CHAPITRE VI

La fin du XV® siècle marque la chute définitive de la féodalité comme régime aristocratique. La royauté, dès ce moment, a pris décidément le dessus ; elle détient tous les éléments importants de la puissance publique et s'achemine vers la monarchie absolue.

Louis XI, ainsi que le disait un de ses successeurs, avait mis les rois de France hors de page, en faisant le siège des dernières citadelles du pouvoir féodal. Il était venu à bout de la Bourgogne, et avait réuni le duché à la couronne, abandonnant, il est vrai, la Franche-Comté qui passa sous une souveraineté étrangère. Au temps de Charles Vlllia Bretagne sera annexée au domaine, la Provence le seradans les dernières années du XV* siècle, les Anglais n'auront plus que quelques territoires insignifiants.

Sous les premiers successeurs de Louis XI, les derniers grands feudataires ont donc disparu; la royauté a pris leur place ; les princes ont réuni dans leur personne la qualité de roi et celle de grands feudataires de toutes les provinces du royaume.

Au-dessous du roi, il n'y a plus que de simples vassaux tout à fait déchus de leur ancienne puissance : les seigneurs de l'ancien domaine royal avaient été constamment abaissés, par les rois, dans les deux siècles précédents; ceux des provinces nouvellement annexées l'avaient été, dans le même temps, sous les grands feudataires.