CHAPITRE PREMIER

Que l'édifice social repose sur les municipalités.

Au-dessous des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire , il en est un quatrième qui , tout à la fois public et privé , réunit l'autorité du magistrat à celle du père de famille : c'est le pouvoir municipal.

Quoique au-dessous des trois autres , ce pouvoir est cependant le plus ancien de tous. C'est en effet le premier dont le besoin se soit fait sentir ; il n'y a pas de bourgade qui , à l'instant même de sa formation , n'ait reconnu la nécessité d'une administration intérieure et d'une police locale. Cette

administration , cette police , exigeaient de l'action et de la surveillance , et les hommes réputés les plus sages en furent chargés. Ces régulateurs , choisis d'abord parmi ceux dont l'àgc garantissait la sagesse , ont été successivement connus sous les dénominations d'anciens , de gérontes, d'édiles , de duumvirs, de consuls, d'échevins, de maires, et d'ofliciers municipaux.

C'est sur cette première assise que les législateurs des nations ont élevé l'édifice social. Cet édifice fut porté à sa hauteur, lorsque plusieurs bourgades s' étant réunies pour former un corps de nation , au-dessus des municipalités particulières fut érigée une municipalité générale , à laquelle on donna le nom de gouvernement.

La réunion de ces petites peuplades en un seul faisceau les plaça dans une position tout-à-fait nouvelle. Chacune d'elles exista tout à la fois comme famille particulière , et comme fraction d'une famille plus considérable : et , sous ce double rapport , elles furent subordonnées à deux régimes bien distincts, la loi municipale et la loi politique.

Le régime municipal était sorti comme de luimême des mœurs , des habitudes , et surtout des besoins des habitants.

L'organisation générale exigeait beaucoup plus