CHAPITRE PREMIER

Dans les campagnes, les vilains ne pouvaient rien contre les exactions des seigneurs. Les villes, au contraire, étaient des centres de résistance. Nombreux dans la même enceinte, les bourgeois étaient liés par la solidarité des intérêts ; les colères provoquées par les abus du seigneur^ par ses levées de deniers, s'amassaient là plus fortement qu'ailleurs. A un moment donné, elles pouvaient faire explosion, et entraîner dans un mouvement de révolte toute une population compacte. Un danger existait là pour les seigneurs et l'événement Ta bien prouvé. En 1066, Le Mans se soulève. Cambrai en 1076, Beauvais dans les premières années du XIP siècle, Laon en 1109, Amiens en 1113, Vézelaien 11S2. Les bourgeois se réunissaient, se coalisaient, fondaient chez eux un petit gouvernement auquel ils juraient d'être fidèles et de porter secours ; ils se proclamaient libres, affranchis des taxes arbitraires du seigneur. Les barons ont résisté d'abord, ils ont essayé d'écraser l'insurrection, mais ils ont fini par être obligés de consentir à l'autonomie des bourgeois et à l'établissement de la commune. Leur consentement était alors solennellement constaté dans un acte public ou charte. Bien que ces chartes soient présentées comme une concession, en réalité elles sont de véritables contrats synallagmatiques, plutôt imposés par la ville au seigneur que par lui à la ville. Si l'on sait lire sous les formules, ce n'est pas le seigneur qui fait la loi, mais lui qui la reçoit. Jusque vers le milieu du XIP siècle, le mouvement communal paraît avoir un caractère violent, agressif contre la féodalité : les villes sont lasses de toujours payer ; elles sont mécontentes de la justice du baron, impatientes de sortir de ce filet qui les

étreint, elles passent de force entre les mailles ; puis, effrayées de leur coup d'audace ou trop faibles encore pour conserver une pleine liberté politique, elles transigent avec leur ancien maître qui, moyennant une certaine somme, consent à les laisser dans une demi indépendance. Les chartes de cette nature sont de simples traités, elles ne contiennent que des dispositions concernant les rapports ultérieurs du seigneur avec la commune et l'organisation de celle-ci, en même temps que de sa juridiction. (Voir la charte de Beauvais du commencement du XIP siècle rapportée par Aug. Thierry dans sa 25® lettre sur Thistoire de Franc )

On sait quel courant circula dans les villes au XU*» siècle, elles étaient surexcitées partout, en Italie, en Angleterre comme en France, par l'esprit de liberté ; elles voulaient leur affranchissement.

Les seigneurs ne s'y trompèrent pas ; soit dans le dessein de prévenir des troubles imminents, soit dans l'espérance d'obtenir une somme plus élevée en reconnaissance de leur générosité, on les voit les uns après les autres offrir spontanément aux habitants des bourgades une charte d'affranchissement. Seulement, comme elles sont rédigées à loisir et qu'elles le sont, en définitive, dans l'intérêt de ceux à qui elles sont destinées, les barons ne se bornent plus à reconnaître sèchement les nouvelles communes. Outre les rapports politiques entre eux-mêmes et les communautés, ils déterminent avec soin la compétence des représentants de la commune, et à cette occasion, quelques règles de droit qui régiront les habitants, les peines que les maires et échevins devront appliquer aux délits commis dans la ville et