XVIII INTRODUCTION

dence , que l'organisation des municipcs romains avait subsisté même sous le régime féodal , sauf quelques modifications que le temps ne manque jamais de produire dans ces sortes d'institutions. Les mêmes historiens re- ])réseiitent l'établissement des communes comme le résultat d'un plan conçu par l'autorité royale , et sagement combiné pour renverser le pouvoir féodal. Il semble, à les entendre, que ces institutions octroyées par le Roi s'établissaient avec la plus grande facilité. Cependant presque partout l'impulsion première vint du peuple , et trop souvent les résistances qu'on lui opposa occasionnèrent des luttes sanglantes.

C'était une chose grave que l'établissement d'une commune : il y avait d'un côté le sentiment de l'oppression , la révélation des droits naturels indignement méconnus ; de l'autre , une crainte du pouvoir mêlée d'un certain respect pour des souverains jusqu'alors absolus , et la juste appréhension qu'une populace grossière ne profitât d'une lutte avec les seigneurs pour se livrer à tous les excès. Quelquefois les notables se réunissaient pour arrêter entre eux les bases du contrat politique qu'ils croyaient utile d'établir ; puis ils formaient , pour le soutien de leurs droits, une confédération, dans laquelle ils