LA FORET ENCHANTÉE

Mercredi 19 juillet.

Nous nous sommes bien fait expliquer hier soir notre chemin par monsieur le maireaubergifte- marchand de fromages & de vins de Ventron : il n'y a pas moyen de nous tromper. Au lieu d'aller à Bussang par le chemin de tout le monde, ' — un chemin d'une heure, — • nous avons résolu d'y aller par la route difficile & infrayée : à travers la forêt du Bonhomme & les bois du Rouge-Gazon.

Partis à quatre heures du matin* Personne n'eft réveillé — si ce n'eft les chiens. Nous apercevons la forêt, à notre droite, au sommet d'une côte noire & trifte. Nous montons, nous montons, nous montons. Quand nous sommes

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las de monter, nous montons encore, nous montons toujours ! Le soleil ricane de nous voir entreprendre cette ascension, par sa chaleur.

Enfin, à force d'escalader le granit, nous arrivons à la forêt, dans laquelle nous nous engageons avec plus de courage que de prudence. La forêt monte aussi, elle, mais au moins elle a de Tombre. Nous montons de nouveau.

Une prairie s'offre tout à coup à nos yeux, encadrée de bois comtpe les Prés de Rave ; un groupe de faucheurs dans le lointain : je cours à eux & leur demande notre chemin. Ils me répondent quelque chose que je ne comprends pas, mais que j'essaie de traduire à Fantasio, relié à m'attendre sub tegmine fctgi^ comme Virgile florissant dans un loisir sans gloire. Nous reprenons notre route — au hasard.

Cette forêt eft merveilleuse. De grands hêtres, de gigantesques sapins, d'énormes roches moussues, avec des fougères sous lesquelles on pourrait danser, — quoi qu'en ait dit Alphonse Karr. — Merveilleuse &. enchantée, car nous avons beau monter sans cesse, nous ne rencontrons pas vestige de sentier : les lézards & les couleuvres, seuls, doivent hanter ces parages. Croyant faire fausse route, nous redescendons en sautant, comme deux chamois, de roche en

roche, au risque de nous casser les jambes en sautant à faux. Après être bien descendus nous remontons, puis nous redescendons, puis nous remontons, — sans avoir réussi à trouver la moindre sente qui nous guide. A nos pieds, dans le lointain, la vallée, le clocher de Ventron, Tauberge du Frère Joseph ; y redescendre ? jamais !

Nous reprenons bravement notre ascension pour la quatrième fois. S'il y avait au moins un escalier, à ces dix-huit étages ! Ah ! bien, oui ! un escalier ! un mur gazonné sur lequel nous dansons — malgré nous — la polka, en faisant un pas en arrière & deux en avant. Quand donc arriverons-nous à la crête de cette muraille verte, sur les toits de cette cage d'escalier, «— sans escalier ?

Il doit être tard, très-tard, à en juger par notre fatigue & par l'intensité du bruit que font les inseftes de la forêt réjouis par ce qui nous afflige, — le bruit d'une armée d'écoliers en récréation. Le soleil profite des moindres fissures pour nous accabler de ses flèches rougies à blanc. Daudet, pour se consoler, murmure quelques vers de l'épisode d'Ariftée — en situation, du refte :

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Jam rapidus torrens sitientes Sirius Indos

Ardebat ccelo

.... Arebant herbce^ &cavaftumina siccis Faucibus ad Hmum radii tepefacta coquebant.

Je tombe épuisé sur l'herbe,* la langue d'un pied hors de la bouche.

— Laisse-moi là... cherche ton chemin tout seul, mon cher Daudet. Tout seul tu le trouveras... Avec moi, jamais !...

Daudet, pour toute réponse, me tend un bouquet de fraises des bois qu'il a cueillies çà & là après le mur végétal que nous escaladons : il n y a que les m57opes pour avoir de si bons yeux ! Moi qui ai de bons yeux, je ne vois absolument rien.

Ces petites fraises sont exquises de parfum, mais elles sont insuffisantes contre la soif qui me dévore. Ma langue sort toujours d'un pied. Jamais ! non , jamais je n'ai eu soif comme aujourd'hui ! Jamais je n'avais su, jusqu'ici, ce que c'eft que d'avoir soif! Jamais je ne me serais imaginé qu'on-pût souffrir autant de la soif ! « Beaumanoir, bois ton sang ! » Mais je n'ai pas même la force de remuer les bras : comment ferais-je pour me planter une cannelle dans le ventre & me soutirer quelques pintes de bourgogne artériel ou veineux?... O misère! je

comf)rends aujourd'hui seulement les horreurs du radeau de la Salamandre d'Eugène Sue.

Pas la moindre source dans cette forêt ! Le soleil a tout bu, l'odieux goinfre !

Et cavaflumina siccis

Faucibus ad limum radii tepefacta coquebant.

Je trouve Virgile tiède! C'eft torrefaéia qu'il eût dû dire.

Je suis tombé au milieu d'herbes & de plantes que je ne connais pas. Ces plantes, qui croissent en abondance autour de moi, ressemblent à du buis ; leurs petites baies d'un noir bleu siniftre tentent mes lèvres. Si c'était du poison ? Pour^ quoi serait-ce du poison ? D'ordinaire, les plantes vénéneuses sont plus jolies que les plantes inoffensives, — comme les gueuses plus séduisantes que les honnêtes filles. Ce faux buis eft laid: donc il eft. bon. Daudet ne me voit pas, occupé qu'il eft à me chercher des fraises : je mç risque !...

O découverte plus précieuse qqe celle de l'Amérique ! je suis tombé dans un buisson de myrtilles ! Ce sont des br imbelles que je bois là à poignée! Sainte Brimbelle, merci !,.. Je t'ai dédaignée à La Bresse, chez Tissier, l'aubergifte du Soleil d'or ; mais ici, dans cette forêt

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du Rouge-Gazon, je ne crains pas de te faire amende honorable. Tu es acidulée en diable, chère brimbelle, mais tu rafraîchis les palais desséchés ! Sois bénie, sainte Brimbelle ! Si tu n'es pas précisément le vin de la légende bretonne,

Le vin myftérieux qui fait germer les vierges^

tu es, du moins, le vin qui réconforte les pauvres voyageurs égarés dans les forêts vosgiennes!...

Daudet eft averti de ma découverte par mes exsultations ; il accourt & prend sa part de ma vendange.

Nous nous remettons en route, regaillardis. Les chamois sont moins ingambes que nous. Nous escaladons les roches moussues comme si de rien n'était. Au bout d'une heure d'ascension — coupée de verres de brimbelles — nous arrivons au sommet de la forêt du Bonhomme, & nous apercevons dans le lointain la vallée opposée à celle que nous avons quittée ce matin. La descente eft dure, mais nous allons vers les auberges & cela nous donne des ailes & de l'adresvse. Au bout de deux heures nous atteignons un escarpement où s'arrête la forêt : un mur de deux cents mètres de hauteur, au bas duquel

sont quelques maisons dont sortent les habitants pour nous voir descendre.

Le spectacle doit être curieux pour eux, en effet. Ce chemin perpendiculaire, brûlé du soleil, sur lequel nous ne craignons pas de nous aventurer, eft, à ce que nous devinons, un chemin de schlitte, — la pente sur laquelle on fait glisser les traîneaux de sapins abattus. Prends garde, Fantasio ! Du sang-froid, Spark ! Les pierres roulent, nous dégringolons plus vite que nous ne le voudrions, — bien que pressés ; un moment nous regrettons de ne pas avoir contourné la montagne, de n'avoir pas pris un chemin plus long mais moins scabreux. Mais nous n'avons pas le temps de réfléchir & de regretter : les pierres continuent à rouler sous nos pieds, & nous après les pierres. Pif! paf! boum ! trie ! Nous déboulons, nous arrivons,

nous sommes arrivés!...

Les paysans qui nous regardent sont ftupéfaits. Nous nous plaisons à mettre le comble à leur ftupéfa6lion en nous plongeant la tête dans un ruisseau que nous venons d'apercevoir. Ah ! la belle eau ! la bonne eau ! le vin du Clos- Vougeot grise moins ! Si cela continue, je reviendrai à Paris ivrogne d'eau.

Qui donc a dit qu'il clt imprudent — &

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même mortel — de boire de Teau froide lorsqu'on eft en sueur ? Ceux qui ont dit cela ne se rappelaient pas Alexandre en nage, traversant leCydnus glacé. A défaut d'Alexandre, je citerai désormais notre propre exemple, — si nous ne mourons pas en route, Daudet ou moi.

Il eft dix heures. Nous en avons donc mis six pour faire un trajet qui n'en exige même pas une.

ENCORE l'hôtel DE LA POSTE !

Déjeuné dans un cabaret à Bussang, — un village de rien du tout, connu dans le monde entier pour l'excellence de ses eaux ferrugineuses. Nous y apprenons de l'aubergifte que le chemin de schlitte, ,par lequel nous sommes sortis si rapidement de la Forêt du Bonhomme, s'appelle la Goutte du Hennont, Il y a beaucoup de gouttes dans les Vosges, on en rencontre partout — excepté quand on a soif.

Après notre frugal déjeuner, sielle auprès d'un ruisseau qui ne tardera pas à devenir rivière, puis fleuve, — la Moselle.

Trois heures, nous nous remettons en route— avec l'orage pour compagnon. Le tonnerre roule

avec un bruit du diable dans cçtte vallée : on di-^ rait une canonnade. Sommes-nous à Aufterlitz ou à Saint-Maurice?

Nous sommes à Saint-Maurice, — une villette située au pied du Ballon d^Alsace & du Ballon de Servance. G'eft la frontière de la vallée de Bussang & la frontière de l'Alsace,

Il pleut, il eft six heures ; nous nous réfugions dans la première auberge venue, qui se trouve être V Hôtel de la Pojle, On nous y reçoit mal — comme partout où nous nous présentons. Là comme ailleurs on nous prend pour des vagabonds, des porteurs de balle, des je ne sais quoi de peu flatteur. Partout, jusqu'ici, ce dédain nous a fait sourire : mais ici il nous blesse — parce qu'il part des yeux de deux jeunes filles, qui pourraient être plus perspicaces : c'eft sans doute notre attitude courtoise & la douceur de notre langage qui enhardit tous ces gens & les rend grossiers envers nous : il faudra que nous nous décidions à être grossiers pour qu'on devienne poli. Ce sera dur,

. Nous demandons à souper & à. coucher. Pendant qu'on nous prépare nos lits dans le poêle du premier étage, nous entrons dans la salle à manger dont la table eft en ce moment occupée par trois personnes. Nous saluons : une seule personne

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nous rend notre salut. C'eft un homme simplement vêtu, dont la conversation eft sobre mais nourrissante ; nous Técoutons avec intérêt. C'eft ainsi qu'il nous apprend — Torage eft naturellement sur le tapis — que la foudre ne frappe jamais les hêtres dans les forêts de sapins, & qu'en outre, dans ces mêmes forêts, elle n'atteint jamais certaines zones connues des bûcherons, qui s'y réfugient de confiance. Ses deux vis-à-vis de table, voyant qu'il cause avec nous, veulent causer aussi, mais nous feignons de ne pas nous apercevoir qu'ils sont là, — à ce point que l'homme poli offrant à l'un des impolis, ses voisins de face, une cuisse de la volaille qu'il vient de découper, je me hâte de lui dire en lui rete* nant le bras :

— Mais reftez donc servi, monsieur, je vous en prie !

L'homme poli sourit, mais les impolis font la grimace.

A qui avons-nous affaire ? Quels sont ces trois inconnus qui nous regardent d'un œil si difterent ? L'un eft un jeune Allemand en lunettes à qui nous avons demandé ce que signifie le mot schlitte & qui n'a pas pu nous l'apprendre.

Son voisin de gauche eft un gars épais, moitié ouvrier & moitié bourgeois, qui a l'air d'être le

subalterne de récuyer tranchant, car après avoir accepté le pilon que ce dernier lui offrait, il lui a dit avec une grande déférence :

— Je vous remercie, monsieur l'inspecteur.

Inspecteur de quoi? S'ils causaient, nous le saurions. Mais ils ne causent pas : Tun n'ose & l'autre ne daigne. Cependant quelques mots ça & là nous servent d'indices : encroiiagey baliveau^ plancouj triage^ essartement , assiette, débardage. Nous avons affaire à des foreftiers — un inspecteur général & son arpenteur. Tout s'explique maintenant !

Les truites font leur apparition sur la table : nous nous régalons, Daudet & moi, devinant jen que nous n'en aurons pas ainsi à notre dî-

\v tous les jours de notre vie mortelle. Chair très-délicate, la truite de montagne! Aucun rapport avec la truite de Seine, aucun !

Tout en nous régalant, & en buvant une bouteille de vin clairet de Bar, nous causons avec aisance &. facilité d'une foule de choses dont on ne soupçonnerait pas capables nos humbles vêtements. J'ai toujours ri devant ces deux ouvriers de Gavarni, attablés dans un cabaret, & l'un disant à l'autre : « Un jour d'Albuféra me dit : Mon cher!,,.j> Que doivent penser nos voisins de table en nous entendant parler avec

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tant de familiarité de toutes les illuftrations parisiennes — dont quelques-unes européennes? Nous faisons une salade singulière avec Ponson du Terrail & Léotard, avec Timothée Trimm & Thérésa, avec Villemessant & Suzanne Lagier.

Puis, passant du doux au grave, nous racontons — du moins Fantasio raconte — les derniers moments du duc de Morny avec un luxe de détails intéressants & inédits. I/inspecleur général nous écoute sympathiquemcnt, quoique avec une extrême réserve : c'ell un homme qui ne se livre pas. Le jeune Allemand & Tarpenteur n'ont pas assez de leurs yeux & de leurs oreilles pour nous regarder & nous écouter : ne pouvant devenir polis avec nous, ils s'empressent d'être obséquieux.