourd'hui, une éventualité fréquente que cette fin anticipée chez les clauses ouvrières, et la mortalité du Paupérisme, compagne naturelle de son dénuement, est encore énorme parmi nous. Sans doute, la population, qui s'augmente en présence de la diminution des naissances, témoigne d'un accroissement marqué aussi bien qu'universel de la vie moyenne. Sans doute bien des localités assainies, nombre de fatigues, de dangers ou de causes d'insalubrité écartés des procédés industriels, du maniement des machines, nous attestent que la condition générale est de beaucoup meilleure. Il n'est pas jusqu'à des faits inquiétants au premier coupd'œil, qui ne soient au fond de rassurants, de bénissables symptômes. Ainsi, cette diminution de la taille moyenne des jeunes gens, à l'âge de la conscription militaire, où l'on a cru voir d'abord une marque de décadence, ne paraît être bien réellement que la trace incontestablement heureuse des constitutions débiles, moissonnées autrefois dès les premières années, et qui aujourd'hui, survivent. Or, quel plus frappant témoignage de l'amélioration du milieu économique, que le salut de ces existences vouées auparavant à la destruction? Si l'arbuste frêle persiste, sa fragilité même n'est-elle pas la meilleure preuve de la clémence du ciel ? Mais pourtant, il ne faut pas méconnaître la gravité subsistante du mal actuel. Privations, fatigues, insalubrités et dangers, atteignent les classes

1" l'AKTlJi — ETAT ACTUEL. 96

pauvres, d*une façon vraiment terrible, dans leur vie tour à tour épuisée goutte à goutte, usée jour à jour, accablée ou brisée. '

Qui doute que les privations continues ou répétées n'allanguissent la vie dans sa source 7 II suffit d'avoir vu une fois des malheureos insuffisaounent vêtus et nourris, de les avoir vus dans ce qu'il faut appeler leur état de santé, d'examiner aussi. la nature de œa maladies particulières qui germent dans leurs oonstitntiona et les envahissent, pour reconnaître, à n'en pins douter, la trace distincte de la misère. En . santé, c'est la p&leur, l'imiaigrissenient général, la couleur terreuse de la face et des membres, l'amoindrissement des forces motrices, la multiplicité des cas de rachitisme et de scrofules* Les maladies, ce sont presque toi:^ours des affections passives^ cachectiques, adynamiques. Nulle part, en quelque sorte,, vous ne trouvez de ces désordres de l'organisme aigns;^ rapides, vio* lents, communs dans d'autres classes. Ici, le désordre, la souffrance, la mort, ce n'est.pas la vie qui sort de saxoate sans avoir rien perdu . de sa force, qui s'exalte même, échappée qu'elle est.de son lit,. ou sous la. pression de causes extérieures contre lesquelles elle résiste, c'est le {Hriucip0 vital qui, au lieu de se projeter jusqu'aux limites normales de son domaine organique, . se retire sur luimtoie, s'aflhisse, se réduit^ et l'image que ùH nattre^in*^ vinciblement la vue des choses est celle d'un fbtmbeaixqui s'éteint faute, d'aliment (1). Au surplus, que de faits qui paillent I c<Hnbiea les causes se révèlent I Quand la fai-^

(1) Veut-on se faire une idée de ces elieude Tlnsuifisaiice deralimentation poussée jusqu^à ses limites extrêmes? Il faut lire dans la Gazette médicale du 17 février i8&9, un article sur la mortalité dans les Flandres Belges, pendant les années de disette 1846 et 1867» et qui a pour titre : la FUwre de famine* Cet article qui est la reproduction d*un mémoire communiqué à TAcadémie de médecine de Belgique, par M. Meersmaa (dt Gand), est certainemjent Tun des tableaux les plus douloureux que la science médicale ait eu à recueillir dans les temps modemcfi.

blesse, la maladie sont là stationnaires ou croissantes, sous l'empire de leurs conditions habituelles, on peut nier, tant les causes sont complexes, qu'elles doivent être rapportées à l'une plutôt qu'à tant d'autres ; mais quand rien n'étant changé d'ailleurs, on voit, au seul changement de l'alimentation, se ranimer la santé et la force, où chercher le' principe du mal sinon dans la privation seule ? Or, c'est là aujourd'hui une expérience faites Le tisserand anglais est bien nourri ; celui des Flandres Belges l'est à peine. Le premier fournit par semaine 15 mètres de toile ; le second n'en peut tisser, à Belem que 6 mètres 33 centimètres, à Courtrai que 8 mètres 40 centimètres (1). Faites la part aussi belle que possible à l'habileté plus grande, au perfectionnement des procédés, au meilleur outillage, il est clair qu'il y a là autre chose encore, à savoir une somme de force supérieure, employable par joiu*, et provenant d'une nutrition plus abondante. Qui ne se rappelle les faits si probants qui se sont produits lors de la construction de nos chemins de fer du nord, où les terrassiers anglais distançaient d'abord de si loin le travail des terrassiei^ français qu'il n'y avait pas, pour ceux-ci, de concurrence possible, et où l'on vit la différence s'atténuer jusqu'à disparaître lorsque, par les soins des constructeurs, la viande eut pris à peu près la même place dans l'alimentation des ouvriers du pays que dans celle des ouvriers étrangers? La meilleure nourriture, et notamment l'introduction de la viande dans l'alimentation, n'augmentent pas seulement les forces, elles préviennent les maladies, et par suite diminuent les jours de chômage. C'est un fait qui a été constaté dans plus d'une usine importante (2).

(i) M. Ducpétiaux, Mémoire sur le Paupérisme dans les Flandres, p. 84.

(S) Notamment dans celle de M. Léon Talabot au Saut du sabot. Happort 5Mr les jnoduits de C Économie domestique à Ccx)}osition industiiellc de 1855, p. a.

Telle est donc l'influence matériellement appréciable des conditions de l'alimentation, et par la mesure dans laquelle la vie se ranime quand on les améliore, nous savons dans quelle proportion elle se détruit là où persiste le même état de dénuement.

Ceci est pour un ordre de privations. Ajoutez à présent tous les autres : le froid, les mauvais vêtements, les habitations malsaines ; ajoutez les fatigues et les dangers du travail. Il n'est pas possible, à ne considérer que la durée des journées, que la seule continuité des occupations, toujours avec une dépense notable de forces, ne se fasse pas sentir à la longue. Mais de combien cette cause n* est-elle pas la moindre de toutes? Ici, c'est le battage ei l'épluchage du coton qui déterminent des ophthalmies graves et cette phthisie, pour qui la langue des ateliers a trouvé le nom tristement expressif de phthisie cotonneuse ; là, c'est le tisseur du métier à la Jacquard qui reçoit à tout moment le contre-coup de son balancier dans la poitrine ; c'est, pour l'impression des étofles, le séjour dans des étuves suflbcantes où la sueur ruisselle constamment sur le corps, et dont on ne supporte pas la température au-delà de l'âge de 25 à 30 ans. Dans nombre d'industries, celles du teillage du lin, du rouissage du chanvre, de la préparation de la laine en suint et cent autres, c'est le lavage à froid par toutes saisons, souvent les pieds dans l'eau; c'est dans l'industrie de la soie, le tirage des cocons qui oblige les femmes à tremper leurs doigts à chaque instant dans le bassin d'eau chaude où trempent les chrysalides mortes et pourries, au risque inévitable du mal douloureux appelé mal de bassine, de vomissements habituels et de fièvres putrides; c'est dans l'industrie des produits chimiques tout entière, si vaste, si répandue, qui comprend à elle seule 6,000 ouvriers, la respiration de gaz délétères contre lesquels .lutte vainement tout le zèle philanthropique des constructeurs d'usines ; c'est la fabrication du verre à la

canne, toujours si dangereuse; c'est tantôt le mouvement excessif, épuisant, comme chez les tisseurs de Lyon, obligés de faire agir à la fois les pieds et les mains, sur la courroie qui les suspend ; tantôt, comme chez les brodeuses des Vosges et des Ardennes, Timmobilité contrainte, dans la même attitude, pendant 18, 19 heures sur 2i. Quel martyrologe ! Puis, viennent les accidents si nombreux, si répétés : les chaudières qui éclatent , les chutes qpi brisent, les machines qui broient et mutilent; dans les carrières, les éboulements; dans les mines, le feu grisou, dont les effets redoutables ont , par la grandeur même de leurs catastrophes, le privilège de fournir, par intervalle, des drames émouvants aux sympathies publiques. D'un bout à l'autre de l'industrie, nous ne trouverions pasauU*e chose. 11 est, dans l'Inde, une légende touchante et terrible que je n'ai pas lue autrefois sans émotion, et dont il m'est impossible de ne pas rappeler ici le souvenir. C'est celle de ce dieu du travail qui, un jour que le feu de sa fabrication allait s'éteindre, se jette au sein du foyer encore en flammes pour l'alimenter de son corps, et assurer l'achèvement du produit commencé. Je ne sais , mais en vérité pour qui rassemble dans son esprit tous ces tableaux de périls et de fatigues, n'est-ce pas là, sous la vivacité excessive des récits légendaires, l'image trop frappante encore du sort de nos classes laborieuses ? N'est-il pas vrai qu'elles aussi sont un holocauste perpétuel au travail; qu'elles aussi jettent leurs corps à ces foyers industriels qui les dévorent, et que plus d'un produit qui nous sert, et que nous avons là sous la main, s'est payé au prix d'une existence humaine?

Et en effet, sous l'influence de toutes ces causes ensemble se réalise, de nos jours encore, une mortalité considérable et bien supérieure à celle des classes aisées. Ainsi, des évaluations statistiques, qu'on peut considérer comme très-approximativement vraies, établissent que dans les

décès (les classes pauvres, comparés à ceux des classes riches, la proportion est du tiers à la moitié, c'est-à-dire que sur un nombre de pauvres qui n'est que d'un tiers plus grand, le nombre des morts est double (1). En Angleterre, on a constaté que, tandis que la vie moyenne dans l'aristocratie s'élève à && ans, elle n'est que de 25 ans pour le conunerce, et s'abaisse à 22 ans pour les classes ouvrières. La même différence moyenne se reproduit entre les diverses classes de notre population , et quant aux termes extrêmes, on ne peut en vérité les révéler sans une vive impression. A Mulhouse, par exemple, nous l'avons dit, tandis que la vie probable est de 29 ans pour l'enfant du fabricant à sa naissance, elle est de moins de 2 ans pour l'enfant d'ouvrier (2). En même temps, au milieu de ceux qui surv ivent, se multiplient les êtres rachitiques, infirmes, contrefaits, tristes témoignages des fatigues du travail corporel. Dans certaines villes du nord, sièges de la grande industrie manufacturière, les préfets ont eu peine jusqu'ici à trouver 10 conscrits sur 100, aptes au service militaire. L'industrie morcelée, les ateliers de famille ont quelquefois de pires résultats encore. On a vu le canton de Clary, arrondissement de Cambrai, donner h, la conscription plus de réformes que Lille même. Mais c'est surtout dans les temps d'épidémie que les localités atteintes de Paupérisme présentent d'effrayants spectacles. On a sous les yeux alors leurs mortalités, non plus moyennes malgré leur gravité, mais extrêmes, et extrêmes sur une échelle inunense. Alors, il semble que toutes les causes ordinaires de mal décuplent d'intensité, comme poussées par quelque main invisible qui leur com-

(\) De la mortalité dans les divers quartiers de la ville de Paris^ par M. Villermé. (Inséré dans les Mémoires de rAcadémie de Médecine).

(2) Considérations sur les tables de mortalité, par M. Villermé. (Journal des Économistes de novembre 1853).

mimique une sorte de puissance analogue à celle de la vitesse acquise. Insalubrité des logements et des voies publiques, agglomération des individus siu: d'étroits espaces, malpropreté habituelle, alimentation insuflSsante, tout se conjure, tout. semble devenir une arme dans la main du fléau. En même temps que les causes extérieures s'exaltent, la vie intérieure désarmée dans sa faiblesse, affaiblie encore par une influence qui est alors universelle, demeure sans défense, succombe au premier coup, et c'est alors que se produisent ces mortalités terribles, effroi des populations et douleur des gouvernements. Oh 1 nul doute que les municipalités, que les classes aisées n'aient beaucoup fait pour prévenir le retour de ces catastrophes publiques. A Lille, notamment, le marteau a fait justice en partie de l'affreux quartier Saint-Sauveur, de la rue des Étaques ; Nantes, Rouen ont si^ivî cet exemple, et la mortalité a décru (1). Ce n'est pas assez, toutefois, nel'ourblions pas. Il faut absolument, pour le salut de tant d'existences menacées ou compromises, pour le repos des hommes de cœur, pour l'honneur de la société française, que ces mortalités exceptionnelles disparaissent et soient ramenées, à tout prix et le plus tôt possible, le plus près possible des mortalités ordinaires qui déjà frappent la vie d'un tel caractère de fragilité.

Ceci est le dénuement matériel, et la mortalité matérielle. Voyons à présent d'autres faits tout aussi graves, je veux dire le dénuement moral et la mortalité morale. Le dénuement moral, c'est l'ignorance. La mortalité morale, c'est la criminalité.

Est-il légitime d'assimiler ainsi l'ignorance au dénue-

(V. Tableau de la mortalité dans la ville de Lille pendant Cannée 1855^ de M. le docteur Chrestien.

La loi du 13 avril 1850 a sur ces divers points déterminé des mesures utiles.

i" PARTIE. — ETAT ACTUEL. 101

ment? Pour mon compte, je n'en fais pas de doate. Oui, cela est légitime et à tous égards. L'ignorance est un dénuement, car l'homme est esprit autant que corps et bien plus même, dirai-je. C'est là son honneur et sa force jusqu'au dernier degré de l'échelle intellectuelle, jusque dans les dernières situations sociales. Il vit par l'intelligence comme par son vêtement matériel. Or, toute vie s'alimente, et pour la vie de l'esprit, l'aliment c'est apprendre, la force et la santé, c'est savoir. Toute vie qui n'est point réparée s'éteint, se décompose. L'esprit a aussi son inanition, qui ne connaît pas moins que la vie corporelle les corruptions et les défaillances. Il est de nos jours, je le sais, et qui n'a eu l'occasion d'en rencontrer sur son chemin, nombre d'esprits défiants de toute instruction populaire, qui s'emploient volontiers à exalter les douceurs et la tranquillité de l'ignorance. Gardons-nous bien de laisser ni paix ni trêve à ces jeux d'esprit, que des circonstances douloureuses ont provoqués, je le reconnais, qu'une sorte de mode encourage, mais au fond desquels il ne serait pas difficile d'aller surprendre la peur et l'orgueil, les deux plus mauvais avant-coureurs des périls et des chutes. A part toute raison, qu'il soit donc permis de demander à ces conseillers de l'ignorance s'ils accepteraient pour eux-mêmes son calme prétendu, au prix de ses ténèbres et de son impuissance. Non, assurément. Au fond de leurs cœurs aussi, l'ignorance est bien tenue pour ce qu'elle est : abaissement, infériorité et misère. Non, il n'est pas vrai que ce soit la nuit qui soit sereine et la lumière qui soit inquiète et troublée. Ce qui est vrai, c'est qu'apprendre est une jouissance en même temps qu'un progrès, c'est que savoir, comprendre, étendre la force et la portée de son esprit, est une satisfaction obtenue, en même temps qu'une dignité conquise. Ce qui est vrai enfin, c'est que là même, et par exemple au sein des idées religieuses, où la science peut en effet ébranler des

croyances qui contribuaient au repos de la vie, il n'est pas permis, il n'est pas possible encore de ne pas préférer plus de lumières au prix même de plus de souffrances. Oh ! je le sais bien, pour les cœurs attristés, pour les âmes en peine, la foi du charbonnier est bonne à voir, et je comprends qu'un moment elle fasse envie. Mais, j'en appelle pourtant à ceux-là mêmes qu'elle séduit et qui la prêchent, non, il n'en est pas un qui, après l'avoir dépassée, consentît à s'y réduire ; pas un qui ne dît en la voyant à ses côtés, répétant jour à jour ses pratiques incomprises, croyante à la condition de ne pas savoir, tranquille à la condition de ne pas voir : mon doute est plus grand que ce sommeil, plutôt n'être pas consolé. Non, je ne puis pas, je ne veux pas déchoir.

Ainsi, l'ignorance, au regard de l'homme intérieur, est bien dénuement et misère ; mais quoi I au sein de notre monde social, ne l' est-elle pas plus évidemment encore, s'il est possible ? Est-ce que l'esprit n'est pas un capital, et le plus grand de tous ? Est-ce qu'il n'est pas des connaissances réellement productives de revenu ? Est-ce que c'est la force musculaire qui, de nos jours, établit les rangs dans l'atelier? Non. La terre vaut, mais suivant la charrue qui la fouille et la remue. La charrue vaut à son tour, mais suivant la main qui la façonne et la guide, et la main elle-même n'est pas le dernier chaînon et la cause suprême. Au-delà de la main encore, il y a l'intelligence, il y a le savoir, sans lesquels rien ne vaut, par qui tout prend l'être, la valeur, la puissance. Partout doncvil faut, en définitive, remonter à l'esprit, à l'esprit armé des connaissances qui font sa force et assurent son empire sur le monde. Plus d'une fois, nous aurons, au cours de cet écrit, l'occasion de constater de quel poids sont l'instruction sous toutes ses formes, et ce qui est plus étrange, jusqu'à l'énergie seule de la volonté, dans cet ordre de faits de l'économie politique, qu'on appelle les prix, les pro-

i'' PAIITIE. — ETAT ACTUEL. 103

duita, les salaires, où la volonté parait, au premier coapd'oeil, devoir être si fort étrangère. Nous pouvons donc le dire, à coup sûr, la source de la richesse, c'est Fesprit prenant la richesse pour but et la cherchant de toutes ses forces. Ignorance, misère, sont d'un autre côté, à l'autre bout de ce monde, deux fléaux de même nature, parallèles et, comme il arrive de presque tous les maux, naissant et renaissant tour à tour l'un de l'autre pour se multiplier sans fin.

Or, quel est aujourd'hui , sous ce rapport , l'état de nos populations pauvres ? Où en sommes nous, où en sontelles de ce dénuement moral qui est l'ignorance? Malgré les incontestables progrès accomplis (1), elles sont encore, U faut le dire, bien loin du but qu'il faut absolument atteindre. Il y a encore en France plus de 9,000 communes qui ne sont pas pourvues d'écoles. Pour les écoles spéciales de filles, c'est bien autre chose. Sur 57,000 communes, il n'y en a pas 12^000 qui en possèdent. Certes, c'est des deux paits, et surtout pour ces dernières, une insuffisance considérable. Mais ce n'est pas tout, combien de communes qui n'ont qu'une école, qu'un instituteur, alors qu'eu égard à la population locale, 2 ou 3 seraient nécessaires? Et dans les coomdunes suffisamment pourvues^ combien d'enfants qui ne suivent pas les classes ? A Bordeaux, on constatait, il y a quelques années, que 20,000 enfants sur 125,000 habitants étaient reçus aux écoles primaires; mais à Marseille, on n'en comptait que 15,000 sur une population de plus de 180,000 âmes; à Lille, c'était à peine le quart des enfants qu'on trouvait aux écoles.

Et qui ne s£Ût combien, dans nombre de communes mrales, l'assiduité à l'école primaire est plus rare encore ? Il est telle commune possédant 60 enfants, où Ton n'en

(1) Il est jasle d^en faire honneur à la loi du 28 juin 1838, et à ses auteurs. De i83Â à 18&8, los écoles de garçons se sont élevées de 22,600 à près de 33,000,

trouverait pas 12 quelquefois sur les bancs. Ici l'atelier , là le soin des plus jeunes frères et sœurs, ailleurs là moisson, la fenaison, la vendange, la garde des bestiaux enlèvent les enfants, des mois entiers, à Tinstituteur. Aussi rignorance des connaissances les plus élémentaires est-elle singulièrement commune. Ce n'est qu'à Paris qu'on rencontre 87 p. 100 d'ouvriers, 79 p. 100 d'ouvrières sachant lire et écrire. Ces chiffres exceptionnels ne se reproduisent nulle part ailleurs. Loin de là, les relevés des actes de mariage attestent, par le défaut de signature des conjoints, que pour la France entière près de 34 p. 100 des hommes, et près de 55 p. 100 des femmes ne savaient ni lire ni écrire. Certes, c'est là une situation fâcheuse dont il faut s'efforcer de sortir. Savoir lire, écrire et calculer, est, en fait d'instruction, l'absolu nécessaire, et, faute de ce savoir, les individus, les familles sont assurément placés dans des conditions plus difficiles pour gagner le pahi de leur vie. Quelle preuve plus frappante de notre dénue?ment sous ce rapport que le peu d'élévation d'un pareil niveau en-deça duquel demeure encore près de la moitié d'une population!

Quant au reste des connaissances humaines, des idées, des sentiments que le savoir développe, on sait, hélas! et l'on devinerait, rien que sur cette donnée, quel peut être le partage de nos populations malheureuses. Le programme si modeste de l'instruction primaire est un rêve pour la plupart de leurs membres. Des superstitions grossières, ridicules, quelquefois cruelles, restes étranges des siècles passés, persistent dans ces profondeurs. On les rencontre autour de soi avec étonnement ; la presse périodique les enregistre; parfois les tribunaux les révèlent. II est, pour l'esprit humain, comme pour les âmes du Dante, des cercles de plus en plus lumineux et vastes, où il s'élève et se ravit toujours plus loin de la terre, toujours phis noble aussi et plus satisfait. Rien de ces

i" l'ARTlE. — £TAT ACTtEL i05

grandeurs pour les classes pauvres. Plaisirs des lettres, délices des arts, poésie recueillie dans toutes les choses du monde, tour à tour belles, simples, grandioses, touchantes, ou puisée dans les œuvres humaines ; pénétration contente et fière des secrets de l'univers ; souffle spirituali^te qui soutient la vie, tout leur est étranger. Leur intelligence est sans cesse appesantie violemment contre le sol. Enfermée par un esclavage étemel dans le cercle inférieur, elle s'épuise dans l'appréhension, dans la satisfaction des besoins matériels. Là, rien que des sentiments amers, aigris, grossiers et revêtus d'un langage pareil, barrière sans contredit la plus haute, la plus réelle et la plus fatale entre ces classes et les classes supérieures. Est-ce à dire, en vérité, que la nature humaine soit autre ici? Ohl non, gardons-nous de nous laisser séduire à ces suggestions de l'orgueil , encore fausses comme les autres, dangereuses autant que les autres. L'âme humaine, c'est la même flamme partout, toujours vive, forte, aspirant au ciel ; mais comme la lumière des astres près de l'horizon, au sein des couches profondes de l'atmosphère, abaissée si bas elle se ternit, elle devient informe et méconnaisable. Ce qui lui manque, c'est une autre place. Élevez-là, elle va resplendir. Or, cette autre place, c'est l'instruction qui la fait; cette élévation, c'est le savoir qui la donne.

Là, chose plus étrange peut-être, point d'a{^rentissage sérieux des travaux manuels qui pourtant sont tout le soutien et tout l'emploi de l'existence, qu'il faudrait si fort, qu'on pourrait si bien relever, ennoblir, faire aimer. Là enfui, que d'ignorances encore qui ne sont pas seulement un dénuement pour ceux qui les subissent, mais un danger réel pour l'ordre social ! Quels périls, par exemple, que ces opinions si fausses, mais si terribles, au nom desquelles se soulèvent les multitudes contre les capitaux qui font tout vivre, contre les machines qui les affranchissent

et les pourvoient, contre la liberté économique qui leur assurerait le bien-êti'e dans k mesure des possibilités actuelles I Quels dommages que ces aveuglements qui, en leur cachant leurs vrais intérêts et les moyens de les poursuivre ou de les défendre, leur font voir d'autre part des enneo^s dans leurs soutiens volontaires ou involontûrest des oppresseurs et des obstacles dans leurs secours ou leuts a{^uis, et les livrent ainsi inintelligentes, désar-* mées, impuissantes, mais violentes et révoltées aux lattes d'une société moderne I Quels autres périls tout aussi graves dans Téloignement absolu où ces hommes demeurent des grandes et fondamentales questions de la vie : harmonies du bien et de Futile ; justice étemelle ; iofunortalité humaine ,. faute desquelles non-seulement l'eqprit s'abaisse^ mais la moralité parfois périclite !

£t en effets de même que la mortalité est fille du dénuement matériel, de même la criminalité est fille de la mis^e et de l'ignorance, justifiant jusque par cette analogie d'origine le nom que nous lui avons donné de mortalité morale. C'est encore un assez triste tableau à contempler que cette face actuelle du Paupérisme. Elle comprend deux aspects en quelque sorte : l'immoralité, dégradation individuelle ou commune, mais qui ne constitue pas une violation tombant sous le coup de la loi, puis la série nombreuse de ces violations punissables, depuis le délit jusqu'au crime de cour d'assises. Pour l'immoralité, on le comprend, point de statistique ; les faits qui la constituent échappent presque tous par leur nature au dénombrement. Mais, par malheur, les choses parlent assez d'elles-mêmes. Qui a vu une fois le personnel d'une grande manufacture, par exemple, ne méconnaîtra, n'oubliera jamais à quel point les mœurs en sont perdues. Là, plus de pudeur, plus de réserve d'aucune espèce. Non-seulement les lois morales sont foulées aux pieds, mais souvent elles ne sont même plus senties. La dépravation gagne jusqu'aux en-

!'• PAKTIE. — ETAT AGTtËL. 107

fants. Elle éclate partout en manifestations repoussantes, dans les habitudes, les traits, les gestes, la santé, le langage. Combien peu de femmes respectées ! combien peu de dignes de respect! Combien d'absolument perdues par la contagieuse corruption des ouvriers, par la complicité, la provocation ou même par les odieux abus de pouvoir des coDtremaltres et des maîtres ! Chez combien de ces êtres nés pour une meilleure destinée, le sentiment du droit ne s'efTace-t-il pas, après celui de Thonnèteté ? Combien n'en voit-on pas glisser, de la corruption des mœurs jusque et jusque par delà Timprobité (1) 7 Est-ce à la misère, est-ce à l'ignorance qu'il faut rapporter ces abaissements, ces malheurs? A toutes deux, sans contredit. Et en effet, supprimez donc par la pensée, hélas I car c'est ainsi seulement que cette suppression est aujourd'hui possible, supprimez, dans les ateliers, la saleté des vêtements, les révélations rendues inévitables par l'accumulation , souvent même par la promiscuité des étroits logements, des soupentes de Lyon, des caves de Lille; supprimez le besoin qui réduit à tout subir, la souffrance qui ne laisse plus rien sentir de ce qui n'est pas elle, l'habitude du dédain, qui accoutume à tout braver ; supprimez cet obscurcissement de la conscience qui, dans l'ignorance et la grossièreté, étouffe jusqu'à ses conseils impérieux, tandis qu'on la voit conquérir ailleurs ses délicatesses extrêmes; ramenez avec le loisir, le commerce et l'appui des bons livres, avec la politesse celui de la société élégante, et honnête ce qui vaut mieux encore, est-ce que l'immoralité n'est pas attaquée dans sa source, frappée dans ses causes? Est-ce qu'elle ne va pas perdre à coup sûr ce car ractère d'abjection, d'impudeur, d'universalité qui frappe

Cl) La statistique judiciaire établit nettement que le plus grand nombre des femmes condamnées correctionneilement ou criminellement, ont commencé par faillir aux lois de la moralité.

les parties misérables de nos populations maoufacturières, et qui n'est guère moindre aujourd'hui dans de trop nombreuses parties de nos populations rurales ?

Quant à la criminalité, si voisine d'ailleurs, si évidemment parente de l'immoralité, deux choses prouvent à quel point elle se rattache à la misèiie d'une part, et d'autre part à l'ignorance. Elle se rattache à la misère ; et en effet, de même que l'exagération du taux des subsistances amène la dépopulation, qu'un schilling de plus sur le prix, d'un pain, suivant l'observation faite en Angleterre, détermine un accroissement dans la mortalité à Londres, de même tout cela attire, tout cela provoque un développement de la criminalité. Abaissez, élevez le prix des subsistances, le taux des salaires, le chiffre total du travail, la criminalité, avec son triste cortège de peines, d'emprisonnements, d'exécutions, grandit ou se réduit du même pas, marquant ainsi avec une précision saisissante, par ses variations l'une de ses origines, par sa proportion sa dépendance. C'est ainsi, par exemple, qu'on a vu, en 1847, année d'excessive cherté de grains, le nombre des accusations s'accroître de 16 p. 100, et celui des accusés de 28 p. 100. C'est ainsi que l'un des meilleurs symptômes qu'on ait pu citer de l'amoindrissement relatif de gravité qu'ont présenté, pour nos populations, les chertés dont nous avons souffert ces quatre dernières années, c'est à coup sûr le peu d'élévation qu'elles ont déterminé dans le chiffre des délits et des crimes. La criminalité se rattache, d'autre part, à l'ignorance; et en effet, le nombre des individus ne sachant pas lire et écrire est pour les hommes de 34 à 36p. 100 dans notre population française (1) . Or, la

(i) Nous avons vu p. 104 la proportion constatée par le défaut xle signature aux actes de mariage.

Le nombre des jeunes gens appelés à la conscription militaire de i8i^6 à 1850, et qui ne savaient ni lire ni écrire, a été de 362 p. 1000.

part de ceux-là dans la criminalité est de &3 à 45 p. 100, c'est-à-dire de 9^ p. 100 de plus qu'elle ne devrait être. Et en effet, on voit que la classe des criminels et des prévenus en possession d'une éducation supérieure, qui déjà n'offre en elle-même qu'un nombre notablement restreint par rapport au chiffre total d'individus de cette condition que compte le pays, est encore l'objet de plus d'acquittements de la part du jury. Or, que conclure de là, sinon que l'une des grandes causes de la criminalité, c'est bien et incontestablement l'ignorance , pesant de tout son poids et changeant de toute sa force les proportions des nombres? Que conclure de là^ sinon que là même où la criminalité apparaît de la part des hommes en possession de l'instruction, elle n'apparaît malgré tout qu'entourée de circonstances qui sollicitent une certaine indulgence, et dépourvue tout au moins de ces caractères odieux, épouvantables, en présence desquels le spectacle de la chute ne laisse de place que pour un soulèvement implacable d'effroi, de ressentiment et de répulsion (1) ?

Quelle est toutefois la part précise de l'ignorance et de la misère dans la criminalité? C'est, on le comprend, chose impossible à dire. Nos statistiques judiciaires distinguent bien les crimes commis par malice des crimes commis par convoitise, mais dans la convoitise, qui distinguera celle qui est la pression du besoi» extrême et revient ainsi au paupérisme, de toutes celles où la vanité, l'envie, l'amour du luxe, les entraînements des passions ou du monde sont les seuls mobiles? Qui se chargera de ^démêler les causes et de leur répartir la responsabilité

(i) Là où se réunissent à la fois la misère et ri)nK)rance, à leur plus haut point, la criminalité est aussi à son comble. Ainsi, on compte en France approximativement de 300 à 350,000 mendiants, soit i sur 104 habitauK Or, sur 185, 075 accusés, de 1826 à 185Q< on compte 8,699 mendiants et gens sans aveu, soit A.7 p. 100. C'est 5 fois environ la proportion de leur nombre.

li 0 DU PAUPERISME EN FRANGE.

quand le théâtre où tout commence, se développe et se résout, c'est au fond cette chose si changeante, si profonde, si ténébreuse, qu'on appelle l'âme himiaine ? Non. Maisce qu'on peut affirmer, c'est que la part du Paupérisme dans la criminalité est assurément considérable. Jean-Baptiste Say, du sein du monde économique, et les yeux surtout fixés sur lui, disait que la misère était la vraie cause de la plupart des crimes. C'est aussi, d'un autre point de vue et au sein du monde judiciaire, l'opinion des criminalistes. Leurs proportions diflfèrent ; il n'en est pas, je crois, qui les déplacent jusqu'à retirer de ce plateau la majorité des délits et des crimes. Et au surplus, d'accord avec lesdonnées du boti sens, à qui donc la simple inspection des statistiques judiciaires, la pratique des tribunaux et des cours, à défautdetout cela, la vie commune toute seule, ne révèlentelles pas, à n'en pas douter, la criminalité supérieure des classes pauvres? Ainsi, en réalité, c'est à la misère, au Paupérisme, suivi jusqu'aux dernières limites sensibles de son domaine et de ses influences, que revient une part notable dans les 5,000 accusations annuelles que la France est réduite à compter en moyenne, à notre époque, en matière criminelle (1) . C'est au Paupérisme qu'il faut en partie rapporter ce spectacle effrayant et hideux des récidives si fréquentes, si difficiles à réduire, qui, malgré tous les efforts, vont croissant toujours, et ne s'élèvent pas à moins de 38,000 par an, pas à moins de 50 à 58 p. 100 à la maison centrale de Poissy, de 45 à 50 p. 100 à celle deMelun, de 30 à 34 p. 100 à la maison centrale de Nîmes, celle de toutes pourtant qui en présente le moins. C'est, pour une part notable aux corruptions du Paupérisme que nousde-

(i) Ces 5,000 accusations comprennent environ 7,000 accusés, dont 33 p. 100 sont accusés de crimes contre les personnes et 67 p. 100 de crimes contre les propriétés.

Pour la période^del851 à 1855^ les chiffres exacts sont 2,353 et â,751 ; en 1855, 2,018 et â,662 ; au total 6,&80.

f PARTIE. — ETAT ACTUEL. fil

vons ces générations malsaines où la statistiqne judiciaire trouve avec frayeur, sur certaines têtes, 9, 10, 15 et jusqu'à 50 condamnations.

Qu'on y réfléchisse, et Ton reconnaîtra que ce lien qui rattache la criminalité au Paupérisme est une loi constante. Seulement, pour la bien suivre, et A'y pas trouver à tort d'apparentes exceptions, il faut garder un souvenir exact de tous ces éléments complexes, variables, dont nous avons vu que le Paupérisme se compose, et parmi ces éléments, rattacher exactement aussi la criminalité à ses origines. Ainsi, Ton a quelquefois cité avec surprise, comme des lacunes inexpliquées de la loi, ces faits de la criminalité s'abaissant dans le département du Nord, par exemple, à 1 accusé sur 7,629 habitants (1), alors que le Paupérisme y est immense, que le nombre des indigents reconnus y atteint en moyenne 1 sur 5 habitants et ne comprend pas dans la ville chef-lieu, à Lille, moins de 1 indigent sur 3 habitants ; puis , s'élevant an contraire à 1 accusé sur 2,732 habitants, dans les Pyrénées-Orientales; à 1 sur 3,505 à 3,856, dans l'Ariége ; 1 sur 4,011 à A,518, dans le Gard, avec des proportions d'indigents assistés réduites pourtant à 1 sur 31 habitants, 1 sur 20, 1 sur 24. Sont-cebien là, en effet, des désaccords ? Non. L'erreur vient de ce que l'on confond ici le Paupérisme tout entier avec le dénuement matériel, qui n'est, comme nous l'avons dit, qu'un de ses aspects. La criminalité, il faut bien s'en souvenu", est, en quelque sorte, de deux ordres : l'une qui se rattache au dénuement matériel et dont l'excitation est le besoin, momentanée s'il frappe un jour, répétée et persistante s'il se répète et s'il dure. Celle là, on peut en être sûr, garde dans

(1) Comptes rendus de la Justice criminelle, — • Période de 1830 à 1850. Cel abaissement s'est bien autrement marqué depuis. On ne compte plus aujourd'hui dans le départemenl du Nord que i accoté mr 14,^78 babitanU.

le Nord sa proportion au dénuement matériel : Tinflexibilité des lois de la nature humaine en répond. L'autre qui relève de F élément moral, dont les mobiles sont, dans la misère et sous la pression de ses souffrances, Tignorance, l'envie, la haine, la révolte. Or, celle-là est moindre à bon droit dans le Nord, car ses vraies causes y ont assurément moins d'intensité. L'ignorance, en effet, d'une part^ est moindre dans le Nord que dans les Pyrénées-Orientales ou r Arriége, surtout si, comme il est vrai, on n'entend pas par là seulement le défaut d'instruction prim^re, m2Û3 surtout ce dénuement absolu de sentiments et d'idées, qui fait le véritable péril. D'autre part, dans le Nord, un fait se remarque inconnu, inconnu du moins et à beaucoup près pour la même proportion, aux autres départements que nous citons : ce fait, c'est l'aâsistance. Or, n'est-il pas vrai que l'assistance a sur l'élément moral du Paupérisme des effets considérables et dont il faut bien tenir compte ? N'est-il pas vrai qu'elle atteste à la misère un certain intérêt qui la désarme, une préoccupation active qui l'oblige; qu'ainsi, sans amoindrir le dénuement matériel et tout en l'accroissant peut-être (l), elle doit en dimiAuer, dans une certaine mesure, les haines et les soulèvements, et que là même qù la haine subsiste, elle en atténue à coup sûr le caractère dangereux, parcela seul que le propre du secours est de briser toutes les énergies mauvaises ou utiles? Reconnaissons donc que, sous toutes réserves pour la part d'action des causes particulières, les faits seuls du Paupérisme suffisent à expliquer la criminalité que nous y rattachons, et répétons, pour conclure, qu'en France et à l'époque actuelle, il est bien vrai qu'une notable partie des délits et des crimes se relient et se proportionnent au fléau qui nous occupe : au Paupérisme.

(1) Nous examinerons celle question en parlant dei^assistance (m* partie).

l" PARTIE. — ETAT ACTUEL. 113

Tel est donc, de nos jours, le tableau général du Paupérisme. Nous venons d'en parcourir le cycle désolant et sombre : dénuement et mortalité, abjections et souffrances, violations et répressions de la loi, tout a passé sous nos yeux. Toutefois, il nous reste encore à en prendre certaines vues partielles , sans lesquelles nous ne pourrions nous flatter de le bien connaître; à y noter des différences si profondes et comprenant de telles surfaces, qu'il n'est pas permis de les négliger ; à signaler, par exemple, la condition particulière des enfants et des femmes ; à distinguer le Paupérisme du midi de celui du nord ; celui des villes de celui des campagnes ; à déterminer enfin, autant que cela est possible, ce que, dans son ensemble, il coûte de dépenses au pays et ce qu'il recèle de dangers.

Il n'y a, sous le rapport de la misère, aucune comparaison à établir entre le nord et le midi de la France. Le nord est hors de toute proportion plus malheureux. C'est dans le nord que se trouvent établies les trois grandes industries : celles du lin, de la laine et du coton, sans lesquelles, a-t-on dit avec raison, le Paupérisme, s'il ne disparaissait pas, perdrait au moins ce caractère de misère extrême et accumulée qui le rend si horrible et si diflicile à guérir. C'est dans le nord et dans ces industries que l'on trouve les salaires hnpossibles, de 1 fr 25 par jour pour certains ouvriers, 7 fr. 50 par semaine ; de 60 c. , 50 c. pour Jies femmes, soit 3 à 4 fr. par semaine. Là, les loyers sont plus chers, là, en même temps, un climat plus froid crée un besoin de plus : celui du chauffage et oblige les familles à s'entasser dans de plus étroits logements, parce que plus de superficie habitable ne représente pas seulement plus de loyer, mais plus de combustible, et triplerait ainsi la dépense au lieu de la tiercer. Là, par suite de l'exiguité des logements, insalu-

brité et malpropreté constante; maladies plus graves et plus fréquentes ; chômages plus répétés, plus douloureux ; impossibilité pour le chef de famille de demeurer au logis qu il abandonne ; défaut absolu d'influence de la femme qu'il ne voit point, et qui représenterait l'esprit de conduite, d'économie et d'ordre ; mélange continuel, inévitable, dans les mêmes pièces, souvent sur le même grabat, des enfants des deux sexes, quelquefois même des enfants et des parents. Puis, la cherté du vin rejette les ouvriers sur les boissons alcooliques qui les irritent et les minent, amènent le désordre, les violences au logis, en même temps que la ruine sous toutes les formes. Puis, sous l'influence delà misère, l'enfant est arraché de l'école, jeté en proie à l'atelier. Éducation et santé, tout est perdu : on l'abrutit et on le tue. Avant d'être formée, la génération qui grandit est déjà compromise. Enfin, sous la même influence, le découragement envahit les populations et les afiaisse. Les forces physiques avaient décru, les forces morales disparaissent. On se jette au devant de l'assistance. On s'y plonge pour y laisser sa dignité et son énergie, sans améliorer de beaucoup sa vie. On s'y attache des deux mains, comme à la ressource suprême, comme au rocher qui soutient au-dessus d'un abîme, et les populations immobilisées par la crainte de perdre le droit à l'hospice ou au secours, sur le sol industriel qui ne suffira pas à les faire vivre, alors qu'un déplacement opéré à propos^, un changement d'industrie, accompli avec décision, replacerait d'un coup vingt familles sur la voie du bien-être, en viennent à ressembler à des eaux stagnantes, dont un peu de courant ferait des eaux vives et saines, fortes et utiles, mais qui, faute de se mouvoir, se corrompent et se détruisent sur la fange qu'elles ont entassée et qui les infecte, en même temps que leur voisinage menace toute existence autour d'elles.

l»* PARTIE. — ETAT ACTUEL. 115

Dans le midi, rien de cela. La misère a de vives souffrances encore, mais elle n'offre pas de pareils caractères, et l'on s'accorde à reconnaître qu'au sud de Lyon, tout change d'aspect. On sent qu'on entre dans une nouvelle zone nettement tranchée. Trois choses surtout font ces différences : la nature du travail, le climat, le vin qui tient encore au climat. La nature du travaU? Le midi, en effet, n'a pas les mêmes industries que le nord, et celles qu'il exerce ne sont pas organisées de même. Les industries du midi, ce n'est plus l'industrie cotonnière, celle du lin, celle du chanvre ou de la laine, c'est la soie et le mûrier, la vigne et le vin. Ce n'est plus, en général, l'organisation en immenses manufactures, comprenant des milliers d'ouvriers, entassés sans air au milieu des machines, de la vapeur, du charbon et des exhalaisons malsaines. C'est plus souvent le morcellement, les petits ou moyens ateliers, moins insalubres, où les salaires sont un peu moins bas, et moins souvent frappés de chômages (1) ; où le travail exige, en général aussi, moins de fatigue, expose à moins de dangers, se rattache et rattache davantage à la terre, source de tant de soutiens et de secours. Là, la vie laborieuse astreint, en général, à une assiduité moins pénible, se partage plus volontiers entre l'atelier et le grand air. Or, tout cela, certes, c'est beaucoup, c'est immense même, pour des populations dépourvues, disons mieux, surtout pour des populations dépourvues de ressources, et dont la vie tout entière se passe dans le travail. Le vin, sans avoir autant d'influence que ces différences d'industries, sur la situation des populations malheureuses du midi, en a pourtant une consi-

(1) Dans le nord ce sont les industries où le salaire est le moins élevé qui sou firent le plus des ckùmages.

dérable. Pour des ouvriers dont la grande peine est de se nourrir, eux et leur famille, il est bien loin d'être indifférent de trouver à sa portée un aliment de plus, salubre, fortifiant, dont le bas prix et le mode de vente établi par r habitude permet l'approvisionnement pour quelque temps et la consommation au foyer, avec la femme et les enfants. Ce qui est plus encore, c'est par suite de la facile consommation du vin, F exil des spiritueux et de toutes leurs funestes conséquences (1) .

Le climat enfin est un secours capital, cela est certain. Le soleil du midi inonde et réjouit ; la gaîté qu'il répand et qu'on retrouve au fond du caractère de nos populations méridionales, est une force précieuse, assurément, pour leurs classes malheureuses. Quelle différence avec le nord, où l'homme, entouré, les deux tiers de Tannée, d'une nature rude, indifférente, se sent si vite, à sa première douleur, pénétré de cette tristesse qui conspire avec la sienne pour l'accabler et l'assombrir. Il est trèsvrai d'ailleurs, que la misère est, toutes choses égales, moins poignante dans le midi. Le froid ajouté aux mauvaises conditions du logement, à l'alimentation insuiBsante, est une souffrance terrible pour la femme et les enfants, restés seuls, grelottant près d'un foyer vide ou à peine entretenu. Dans le midi, ils n'ont pas du moins cette souffrance. Comptez les besoins des classes pauvres.

(l)On peut voir dans le rapport déjà cité sur les Produits de l'Économie domestique de 1855, (p. 12.) combien il serait désirable et possible de faire profiter le nord de cet avantage du midi. Le vin des bords de la Méditerranée coûte sur les lieux 7 centimes le litre. Avec les chemins de fer et sous la condition de tarifs libéraux, le transport jusqu'à Paris ne reviendrait pas à plus de 5 centimes par litre ; même avec les faux frais et les droits d'entrée actuels, on ne dépasserait pas 35 centimes. Quel avantage, même sous le rapport des prix, que la substitution, si elle pouvait se faire, de cette boisson salubre et fortifiante au vin malsain des barrières et du cabaret.

VOUS n'en trouverez guère que quatre ou cinq, parmi lesquels le combustible, qui leur infligent des privations graves. Or, quel avantage n'est-ce pas pour des populations aussi dépoiuTues, que d'avoir un besoin de moins à satisfaire, au sein d'un monde économique où ce besoin, eu égard à la rapidité des communications et à l'unité du milieu, prend place dans les conditions qui déterminent la moyenne des salaires. C'est l'équivalent d'une augmentation de salaire d'un 20% d'un 15* peut être, sans compter que l'alimentation elle-même exige moins, et qu'une économie peut se réaliser de ce cbef encore. Grâce à tous ces appuis donc, et de leurs conséquences, il n'est pas douteux que la situation des classes atteintes du Paupérisme ne soit moins, beaucoup moins grave dans le midi que dans le nord, même dans les villes industrielles comme Lodève, Castres, Nîmes, Bordeaux, iMarseille. Leurs logements sont plus étendus, mieux aérés, moins insalubres, mieux entretenus, moins dépourvus de meubles et de linge. Les maladies, les accidents sont moins fréquents et moins graves. Les mœurs sont meilleures et plus douces. Les enfants ont en général une pièce à part. Le père de famille reste plus volontiers chez lui. L'influence de la femme, toujours si salutaire, est mieux assurée, mieux acceptée, bien plus sentie. Par suite, les dépenses se font mieux, et les besoins sont plus satisfaits. Puis, les affections du foyer sont plus étroites et plus protectrices, parce que la vie de famille est mieux pratiquée. Puis, une certaine politesse d'habitudes et de langage relève le malheureux et le préserve. Puis ensuite, on abuse incontestablement moins du travail des enfants que dans le nord. Sur beaucoup de points on les fait mieux instruire, et ce sentiment de l'utilité de l'instruction primaire ne profite pas aux enfants seulement : le midi compte un assez grand nombre d'écoles d'adultes. Ënfm, point immense, autant dans le nord les classes ou-*

vrières se précipitent au-devant de l'assistance et la disputent, autant, dans le midi, elles y résistent, autant sous l'empire d'une précieuse fierté et d'honorables sentiments de famille, les malheureux ont peine à se résoudre à l'accepter pour eux-mêmes ou pour leurs parents malades ou parvenus à la veillesse* On le voit donc à tous ces détails, bien que la misère existe dans le midi comme dans le nord, il y a vraiment une séparation profonde entre le Paupérisme du midi et celui du nord, et quiconque voudra y chercher des remèdes ne devra point oublier de pareilles différences.

Si le Paupérisme du midi n'est point celui du nord, le PiEiupérisme des villes , représentant surtout l'industrie , n'est pas non plus celui des campagnes, avec leurs travaux d'agriculture. Ce dernier est moins grave sans contredit Non que ce soit là un fait général et nécessaire. En Angleterre, par exemple, c'est au contraire dans certains comtés, tout composés de populations rurales, que le Paupérisme s'est trouvé à son comble ; mais telle est particulièrement, par le concours des circonstances et à l'époque actuelle, la situation respective de nos populations rurales et urbaines. Si nous les comparons par le nombre des indigents, d'abord, les statistiques officielles, nous l'avons vu, nous apprennent que les départements agricoles ne compteraient qu'environ 1 indigent sur 14 habitants, tandis que les départements manufacturiers en comprennent 1 sur 8 personnes (1). C'est une première différence. Sans doute, on peut reprendre quelque chose à ces chiffres. On peut dire que, dans les campagnes, un peu plus de rudesse chez les familles aisées et chez les administrations communales, moins de ressources d'ailleurs pour satisfaire, le cas échéant, un mouvement de sympathie écàr-

(1) Rapport déjà cité de M. de WatteviUe au ministre de IHntérieur, sur Vétat du Paupérisme en France, p. 6&.

i'* Partie. — état actuel. ii9

lent de rassisiance un certain nombre de familles réellement misérables. On peut dire, à l'égard des villes, que d'une part, la multiplicité des bureaux de bienfaisance, les œuvres de cbarité de toute espèce qui provoquent par leur seule présence, quelquefois même par une imprudente initiative, les familles urbaines à demander des secours, augmentent d'une façon en quelque sorte artificielle le nombre des assistés ; que, d'un autre cdté, et malgré tout, il reste là, en dehors de Tassistance, une assez forte part de population qui n'aurait que trop de droits à la solliciter. Soit. Les chiffres deviendraient peut-être alors, ici 1 indigent sur 5 à 6 habitants, là 1 indigent sur 12 à 13. Au fond, la proportion des villes avec l'industrie, aux campagnes avec leurs travaux agricoles, demeurerait à peu près la même (1) .

C'est là, à coup sûr, dans tous les cas, un désavantage assez marqué pour les conununes urbaipes. Un autre caractère plus prononcé encore à leur défaveur, c'est, on le comprend, la concentration. Ces populations pauvres qui s'entassent sur d'étroits espaces, dénuées, fatiguées, faméliques, non-seulement frappent les yeux et le cœmr d'images de misères bien plus saisissantes ; mais leur juxtaposition, nous l'avons dit, constitue réellement pour la société un plus grave péril, pour elles-mêmes un dénuement plus profond, plus désespéré, une démoralisation plus contagieuse, une situation plus incurable. Dans les campagnes, les familles malheureuses, relativement disséminées, entourées par des familles plus aisées, ne pré-

(1) Si nous plaçons (Ton côté les chefs-lieax d^arrondissement, considérés comme formant les villes, de Tantre le reste des communes, compris les chefà-lieux de canton, comme formant les communes rurales, nous aurons, en chiffres ronds, pour les premiers» 6âO,000 indigents assistés et mendiants, pour les secondes 1 million 30 à 35 mille. (Rapport sur Cétai du Paupérisme en France),

sentent ni ces spectacles poignants, ni les mêmes dangers, ni en réalité les mêmes souffrances.

Quant aux conditions individuelles de la vie, il ne paraît pas contestable qu'elles sont en général meilleures pour les classes pauvres des campagnes. Cependant il faut s'entendre. Si par là on voulait dire que leurs salaires sont plus forts, leurs consommations de toute espèce plus étendues, on se tromperait tout autant que si Ton entendait leur reconnaître la supériorité du côté de la situation intellectuelle. Non, ce n'est pas sous ces rapports qu'elles ont quelque avantage. Assurément, le niveau intellectuel est, à tout prendre, très-supérieur dans les villes, au sein même des populations les plus abaissées. Là encore, l'esprit a un certain éveil. Un certain nombre de sentiments et d'idées circulent et s'échangent. Au voisinage et par le mélange continuel avec les classes élevées, on voit et l'on imite, on entend et l'on réfléchit, on recueille, on gagne, on raisonne. Pour avoir acquis déjà, l'esprit possède plus d'aptitude à acquérir davantage. Ob! sans doute, il y a là énormément à faire, mais qui voudra faire trouvera du moins où se prendre et comment saisir. Et en effet, combien de fois n*a-t-on pas vu les multitudes des villes tressaillir sous l'impression d'une voix éloquente, et se ranger avec élan et pour un jour, je le sais, mais enfin pour un jour, au meilleur parti ou au sentiment le plus digne ! Les populations pauvres des campagnes sont, malgré tout encore, loin de là. Le défaut d'instruction primaire est égal pour elles, et l'atmosphère où elles vivent ne les relève point. Tout leur est étranger. Toujours vivant avec elles-mêmes, presque en dehors du flot du temps, qui ailleurs mène si vite, c'est à peine s'il les touche, ici pour leur apporter quelque idée nouvelle, là pour emporter à demi quelque superstition séculaire. On n'a pas d'idée de pareilles ténèbres quand on ne les a pas pénétrées ; de leur force, de leur résistance, de la tristesse qu'elles inspirent*

Combien de fois, à la vue de ces natures brutales, s'emportant dans leurs joies ou dans leurs colères, n'ai-je pas vu des fronts intelligents se pencher pâles d'une préoccupation soucieuse. Quel parti prendre, quel recours? Comment, par quoi pourrait-on agir sur ces malheureux êtres si, un jour, ils se mettaient à penser à mal?

Ce n'est pas non plus, dis-je, par l'élévation des salaires ni par l'étendue des consommations, que la situation des campagnes est meilleure. En effet, la moyenne générale approximative des salaires agricoles est , nous venons de le voir, assez notablement inférieure à celle des salaires industriels, des salaires des villes, et de ce côté, l'avantage est aux populations urbaines. Pour certaines villes, cet avantage prend même des proportions tout à fait considérables. A Paris, les salaires ne s'élèvent pas à moins du double des salaires industriels eux-mêmes des villes des départements (1). Pour les consommations constatées par la statistique, même résultat. Paris, qui ne forme comme population que 1/3Ô* de la France, prend 1/10* dans la consommation totale, près de à fois sa part légitime ; par suite, la part de tout le reste de la France, se trouve réduite de 8 p. 100 (2) . Partout d'ailleurs, dans les communes urbaines, sans atteindre' cette proportion , la consommation est notablement plus élevte que dans les campagnes. Dans les villes, les plus malheureux mangent du pain blanc, quelquefois de la viande ; ils ont, pour tous les jours, des bas, des chaussons, des souliers ; ils ont d'assez bons vêtements de laine pour l'hiver, de coton pour l'été. Quel-

(1) Statistique de Vinduêtrie de Paris par la chambre de commerce, sous la direction de M. Horace Say. (18Â7 et 18A8).

(2) C'est-à-dire que Paris qui de?rait a?ec 1 million de population consommer comme i, consomme comme 3. 60, et que dans le reste de la France, 1 million de population qui devrait consommer comme i ne consomme que comme 0. 93.

ques autres consommations domestiques prennent place à côté de celles-là. Dans une partie de nos campagnes, on ne rencontre encore, pour les jours de travail, que les sabots, la blouse de toile. La viande est un mets de fête, dont on compte les apparitions dans Tannée. On mange du pain de seigle, de méteil tout au plus, des galettes de miûfs ou de sarrasin. On s'éclaire, dans certains villages de Bretagne, avec des cordes enduites de résine, dans le Dauphiné avec des branches de sapin. Ici, le paysan cuit son psdn pour six mois, au moyen de fiente de vache séchée an soleil ; le fend à coups de hache et le fait tremper dès la veille quand il veut s'en servir. Les villes n'ont réellement rien qui approche de ces dépourvus de la consommation, de ces misères.

Mais il est d'autres points par où les communes rurales contrebalancent et au-delà ces désavantages. Le premier parce qu'il frappe avant tout les regards, peut-être même aussi par l'importance, ce sont les conditions d'habitation. Sans doute, les maisons, les cabanes des classes pauvres des campagnes sont bien malsaines, étroites, basses, d'une saleté repoussante. Toujours dépourvues de caves qui les isolent du sol, souvent mal couvertes ou formées d'insuffisantes parois de torchis, elles reçoivent, à tout moment et de toutes parts, l'humidité de la terre et du ciel, par la capillarité, la vaporisation, la pluie, l'inondation, l'infiltration. Presque toujours leur plancher n'est qu'une aire en plâtre ou même en terre battue, sur laquelle les pieds de deux ou trois générations ont accumulé les reliefs oubliés d'une boue le plus souvent glissante et fétide. Là, peu de meubles ; souvent point de lit. Un million d'êtres humains des campagnes de la France couchent encore sur des amas de paille ou de fougère sèche. Cependant, il faut bien le dire aussi, ces habitations, toutes dénudées, toutes malsaines qu'elles sont, ont un avantage inappréciable : elles sont en général isolées, espacées, entourées

d*air pur. Avecrisolemeot, Tairvifet libre des champs, le soleil qui sèche et réchauffe, les vents qui balaient, les arbres, les plantes qui opèrent leur mystérieux travail dé purification de l'atmosphère, il n'est pas d'habitation absolument dangereuse. De plus , l'ouvrier des campagnes ne reste pas plus chez lui que celui des villes. Or, quand il sort, lui, c'est pour trouver les champs. Il y travaille ; il y demeure presque constamment, et il se retrempe au grand air, au grand au* qui, cela n'est pas seulement un effet moral, mais une réalité physiologique, fortifie, assainit et nourrit.

Quelle différence pour les habitations pauvres des villes I Hautes de trois à sept étages, serrées l'une contre l'autre, sans intervalles, sans jardins, presque sans cours, dans des rues étroites, constamment humides, inconnues à l'air et au soleil, remplies du haut en bas de couches pressées d'êtres humains, elles ne valent, à coup sûr, pas mieux en elles-mêmes que les habitations rurales. Elles ont de plus un danger immense : leur accumulation et l'accimiulation de leurs habitants , sans aucun de ces secours extérieurs si puissants dans les campagnes, et que prêtent toutes les forces de la nature aux habitations rurales. Pour celles-ci, la zone malsaine se corrige, se limite au moins par l'effet bienfaisant d'un milieu sain. Pour celles-là, l'insalubrité du logis confine à l'insalubrité d'un autre et s'en multiplie. Celle de la maison entière touche à celle de la rue, et l'infection de la rue à l'infection de dix rues voisines, pour se multiplier encore, et cela sur des espaces énormes, putrides, où l'on ne trouve quelquefois pas sur 50, 100,000 mètres superficiels une oasis d'air pur, de terre assainie, de soleil en liberté. Dans les villes enfin, l'ouvrier, la femme, l'enfant qui, le jour, quittent ces demeures, ne les quittent que pour aller s'entasser dans des ateliers tout aussi dépourvus d'air, de lumière, infectés d'odeurs nauséabondes, d'émanations insalubres, quelquefois réel-

lement empoisonnées. A ce point de vue donc , au point de vue des habitations, pas de comparaison possible entre les malheureux des campagnes et ceux des villes. C'est aux villes qu'appartiennent ces faits qui ont eu, à bon droit, le privilège de passionner si vivement leurs témoins, leurs historiens, dirai-je, et d'émouvoir si profondément aussi l'opinion et la conscience publiques, à la suite des événements de 4848. C'est aux villes, c'est à Rouen, à Lille, que subsistent encore, bien qu'améliorés depuis, ces quartiers Saint-Sauveur, Martainville et des Etaques, ces ruelles du cloaque, de la bassesse, dont les descriptions sont dans toutes les mémoires. C'est là qu'on a trouvé, surunpoint dans des greniers, sur un autre dans des caves, des habitations où l'eau ruisselait contre les murs, où la mousse poussait sur leurs parois, où tout, hommes, ïemmes, enfants, couchait pêle-mêle sur des sacs de cendre, sur de la paille hachée par l'usage ou des épluchures de légumes, au milieu d'un air infect, de la fumée, de la chaleur malsaine d'un poêle ou d'une cheminée, entretenus souvent par des débris combustibles mêlés d'immondices (1), et que M. Villermé enfin a peintes d'un mot et par une si triste image, lorsqu'il a dit que le jour s'y levait une heure plus tard, y finissait une heure plus tôt (2). Non, assurément, les campagnes à leur tour n'ont rien de semblable. Non , les malheureux des communes rurales ne trouvent nulle part d'aussi affreuses conditions d'habitation. Or, le logement, nous l'avons vu, est un besoin de premier ordre, et la manière dont il y est satisfait a des conséquences extrêmes. Santé, force, esprit de famille, influence de la femme, moralité ou mauvaise conduite, tempérance ou désordre, économie ou décou-

(1) Blanqui, Des classes ouvrières en France, (18^8).

(2) Tableau de Vétat physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie, par M. L. R. Villermé. (ISi&O).

ragement de toute épargne, abjection profonde ou dignité relative à tout prix maintenue, lutte ou incurable désespoir, tout est là. Le monde antique avait raison, il est véritablement des dieux du foyer, des dieux lares. La maison a sa vertu pour tous, comme la patrie plus tard a la sienne, et Ton dirait que Tbomme moral ressemble, à quelques égards, à ces espèces si fort éloignées de la sienne, dont l'existence tient à leur demeure de calcaire ou d'argilCf croissant avec elle, durant comme elle, protégée par elle, s'abîmant avec elle.

A côté de ces différences capitales, à l'avantage des campagnes, il en est d'autres encore fort importantes. Non-seulement le lieu du travail des populations rurales, la plaine, la vaste et salubre plaine, ne souffre pas, malgré ses intempéries, de comparaison avec les ateliers des villes, mais la nature même du travail rural, avec son rude labeur, n'approche pas non plus, malgré tout, des fatigues, des souffrances, des dangers du travail industriel. Nous avons rencontré de ce dernier tout àTheore de rapides tableaux, d'émouvants exemples. Reprenons ces souvenirs. Il est bien clair que la campagne n'en a pas d'approchants. Ici, la besogne est pénible mais elle est variée. Elle réclame la locomotion. Loin d'imposer les intolérables, les mortelles souffrances de l'assiduité, elle appelle tour à tour toutes les attitudes, l'exercice de tous les membres. Elle fatigue, mais ne déforme pas. Elle emploie les forces mais ne les tarit pas. Veut-on, au surplus, se faire une juste idée de l'étendue des différences? Eh ! mon Dieu, qu'on jette seulement un coup d'œil comparatif sur des ouvriers ruraux et sur des ouvriers industriels, ceux-ci hâves, maigres, maladifs, souvent contrefaits et contournés de mille manières, vifs, alertes, mais faibles au fond, épuisés, inquiets, souvent scrofuleux et rachitiques, ceux-là droits, sains, calmes, robustes, malgré une alimentation insuffisante, le teint solide, sinon

est par son dénuement, par sa souffrance, par la mort qui la suit ; mais cependant, il faut bien le reconnaître aussi, pour l'esprit, ce n'est que par la richesse qu'elle se mesure. C'est en quelque sorte en se regardant un jour dans ce miroir éclatant du luxe, qu'elle s'aperçoit, se reconnaît et se nomme. Pour ne point échapper à ses autres épreuves, n'est-ce pas beaucoup pour elle que de ne s'être pas mesurée?

Une autre cause, disons-nous, conspire dans le même sens : la moindre étendue, la moindre vivacité des besoins. Aucune, peut-être^ n'a une importance plus capitale et n'établit de différences plus profondes entre les villes et les communes rurales. Non-seulement, nombre de dépenses : le loyer, la nourriture, coûtent moins à la campagne, amoindrissement qui équivaut à une véritable réduction des besoins ; non-seulement la comparaison qui manque ne vient pas les surexciter et en élargir l'empire ; mais à raison de la nature même des hommes, de leur rudesse et de leur sommeil dans les vieilles habitudes, par le défaut de désir de l'inconnu et la tranquille acceptation du présent, la plupart des besoins ne sont pas nés encore. Les plus grossiers parlent seuls, et l'on dirait qu'à l'image de ces êtres élémentaires dont les formations sont successives, l'homme ici n'a encore qu'une partie de ses sens et de ses organes.

Est-ce là un résultat dont il faille se féliciter à tous égards? Au point de vue de la valeur de l'hpmme, non, à coup sûr. En matière d'intelligence, nous disions tout à l'heure qu'il y a sans contredit plus de vraie grandeur dans la souffrance, au sein du savoir, que dans le calme, dans la foi même, au sein de l'ignorance et du défaut d'examen. Je ne fais pas doute pour mon compte qu'il ne faille en dire autant même des besoins matériels. Non. 11 n'est pas vrai que le Pawnie ou le Delaware qui ne voit et ne veut rien au-delà de sa cabane de branchages, soit

régal du Français, de T Italien, incapables de vivre hors des confortables habitations de Paris ou des palais de marbre de Gènes ou de Venise. Non, il n est pas vrai que rhomme dont les sens sont révoltés par la grossièreté, l'infection, le dénuement des vêtements et du logis, qui comprend les beautés du luxe et aspire à ses jouissances, que r élégance et les magnificences de nos travaux et de nos industries modernes séduisent, attirent et satisfont ; qui trouve dans leur possession ou leur spectacle un plaisir vif; dans leur souvenir un regret, dans leur privation un désir et un mobile ; non, il n'est pas vrai que cet hommelà ne soit pas placé plus haut sur l'échelle des êtres que le pasteur ou le chasseur des premiers temps du monde, que cet homme primitif, si fort en faveur au xviii* siècle, ou que le paysan même de nos campagnes. Les civilisations avancées aiment qu'on leur soutienne ces paradoxes. Au fond, pour qui est-il douteux qu'elles les entendent et les sollicitent sans y croire ? 11 leur plaît de faire, à un certain degré, acte d'indépendance et d'opposition contre ellesmêmes. Quelle société n'a eu et ne s'est passé ce caprice? A marquer ces dédains pour leurs douceurs qu'elles appellent mollesse, pour leurs jouissances qu'elles appellent corruption, pour leur éclat qu'elles traitent de séductions lâches et menteuses, elles se trouvent un certain air de rudesse austère qui ressemble à une vertu, et va bien à leur bonheur et à leur fortune. C'est affaire d'école et de manteau stoïque. Au fond , soyons tranquille. Nous pouvons tenir pour assuré qu'à leur époque comme à nulle autre, on ne s'est vraiment mépris quant à la supériorité de la civilisation sur les temps héroïques ou barbares. Nulle part, la croyance à cette cause n'a couru de risque sérieux, et encore une fois, nous pouvons dire, sûrs en cela de l'opinion universelle autant que de la vérité, que Tune des distinctions de l'homme, c'est précisément cette faculté d'avènement à des besoins successifs qui étend et

complète indéfiniment son domaine et sa personne , et que s'il grandit par ses besoins moraux et intellectuels, loin de s'abaisser par l'accroissement des besoins matériels, il grandit et s'étend par ceux-là mêmes.

Mais, au point de vue particulier du Paupérisme, il est clair que l'effet est tout autre. Nous l'avons dit, dans le Paupérisme, la part qui relève de l'élément moral est immense. La misère est la privation, mais elle est aussi le besoin, et le besoin c'est le dénuement senti, presque, disions-nous, dans la mesure où non pas seulement les organes , mais Tintelligence , mais jusqu'à l'imagination même font qu'il est senti. Si donc ce sentiment est moindre dans les campagnes, il nous faut dire que le Paupérisme y est moins grave. Or, il est en effet ainsi. Le pauvre des communes rurales a trois ou quatre besoins : ceux-là satisfaits, à demi satisfaits, il est tranquille. Combien il sait vivre de peu, c'est chose qui étonne quand on l'examine. L'habitant des Hautes-Alpes ou des Landes passerait deux mois avec le salaire que reçoit un ouvrier de Lyon ou de Paris pour sa semaine. A la campagne, on ne sait point torturer le présent, le creuser à force de rêves, pour jeter ensuite dans ses vides agrandis des mondes de souci, de mécontentement, d'inquiétude. On va au jour le jour, sans examiner, sans comparer, sans réfléchir sur ses besoins, sur son salaire moins insuffisant par cela seul qu'on n'en scrute point l'exiguité et les charges, les droits ou les prétentions possibles. Dans les villes, au contraire, la pauvreté a presque autant de désirs que la fortune. Les besoins sont nés presque tous, vifs, ardents, et bien avant les ressources. La distance entre les convoitises et les satisfactions est immense, de là une tension extrême et singulièrement douloureuse et périlleuse. Tout est approfondi, discuté, commenté. Ce qui satisfait des populations rurales neJaisse que le mécontentement et l'irritation à des populations urbaines. On a vu les fileurs et tisserands

1^ partie: — ÉTAT ACTUEL. 131

de r industrie cotonnière des villes de la Seine -Inférieure Ife partageant, au nombre de 40,000, 23 millions de francs de salaires annuels, toujours en réclamations et en révolte; tandis que ceux des campagnes, au nombre d'environ 110,000, ne touchaient entre tous que 17 millions de francs, et vivaient paisibles. C'est, d'autre part, avec raison, ce semble, que la situation de la ville de Lyon, trois fois révoltée en vingt ans, a été considérée surtout comme un mal moral (1). A n'en pas douter donc, toutes choses égales d'ailleurs, les besoins sont véritablement moins étendus et moins vifs, la misère moins sentie dans les campagnes, et de ce chef encore le Paupérisme doit y être tenu pour moins grave et moins dangereux.

Au surplus, les deux grands faits qui, mieux que tous autres, accusent le degré de force du Paupérisme : la mortalité pour le côté matériel, la criminalité pour le côté moral, témoignent nettement de la réalité des différences que nous venons de reconnaître, et de la puissance de leurs causes. Nos statistiques imparfaites suffisent pour établir que la mortalité est moindre dans les communes rurales que dans les communes urbaines. En Angleterre, la vie moyenne qui est de 42 ans dans les comtés ruraux, se réduit pour les comtés industriels jusqu'à donner les chiffres de 19 ans à Manchester, de 17 ans. à Liverpool. En France, la statistique constate des faits à peu près pareils. Tandis que les décès ne montent qu'à 1 sur 49 habitants dans les campagnes, ils s'élèvent à 1 sur 39 dans les villes, à 1 sur 34 dans la ville de Paris et le département de la Seine, et l'on se rappelle que tous les exemples que nous avons cités de mortalités exceptionnelles appartiennent aux populations-urbaines. C'est à Mulhouse, grande ville et ville industrielle, que nous avons trouvé la vie probable réduite à

(!) Blanqui, des classes ouvrières en France, p. i2A.

moins de deux ans pour les enfants des populations pauVres. Quant à la criminalité, il faut, je crois, prendre garde et ne rien exagérer. La diflSculté de séparer avec précision les populations rurales des populations urbaines dans nos statistiques judiciaires, la difficulté plus grande encore de tenir un compte, même approximatif, de la moindre surveillance et de la moindre répression dans les campagnes, des moyens d'échapper qu'offrent aux délits et aux crimes la dissémination des habitations, l'ombre, le silence, les rues et les chemins infréquentés , les habitudes, l'espace vaste et désert, l'indifférence, la faiblesse ou l'inhabileté de l'autorité administrative locale ou l'insuffisance de ses moyens d'action, l'éloignement de l'autorité judiciaire et ses arrivées forcément tardives, mille circonstances encore obligent évidemment à ne se prononcw qu'avec beaucoup de circonspection. A la suite des événements de 1848, et sous l'empire d'une sorte de rancune pour la part presque exclusive que les populations des villes ont prise dans les troubles de cette époque, on a volontiers exalté les populations rurales, condamné les populations urbaines. Gardons-nous de ces accusations auxquelles la vérité manque autant que la sagesse. Toutefois, reconnaissons aussi que, dans une certaine mesure et en général, la moralité est en effet meilleure dans les populations agricoles et rurales que chez les populations urbaines et industrielles; reconnaissons que cette criminalité spéciale qu'on pourrait appeler la criminalité de la sédition, est surtout, est presque exclusivement le fâcheux partage des populations des villes; reconnaissons que si la criminalité générale n'appartient pas, comme on l'a dit quelquefois, pour une part inverse aux chiffres de population, c'est-àdire jusqu'à concurrence de 64 p. 100, aux communes urbaines, et seulement pour 36 p. 100, aux communes rurales, il y a certainement aussi un malheureux excédant, inconnu, impossible à fixer, mais incontestable à porter au

compte des villes, et que, de ce côté encore, il faut bien attribuer plus de gravité au Paupérisme des populations urbaines, avec leur régime- industriel, qu'à celui des populations rurales, livrées à l'agriculture (1).

Quelle tristesse, mon Dieu, dans tout ceci! Que cette étude est amëre ! Gomme toutes les faces, à mesiu^ qu'on y touche, laissent une impression de plus en plus pénétrante de froid et de douleur! Gomme tout est sombre dans cette nuit à mesure qu'on s'y enfonce, et que ces ténèbres, ces souffrances, ces abjections, se succédant toujours, au milieu desquelles on passe sans en trouver le terme, fatiguent et désespèrent! Ah! je le sais bien, il importe de rester calmes, et c'est ici, sous peine de tout compromettre, une œuvre de statistique où les faits seuls et les chiffres peuvent trouver place, où l'émotion n'est point permise , car , avouée , elle frapperait de suspicion ; exprimée et satisfaite, elle trouverait aussitôt l'accusation de substituer à l'aspect des choses des impressions personnelles, de mettre les faits au service d'une cause qui, si généreuse qu'elle fût, n'en serait pas moins une cause» de ne les laisser voir du moins qu'au travers de prismes troublés, grossissants et sombres. Elle trouverait enfin la pire accusation pour une œuvre qui doit aspirer à être sérieuse : celle d'être entachée de déclamation.

J'ai l'assurance que ce reproche n'atteindra rien de ce qui précède. Certes, on doit rendre cette justice à ces recherches, que l'étude seule et la vérité les recueillent, les dictent, les mesurent, et qu'au prix d'efforts que plus d'une fois la compassion a rendus difficiles, les tableaux qu'elles recèlent ont été écartés partout avec autant de

(i ) 11 faut ajouter que la nature des délits et des crimes offre aussi des différences. On compte à proportion plus de crimes contre les personnes dans les villes. Dans les campagnes, ce qui domine ce sont les crimes contre les pro^ {Hriétés,

soin qu'on a pu en apporter ailleurs à les rechercher, à les poursuivre. Toutefois, je Tavoue, au moment où nous sommes, ces efforts sont plus pénibles que jamais, plus incertains, faut-il dire peut-être. Jusqu'à présent en effet, en parlant de tant de misérables, nous n'avions sous les yeux que des masses confuses, douloureuses et gémissantes sans doute, mais où la douleur ne prenait pas un corps, où le gémissement ne revêtait pas une voix distincte et reconnue. Or, le cœur des hommes est ainsi fait, que d'immenses souffrances "étendues à de vagues multitudes, le touchent moins qu'une seule infortune prochaine et visible. Ici, il en est tout autrement. Des images d'enfants, de femmes, pauvres êtres que la loi et la nature ont faits plus dépendants, plus faibles et plus sensibles, moins aptes à lutter, à se pourvoir et à se défendre, plus prompts à souffrir et à mourir, se détar chent de la foule. A notre appel, leur Toix que nous écoutons, que nous interrogeons à part, domine, de sou timbre touchant^ la plainte immense. Ici, la même privation est plus cruelle ; le même dénuement plus mortel. Des abaissements d'une nature particulière s'ajoutent à tous les autres. La corruption est tout à la fois plus profonde et plus involontaire; la dégradation plus odieuse et plus fatale; l'âme humaine plus perdue et plus innocente. Comblent résister absolument à l'émotion qui gagne ? Comment ne serait-on pas excusable de ne réussir qu'à demi à s'en défendre?

Pour mon compte, je le confesse, je n'ai jamais pu voir, sans un sentiment poignant de tristesse, un enfant pauvre venir au monde. Quels jeux amers de la destinée l 11 naît. On s'ingénie à lui chercher un nom gracieux, qui réunisse le charme et la distinction, (c un nom de riche » ; il semble qu'on le rapproche ainsi de la classe heiureuse. Que d'espérances permet en effet cette vie qui commence, et où l'inconnu laisse place à tous les rêves ! Jusqu'au

1^' PAUTIE. — ETAT ACTIEL. 135

milieu de ces misères, Tillusion garde son pouvoir. Et qu'est-ce donc qu'elle parera mieux qu'un berceau? Hélas ! en donnant ce nom au nouveau-né, on a fait tout ce qu'on a pu faire. Combien de fois n'est-ce pas aussi tout ce qu'il aura d'heureux! Combien de* fois arrive-t-il que les auspices n'aient pas menti? A vrai dire, l'illusion ne dure guère. Comment durerait-elle ? Après le premier accueil de l'amour maternel, la vérité éclate impitoyable : l'enfant est une gêne nouvelle dans le ménage. Pendant quelque temps, l'affection soutient la lutte. On descend soi-même, plus profondément encore, au sein des privations, pour l'élever au-dessus de quelques-unes. Puis, l'affection même se lasse, se décourage, s'efface, et en somme, on peut tenir pour assuré que, dans les populations atteintes de Paupérisme, le dénuement matériel, pris en lui-même, n'est pas moindre pour les enfants que pour les adultes, et qu'il est souvent pire. Or, qui ne fait aussitôt cette réflexion, que des conditions égales, pour ces frêles organismes où la vie, cette force composée de résistances, est encore si imparfaite, ce sont des conditions dix fois plus douloureuses? La mesure, en définitive, n'est-ce pas encore une fois, en toutes choses et partout, la nature humaine? De ces deux termes qui s'opposent : la privation et la force, les influences extérieures et la vie, qu'importe celui qui varie ! Qu'importe que ce soit le froid qui devienne plus intense, l'humidité plus pénétrante et plus malsaine, ou que l'épiderme se trouve plus tendre et le poumon plus sensible. La souffrance n'est-elle pas la même, la mort au bout également? Eh bien, là est d'un mot, mot qui effraie, l'indication de la situation des enfants pauvres, Nous avons mesuré, mesuré dis-je, sous tous les aspects: logement, vêtement, alimentation, le dénuement matériel des classes malheureuses, et cela en songeant à des forces adultes, voulons-nous, à présent, nous faire une juste idée des

i 36 DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

privations de leurs enfants : multiplions ce dénuement par toute la différence de leur force, disons mieux, de leiu* faiblesse. Voilà la mesure, elle est saisissante, elle est vraie du dénuement matériel des enfants au sein du Paupérisme.

Puis, il y a le travail, le travail qui pèse si lourdement sur des organisations d'enfants, même quand il n'impose que l'assiduité sans fatigue. Le corps médical l'a fait remarquer cent fois avec raison, la seule continuité du travail le plus doux est une souffrance insupportable au premier âge. Qu'est-ce donc alors que la continuité passe 13 et là heures du jour , comme dans certains ateliers, et que la fatigue s'y ajoute. C'est surtout, remarquons-le, c'est presque uniquement au travail industriel qu'il faut s'en prendre des souffrances des enfants. A la campagne le grand air, la locomotion, la variété des travaux leur rendent toute besogne facile et saine, et celles mêmes qui exigent un assez notable déploiement de force développent leur constitution bien plutôt qu'elles ne l'altèrent. Dans le régime industriel combien il en va tout autrement I C'est là qu'il a fallu constater tant de faits pénibles, qui ont, à mainte reprise, ému l'opinion publique. Oh ! sans doute, nous sommes loin encore par bonheur, sous ce rapport, des misères de l'Angleterre ou des Flandres Belges. Nous n'avons rien de pareil à ce qu'on a appelé le Marché aux Enfants à Londres, rien de pareil à la déplorable histoire des mines anglaises, et je ne sache pas non plus que ce fait douloureux, commun à l'Angleterre et aux Flandres, de l'opium employé pour déterminer et pour prolonger le sommeil des enfants ait été constaté chez nous. Mais, malgré tout, l'état des choses est certainement bien grave. C'est dans l'industrie qu'on a vu, l'hiver, de pauvres petites filles de 7 ans, arrachées brusquement au sommeil, portées à la manufacture, pleurantes et grelottantes sur les épaules de leurs

l** PARTIE. — ETAT ACTUEL. 137

mères. C'est dans l'inâDstrie qu'on a trouvé, pour les décrire avec une émotion profonde, ces ateliers où s'éteignait lentement, au sein des privations et du travail, une population déjeunes filles rachitiques et contrefaites (1). C'est l'industrie qui a provoqué la loi à demi exécutée du 22 mars 18il, sur le travail des enfants dans les manufactures. Ces enfants de Lille (2) que le défaut de vêtements empêchait d'aller à l'école, appartenaient à une population industrielle, et la manufacture, au refus de l'école, les recevait malgré leurs haillons. La moindre élévation des salaires des enfants, l'avantage que, par suite, leur emploi présente pour les travaux qui n'exigent ni beaucoup d'intelligence et d'acquit, ni beaucoup de force, sollicitent invinciblement l'industrie à faire de leiur travail un usage, puis un abus dont la misère des familles, l'exemple, la concurrence impérieuse à l'entour des salaires, se rendent non moins invinciblement complices. Ainsi, disparaît, par l'excès des fatigues, le peu de bien être que le salaire apporté par l'enfant pourrait lui produire; et il faut se résoudre à reconnaître que si leur dénuement matériel, au sein du ménage, est atténué, dans une certaine mesure, par leur gain chétif, c'est, à coup sûr, un avantage acheté de beaucoup trop cher, aux dépens de leur santé et de leur vie. Certes, c'est là encore un côté des plus doulpureux du Paupérisme, et qui pèse sur nombre d'êtres humains, car les enfants sont nombreux dans cette population industrielle dont nous avons parcouru les chiffres. Dans leur ensemble, c'est-à-dire en comptant, avec ceux qui travaillent, les enfants en bas âge, on ne peut pas les évaluer à moins de la moitié du nombre total A ne prendre que ceux qui travaillent, ce sera encore certainement

(1) M. Villermé, Tableau de l'État physique et moral des ouvriers dans les manufactures de coton, de laine et de soie,

(2) Blanqui, des classes ouvrières en France.

près d'uD douzième de ce nombre. Quel chiffre énorme ! A Paris seulement, la dernière enquête industrielle a constaté 2A,71i enfants et adolescents dans les-ateliers, sur 317,776 ouvriers et ouvrières adultes. D^ns l'industrie manufacturière proprement dite, on n'en compte pas moins de i5 à 50 mille.

Aussi, sous l'influence de ces diverses causes : insalubrité des habitations, insuffisance des soins, du vêtement, de la nourriture, excès du travail, s' ajoutant aux dangers naturels des commencements de l'existence, la mortalité est-elle considérable parmi les enfants des classes ^teintes du Paupérisme. C'est siurtout dans la première enfance que s'accomplissent ces coupes sombres de la mort qui réduisent au tiers, à la moitié, les générations pauvres. Parmi ces enfants eux-mêmes, tous si rudement frappés pourtant, une classe réclame, encore sous ce rapport, une place particulière. Ce sont les enfants trouvés et abandonnés. Les enfants trouvés en effet relèvent, pour une partie, du Paupérisme par leur origine et les motifs de leur abandon. Dans leur nombre, on compte un dixième au moins d'enfants légitimes, que la misère seule évidemment jette à leurs hospices. Sur le reste un quart, un tiers peut-être, ne doivent point leur situation à d'autres causes. Tous enfin, par cette situation, appartiennent au Paupérisme, alors même qu'ils ne lui appar^ tiennent pas par leur origine. Or, sait-on quelle est la mortalité qui frappe ces 30,000 enfants trouvés et abandonnés que la France reçoit, année commune, dans ses 54 tours et ses 109 hospices dépositaires? Alors qu'à 21 ans, les autres enfants, ceux de la population générale ont perdu 50 existences sur 100, les enfants trouvés en ont perdu 65 p. 100. Voilà leur mortalité différentielle. (1).

(i) C'est-à-dire qu'en vingt ans, de 1833 à 1853, il est mort 68,383 enfants trouvés et abandonnés de plus qu'il n'en dç>ait mourir^ d'après les

Après cela quelle situation morale que celle de ces enfants des classes malheureuses I Malgré des progrès marqués et croissants, répétons-le pour l'honneur de ceux qui les ont semés ou les étendent, l'éducation est, pour eux, nous l'avons vu , restreinte, dair-semée , incertaine. Ici encore, c'est le régime industriel qui accuse et qui supporte la plus forte part du mal. Dans toute localité, plus d'industrie, c'est moins d'enfants aux écoles, et résultat facile à prévoir, dans l'industrie même, ce sont les métiers aux plus bas salaires dont le contmgent d'élèves est de beaucoup le plus réduit On a remarqué que les tisserands, pauvre classe industrielle si misérablement rémunérée, est aussi celle qui écarte le plus ses enfants de l'instruction primaire, pour les plonger dans tous les excès du travail. Comment, encore une fois, n'en serait-il pas ainsi 7 Gomment les familles pauvres, en vue d'un avantage lointain, peu senti, et pour elles problématique, d'un devoir incompris , sans force dans une conscience obscurcie et muette, aux prises d'ailleurs avec d'autres devoh"s plus pressants, ne glisseraient-elles pas sur cette pente et ne sacrifieraient-elles pas, sans voir ou sans craindre, l'éducation au salaire, la santé future à l'alimentation présente, les besoins moraux qui ne réclament que des sacrifices aux besoins matériels qui poursuivent de leurs vives souffrances. Dans ce monde de maux dont nous parcourons les replis, tout se lie, tout est inexorable et fatal. Une fois projetée la misère sur l'étendue de ces

conditions de la mortalité générale. {Rapport au minUtre de Viniéricur^ tur les tours, les abandons, les infanticides et les morts nés, de 1826 à 1854, par M. le baron de Watterille. )

Un fait consolant est toutefois constaté par ce rapport, c*est que les abandons d'enfants ont diminué de 1/8' de 1826 à 1854.

Rn (aisant le compte de la mortalité de cette classe d^eofanls, je laisse de côté avec intention les infanticides qui me paraissent, pour mon compte, se rattacher, presque absolument sans exception, à de tout autres causes que celles du Paupérisme.

1/tO DU PÂUPËRISME £N FRANCE.

populations condamnées, de ce jour et toujours, comme sous une ombre malsaine, sortent du sol, se perpétuent, se propagent d'une façon inévitable, et nous verrons, s'il faut dire invincible, ces plantes empoisonnées qui s'appellent ignorance, abaissement intellectuel, abus du travail, étiolement continu, mortalité excessive et rapide.

Tout cela est fatal, fatale aussi est cette immoralité des enfants au sein des manufactures , fatale encore cette criminalité de l'enfance qui, dans ces derniers temps surtout, s'est accusée par des chiffres accrus à un si haut point, et est devenue l'une des préoccupations les plus graves et les mieux justifiées des publicistes et de la magistrature. Toutefois, à cet égard encore, il faut se garder d'exagérer. Si les condamnations correctionnelles d'enfants se sont élevées de 215 en moyenne avant 1830, jusqu'à 1,607 dans la période de 1846 à 1850 ; si le nombre des jeunes détenus est passé de 913 en 1830, à 2,120 en 1840, 5, 280 en 1850 et 9,789 en 1855, est-ce bien que les délits et les crimes de cet ordi'e ont augmenté dans une pareille proportion? Non. A cet égard, il n'y a pas de doute possible. Non-seulement, ici comme ailleurs, une vigilance croissante, une répression meilleure ont mieux assuré la découverte et le châtiment des violations de la loi, mais des circonstances toutes particulières ont influé bien plus encore. Ces circonstances, c'est la création des maisons d'éducation correctionnelle de diverse nature, fondées et multipliées partout depuis un quart de siècle, et l'usage offert ainsi aux tribunaux d'un moyen de répression approprié à l'âge des délinquants et des criminels, applicable en toute sécurité de conscience et de prévoyance. Il y a 30 ans, quelle était la situation de la magistrature en présence des accusés de moins de 16 ans? Appliquer la loi avec la certitude de jeter le condamné à la démoralisation irrémédiable des prisons, ou absoudre sous la foi d'une éventualité heureuse qui restait encore : le succès

de là frayeur ressentie devant la justice, des exemples, des conseils, de l'appui au sein d'un milieu de famille et d'entourage meilleur cent fois contre une, jamais pire. La magistrature, justement, sagement iaspirée, se déterminait presque toujours pour ce dernier parti. Aujourd'hui au contraire, les maisons de Fontevrault, Clairvaux, Glennont, Rennes, Gaillon et Loos, les colonies agricoles pénales telles que Mettray, le Val d'Yèvre, Petit-Bourg, le Petit-Quevilly, Saint-llan, Sainte-Foy, Ostwald; les maisons d'éducation pénitentiaire de Paris, Bordeaux, Lyon, Strasbourg, Marseille, Toulouse, nombre encore d'établissements privés ou publics ouvrent de véritables asiles, maisons d'éducation autant qu'établissements pénitentiaires, préoccupés bien plus de ramener que de punir, et la magistrature rassurée n'hésite plus à prononcer des condamnations où la satisfaction donnée à la loi, loin de s'acheter par un double péril, n'a plus pour conséquence que la moralisation du condamné et l'intérêt que trouve la société à le reconquérir. C'est là^ je ne sais si l'on peut dire exclusivement, mab je dirai plus et bien plus qu'ailleurs, qu'il faut chercher, sans contredit, la raison de l'accroissement que présente la statistique correctionnelle de l'enfance (1), accroissement qui, sans cette explication, serait assurément l'un des caractères les plus effrayants de notre époque. En réalité, ce n'est point la criminalité qui s'est accrue, c'est la répression qui l'accuse davantage ; et nous sommes en présence de l'un de ces faits qai nous ont paru caractéristiques du Paupérisme. Par ce côté encore, le Paupérisme ne s'est point aggravé dans ses circonstances extérieures et réelles. Il est seulement mieux aperçu, plus senti.

(i) Ce qui le prouve au surplus nettement, c^est que le nombre annuel des enfants jugés criminellement est demeuré de 810 à 815, de 1881 à 1850, sans variations sensibles. Ce qui s'est augmenté ce sont seulement les jugements prononçant renvoi en correction.

lZi2 DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

Toutefois, s'il convient de donner grande attention à ces réserves, pour réduire à leurs justes bornes les frayeurs de la société, ne nous dissimulons pas non plus la gravité de Tétat des choses. Certes, plus de seize cents préventions, plus de trois cents accusations criminelles frappant annuellement l'enfance, à notre époque, consti* tuent une situation morale des plus dignes de douloureuse sollicitude (1). Ajoutons que les résultats obtenus par les maisons de corrélation, sont loin d'être aussi heureux qu'on les voudrait voir et qu'il importerait de les obtenir. Peut-être même le chapitre des récidives est-il au contraire, dans toute cette statistique, celui qui cause et qui mérite le plus de souci. Ces récidives de l'enfance ne s'élèvent pas, en effet, à moins de 10 p. 100, pour les maisons de Marseille, Bordeaux, Toulouse ; 11 p. 100 à Mettray, Strasbourg, au Petit-Quevilly ; 12 p. 100 à Lyon, soit, en moyenne, 11 p. 100; et pour la maison pénitentiaire de la Roquette, à Paris, elles atteignent même 33 p. 100. Ce chiffre, à coup sûr, est énorme, il atteint presque celui de la moyenne des récidives chez les condamnés adultes, lequel varie de 30 à 58 p. 100, pour les hommes, et de 12 à 28 pour les femmes. Ajoutons enfin, pour achever ce triste tableau, qu'ici encore, cette classe d'enfants, les enfants trouvés et abandonnés, dont nous avons déjà signalé la mortalité supérieure, ne se placent pas dans des. conditions moins exceptionnelles, -au point de vue de la criminalité, malheur que n'explique que . trop bien leur situation, en quelque sorte extra-

Ci) De 1826 à 1850, les accusés âgés de moins de 16 ans forment i. 3 p. 100, les accusés de 16 à 21 ans 15. 9 p. 100 du nombre total. En 1855, c'est 15. 3 pour les deux catégories ensemble.

Les prévenus de moins de 16 ans ont formé de 1831 à 1850 plus de à p. 100 ; en 1855 près de 5 p. 100 du cbifTre total. Pour les prévenus de 16 à 21 ans, c'est près de 11 p. 100 dans la première période; près de 12 p. 100 en 1S55.

!'• PARTIE. — ÉTAT ApTUEL. 5à3

sociale. On a écrit que, dans nos bagnes, on comptait 15 enfants trouvés sur 100 criminels; ce chiffre n'a pas été contredit (1).

Telle est, sous toutes ses faces et dans sa véritable étendue, la condition des enfants au sein des classes atteintes de Paupérisme. Quant à celle des femmes, qui ne sait combien elle est douloureuse. Qui n'a, dans sa vie, lu sa part des pages émouvantes qu'eUe a inspirées au roman et au drame, à la chaire, à la tribune, à la presse. Rien n'approche, toutefois, d'un regard jeté, ne fut-ce qu'en passant, sur les mystères de ces existences silencieuses, et si tristes dans leur silence. Quiconque n'a pas vu de ses yeux, ne se fera jamais une idée des souffrances des femmes dans les classes malheureuses ; mais aussi, être descendu un jour dans ces profondeurs, avoir entrevu un moment cette part du mal que chacun a près de soi, souvent sans la connaître, c'est en garder pour la vie un souvenir poignant et ineffaçable.

Suivez, du premier jour au dernier, l'existence de ces' femmes. Qu'elle triste élégie I C'est, en vérité, la voie douloureuse gravie pierre à pierre, durant 60 années. Enfants, la privation est leur école de la vie, le travail excessif leur partage. Or, pour elles, plus encore que pour l'autre sexe, ce travail est plein de fatigues et de dangers. Obligée de se constituer pour ce grand but de la maternité, c'est avec plus de difficulté que leur organisation se forme et s'achève. Plus frêle en même temps, plus menacée, il faut un moindre choc pour qu'elle plie ou chancelle. Aussi, est-ce parmi les fenunes qu'on rencontre le plus de cas de déviation des membres ou de la colonne vertébrale, de scrofules et de rachitisme ; tristes infirmités, qui affectent à la fois pour elles, et jusqu'au bout, les conditions de la santé, de l'intelligence et du

(\ ) Etudes sur la population et la charité, par M. Gustave du Pnynode.

illU DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

travail. Dans l'enfance, combien la fille n*a-t-elle pas aussi plus de part que les fils au dénuement et aux souffrances de la maison ! Tandis que ceux-ci vivent plus détachés du ménage, plus au dehors, soit seuls, soit avec le père, qui les associe parfois à ses grossiers plsdsirs, la fille reste au foyer. Elle est du parti de la mère. Elle l'assiste dans ses maladies, ses malaises, ses fatigues. Elle partage avec elle le soin pénible des derniers-nés, la recherche des moyens de faire vivre tout cela jour à jour, les tortures morales de cette lutte, toujours affreuse avec d'insuffisants salaires, plus afireuse avec plus d'insuccès, quand l'abandon, l' inconduite du mari ravit encore la meilleure part de ces chétives ressources. Elle partage enfin les mauvais traitements que la misère provoque par ses mécontements et ses colères, et qui rejaillissent jusque sur les enfants. On peut le dire, dans les classes pauvres, c'est surtout la femme qui représente la préoccupation anxieuse d' autrui, la douleur morale, et les filles, dès le premier âge, en font le rude apprentissage.

Plus tard, quand leur travail arrive à produire, demeurent-elles dans la famille.? Leur gain y passe tout entier. Et pourtant, peut-être, est-ce encore, à tout prendre, leur façon d'être moins malheureuses. Deviennent-elles à leur tour épouses, mères, au milieu de quelles détresses et au prix de quelles fatigues ! les voilà qui reçoivent en plein cœur ces souffrances qu'elles n'ont jusque-là ressenties|que par contre-coup ; aux prises directement et de toutes, les forces, mais aussi avec toutes les souffrances d'une intelligence adulte, avec le dénuement matériel, moins pour elles encore que pour d'autres êtres souffrant à leurs côtés, ce qui est à coup sûr la façon la plus pénible de le sentir ; aux prises enfin trop souvent avec ces désordres etces brutalités honteuses, si générales, faut-il dire, dans les ménages en proie au dernier dénuement, et leur plaie la plus cruelle. Là, est leur vie jusqu'au dernier jour, à moins que les tri-

bunaux, en les séparant du chef de la famille, ne lenr laissent du moins que la misère. Triste recours, mais bien souvent employé, et, par conséquent bien inévitable; car, sur les 8 à 9,000 demandes annuelles formées en vertu de la loi du 22 janvier 1851, sur l'assistance judiciaire, plus d'un quart en moyenne, depuis la loi, sont des demandes de séparation à la requête des femmes.

Msûs quoi I quel est le sort des fenmies pauvres dans l'isolement? Jeunes filles, c'est la séduction qui les poursuit, avec l'appui de la misère qui les presse, et sous la foi de ses doubles promesses, tantôt les appauvrit par des charges nouvelles que la loi leur fait supporter seules, en même temps que l'opinion les leur reproche, tantôt les jette en fin de compte à la prostitution, opiniâtrement attachée à leur poursuite et presque ouvei*tement recrutée. Au-delà, bien peu au-delà de l'âge mûr, c'est le déclin des forces, de la vue, de la sûreté de la main, qui les frappe dans leurs moyens d'existence. A tous les âges et partout, ce sont les faiblesses naturelles de leur constitution, c'est le petit nombre des professions permises, le défaut d'apprentissage, la concurrence des ouvroirs, des œuvres de charité, des filles vivant dans leurs familles, le peu d'énergie morale, la dépendance, fruits de la nature et des mœurs, qui les réduisent à des salaires avec lesquels la vie est impossible, achetée au prix des labeurs les plus excessifs. Qu'on ne croie pas, en effet, que les femmes n'ont du moins dans leur misère que des travaux faciles et appro* priés à leur constitution et à leurs forces. Loin de là, dans l'industrie, nombre de travaux pénibles ou dangereux sont aux mains des femmes. L'industrie du coton n'a que deux opérations dangereuses : le battage avec sa poussière irritante qui détermine cette phthisie pulmonaire dont nous avons parlé, si bien connue dans les ateliers, si tristement nommée; l'apprêt des étoffes, accompli au milieu d'étuves suffocantes, d'une chaleur de 36 degrés, que l'on ne peut

l/l6 DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

supporter passé 25 ou 30 ans au plus. Le battage et l'apprêt sont presque exclusivement confiés à des femmes. Dans l'industrie de la laine, le cardage; dans l'indastrie de la soie, le tirage des cocons et le cardage de la filoselle sont les seuls travaux véritablement périlleux, meurtriers, il faut le dire ; le tirage des cocons, avec son af&eux mal de bassine, ses vomissements de sang, ses fièvres putrides, sa pbthisie qui, sur buit malades, fait six poitrinaires; le cardage avec ses ophti^almies, sa pbtbisie encore, sont encore le partage des femmes (1).

D'ailleurs est-il nécessaire que le mal éclate de cette façon aiguë et extrême pour que le danger soit réel? Croiton que ces simples travaux d'aiguille qui retiennent les femmes pencbées la tête sur la poitrine, les yeux fixes, les bras et les mains toujours nerveusement actifs, sans véritable exercice, dans une attitude immobile et contrainte, ne déterminept pas autant de souffrances, et, à la longue, autant de maladies et de morts même ? Est-il rien dans l'industrie, je le demande , qui dépasse les fatigues et les périls mortels des brodeuses des Vosges, par exemple, silencieusement courbées sur leur ouvrage jusqu'à 19 heures sur 24, et mangeant assises à leur travail, leur pain sur leurs genoux, sans quitter l'aiguille, de peur de perdre un quart-d'heure? Non, sans aucun doute. Et ces pauvres créatures auraient bien le droit, elles aussi, de répéter ces chansons de l'Aiguille et de la Chemise , navrantes élégies du travail des femmes, qui, de nos jours, ont retenti dans tous les ateliers, ému tous les échos de l'Angleterre. C'est là, ne l'oublions pas, le labeur journalier de la moitié des femmes dans notre régime industriel. Et quel est le salaire qui rémunère tant de fatigues , tant

CD Tableau de l'état physique et moral des ouvriers employés dans te» manufactures de coton, de laine et de soie, par M. L. R. Villermé. Histoire morale des femmes, de M. Ernest Legouvé.

de périls graves? un salaire insuffisant presque partout. Si la femme de Bordeaux gagne jusqu'à 3 fr. par jour au travail dans les chais, la cardeuse, la batteuse ne reçoivent que de 1 fr. à 1 fr. 25 c. par jour, Téplucbeuse de coton que 60 à 75 c. , la tireuse des cocons de soie que de 80 à 90 c. , la brodeuse, avec ses 18 beures de travail, que de 75 c. à 1 fr. La tisseuse de Lyon, qui travaille tout le jour, suspendue sur des courroies , dans la position la plus pénible, obligée d'agir à la fois des pieds et des mains, ne gagne pas SOO fr. par an. Dans l'industrie parisienne, où l'élévation des salaires est exceptionnelle, la dernière enquête industrielle, dirigée par M. Horace Say, a constaté, pour les femmes, à côté d'un maximum de salaire de 20 fr. par jour, un minimum de 15 c. et une moyenne de 1 fr. 63 c. On peut juger par là du reste de la France. Certes, il faut le proclamer bien haut, de pareils salaires sont des calamités publiques. Ils sont hors de proportion à coup sûr, non pas seulement avec les besoins des femmes, mais avec leur habileté, leurs services, leurs droits réels ; exemple singulier de ce que peuvent, dans les faits purement économiques, l'étendue des besoins, l'indépendance et l'énergie morale ; et c'est avec grande raison que M. Charles Dupin, dans un rapport à l'Académie des sciences morales et politiques sur cette statistique même de l'industrie parisienne, écrivait ces paroles : « Il y aurait à faire un trèsbeau travail, et plein d'humanité, sur l'inégalité d'occupation entre les deux sexes, et sur le salaire du sexe le plus faible. Ce salaire est, à mon avis, inférieur à l'intelligence et même à la puissance de travail des filles et des femmes. » Puisse en effet, puisse ce travail se faire, il sera une œuvre vraiment patriotique, un service public. Puisse-t-il aussi , suivant le souhait généreux qui le provoq^ae, « montrer quelles voies il y aurait à ouvrir pour diminuer cette inégalité déplorable et ses conséquences funestes» î

1/j8 du paupérisme en FRANCE.

Et cependant, chose étrange, telle est la mesure des maux que les femmes peuvent supporter sans mourir; telle est retendue des forces passives chez ces êtres délicats, si inférieurs à l'homme pour tout ce qui réclame l'élan, l'énergie, la lutte, la hardiesse, que ces misères plus profondes, ce sentiment plus vif et plus douloureux, ces immenses souffrances, morales et matérielles, ne déterminent pas chez les femmes une mortalité supérieure à celle des hommes. Jusque dans les classes malheureuses, au contraire, la vie moyenne est plus grande pour les femmes, et l'on en compte presque partout un plus grand nombre qui parviennent à la vieillesse. Dans l'ordre moral, cette force de résistance, cette passivité en quelque sorte inépuisable, qui dans le domaine des faits économiques contribue, il faut le dire, au malheur des femmes, amène aussi des résultats dont il ne serait pas juste de se borner à s'applaudir, mais dont il faut leur tenir -grand compte, car ils sont l'honneur de leur conscience en même temps que de leur faiblesse. On sait en effet combien est abandonnée l'éducation des femmes. Nous avons vu que la France ne possède que 12,000 écoles communales de filles. On sait que partout, dans l'instruction primaire, le nombre des filles est notablement inférieur à celui des garçons; que l'ignorance. Tune des causes, avons nous dit, et aussi l'une des mesures de la criminalité, est chez elles plus répandue et plus profonde ; qu'à Paris, par exemple, alors que l'on ne compte que 13 p. 100 d'ouvriers ne sachant pas lire et écrire, 21 p. 100 des femmes demeurent dans ce défaut absolu d'instruction ; qu'enfin la différence est an moins égale pour le reste de la France. Eh bien, malgré cet abandon des femmes , c'est dans une proportion bien inférieure qu'elles figurent à la statistique judiciaire. Tandis que, pour les hommes, on compte 1 accusé sur environ 2,700 habitants, pour les femmes, on ne compte qu'une accusée sur 13,400 habitantes; et leur

part dans la criminalité n*est ainsi que de 17 p. 100, alors que celle des hommes est de 83 p. 100. Il en est de même en France pour les récidives. Alors que pour les hommes elles ne s'élèvent pas, nous l'avons vu, à moins de 30 à 58 p. 100, et pour les enfants même de 10 à 33 p. 100, pour les femmes, elles n'atteignent que de 12 à 28 p. 100 (1). C'est une distance assurément considérable. Or, je le répète, même en tenant compte de la différence des entraînements, et de la protection qu'eUes puisent dans leur vie, dans leurs mœurs, dans leur faiblesse, il y a là quelque chose qui relève plus particulièrement d'elle«-mèmes. Ce quelque chose c'est que, même sous l'empire du mal extrême, leur recours est la résignation, non la révolte, c'est que, pour elles, la misère est plus acceptée et subie, moins réprouvée ou vengée à tout prix, et à l'aide des moyens violents ou pervers. C'est enfin, pour reproduire une analogie que nous avons crue autorisée par les faits, que si par un bienfart tout providentiel, le dénuement matériel les frappe d'une mortalité moindre, par un autre bienfait qui est pour partie le mérite éclatant d'un être libre, en même temps qu'un droit sérieux aux égards de la société, un plus grand dénuement moral réussit moins à les atteindre de cette mortalité morale qui est la criminalité.

Pourquoi faut-il qu'à côté de ces mérites et de cet honneur, un abaissement grave, une tache odieuse : la prostitution, vienne avilir une partie malheureusement nombreuse des femmes des classes pauvres, et compenser par un autre genre de dégradation et de perversité celles dont elles étaient moins atteintes ? La prostitution ! Je ne sais

(1) Cette proportion moindre des récidives chez les femmes n'est pas an fait général. En Angleterre, les récidives sont de Si à 33 p. 100 pour les hommes ; de 64 à â5 p. 100 pour les femmes.

en vérité si Ton va s'étonner de rencontrer ici ce nom, mais je sais qu'à coup sûr il doit y trouver sa place* La prostitution, en effet, sous ses deux formes, individuelle et déguisée à tous les degrés de la dissimulation et de l'apparence, ou éhontée, organisée^ publique, a bien pour la majeure partie sa source dans la misère et relève du Paupérisme. En douterait-ou? Qu'on se rappelle, pour la première, la quotité du salaire des femmes, Timposàibilité presque absolue, absolue même souvent, où elles se trouvent de subvenir à leurs premiers besoins par le tra^ vail; la voie-'OÙ les poussent et les attirent, d*un côté le besoin, le décom*agement, de l'autre les promesses, l'indifférence et la complicité sociales. Qu'on se rappelle le nom si triste et si amer, dans son audace impudique, que Içs ouvrières de Nancy donnent à cette soirée qu'elles abandcmnent au désordre soldé de façon ou d'autre, et qu'on se demande si ce nom, en dehors de toute idée de passion ou de libertinage mêmer ne parle pas exclusivement de besoin, de contrainte, de gain cherché par tous les recours et à tout prix, en présence et au sentiment de la misère, s'il ne rattache pas exclusivement aussi ces dernières heures à toute la journée, par la pensée des mêmes nécessités impérieuses et douloureusement subies. Quant à la prostitution publique et patente, elle a sa statistique. Qu'on la consulte. C'est elle qui racontera, par exemple, que sur 3,000 filles publiques sur lesquelles Parent-Duchâtelet a recueilli des renseignements à cet égard, 35 seulement avaient un état qui pût les faire vivre; que 1,400 avaient été poussées à la prostitution parle dénuement, et qu'une entre autres n'avait pas mangé depuis trois jours lorsqu'elle prit sa résolution suprême. Ici encore, comme au chapitre de la criminalité, les enfants trouvés, classe si malheureuse et si compromise à raison de son abandon, réclament une place exceptionnelle. Sur

i' PARTIE. — ETAT ACTL£L. 151

100 filles publiques, on ne compte pas moins de 20 enfants trouvés ou abandonnés (1). On le voit donc, il n'y a pas de donte à faire, la source de la prostitution avouée ou cachée, organisée, recrutée, réglementée, administrée, ou particulière, éparse, dissimulée sous tous les dehors et toutes les ombres, mais certaine, c'est encore, et pour la part la plus considérable, la misère.

A quel rang placer cette nouvelle honte , ce nouveau danger du Paupérisme? Il est, je le sais, nombre d'esprits disposés à ne se préoccuper que médiocrement de l'une et de l'autre, et ce serait presque l'opinion commune que de les envisager avec regret sans doute , mais sans une appréhension ni une rougeur bien vives. C'est là, je crois, se tromper sur la gravité de tous les deux. Lorsqu'on songe à la prostitution publique, on se console des dangers par la persuasion qu'on s'en épargne de pires; de l'indignité de l'appui prêté par la pensée d'une nécessité sociale ; et quant à ces désordres libres, insaisissables mais immenses, qui s'étendent au sein d'une partie des populations pauvres, c'est sans y songer beaucoup que dans les classes supérieures on les déplore. Tout cela est bien loin, hors de portée de ceux qu'on aime, volontaire au surplus, et méprisable dans sa responsabilité, car on oublie le besoin pour ne songer qu'au calcul; et s'en montrer enfin plus sérieusement soucieux que'ne le comporte notre légèreté en pareille matière, serait presque encourir un ridicule.

Pour mon compte, je l'avoue, je ne saurais partager ni cette tranquillité ni cette indulgence. S'agit-il de la prostitution publique? Je ne crois pas, je ne croirai jamais à la nécessité d'une institution pareille (2). Non. Il n'est

(i) Etudes sur lapopulation et la charité^ de M. Gustave du Puynode. (2) Il est clair que ce n^'est pas ici le liea de rendre raison de cette opinion qui ne pourrait être soutenue qu*au prix de certains développements.

iS2 DU PAUPÉRISME EN FRANCE.

pas possible, en fait, il n'est pas vrai, qu'une classe au milieu du monde, disons mieux, en dehors du monde, doive être partout jetée à la dégradation, pour Tintérèt du reste, ni qu'une société soit tenue à dé tels sacrifices. Qr, en dehors de la raison de nécessité, et je dirais avec la nécessité même, n'est-ce pas un droit que de r^arder comme un déshonneur pour la société son intervention 7 Parle-t-on du dérèglement qui côtoie la prostitution publique et s'y mêle? Oh ! sans doute, je n'irai pas jusqu'à en assimiler les effets à ces dangers directs et terribles que font courir à la société ou à ses membres, ici la criminalité, là la sédition à main armée, sous le mobile de la misère. Mais quoi ! est-il bien possible que dans certaines villes un tiers des filles des classes pauvres vive de cette existence ; qu'à Paris, par exemple, on ait pu eii évaluer le nombre à 20,000, sans qu'il y ait là un véritable péril social? Est-il bien possible que celui des deux sexes qui, sans contredit et de beaucoup, a le pliis de part dans la moralité publique, soit perverti sur une telle étendue sans que cette moralité périclite?

Assurément, nombre de ces filles, dès la jeunesse ou dès la perte de leur beauté et de leur jeunesse, iront périr à l'hôpital ou reviendront mourir sur leurs premiers grabats ; mais pendant leur vie si courte qu'elle soit, quel exemple! quelle contagion 1 Mais toutes enfin n'iront pas naourir. Beaucoup reprendront une place dans le monde. Or, pour qui sait à quel point cette nature de corruption une fois subie atteint l'âme des femmes d'une façon profonde, universelle, irrémissible, je le demande, qu'est-ce que peut être cette vie qui se prolonge ? Quelle doit être son influence dans ce chemin où elle rencontre et traverse des intérêts si graves : la maternité , l'éducation , le rôle d'épouse, les rapports de supérieur à inférieur, d'égal à égal, d'inférieur à supérieur, toutes les relations sociales? Cela n'est-il pas considérable? Et enfm qui donc oserait

dire que tout est dans le danger matériel ? Oublieronsnous la part immense de l'esprit dans les choses de ce monde? EsIh^ que celui qui anéantit une illusion ou une croyance ne détruit pas autant que celui qui incendie la maison ou la grange? N'y a-t-il pas des choses pures et belles par dessus tout, qui doivent rester belles et pures? Est-ce que corrompre en quoi que ce soit l'âme de l'enfant, n'est pas chose trois fois odieuse et coupable parce que c'est l'enfant? Est-ce que les profanations ne nous révoltent pas plus que les ruines? Et qui de nous enfin n'a pas, ne sent pas dans le fond de son cœur sa loi du sacrilège? Eh bien, ainsi en est-il ici. Ce que la misère détruit et profane quand elle corrompt l'amour et l'honnêteté des femmes, ce sont des choses saintes et belles parmi les plus saintes et les plus belles ; et l'on ne saurait assurément faire trop de compte d'une pareille destruction. Puis ne semble-t-il pas que l'aviUssement qui la suit soit plus triste encore que tout autre, entouré qu'il est d'odieux, ainsi que tous les autres. Et en effet comparez : Le criminel, lui, du moins, est bien vraiment coupable. Il a ravi ou anéanti le bien d' autrui, il a blessé, il a tué des hommes. Ses crimes ont frappé autour de lui et crient contre lui. C'est justice que l'horreur qu'il rencontre. Mais là, que voyons-nous? Une ruine qui se fait sans frapper que soi, sous l'effort et le bruit à la fois des provocations de la société et de ses anathèmes ; une comiption qui s'affaisse sur elle-même, et qui à mesure, provoque le dégoût, le dégoût presque l'égal de l'horreur. Ah I je le demande, n'avions-nous pas raison de dire qu'il est des cas où rame humaine est à la fois plus perdue et plus innocente, et n'est-il pas vrai que ce résultat de la misère est des plus graves, des plus déplorables? Pour moi, je n'hésite pas à le dire, je reconnais ici sûrement la fin de notre tâche. Nous sommes bien parvenus au plus profond du Paupérisme, et nous avons touché, dans ce

i^ DU PAUPÉRISME EN FRANGE.

péril et cette honte, sa dernière honte et son dernier péril.

Et maintenant, c'est le lieu de notid demander ce qcte coûte à la France ce mal immense qui la fatigue, Tafflige et l'humilie^ Gela est nécessaire, car autrement, il est clair que nous ne Taurions pas mesuré d'une manière complète et sous toutes ses faces. Même à côté du devoir, le côté financier d'une question pareille aura toujours son importance. Ne faut-il pas d'ailleurs que la société connaisse bien les charges qu'elle supporte de ce chef, pour que le cas échéant, et lorsque plus tard il s'agira de chercher des remèdes à l'état des choses, elle sache aussi le chiffre des sacrifices qu'elle peut faire dans son intérêt même, pour écarter le mal ou le réduire. Je ne sache pas que ce bilan du Paupérisme ait encore été dressé dans toutes ses parties. L'établir avec exactitude est, on le comprend, chose absolument impossible. Ce que nous essaierons pour notre part, c'est cela seul qui peut se faire, c'est-à-dire d'en prendre une idée approximative et générale, en nous gardant surtout du plus grand reproche qu'on puisse encourir dans un pareil travail, celui de l'exagération.

La première charge qui se présente dans le budget du Paupérisme, ce sont les dépenses de l'assistance publique. Ces dépenses sont multiples et considérables. La France compte 9,836 bureaux de bienfaisance (t), et 1,188 hôpitaux et hospices de malades, de vieillards et d'enfants (2), possédant et dépensant annuellement un revenu, les premiers de 17 à 18 millions, les seconds de 54 millions, soit au total une somnae de 71 à72 millions (3) .

(1) Rapport de M. de Wattevîlle, sur VÉtat du Paupérisme en France. Oùiïres de 18^17, publiés en i85ii.

(2) Rapport de M. de Watteville, au ministre de l'intérieur, sur les hâpé^ taux et hospices en France»

{Z) Les legs faits aux établis^eiueuts charitables depuis 26 ans, se sont élevés îx 75 millions.

La répartition des revenus hospitaliers entre les 600,000 malades traités, année commune, dans les hôpitaux, entre les 80,000 adultes et enfants reçus dans les hospices, ne donne pour chacun qu'une somme bien faible, moins de 100 fr. en moyenne. Quant à la répartition des revenus des bureaux de bienfaisance entre les 13 à 1,A00,000 indigents assistés, elle donne, suivant les localités, des chiffres extrêmement variables. Les uns équivalent à Tabsence complète de secours, comme dans le bureau de bienfaisance de Martignat (Ain), où la moyenne est d'un centime. Les autres, véritablement excessifs, comme dans le bureau de Montbéliardot (Doubs), où la part de chaque indigent atteint la sonmie, le revenu, faut-il dire, de 899 fr. 51 c. En général, cette part est insignifiante. La moyenne, pour toute la France, ne dépasse pas 12 fr. 70 c, et 10 fr. A2c. en déduisant les frais d'administration, qui forment plus de 1/5* de la dépense utile, soit 2 fr. 28 c. par indigent assisté. Prises en masse, il n'en est pas moins vrai que ces deux sommes consacrées ainsi à l'assistance publique, sont énormes. 72 millions de francs, c'est un chiffre supérieur au produit de la contribution personnelle et mobilière, c'est plus du quart de la contribution foncière. C'est un budget presque égal à ceux de la Bavière et du Danemark, presque double de celui de la Toscane, et de trois à quatre fois plus fort que ceux de la Suède, de la Grèce et de la Suisse.

A cette première dépense, s'en ajoute une autre qui s'emploie en secours à peu près de même nature, et parvient pour partie aux mêmes familles, pour le reste à d'autres familles demeurées en dehors de l'assistance publique. C'est la dépense de la charité privée, dans laquelle il convient de comprendre les secours considérables distribués par les Églises et le clergé. Ici, nous entrons, on le devine, dans des évaluations hypothétiques. Nous

n'avons plus là les statistiques de l'administration. Cependant, c'est avec grande apparence d'exactitude qu'on a évalué ces autres ressources au même chiffre au moins que les premières, et quiconque voudra faire quelque attention à la manière dont les choses se passent près de , lui, se souvenir du peu d'élévation de cette moyenne de 10 fr. A2 c. que nous venons de constater pour le secours des bureaux de bienfaisance, et mettre en regard ce qu'il donne personnellement et voit donner de miUe façons aux malheureux qu'il connaît, ne trouvera certainement pas cette évaluation exagérée. Nous voici donc déjà à un chiffre de près de 145 millions ; c'est plus de deux fois le revenu total de la ville de Paris ; plus de moitié du principal de la contribution foncière. C'est le budget d'un État de troisième ordre : le Piémont, la Belgique ou les Pays- Bas, avec leurs 4 à 5 millions d'âmes.

A côté de ces secours tout volontaires, .il nous faut à présent inscrire une ressource d'une tout autre nature, qui est particulière aux indigents et mendiants des campagnes. Cette ressource, c'est le maraudage rural, qui se rattache à la fois à la criminalité par son caractère, à l'assistance par ses effets, quelqu illégitime qu'en soit la source, et aussi dans une certaine mesure, par la tolérance qui se résout à lui faire sa part. Or, il faut bien ne pas s'y tromper, mais le maraudage rural est, pour les campagnes, un très-grave préjudice imputable à la misère, dérobant beaucoup, détruisant plus encore, comme il arrive toujours lorsqu'il s'agit de rapine, à raison de la précipitation, du défaut de soin, de la nécessité de cacher, d'anéantir même, en cas de surprise ou seulement de la peur d'une surprise, de la malice enfin qui arrive toujours à se mêler aux habitudes du vol. L'un des hommes qui connaissent le mieux la France rurale, M. Léonce de Lavergne, écrit quelque part que ce qui se dérobe et se gaspille en France par le

maraudage est incalculable. Gela est vrai. J'ai la conviction, et c'est aussi celle de nombre de cultivateurs, qu'on serait au-dessous de la vérité en évaluant ces produits dérobés, gâtés ou perdus tous les ans, à 1,000 fr., en moyenne, par commune. C'est encore une somme de 37 millions à porter au compte du Paupérisme.

Ce n'est pas tout Que de non-valeurs dans la société, que de pertes sèches, de frais généraux imposés, de bénéfices possibles et qui échappent par l'effet de la misère 1 Ici c'est, à part les employés d'hospices et de bureaux de bienfaisance que nous avons déjà comptés, c'est, dis-je, le temps de tous les fonctionnaires des administrations de l'intérieur, des départements, des communes, réclamé, occupé pour 1/20* peut-être, par des questions se rattachant au Paupérisme; soit un préjudice de 8 à 10 millions au bas mot. C'est la perte de la richesse que pourraient créer ces mêmes agents, s'ils n'étaient pas retenus à cette mission improductive, et qu'on doit évaluer, assurément, à une somme au moins égale, soit encore une dixaine de millions par année. Si Ton applique le même calcul à la charité privée, c'est dans la proportion égale de ses secours et de ses dépenses, une nouvelle somme de près de 20 millions. Encore ne comptons-nous pas , au milieu de tout cela, le temps des administrations collectives gratuites de plus de 1,000 hôpitaux et hospices, de plus de 9,000 bureaux de bienfaisance, qui, si bas qu'on l'évalue, à raison du défaut habituel d'occupation d'un assez grand nombre d'administrateurs, peut diflScilement se compter au-dessous de 6 à 8 millions par an. Ajoutons les sommes qui, dans les 100 millions des revenus départementaux, dans les 230 millions des revenus des communes passent tous les ans, et surtout dans les temps difficileSjà des mesures d'assistance, à des travaux de charité, par exemple. Evaluons ces sacrifices à 5 millions seulement, année commune, nous voici déjà à près de

235 millions. Puis , dans le même ordre d'idées, s'il est vrai que la criminalité appartienne pour 4/16% 1/10*, peut-être, à Fignorance et à la misère (1), ne devonsnous pas imputer au Paupérisme sa part dans la dépense des appareils préventifs et répressif que la société est contrainte de maintenir pour sa sécurité : magbtrature criminelle et correctionnelle, justices de paix, gendarmerie, police, gardes-cbampêtres, armée même (2) pour un chiffre assez notable, 20, 30,000 hommes peut-être, sur les 600,000 que nous entretenons sous les armes? Or, faites largem^t la part des actions purement civiles, faites aussi la part des autres mobiles si divers de la criminalité; attribuez à tout cela l'immense majorité des dépenses; ne comptez, pour cette capitale influence de la misère, si vivement sentie pourtant à notre époque et si loin dans nos classes pauvres, qu'un 12% un 16* de toutes ces charges, toujours est-il que ce sera encore un déboursé de 6 à 7 millions à porter au bilan annuel du Paupérisme, déboursé qu'il faut doubler encore pour avoir le chiffre du préjudice réel, parce que toutes ces existences rendues à une tâche productive eussent certainement donné à la société au moins ce qu'elles lui coûtent.

Et puisque nous parlons de criminalité, pour combien compter le préjudice des vols, des assassinats , des incendies, de tous les délits et crimes eux-mêmes que nous

(1) On se rappelle qu'à ne compter que les crimes commis par les mendiants, yagabonds et gens sans aveu, nous avons déjà, de ce chef seulement/ 5 p. 100 des crimes à imputer au Paupérisme.

Comment douter qu'il faille admettre un chiffre hien autrement élevé, quand on pense que la population assistée comprend encore à elle seule plas de 1;?^>,Û00 têtes; quand on se souvient eo outre, qu'en d.8â7, une au^entationO' omentanée de la misère, à raison de la disette, suffit pour accroître le nombre des accusés de 28 p. i 00.

(^) N'a-t-on pas vu, celte même année 1847, la disette et ses souffrances déterminer le gouvernement à augmenter rarmée de 12,000 hommes?

l* PARTIE. — ETAT ACTUEL. 159

voyons, en partie sous la pression des misères du Paupérisme, se reproduire d'année en année? Sur les vols découverts et punis, et dont le préjudice constaté est de près de 1,300,000 fr. par année (1), 19 p. 100, année commune, ne dépassent pas 10 fr. Plus de 36 p. 100 portent sur des sommes de 10 à 60 fr. Ceux-là sont, à coup sûr, presque tous du domaine du Paupérisme. Sur les autres ayant pour objet des sommes de 50 à 100 fr. , de 100 à 1,000 fr. et au-dessus, rapportons^n la moitié seulement à la même origine; puis faisons la part des vols impunis, inconnus, sera-ce trop alors que d'évaluer de ce côté à 6 ou 800,000 fr. la perte annuelle de la société? Pour les incendies, perte considérable encore. En effet, parmi les incendies graves, et surtout dans les communes rurales, ceux qu'il faut attribuer à la malveillance ne peuvent guère malheureusement être évalués à moins d'un sur 10 du nombre constaté, et dans ce dixième, le Paupérisme, par ses ressentiments, ses irrita* lions, ses aveuglements, ses violences, prend certainement une part égale à l'ensemble des autres causes. Or, les compagnies d'assurances mutuelles qui n'ont que des frais d'administration et ne font pas de bénéfices, assurent contre l'incendie les valeurs immobilières et mobilières, moyennant une cotisation annuelle et moyenne de 55 à 60 c. par 1,000 fr. , dans laquelle, déduction faite des frais d'administration et de timbre, le risque représente environ 40 c. par i ,000 fr. Que suit-il de là? N'est-ce pas que pour la totalité de la propriété exposée et assurable, quoique non assurée : bâtiments de villes et de fermes, usines et habitations, mobiliers ruraux et urbains, marchandises, machines, bois et récoltes, le tout d'une valeur d'au moins 30 milliards, le risque annuel repré'^ente une somme d'environ 1,200,000 fr. , et qu'ainsi ,'Ous

(i) Comptes rendus annuels de la justice criminelle.

avons, de ce chef encore, à porter une somme annuelle de plus d'un demi million à ce passif du Paupérisme qui va grossissant toujours?

Quant aux attentats contre la vie humaine, comment évaluer ce qui n*a point réellement de prix? Pour l'individu, quelle valeur que ce bien qui est l'individu même! Pour la société, pour la famille, comment apprécier la disparition de l'être aimé, de l'homme utile ou nécessaire? Toutefois, un moyen se présente peutêtre d'introduire les chiffres dans une question pareille. Moyen insuflSsant mais plausible en définitive, et le seul d'ailleurs à ce qu'il semble. N'est-il pas vrai, puisque bien évidemment chaque existence ainsi détruite eût donné pour sa conservation la totalité de sa fortune, n'est-il pas vrai, dis-je, que leur prix total peut être considéré comme représenté par le total même de ces fortunes? N'est-il pas vrai que si l'assurance pouvait être introduite* dans cet ordre de choses, ce total, sous la menace des crimes cachés encore dans l'avenir et pesant sur tous, serait le chiflFre rationnel des cotisations à partager par an entre toute la population menacée? N'est-il pas vrai que c'est là en argent le chiffre annuel du risque ? Or, si dans le nombre moyen des 600 atteintes contre la vie que la France compte, année commune, on admet que la moitié relèvent de près ou de loin du Paupérisme ; si l'on se souvient et de l'évaluation des existences les plus dépourvues, par le remplacement militaire en temps de guerre, et du chiffre moyen des fortunes en France, peut-on, pour admettre une évaluation en argent et de même nature que les autres, estimer à moins d'un million par an ce risque et ce préjudice, autrement inévaluables ?

A côté de la criminalité, plaçons -nous la mortalité exceptionnelle des populations malheureuses? Quelles pertes encore ! Nous avons vu que le rapport des décès des classes aisées comparés à ceux des classes pauvres est du

!'• PiVJlTlE. — ÉTAT ACTUEL. iOi

tiers à la moitié. A ce compte, nos 3 millions et demi d'individus souffrant de la misère qui, d'après le nombre total des décès, n'en devraient subir annuellement que 78,000, en comptent près de 117,000, soit en excédant 39,000, lesquels se partagent, suivant les proportions de la mortalité dans ces classes et à chaque âge, en 12 à 13,000 enfants de moins de 15 ans, et 16 à 17,000 adolescents et adultes. Or, à part la douleur si légitime et si cruelle, et à ne compter encore une fois que l'influence matérielle sur la richesse privée et publique, à combien évaluer la perte de l'enfant dont l'existence s'éteint ainsi avant l'âge de produire? A combien la perte de l'adulte qui, tous les ans, remarquons-le bien, laisse à la société un produit net ; car, autrement, on n'aurait pas intérêt à l'occuper, il n'aurait pas de travail? A combien? Comptez pour l'enfant les déboiu*sés du ménage, les soins de la mère, les pertes de temps, les fatigues. Un homme dont la vie se passe au milieu des devoirs du soulagement des pauvres, et bien apte à tous égards à faire autorité en ces matières, fixe à 100 f. environ par an la charge d'un enfant pour un ménage pauvre (1). Or, que ces 18,000 enfants de familles misérables, enlevés par la mort avant l'adolescence, aient seulement vécu 4 ans en moyenne, c'est une dépense effective de 5 millions que la France et sa population pauvre jettent en proie à cette mortalité exceptionnelle, avec une part de leurs jeunes existences. Pour l'adulte, voyez quel est le produit net de la société française, son épargne annuelle. On ne l'évalue pas à moins de 1,200 millions. C'est, en faisant la part des enfants, des femmes, en faisant la part aussi du travail supérieur de l'intelligence, bien près de 100 fr. par tète d'adulte. Ainsi, quand la France se voit retrancher annuellement, du mi-

(1 ) M. Vée, du Paupérisme et des secours publics dans la ville de Paris, p. kl*

lieu de sa population pauvre, 16 à 17,000 adultes qu'elle ne devrait pas perdre, ce n'est rien moins qu'un revenu de 16 à 1,700,000 fr. , et en capitalisant ce revenu, rien moins qu'une valeur de 16 à 18 millions qu'elle perd tous les ans sous la forme la plus douloureuse. Enfin, pour mesurer* sur ce point tout cet abîme de préjudices enchaînés l'un à l'autre, naissant partout l'un de l'autre, ne faudrait-il pas encore porter à notre bilan la perte du produit net qu'eussent à leur tour donné à la société, s'ils fussent à leur toiir devenus adultes, ces mêmes enfants ravis avant l'âge par les privations ? Ne faudraitr-il pas plus' encore, car dans ces questions de population, de bien-être ou de misère, on voit sourdre, à' tout moment autour de soi, ces phénomènes de multiplication rapide et répercutée qui se retrouvent dans le monde des faits économiques, conmie dans les lois des êtres vivants ou des nombres, ne faudraitil pas, dis-je, se souvenir que tous ces morts prématurés ne devaient pas à la société seulement leur vie pleine et entière, mais aussi toutes les existences destinées à sortir de la leur, pour son accroissement, sa force, sa puissance de travail et sa fortune ? Mais non, arrêtons-nous plus près de l'état présent des choses, et bornons-nous à constater les résultats directs et immédiats. Ils sont bien assez considérables. Il suffira d'avoir ofiert à l'esprit ces perspectives et de rappeler à quel point elles nous assurent le droit de dire que nous demeurons bien loin encore de la vérité dans nos calculs.

A présent, à la suite de ceux qui meurent, examinez ceux qui survivent. Faites le compte des maladies dont la source est dans les privations et la misère, de leurs chômages et de leurs déboursés. Nous avons vu par certaines usines s'il est vrai que ces dommages s'accroissent ou se réduisent suivant les conditions alimentaires ; faites le compte de l'amoindrissement des forces de l'ouvrier sous l'empire des mêmes causes, de la puissance produc-

i** PARTIE. ^ fiTAT ACTUEL. 163

tive infiniment plus grande qn*il porterait dans le travail si ces causes ne pesaient pas sur lui. Nous avons vu notamment, par la différence considérable de la quantité de travail effectuée par les terrassiers anglais ou français des chemins de fer, par les tisserands anglais ou flamands, dans quelle énorme proportion elles agissent. Ajoutez la part de l'esprit au milieu de tout cela : l'inquiétude, le découragement, le défaut de cœur à l'ouvrage qui met tant de distance, tout le inonde en a des exemples, entre des ouvriers de même force et de même habileté. Ajoutez encore le dénuement moral, l'ignorance sous toutes ses formes, et notamment l'ignorance professionnelle, avec tous les contrecoups dont elles frappent le travail, depuis le plus simple jusqu'au plus relevé, depuis la malfaçon qui déprécie la valeur et l'usage, jusqu'à l'ajournement de cent découveiles dont un peu de savoir répandu parmi les classes pauvres eût amené l'avènement, l'utilité, la richesse. Dans un autre temps^ un poète a pu dire, en parlant de ces populations demeurées sans culture : Que de Turennes et de Catinats d'eux-mêmes ignorés I Disons aujourd'hui, au milieu de ces ouvriers déshérités du savoir et de l'énergie : Que de James Watts, de Jacquarts, de Papins, de Fultons, d* Arkwrights, perdus pour la fortune sociale ! A quel chiffre évaluer toutes ces pertes ? Je ne sais ; mais quand on songe aux diverses influences, et qu'on en suppute la portée; quand on se reporte à rétendue incomparable des progrès accomplis depuis soixante ans par la production, par Yeffet même d'un certain degré d'amélioration dans les conditions dont nous parlons du bien-être et du savoir, n'est-on pas autorisé à considérer la puissance de travail des classes atteintes de Paupérisme comme réduite par la misère d'un tiers an moins de ce qu'elle pourrait être? A cet égard, j'en appelle volontiers à tous les hommes qui tiennent à l'industrie, et qui ont vu de près les classes pauvres. C'est à eux de dire

si cette évaluation doit être tenue pour excessive. Or, quel est le produit du travail annuel de ces classes ? 11 ne représente pas moins de 3 à 400 millions. C'est donc ici la somme énorme de 150 à 200 millions dont notre passif s'accroît encore.

Enfin, et plusieurs fois déjà cette considération s'est brusquement offerte à nous, aux détours de notre route, non pas, Dieu merci ! comme un fantôme, ainsi qu'on l'a quelquefois nommée^ mais comme un grave sujet d'inquiétude et un motif pressant d'énergie, ce n'est pas assez, par malheur, que les forces des travailleurs des classes pauvres soient endormies et perdues, il faut encore que sous l'influence des ferments de la misère, elles soient perverties, empoisonnées, et retournées contre la société qu'elles devaient enrichir et servir. Certes, notre temps a été trop cruellement éprouvé, ses souvenirs sont, pour de longues années encore, trop présents et trop vifs à cet égard, pour qu'il soit besoin de lui replacer souales yeux les images de ces lutter et leurs ruines. Mais ce qui n'a pas cessé d'être utile, parce que ses épreuves, mal écoutées, l'abattent au lieu de le déterminer à intervenir, c'est de dire et de redire que la source principale de ces catastrophes est la misère et le sentiment excessif, impatient, qu'en ont les générations actuelles. Sans doute, la misère n'est pas partout la cause. Rien ne serait diflScile comme de marquer jusqu'où s'étendent, dans la société, en remontant des profondeurs, les sentiments violents qui relèvent de ses seules souffrances. Mais ce qu'on peut affirmer, c'est que si des mécontements injustifiés, des ambitions malsaines, des ressentiments coupables, et mille mobiles encore qui n'ont pas ses excuses, se mêlent à ses violences, toujours est-il vrai qu'elle fait le fond et la matière de nos révolutions périodiques, impossibles sans elle, avec leur gravité du moins et leurs conséquences , l'arme de tous ces mobiles étrangers, impuis-

i'* PAIITIE. — ETAT ACTUEL. 105

sants s'ils ne Tavaient sous la main, pour la provoquer et la déchaîner, dans l'intérêt de leurs vengeances ou de leurs convoitises. Or, faisons donc le compte de ce que nous ont coûté ces révolutions, à ne prendre que les 30 dernières années. Est-ce trop dire que d'évaluer à 12 milliards le tort qu'elles ont fait à la France (1) ? Est-ce trop que de porter au tiers de cette somme, la part qui, dans ces pertes, appartient directement à la misère ? A ce taux, c'est encore pour le contingent de chaque année chargée de réparer ces pertes ou d'en subir les contrecoups, c'est encore la somme colossale de 350 à AOO millions à inscrire au bilan du Paupérisme.

On le voit donc, c'est à un chiffre énorme qu'il faut porter tous les ans les préjudices du Paupérisme, préjudices qui se divisent, on l'a reconnu, en deux parts : l'une formant une perte sèche, un prélèvement réel sur l'actif réalisé; l'autre, qui représente toutes les améliorations, tous les progrès du travail, de la richesse publique et privée demeurés dans le néant à cause de lui, et qui, sans lui, s'accompliraient de toute certitude. Si nous réunissons toutes les sommes dont nous venons de suivre le détail, ce n'est pas à moins d'un chiffre de 8 à 900 millions, 1 milliard peut-être, que s'élève par an ce passif total du Paupérisme. C'est près des deux tiers de la valeur de notre récolte annuelle de froment ; près des deux tiers du budget total de l'État ; c'est, répété, englouti tous les ans, l'équivalent de ce qui s'est appelé le milliard de l'émigration, ou de nos invi^sions de 1814 et 1815. Est-il besoin de dire que l'aperçu qui vient de se dérouler sous nos yeux, n'a pas la prétention d'atteindre ou seulement de serrer de près une exactitude impossible pour tous peut-être, en pareille matière, im-

(i)'Blanqui, {Des classes ouvrières en France,}^. 24), évalue à 10 milliards les ruines de la seule année 1848.

166 DU PAUPBRISBfE EN FRANCE.

possible ici surtout ? Non sans doute. Tout ce que j'ai souhaité et souhaite pour lui, c'est qu'on trouve qu'il donne des choses une idée assez complète ; qu'il permet de mesurer ou de suivre du regard leur étendue et leurs contrecoups; qu'en même temps, les termes en sont plausibles, et plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité. Tel enfin qu'il pouvait être, eu égard à des insuffisances de plus d'un genre, il m'a paru qu'il devait trouver ici sa place. 11 formait en effet, certainement, une des parties essentielles de ce travail, une dette véritable du raisonnement et de la statistique. Je ne sais, d'ailleurs, si je me trompe, mais à part cette obligation même, il me semble que sans lui, la perspective eût été moins une et moins vaste, l'impression moins profonde. Des faits de bien des sortes ont, en effet, passé sous nos yeux depuis notre départ : dénuement et mortalité, criminalité et ignorance, souffrances et révolte, sympathie et périls, luttes et a£EBâs« sements, sentiments et statistique, dégradations et ruines. Or, qui n'a remarqué que des faits ou des sentiments* d'ordres divers semblent frapper comme des parties diverses aussi de l'âme humaine, impuissante souvent, par suite, à réunir dans une seule expression ces sons divers qui lui échappent, dans une seule idée tant d'idées qui ne sont pas de même nature. Grâce à nos calculs, cette imité s'est faite du moins à un certain degré, et sous un certain jour. Tous ces caractères distincts, ces préjudices de toutes sortes, moraux et matériels, douloureux, périlleux ou coupables, se sont trouvés, en quelque façon, réduits à un dénominateur commun, rapportés à une mesure commune qui nous a permis de les ranger sur le même plan, sous la même forme, et d'embrasser d'un coup-d'œil leiu: immense étendue. C'est là, je pense, un résultat qui ne manquait pas d'importance, et par lequel il n'est pas sans intérêt peut-être de terminer cette jpremière partie de notre travail.

Toutefois, avant de finir, jetons un moment un regard en arrière. Ce que nous avons vu et fait jusqu'ici n'est pas seulement un tableau que réclamait notre sujet, c'est la base de tout ce qui nous reste à faire. Tâchons d'en garder des souvenirs aussi présents que possible. Avant tout, nous avons recueilli les préoccupations de l'opinion publique à l'endroit du Paupérisme. Nous en avons constaté la vivacité, mêlée d'inquiétude et d'effroi, sentiments par malheur trop justifiés, justifiés plus que jamais* faut-il dire, à notre époque, par les conséquences terribles que la misère y a revêtues. Nous avons remarqué que le motif principal, à ce qu'il semble, de cet effroi et de cette inquiétude, c'est la pensée cachée au fond des âmes et puisée dans la première apparence des faits, que le mal du Paupérisme, mal inconnu, mystérieux, différent de tous les autres, résiste et grandit même, peut-être, sous l'emploi des moyens employés pour le combattre, pour le conjurer ou le guérir. Nous nous sommes alors demandé ce qu'était ce mal entouré de tant de mystères et de frayeurs. Nous en avons recherché les symptômes, les caractères , avec un souci sérieux, ardent, que motivait bien la portée probable de l'entreprise, et nous avons essayé de porter dans cette analyse les procédés d'une science que des analogies profondes rapprochaient de l'objet de notre travaiL Ce mal, avons nous réussi à le pénétrer, à le décrire , à en donner ce diagnostic, qui, bien fait, peut être le moyen et la voie de tout le reste ? Espérons que nous n'avons pas tout à fait échoué dans cette tâche. Une première fois déjà l'analyse que nous avons tentée a jeté la lumière dans une question importante. Nous avons voulu savoh: en effet si le Paupérisme était un mal nouveau, croissant ou tendant à dispar raitre. Et, à ce propos, ses caractères, ses phénomènes, tels que nous les avions notés : dénuement matériel sous toutes ses formes, mortalité à tous ses degrés, dénuement moral qui est l'ignorance, immoralité et criminalité que

1 68 DU PAUPÉRISME EN I-Tl ANGE.

nous avons appelées une mortalité morale; étendue, et intensité, force épidémique et concentration, contagion et persistance héréditaire ; tout a été repris, interrogé tour à tour. Tout a répondu dans le même sens. Partout nous avons trouvé la décroissance accusée, incontestable, frappante. Partout, sauf dans ce caractère. Tune des parties de l'élément moral, que le Paupérisme est aujourd'hui plus vivement senti, plus soucieusement étudié que jamais. Mais là même, nous avons rencontré, à côté d'aggravations réelles et de périls considérables, un appel plus vif aux remèdes, une réaction qui se prononce et présage des efforts utiles. 11 nous a donc été permis de répondre de toute certitude : Non, le Paupérisme n'est pas un mal nouveau, un mal qui surgit ou grandit. C'est un mal qui s'en va, et dans cette décroissance assurée, nous avons pu puiser la conviction qu'il est guérissable ; qu'ainsi les autres parties de notre tâche, loin d'être frappées par avance d'inanité, nous invitent, nous pressent par la possibilité d'un succès.

Puis, nous avons voulu savoir à quel point en sont encore les choses, et nous avons essayé d'établir cet état présent du Paupérisme, avec autant d'exactitude et d'étendue que le comportaient les données de la statistique et surtout les forces de celui qui les consultait ici. Ce tableau, nous l'avons édifié avec détail, d'abord en embrassant l'aspect général des faits, puis en y distinguant des parties importantes, des situations tranchées; celles du nord et du midi, des villes avec l'industrie, des campagnes avec le régime agricole ; celles des enfants et des femmes, situations auxquelles il fallait faire une place à part, sous peine de faillir à la connaissance d'aperçus indispensables. Partout, et sous la réserve de différences assez profondes, nous avons rencontré, malgré les progrès accomplis, de grandes douleurs^ de grands dangers, d'immenses rédemptions à déterminer ou à faire, intéressant

l'' PARTIE. — ETAT ACTUEL. 169

à la fois la conscience, l'honneur et la sécurité de la société, et le Paupérisme nous est bien apparu dans toute la vérité du mot par lequel nous avions ouvert cette étude : il est bien à présent pour nous une plaie, une plaie qui souffre et qui dévore. Plus d'une fois, l'émotion poignante s'est trouvée sur notre route. Nous l'avons contenue; mais combien, malgré nous, ne l'avons-nous pas ressentie ! Enfin, nous venons de mesurer l'étendue des préjudices financiers que supporte notre pays par l'effet du Paupérisme. Nous en avons dressé le budget. 11 s'est déroulé sous nos yeux, ruineux, foniiidable. Par lui maintenant, nous savons à quel point, pour la société entière et pour nous tous chacun de ses membres, les sollicitations de l'intérêt, autant que celles du devoir et de la sympathie, sont un motif pressant d'intervenir.

Et maintenant, nous allons aborder une autre tâche. Pour nous achemmer à l'étude des moyens de conjurer ces maux, il s'agit d'en rechercher les causes. Certes, par la multiplicité, l'étendue, la gravité des effets, il ne nous est pas difficile de pressentir qu'elles seront pareillement multiples, graves, profondes, difficiles souvent à pénétrer, longues peut-être à recueillir ; mais à coup sûr aussi, sous l'impression de ces souvenirs qui nous demeurent et nous dominent, il n'est pas à craindre que nous manquions d'énergie et de persévérance. A la recherche des causes du Paupérisme, le mobile n'est plus seulement une curiosité noble et intelligente, et c'est sous l'inspiration de plus grands devoirs, de nécessités plus hautes, de sentiments bien plus puissants qu'au seuil de ce nouveau travail, et bien plus d'une fois sur la route, pour nous donner courage, nous répéterons le mot du poète : » Heureux qui pourra les connaître » !

- ^coz-^-

Page 1