CHAPITRE DIXIÈME

principe que la société n'existe que par suite d'une convention, et que les hommes nés égaux, indépendants, maîtres absolus de leurs personnes et de leurs actions, se réunissent en société de consentement libre.

« Par cette convention, chaque individu se donne tout entier à la communauté, et en même temps il acquiert sur tous les autres membres de cette communauté les mêmes droits qu'il lui accorde sur lui-même. La souveraineté réside essentiellement et ne peut résider que dans chacun des membres qui formeut le corps social, ceux-ci étant tous égaux entre eux doivent également et au même degré prendre part à tous les actes par lesquels s'exerce la souveraineté, et ce pouvoir absolu est exercé au même titre et de la même manière par tous les membres de la société. »

Gomme on Ta dit, le système de Rousseau aboutit au despotisme du nombre.

« Les clauses bien entendues du Contrat social se réduisent toutes à une seule, dit Rousseau, savoir Faliénation totale de chaque associé, avec tous ses droits, à toute la communauté, car 1** chacun se donnant tout entier, la condition est égale pour tous, et la condition étant égale pour tous, nul n'a intérêt de la rendre onéreuse aux autres. Si donc on écarte du pacte social ce qui n'est pas de son essence, on trouvera qu'il se réduit aux termes suivants. Chacun de nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprême direction de la volonté générale. A l'instant, au lieu de la puissance particulière de chaque contractant, cet acte d'association produit un corps moral et collectif composé d'autant de membres que l'assemblée a de voix, lequel reçoit de ce même acte son

unité, son moi commun, sa vie et sa volonté. Cette personne publique qui se forme ainsi par l'union de toutes les autres prenait autrefois le nom de cité et prend maintenant celui d'État. »

« L'État, à Pégard de ses membres, est maître de tous leurs biens par le contrat social qui, dans l'État, sert de base à tous ses droits.... Le Droit que chaque particulier a sur son propre fond est toujours subordonné aux droits que la communauté a sur tous, sans quoi il n'y aurait ni solidité dans le lien social, ni force réelle dans l'exercice de la souveraineté. »

Du moment que la souveraineté appartient au peuple le pouvoir législatif doit aussi lui appartenir (1). Le peuple, autant que possible, doit l'exercer par lui-même ; dans les États où les individus sont peu nombreux, Rousseau proscrit la représentation. Dans les grands États, la représentation est nécessaire, et on en corrigera les effets par l'emploi du mandat impératif.

Cette théorie flattait l'orgueil et les passions populaires ; elle eut une vogue immense. Si le système de Montesquieu a été admis par l'Assemblée nationale, pour la constitution de 1791, le système du Contrat social était celui de la Convention qui Ta inséré dans la constitution de

(1) Liv. 2, chap. VI.