CHAPITRE V

EVENEMENTS QUI, A LA CHUTE DS l'EMPIRE ROMAIN, FIRENT PASSER L' ENSEIGNEMENT DU CÔTÉ

DE VÉGUSR.

Maïs par quelle suite d'événements les idées avaient-elles dévié de cette législation théodosienne et justinienne , si fortement empreinte du droit exclusif de la puissance temporelle, jusqu'^à uûe théorie qui, renversant les situations , attribuait à TÉglise la haute prérogative de l'enseignement? C'est ce qu'il faut éclaircir par quelques détails.

Je parlais tout à l'heure des écoles gauloises de Trêves, Bordeaux , Toulouse, Lyon tt autres, où se donnait l'enseignement officiel sous des

professeurs nommés par le prince et amovibles à son gré. Mais ces écoles , après avoir jeté un certain éclat, étaient tombées, vers le v" siècle, dans une entière décadence (1). Les professeurs, païens quelquefois , comme beaucoup de lettrés d'alors , presque toujours chrétiens équivoques et penseurs indifférents, affectaient dans leurs discours le doute académique , qui leur donnait un vernis savant , mais qui les rendait suspects à des convictions ferventes. Leurs leçons , exclusivement consacrées aux lettres anciennes, ne répondaient plus aux vues des pères de famille sur leurs enfants et au mouvement du dhristianisme sur les idées. Pendant qu'ils tenaient les esprits captifs dans la rhétorique et dans l'ornière de l'éducation mythologique, les hommes avancés du catholicisme, l'éloquent saint Jérôme par exemple (2) , saint Paulin (3) , poussaient à l'étude des sciences théologiques et ne se souvenaient qu'en tremblant des muses qu'ils avaient adorées dans leur jeunesse. « Pour-

(1) M. Guizot, 1. 1, p. 149.

(2) Thomassin, t. II, part. 2,liv. 1, ch. 92,iios 7 et 8.

(3) Voyez sa correspondance avec Ausone.

M. Ampère , t» I, p. 281 .

Et surtout M. Villemain, Mélanges^ t. III, p. 448.

SUR l'enseignement. 29

» quoi m'engages-tu , o mon père , écrivait saint «Paulin à Ausone, à revenir aux Muses? Les » cœurs voués au Christ sont fermés à Apollon. » Jadis j'invoquais Phœbus et je nommais les » Muses des divinités : maintenant Dieu est la » nouvelle puissance qui gouverne mon âme. Il » réclame un autre emploi de la vie (1) . »

D'autres, plus incultes, se vantaient de n'avoir jamais souillé leurs yeux de la lecture des poètes (2) ! Ils proclamaient la nécessité de rompre avec cette littérature d'autrefois, vouée au culte d'une théogonie menteuse, à l'idolâtrie des passions brutales , à la recherche d'une philosophie incertaine et sceptique. — Et, il faut bien le reconnaître , c'est du côté de cette réaction que se trouvait la sympathie des masses : aussi la désertion fit-elle pour les écoles gauloises ce que les édits de Justinien avaient fait pour les

(1) Saint Augustin déplore sa premièreéducation, dominée par les fables des poètes (Con/., lib. l,c. 17),

(2) Thomassin, loc, cit., n» 10. Saint Grégoire de Nysse raconte que sa mère éleva ainsi sa sœur Macrine; cette sœur suivit ce système d'éducation à l'égard de Pierre, son frère, devenu évêque.

Saint Antoine n'avait Jamais étudié que les Écritures ( id. , no2l).

âO DO POUVOIR m l'état

écoles d'Athènes, Elles moururent de cette laingueur qui minait le vieux monde , le vieil esprit. Après k conquête des Gaules par les Francs, on n'en trouve plus de traces.

Il n'en est pas de même des écoles que l'Église s'était données pour former les clercs aux lettres religieuses. Celles-là étaient pleines de vie; elles étaient le centre d'une activité intellectuelle très énergique. On connaît la réputation de l'école ecclésiastique d'Alexandrie, si célèbre par Pantenus, saint Clément, Origène (i) I L'Église latine en possédait de semblables ; elles étaient établies près des évoques , dans les monastères et dans les paroisses. L'enseignement y était gradué sur les besoins du culte et sur l'âge de ceux qui les fréquentaient. C'est là que l'on formait les clercs , que l'on in^ stniisait les moines , que l'on préparait les vocations pour le saint ministère. Ces écoles avaient pris naissance d'elles-mêmes, dans les temps de lutte où l'Église, en désaccord avec le pouvoir temporel, organisait silencieusement ses moyens de défense et de développement.

Puis , lorsque l'empire s'était fait chrétien , la

(1) Thomassin,t. XX,part. 2,li¥. l,ch. 107, n» 1.

SCB L'ENSEIGNEMEFrr. SI

force des choses et la confiance des princes les avaient consolidées. Il paraît que, dans les mains des pieux professeurs qui les dirigeaient, renseignement religieui s'était souvent donné pour auxiliaire renseignement des sciences profanes; car Origène y professait, outre l'Écriture sainte, les mathéçiatiques et la philosophie. Cependant aucune règle générale n'existait à cet égard, et cette extension était subordonnée à l'opinion qui régnait dans chaque diocèse sur l'utilité d'une alliance entre les lettres religieuses et les lettres profanes. Quoi qu'il en soit, il est certain que les plus grandes questions de métaphysique chrétienne étaient agitées dans les écoles des cathédrales et des monastères (1), et, lorsque la rhétorique classique allait se perdre dans les panégyriques, les poèmes descriptifs et les épithalames; la pensée des docteurs de l'Église, préoccupée dé soins plus sérieux, touchait à tout ce qu'il y avait de vital dans la société , s'élQvait avec vigueur aux plus vastes problèmes (2) , et préparait sans relâche une transformation des lettres anciennes en une littérature religieuse ,

(i) M. Guizot, loc, ctï., 4^j 5«, 6» leçons.

(2) Le libre arbitre ^ Timniatérialité de râme^ etc., etc.

mieux adaptée aux tendances contemporaines (1).

Après la chute des écoles municipales, les écoles chrétiennes , qui n'avaient été ouvertes qu'aux clercs, commencèrent à être fréquentées par les séculiers. Toutes choses tendaient alors à devenir religieuses ; l'enseignement subissait la loi commune. Cependant nous apprenons par Grégoire de Tours (2) que, pour se mettre à la portée des jeunes gens destinés au siècle , ces écoles ecclésiastiques avaient des cours de poésie latine, de calcul et de jurisprudence d'après le code théodosien (3). En même temps les conciles excitaient le zèle des curés pour la multiplication des écoles paroissiales. Le deuxième concile de Vaison, tenu en 529, porte à cet

(1) Appollinaris avait déjà donné l'impulsion, lorsque Julien défendit aux chrétiens d'enseigner les lettres grecques. l\ composa pour les écoles chrétiennes des imitations d'Homère, de Pindare, d'Euripide, etc., etc. ( Gibbon, t. IV, p. 409.)

Cette tentative de transformation, fort active au v« siècle, a été bien décrite par M. Guizot, foc, cit.

(2) Cité par Thomassin(/o<?. ciY.,ch. 93, n» 7).

(3) « De operibus Virgilii , Theodosianae libris , arteque » calculi appriraèlegiseruditus est.» Gregor. luron., lib. 4, c. 46.

. SUR l'enseignement. 33

égard les recommandations les plus expresses et les plus sages (1).

Ainsi les écoles ecclésiastiques, loin d'être ébranlées par la chute de l'empire d'Occident et l'érection des monarchies barbares, s'étaient au contraire agrandies de l'héritage des écoles laïques. Elles avaient un enseignement mixte, qui , sans avoir la hauteur des leçons des saint Clément et des Origène , et sans échapper à la décadence intellectuelle d'une triste époque, répondait cependant aux intérêts des populations.

Mais bientôt, à mesure qu'on avance dans l'histoire de la première race , à mesure qu'on descend avec le septième siècle dans cet obscur et douloureux chaos d'où devait sortir, après bien des efforts , la société nouvelle , une grande éclipse couvre de son ombre la littérature, les arts et tous les éléments de la civilisation (2). La royauté était descendue au dernier degré d'abjection et d'imbécillité. Elle avait voulu se faire romaine , et elle n'avait su prendre dans l'institution impériale que le vain for-

(1) Canon 1 ; Thomassin, loc. cii.^ ch. 93, n" 1.

(2) Hist. litléraire de la France^ t. III, p. 423; Crevier, Hist. de rjJniversité^t. I, p. 10.

â4 M PODVom DE l'état

molaire de ia chancellerie de Bysance et d'impuissantes prétentions. Elle avait voulu se faire religieuse, et elle û' avait su trouver dans la vigueur et la sainteté du catholicisme qîie des |»7itiques stériles qu'elle alliait à une débauche ^rénée. D'un autre côté , les comtés étaient an théâtre de violences, de force brutale, d'anarchie. L'Église elle-même, faussant ses habitudes , avait ouvert son sein aux désordres les plus déplorables. Les synodes tombaient dans l'dubli, et les élections dégénéraient en combats, en simonies, en usurpations du plus fort. On faisait la guerre pour devenir éveque , tandis que les prêtres se révoltaient contre les prélats. Les ecclésiastiques , livrés à une vie toute matérielle, oubliaient le saint ministère pour l'exercice des armes, pour les plaisirs grossiers et la débauche, pour la chasse, les faucons, les éperviers , les meutes de chiens. Enfin la confusion régnait dans tous les pouvoirs. Les rois voulaient dominer l'Église, l'Église voulait dominer les rois , et les seigneurs prétendaient à la fois s'asservir les rois et s'inféoder l'Église.

Il est inutile de demander ce qu'était devenu l'enseignement au milieu de ce déchaînement de toutes les passions féroces. Les clercs , qui

SUR l'ei^seignehent. 35

jusqu'alors avaient été les gardiens des lumières échappées à la ruine de la civilisation romaine, laissaient périr de jour en jour ce dépôt. Il n'était pa^ rare de trouver des évêques étrangers aux c;oni¥aissances les plus élémentaires , et qui irê pouvaient instruire leur diocèse que par une vie édifiante. Vers l'an 630, lorsque saint Paul fut appelé à Tépiscopat de Verdun, à peine y avâit-îi un clerc qui sût y célébrer Tofflce ordinaire et y chMiter la messe (1). D'un autre côté , les guerres désastreuses et les tendances vers la vie solitaire dépeuplaient le clergé des villes et détournaient les esprits des habitudes studieuses. Vers 680, les guerres entre Thierry et Dâgobert, celles de Pépin et d'Ebroin avaient tellement ravagé le diocèse de Toul et dispersé les prêtres devenus soldats, qu'à la mort de révoque Dieudonné , il fallut suspendre l'élection de son successeur (2) . Quant à ceux que la tristesse de leur âme et le dégoût d'une société orageuse entraînaient vers les retraites les plus profondes des montagnes et des forêts , ils partaient avec la bêche et le chapelet pour se par-

(1) Calmet, Hiêt de Lorraine^ 1. 1, p. 402.

(2) Id.

tager entre les travaux manuels et la prière , pour défricher les terres incultes et oublier dans de pieuses pratiques les tumultes et les dangers du monde; mais s'ils rendirent de grands services à l'agriculture, s'ils peuplèrent les déserts par leurs établissements et leurs colonies , ils restèrent en dehors de tout mouvement intellectuel ayant quelque portée.

Les écoles ecclésiastiques n'avaient cependant pas disparu (1) ; mais tous les exercices littéraires en avaient été bannis. La réaction contre les études classiques , dont je signalais tout à l'heure le commencement, avait eu un plein triomphe, soit à cause des malheurs des temps, soit par l'autorité du chef de l'Église; car le pape saint Grégoire-le-Grand , mort en 604 , ayant appris que saint Dizier, évêque de Vienne, enseignait la grammaire dans son école cathédrale, le réprimanda en ces termes:

« Pervenit ad nos fratérnitatem tuam gram-

( 1 ) On en trouve à cette époque à Metz, Toul et Verdun . Kn 715, les fils de Drogon donnèrent à Tabbaye de Saint- Amoû, de Metz, la terre de Vigny, pour l'entretien des lecteurs destinés à Téducation des jeunes élèves ( Hisi, de Metz^ par les bénédictins, 1. 1, p. 427}.

SUR l'enseignbment. 37

»maticam (1) quibusdum exponere. Quamrem » ita molesté suscepimus , ac sumus vehemen- » tius aspernati , ut ea quœ priiis dicta fuerunt » in gemîtum et tristitîam verteremus ; quia in » uno se ore cum Jovis laudibus Christî laudes » non capiunt ; et quàm grave nefandumque sit » episcopis canere quod nec laïco convenit, ipse » considéra (2) . »

Ce précepte si favorable à la scission du monde ancien et du monde nouveau , si conforme aux préjugés populaires, n'était que trop bien suivi. Les saintes lettres dans lesquelles saint Grégoire voulait qu'on se renfermât consistaient à apprendre à lire les canons et l'Ancien et le Nouveau-Testament , à administrer les sacrements, à chanter les psaumes (3) ; et encore ces connaissances pratiques étaient-elles négligées par les clercs livrés aux plaisirs et à la licence- J'en ai donné tout à l'heure des exemples frappants.

(1) Ce mot comprenait plus qu'aujourd^hui. V. Ausone, De Claris professor.

(2) Thom., Discipl. de V Eglise^ t. II, p. 575, part. 2, liv. 1, ch. 89, n« 3 ; M. Guizot, t. II, p. 120.

(3) Thomassin, loc, cit.^ p. 577 et 606.