CHAPITRE PREMIER

La féodalité a été longue à se constituer. Une transformation comme celle-là où tant d'éléments se mêlent, se combinent, dans le travail de la métamorphose, ne peut être ni l'œuvre d'un homme, ni même celle d'un siècle. Elle commence sous les derniers Carolingiens, qui ne sont plus assez forts pour retenir la souveraineté, et se la laissent arracher par leurs officiers et leurs compagnons. Un capitulaire de 877 (C. de Kiersy-sur-Oise) la favorise en sanctionnant les prétentions des comtes et des possesseurs de bénéfices à l'hérédité des terres qui leur avaient été concédées à titre temporaire ou à titre viager.

Désormais rien ne peut plus arrêter les progrès encore lents, mais irrésistibles, du régime féodal. Les derniers vestiges d'autorité échappent aux héritiers de Charlemagne, et la couronne passe sur la tête du possesseur d'un des grands fiefs.

Avec Hugues Capet, c'est l'avènement définitif de la féodalité.

Ce régime présente trois caractères essentiels :

1* Il y a une certaine hiérarchie entre les personnes qui font partie du corps féodal ;

2° Des rapports hiérarchiques analogues existent entre les terres.

3° (Ce dernier caractère est pour nous le plus important),

la souveraineté est éparpillée ; elle est confondue avec la propriété de la terre. Chaque fief (Guizot définit le fief la « molécule intégrante de la féodalité, celle qu'on ne peut briser sans que le caractère féodal soit aboli » ; Hist, de la civilis. en France, t. 3, leçon 5^ 14* édit.) est un petit Etat où sans qu'il y ait à tenir Compte d'aucune hiérarchie, le seigneur est souverain. Au-dessus de lui, il y a peut-être une longue échelle de suzerains, au-dessous il n'y a que des sujets. Le seigneur administre, il bat monnaio, il rend la justice , il aie pouvoir législatif, il jouit de tous les droits régaliens. Mais en passant dans sa main, ces droits ont été dénaturés ; ou il n'en use pas, ou il en abuse. C'est la lance au poing qu'il administre ses domaines. Son plus grand souci, c'est de fortifier son château et de guerroyer avec ses voisins. Son pouvoir sur ses hommes est celui du fort qui protège les faibles, mais les traite à sa discrétion : il leur impose des corvées, il établit des banalités, il les traite à merci. Estce là un véritable pouvoir législatif? Quant à des lois civiles, il n'est guère besoin d'en faire : les contestations entre gentilshommes se vident la plupart du temps par une guerre privée. Les procès entre hommes de poëste, d'ailleurs peu fréquents à une époque oii les populations restent stationnaires, se terminent dans la cour du seigneur par la voie des armes, ou bien les parties s'arrangent à l'amiable et s'en rapportent à l'usage communément pratiqué.

Aussi dans les anciens cartulaires on ne trouve pendant les X* et XI^ siècles que des contrats d'inféodation, des Chartres de concessions, de privilèges ou de donations à des abbayes, des compromis, des certificats de vente ou d'échange.