XI. IV INTRODUCTION

distinctes, s' administrant elles-mêmes sous l'autorité du pouvoir impérial, au moyen de magistrats tirés de leur propre sein par l'élection ; mais elles manquaient de garanties contre le pouvoir, qui se servit de leurs institutions comme d'un instrument de fiscalité. De là cette législation tyrannique qui transforma les charges publiques en autant de servitudes , dévoua les membres de la curie avec leurs enfants et leurs biens à l'accomplissement des obligations les plus onéreuses , leur défendant d'abdiquer un titre qui ne leur apportait plus que des charges. De là cette législation presque aussi sévère pour les décurions qui fuyaient les dangereux honneurs de la curie, que pour les esclaves qui étaient échappés à la tyrannie de leurs maîtres. De là, enfin , l'extrême facilité avec laquelle les hordes de la Germanie s'étabhrent au milieu de populations épuisées qui ne présentaient plus que le fantôme de l'empire (1).

Lorsque , dans le moyen-âge , les libertés municipales reparurent sur la scène historique , elles avaient partout à lutter contre la tyrannie féodale. C'était par une sorte d'insurrection que les communes étaient constituées;

(1) y. le premier Essai de M. Guizol.

INTRODUCTION. ]y.V

c'était par la résistance à la tyrannie qu'elles continuaient à vivre ; car , toujours exposées , il fallait qu'elles luttassent toujours ; de là, cet esprit d'hostilité contre un pouvoir menaçant. Les institutions communales comprenaient alors tout le droit public et privé de cette partie de la population qui vivait en dehors de la féodalité et qui était traitée par elle en peuple conquis : de là , ce mélange , dans les chartes, de lois de droit public et de lois de droit privé , de dispositions qui gouvernaient la ville et d'institutions qui réglaient la famille ; de là aussi, cette confusion de l'autorité judiciaire et de l'autorité administrative. Comme il n'y avait point d'unité de pouvoir en France , les communes vivaient dans une indépendance de fait , sinon de di^oit ; comme autour d'elles tout était privilèges, c'était à titre de privilèges qu'elles organisaient la liberté.

L'autorité royale, lorsqu'elle eut acquis assez de puissance , s'efforça de ruiner à la fois et la féodalité et les libertés communales. Après s'être servie des communes contre les grands vassaux , elle pénétra dans toutes les institutions municipales, les affaiblit, les dénatura à son profit. Par l'établissement des armées permanentes , par la création de grands corps judiciaires qui rendaient