CHAPITRE DIXIÈME

Dans les chapitres 22, 23, 24, Mercier de la Rivière constate que Phomme, en raison de sa nature, est destiné à être gouverné par une autorité despotique.Pour lui,le meilleur état possible dans une société, c'est le despotisme légal. Cette thèse, qui, on le voit, est légèrement paradoxale, n'a pas manqué de lui attirer cette verte satire de Voltaire (1).

(( Dans un livre rempli d'idées profondes et de saillies ingénieuses, on a compté le despotisme parmi les formes naturelles du gouvernement. L'auteur qui est fort bon plaisant a voulu railler. Il n'y a point d'État despotique par nature. Il n'y a pas de pays où une nation ait dit à un homme : Sire, nous donnons à votre gracieuse Majesté le pauvoir de prendre nos femmes, nos enfants, nos biens, nos vies et de nous faire empaler selon votre bon plaisir et vos adorables caprices. Le despotisme est l'abus de la royauté, comme l'anarchie est l'abus de la république ».

Voltaire, pourtant, n'était pas partisan de la séparation des pouvoirs. Après avoir combattu ou réfuté les économistes, il s'attaque à Montesquieu. « Le gouvernement ne peut être bon, s'il n'y a une puissance unique.... Dans un Etat quelconque, le plus grand malheur est que l'autorité législative soit combattue. Les années heureuses de la monarchie ont été les dernières de Henri IV, celles de Louis XIV et de Louis XV, quand ces rois ont gouverné par euxmêmes (2). »

Voltaire n'a pas de théorie absolument originale sur le pouvoir législatif; il n'y a pas de forme préférée par lui. Il

(1) Pensées sur Vadminist. publ., n» 22. ,

(2) Voix du sage et du peuple, passim.

veut, d'une façon générale, un gouvernement tempéré, libéral, paisible, qui assure à chacun une égale protection,

« On demande toujours quel gouvernement est préférable. Si on fait cette question à un ministre ou à son commis, ils seront sans doute pour le pouvoir absolu. Si c'est à un baron, il voudra que le baronnage partage le pouvoir législatif, les évoques en diront autant; le citoyen voudra comme de raison être consulté, et le cultivateur ne voudra pas être oublié ; le meilleur gouvernement semble être celui où toutes les conditions sont également protégées par les lois (1). »

Turgot n'allait pas aussi loin que La Rivière dans la théorie du despotisme ; mais il se rapprochait des économistes, en ce qu'il regardait le roi comme le législateur unique et lui donnait tous les pouvoirs, à condition d'en user d'une façon équitable et éclairée.

« Votre Majesté, écrivait-il à Louis XVI, tant qu'elle ne s'écartera pas de la justice, peut se regarder comme un législateur absolu, et compter sur sa bonne nation pour l'exécution de ses ordres. Il n'y a rien qui puisse vous asservir à ne pas changer les Ordonnances, quand vous avez reconnu que ce changement est juste, utile et possible. Aucune de vos Cours les plus accoutumées aux réclamations n'oserait contester à votre Majesté, pour réformer un abus, un pouvoir aussi étendu que celui des princes vos prédécesseurs qui ont donné lieu à ces abus que l'on déplore. La plus grande de toutes les puissances est une conscience pure et éclairée dans ceux à qui la Providence a remis l'autorité. »

(1) Pensées sur Vadm, puhLf n« 12.