CHAPITRE XXVI

Des caractères qui distinguent , et des limites qui séparent le pouvoir municipal du pouvoir administratif.

Il n'y a de gouvernements réguliers , de gouvernements forts et stables , que ceux où les pouvoirs sont définis, divisés, et limités. Mais la sagesse elle-même eùt-elle présidé à leur séparation , il y aurait bientôt anarchie si , trompant le vœu des lois , ils franchissaient le cercle dans lequel leur action doit être concentrée. Une fois déplacés , une fois sortis de leur orbite , ces pouvoirs se froisseraient ; et , réciproquement travaillés du besoin de s'agrandir , il y aurait entre eux une réaction toujours agissante. Ces mouvements irréguliers imprimeraient au corps social un malaise habituel; et les citoyens finiraient par ignorer , et dans quelles mains réside l'autorité à laquelle ils doivent obéir , et celle qui doit les protéger.

174 DU POUVOIR MUMCIPAL.

Ces réflexions sont surtout applicables à l'administration proprement dite , c'est-à-dire à cette administration secondaire , qui n'est pas le gouvernement , mais un moyen de gouverner ; ou , en d'autres termes , à l'agence à laquelle le gouvernement confie l'exécution des mesures qu'il croit devoir prendre pour la sûreté générale et le maintien de l'ordre public.

Si l'on jette les yeux sur les nombreux fonctionnaires qui composent cette agence , on voit les préfets sur le premier plan.

Sentinelles disséminées sur tous les points du royaume, les préfets ne sont étrangère à aucun des mouvements du corps social. Chargés d'éclairer le gouvernement , ils doivent tout voir et tout surveiller. Gardiens de la paix publique , ils doivent prévenir les délits par tous les moyens que les lois mettent à la disposition de la police administrative; sous ces différents rapports , ils pèsent sur toutes les classes ; ils sont en contact avec tous les citoyens : enfin telle est la nature des attributions dont ils sont investis, que leur action, presque toujours subordonnée aux circonstances, doit varier comme elles , et qu'il est également impossible de tracer avec précision la ligne qu'ils doivent suivre et les limites devant lesquelles ils doivent s'arrêter.