CHAPITRE VIII

AVÈNEMENT DE LA FÉODALITÉ. — DISPARITION DU POUVOIR CENTRAL. — L’ENSEIGNEMENT EST DANS * . LES MAINS DU CLERGÉ.

Mais lorsque la dégradation des descendants de Charlemagne eut laissé disparaître jusqu’aux derniers vestiges de cette royauté colossale qui avait gouverné l’Europe; la puissance publique, affaiblie et divisée par sa localisation dans les fiefs , descendue des mains royales dans celles des seigneurs, transformée en une propriété patrimoniale des comtes et des ducs, perdit tous les caractères qu’elle avait revêtus dans les idées du monde romain. Le droit féodal prit

du pouvoir de l’état

possession de la société au nom du droit de propriété, qu’il exagéra en l’appliquant à des choses de droit public ; il substitua un système tout nouveau aux principes que le droit rationnel de Rome avait posés sur les fondements de l’État et de la souveraineté.

Quand cette métamorphose s’opéra , elle trouva le clergé en possession de renseignement, dont le dépôt lui avait été confié par Charlemagne. L’école palatine avait péri avec le pouvoir qui l’avait soutenue; il n’en existe plus de traces après Louis-le-Bègue et Mannon, son der-. nier modérateur connu (1). Mais les écoles des cathédrales et des monastères étaient restées debout ; elles étaient aussi florissantes que le permettait l’état des lumières (2). Or, les nouveaux souverains érigés par la féodalité n’avaient garde de jeter leurs vues de ce côté, Contents des droits de justice , de guerre , de monnaie et autres, qui ajoutaient a leurs richesses et leur faisaient goûter le pouvoir sous sa forme matérielle et lucrative , ils ne comprenaient rien aux influences morales, au nombre

(1) Crevier, 1. 1, p. 46.

(2) Calmet, 1. 1, p. 77 ( et 860 . Vie de Jean de Gorze.

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sur l’enseignement. 59

desquelles l’enseignement tient le premier rang. Ils laissèrent donc la propriété de ce grand droit au clergé, qui en sentait seul la puissance pour régir les peuples Dans un temps d’ailleurs où l’État ne se présentait plus comme le faisceau un et indivisible de toutes les forces sociales; où la puissance publique, lacérée en mille fragments , comptait autant de représentants que de propriétaires de ses lambeaux; où les privilèges régaliens, inféodés à titre héréditaire, étaient disséminés çà et là, suivant les bigarrures les plus diverses et les caprices les plus bizarres, il était tout au moins logique que l’Église conservât comme son patrimoine exclusif les écoles dans lesquelles venaient se former tous ceux qui aspiraient au titre de clerc et composaient son immense milice.

Dès la fin du ix' siècle donc, le droit carlien sur l’enseignement tombe en désuétude ; l’enseignement devient l’apanage et le domaine de l’Église ; le pouvoir temporel n’y prend aucune part, et, pendant près de quatre siècles, les écoles restent sous la loi et la juridiction des évêques et des papes. Ce n’est, à vrai dire, qu’au xiv' siècle que les justes et inaltérables prérogatives de la puissance séculière sortent de leur long

60 DU POUVOIR DE L’ETAT SUR L’ENSEIGNEMENT, assoupissement et revendiquent ce qui leur appartient. Arrêtons-nous un moment sur les temps qui ont précédé ce réveil : ce sera l’esquisse du droit qui a dominé l’enseignement pendant l’époque féodale.