MOI, PAUVRE BÊTE SAUVAGE

Samedi^ i5 juillet.

Malgré la couverture de Fantasio, rtous avons eu froid cette nuit dans la forêt, & nous marchons raide pour nous réchauffer. La veille, au souper, nous avons entendu parler des lacs de Gérardmer, de Lorigemer, de Retoumemer, de je ne sais quelle autre mer, — & cela nous a naturellement donné Tenvie d'aller les voir.

Nous refaisons une partie du chemin que nous avons fait hier pour venir aux Prés de Rave. Seulement, au lieu de descendre, nous remontons, — notre guide toujours en avant.

Quoiqu'il soit de grand, très-grand matin, nous- rencontrons déjà des travailleurs, à gauche des bûcherons, à droite des faneurs, &,

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parmi ces derniers, M. Simon qui nous secoue cordialement les mains.

— Vous n'avez pas eu peur, cette nuit ? nous demande-t-il.

Nous le regardons, étonnés.

— Peur de quoi ?

^— Je ne aais, mais nos chiens ont hurlé comme de grands diables... Et puis, il y a du gros gibier dans ces forêts-ci!...

— Ah bah !... Alors, monsieur Simon, quand vous le verrez, dites-lui bien des choses de notre part, s^il vous plaît ?. . .

Et, saluant le bonhomme, nous repartons gaiement du pied gauche...

— Ainsi, dit Daudet devenu rêveur devant la grosse santé de notre hôte, cet homme ne se contente pas d'être fermier, il faut encore qu'il soit maire ?

— Tu peux ajouter : & marcaire. Une triple couronne ! une tiare !

— Un pape sylvain !

— Marcaire ? je comprends. Fermier ? je comprends encore. Maire ? je comprends moins ; car enfin, il demeure aux Prés de Rave, &, quand ses adminiftrés de la Croix-aux-Mines & du Chipai ont besoin de lui, il faut qu'ils fassent

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deux lieues, & deux lieues de montagne, pour le venir quérir ! . . .

Nous sortons de la forêt & nous retombons dans la plaine. Personne, à cette heure matinale, pour nous indiquer la route à suivre. Nous nous résignons à obéir à notre guide qui, tantôt marche devant, tantôt marche derrière, heureux des vilains tours qu'il nous joue.

A notre gauche, la forêt reprend, formant bordure à Tentonnoir au fond duquel nous sommes descendus: la forêt reprend, nous reprenons la forêt, attirés vers elle par de secrètes sympathies. Une échelle de Jacob — un sentier de chèvres — nous ramène vers elle. Nous n'aurions pas été fâchés de rencontrer Tange traditionnel sur l'un de ses échelons : nous nous serions agréablement colletés avec lui... Les anges manquent à notre voyage...

Nous traversons le village de Plainfaing...

Très-induftriel, ce village. Nous y obtenons le même succès qu'à Strasbourg. A Strasbourg, cela m'agaçait d'être ainsi regardé ; mais je me suis culotté. D'ailleurs j'ai trouvé un bon mo5^en pour dérouter la curiosité direfte : c'eft d'aller au-devant d'elle, c'eft-à-dire de marcher droit vers les gens que nous rencontrons, &, les regardant entre les deux yeux^ de leur demander

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notre chemin — comme on demande la bourse ou la vie. Cela les interloque, ils oublient leur rôle de curieux pour ne songer qu'à leur rôle de cicérone , — & le tour eft fait ! Peut-être se dédommagent-ils lorsque nous sommes passés, certainement, même; mais qu'importe? nous ne les voyons plus, nous.

En sortant de Plainfaing, nous entrons dans un vallon encaissé entre des montagnes d'où descendent des ruisseaux bruyants, qui semblent déjà avoir conscience de l'importance qu'ils vont avoir à quelques kilomètres de là, lorsqu'ils seront réunis. Ces ruisselets épars dans la plaine vont en effet former la Meurthe à Saint-Dié.

Les fleuves les plus orgueilleux n'ont pas d'autre origine. Les hommes les plus riches, non plus. Ce qui eft quelque chose a presque toujours commencé par n'être rien. Mais les fleuves & les puissants de ce monde, ne voudront jamais en convenir !

Le soleil eft presque à son zénith, &, en outre, nous éprouvons le besoin de nous restaurer. Pas d'auberge dans ce vallon inhospitalier, — un désert. Il faut songer à gagner un abri, un réfedoire & un dormoir.

Nous avons acheté en route un chantcau de pain & un chanteau de jambon fumé : nous

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nous înftallons, pour manger ces provisions, à Tombre' d'un vieux pont, au bord d'un ruisseau tapageur où nous mettons rafraîchir notre gourde, pleine d'eau-de-vie de marc.

Déjeuner frugal, mais qu'assaisonne notre appétit. Le contenu de la gourde, seul, nous fait faire la grimace. J'aime mieux l'eau du ruisseau.

Personne. Pas un bruit, — pas même un froussçment d'ailes;

A Pas même la chanson naive & monotone

Que chante un mendiant à l*ombre du vieux pont. »

Les oiseaux & les hommes font leur siefte.

Nous allons faire la nôtre, la tête dans l'ombre & les pieds dans l'eau.

Un pêcheur de truites, en haillons, vient jeter sa ligne devant nous, sans nous voir.

— Cela mord il ? lui demande Fantasio.

Le pêcheur bondit, effarouché, replie sa ligne & s'enfuit. Il y a gros de mouches artificielles à parier que cet homme n'eft pas autorisé à pêcher des truites. Mais, comme nous n'aimons pas à gêner le pauvre monde, nous roulons notre cou • verture & nous quittons notre dormoir.

Si nous étions condamnés à marcher ainsi sous ce soleil implacable, nous nous y refu-

serions. Mais comme c'eft de notre plein^gré que nous marchons ainsi , nous trouvons cela moins dur. Moins dur, — mais dyr !

Voici le Petit- Valtin, un village silencieux. Nous avons soif & faim. G'eft le moment de goûter. ( A Paris, nous dirions luncher. ) Un cabaret s^offre à nous : nous nous offrons à lui & nous entrons dans son poêle...

Dans les Vosges, ce qu'on appelle le poèle^ c'eft une pièce à tout faire, où les gens de la maison couchent tous les Jours & où les gens du dehors viennent boire tous les dimanches. Il y a un lit, large comme celui de Louis XIV, & un poêle, haut comme un premier étage. Il paraît que rhiver eft rude par ici.

La cabaretière eft trifte. Nous voulons savoir pourquoi, &, tout en buvant un diable de vin blanc d'un goût de pierre à fusil qui nous permet d'avaler nos tartines de Gérardmer, nous lui demandons la cause de sa mélancolie.

— Ah ! pleure- t-elle. Je ne suis qu'une pauvre bête sauvage, moi !

Ce n'eft pas une réponse ; mais il n'y a pas plus moyen d'en obtenir d'autre que d'avoir à manger autre chose que du fromage de Gérardmer. A-t-elle donc perdu son mari? Non; Son

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enfant? Non. Eft-elle pauvre? Non. Ell-elle malade? Non. Mais alors?... Pauvre bête sauvage !

CE qu'on entend dans la forêt et ce que la