MONSIEUR ET MADAME LE MAIRE

'Nous marchons perpendiculairement, d'abord sans parler — de peur de troubler le silence solennel de la forêt. Moi qui avais jusqu'ici une sainte horreur de l'eau — comme boisson, — je me penche avec avidité sur chaque source que je rencontre & j'y lappe pendant des minutes & des minutes, sans tenir compte des exhortations de mon compagnon, prudent comme Ulysse, quoique aussi jeune qu'Achille. C'eft si agréable de se désaltérer dans le courant d'une onde pure iqui saute comme une chevrette de roche en roche, à travers les grandes valérianes blanches & les grandes digitales roses, le long des sureaux aux grappes rouges & des myrtilles aux baies noires !

— Admfrable prévoyance de la mère Nature !

La montagne donne des palpitations & elle les ôte ! On ne pourrait pas vivre sur ces hauteurs si la valériane & la digitale n'y poussaient en si grande abondance ! O Nature !

— Sans doute, ami Spark ; mais la moindre *v soupe aux choux ferait bien mieux mon affaire. . . ' ' La journée s'avance & nous n'avançons guère. . .

Où dînerons-nous ? Où coucherons-nous ?

Aux petits des oiseaux Dieu donne la pâture.

Mais sa bonté s'arrête à la littérature...

'— : Homme de peu de foi & d'encore moins de jambes ! Comme tu me rappelles Duchesne par ses mauvais côtés ! Un poëte, fi !

— Mon cher Spark, je ne suis pas poëte, je âuis voyageur! La poésie nourrit : le voyage creuse. Sers-moi, pour tromper ma faim, une autre tranche de Pudlitz. Nous en sommes reftés à la ripofte du sapin grognon au tilleul indiscret...

— « La ripofte était vive, mais elle était injufle. Parce que la Nature l'avait fait naître ainsi, simple, auftère & pauvre, ce n'était pas une raison pour qu'il reprochât aux autres arbres leur élégance, leur grâce, leur luxe, leur richesse. Le sapin n'était pas plus sage, en parlant ainsi, que ne le sont les hommes qui raisonnent de cette façon & ne reconnaissent pour vertus que celles qui leur sont personnelles. Tous, les penchants qu'ils n'ont pas, ils les condamnent chez . les autres. Ceux à qui leur éducation ou leur

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tempérament défend les plaisirs frivoles & les occupations juvéniles, traitent dédaigneusement ces occupations &ces plaisirs comme le bœuf de labour le cheval de course, comme le grave professeur le folâtre comédien, comme l'ignare bourgeois le divin poète... Tous ceux-là sont plus injuftes & moins sages encore que le sapin. . .

■ — Comme ce goitreux d'hier qui nous en voulait d'avoir le cou sain !... Pardon, cher Spark, daigne continuer... Tes arbres raisonneurs m'intéressent vivement, & je trouve que tu as à merveille choisi ton cadre. La fantaisie deGuftave de Pudlitz ne doit se raconter qu'en forêt...

— « Le tilleul fut tenté de regimber contre l'apoftrophe du sapin. Il lui semblait qu'il avait droit à plus de respeft, lui, l'arbre aux larges feuilles, aux fleurs odorantes, balsamiques, au port si noble ! lui qui a l'honneur de frémir sous les doigts roses des jeunes pensionnaires, quand l'induftrie l'a métamorphosé en touches de piano ! lui qui prête ses fleurs comme didame aux vieux pensionnaires de la vie ! . . . Le tilleul était susceptible & ombrageux, mais il était plus curieux encore, curieux comme un sacriftain qui, au sortir de l'église, recueille tous les caquetages des dévotes. C'eft si bon, la curiosité ! D'ailleurs, à quoi cela Teût-il avancé, le tilleul, de bouder le

sapin ? Il n'aurait pas su Thiftoire de l'Hiver, ni nous non plus. Il se contenta donc de marmoter en dedans, puis : « Sapin, dit-il d'une voix insinuante, toi qui connais l'Hiver & qui l'aimes, à ce qu'il paraît, tu pourrais bien nous raconter quelque chose sur son compte. . . Nous autres, qui dormons d'un profond somme lorsqu'il vient ici, nous ne savons absolument rien de lui, sinon qu'il eft venu & reparti. Toi, au contraire, tu es éveillé & tu l'accueilles avec joie, & vous avez ensemble de longs entretiens. Que peut-il bien te dire, à toi, son ami?... »

— Curieux comme une visitandine, ce tilleul !

— « Le sapin cessa de craquer comme il avait fait jusque-là, & tous les arbres de la forêt prêtèrent l'oreille pour entendre sa réponse. Seul, un vieux saule, qui se respectait, murmura au tilleul : « Tu n'as vraiment pas de cœur de chercher à causer avec ce vieux grognon de sapin ! » Le sapin, l'entendant, grommela : « Le saule a raison ; laissez-moi tranquille ! Et que ceux qui veulent connaître l'Hiver reftent éveillés à son approche ! » La conversation allait en relier là ; mais le chêne intervint, &, de sa rude voix d'honnête arbre, dit au sapin : « Tu me parais un gars peu amical, sapin !... Pourquoi te fais-tu plus méchant que tu ne l'es? Tu veux effrayer

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de ta grosse voix nos compagnons ! Eux, mais non moi, car je te connais de longue date, sapin, & j'étais un arbre fait que tu n'avais pas encore un an & qu'on ne te voyait qu'un bourgeon.

Pourquoi être bourru, grondeur, acariâtre, quand on peut être tolérant & doux ? Pourquoi rembarres-tu ainsi tes voisins, tes compagnons de forêt? N'avons-nous pas tous le même berceau & le même sol ? Nos racines ne s'étreignentelles pas fraternellement dans la terre comme nos branches s'entre-croisent dans le ciel ? Ne bravons-nous pas des dangers communs auxquels nous ne pourrions résifter si nous étions isolés ? II n'eft pas bon de vivre ainsi que tu le voudrais, sans communiquer avec tes frères, parce qu'ils ont des feuilles & toi des aiguilles, parce qu'ils ont l'écorce tendre & que tu l'as dure. Sapin, sois doux & amical avec eux durant les bons jours, puisque tu partages avec eux les épreuves des mauvais jours... »

— C'eft la raison même, ce chêne !

— C'eft ce que comprit le sapin... « Le sapin sentit la leçon, &, comme elle était méritée, il s'exécuta. Après s'être recueilli pendant quelques inftants : « Vous voulez connaître l'hîftoire de l'Hiver? dit-il. Alors abandonnez les préjugés & les opinions fausses que vous ayez contre

i3o Du pont des Arts au pont de Kehl

lui, car vous ne l'aimez pas, sans savoir pourquoi... Lorsque le Seigneur Dieu eût créé le monde... »

— Ah ! cher Spark, passe au Déluge !...

D'autant plus que je nous crois arrivés aux Prés de Rave, malgré notre guide...

En effet, à force de marcher perpendiculairement, nous avons fini par rencontrer un sentier qui, par une pente douce, nous a menés aux cinq ou six grandes prairies étagées dont M. le maire du Chipai eft le fermier, & à la ferme dont il eft le propriétaire. Nous sommes aux Prés de Rave.

— Monsieur le maire? demandons-nous à un groupe de faneurs qui passent à quelque distance de nous.

— Là-bas, en train de surveiller ses ouvriers, nous répond-on.

— Et sa femme ?

— Là-haut...

Là-haut, c'eft très-haut & encore assez loin. Il faut mettre une rallonge à notre courage, car nous nous croyions déjà arrivés, &, nous croyant arrivés, nous nous sentions horriblement las.

Le sentier qui mène là-haut eft si pittoresque, le vent du soir nous apporte de si bonnes odeurs

Une 'nuit dans les bois i3i

de foins coupés, que nous ne nous plaignons pas &. que nous arrivons à la ferme presque sans nous en apercevoir. V