XVI INTRODUCTION

concessions des chartes de communes , première origine des traités passés entre le peuple et le pouvoir.

La société féodale reposait sur deux principes : le morcellement de la souveraineté entre un nombre considérable de seigneurs suzerains , et la subordination hiérarchique des vassaux envers leurs seigneurs; mais ce dernier principe n'était puissant que dans les rangs inférieurs. L'arrière- vassal était bien plus soumis à son seigneur que le seigneur ne l'était au duc ou au comte dont il relevait, et surtout , que celui-ci ne l'était au Roi. Là où se trouvait plus de force , se trouvait aussi plus d'indépendance et d'insubordination. La conséquence d'une telle organisation devait être l'absence complète de toute garantie pour les faibles , dont les personnes et les biens étaient sans cesse exposés à la violence et à la cupidité de mille petits tyrans , souvent en guerre les uns contre les autres , et toujours disposés à ravager les campagnes qui ne leur appartenaient pas , à rançonner ou à piUer les voyageurs. Au mibeu d'une telle société , chacun sentait la nécessité de se placer sous la protection d'une force existante , ou mieux encore de se réunir pour résister à l'oppression. Dans les campagnes, l'homme isolé n'avait d'autre ressource que de s'abriter, avec sa famille,