CHAPITRE II

compose des forces matérielles disséminées dans toutes les parties de la société, constitue le pouvoir social , ou , ce qui est la même chose , la démocratie.

Quoique l'une de ces deux forces soit essentiellement subordonnée à l'autre, cependant tôt ou tard leur choc inévitable courberait la nation sous le joug du despotisme, ou la précipiterait dans les abîmes de l'anarchie, s'il n'y avait pas un moyen d'empêcher leur contact immédiat.

Ce moyen existe , et il est bien connu ; il consiste à placer entre le gouvernement et la nation un troisième pouvoir qui, n'étant ni monarchique ni démocratique, les contienne l'un et l'autre, et s'oppose également aux entreprises de la couronne et aux excès de la démocratie.

En France , ce pouvoir intermédiaire , sorti avec la féodalité du berceau de la monarchie , s'était établi de lui-même , sans le concours de l'autorité publique , et par la seule force des institutions féodales.

Sous le régime de ces institutions , les hommes et les terres se partageaient en deux classes. Dans la première se plaçaient les terres décorées des attributs de la féodalité, et les hommes qui les possédaient , auxquels on donnait la qualification de seigneurs de fiefs ; la seconde classe se composait

des terres non féodales , que , par celle raison , on appelait roturières.

La loi des fiefs supposait que , dans l'origine , toutes ces terres avaient appartenu aux seigneurs qui avaient eu la générosité d'en faire l'abandon aux auteui^ des possesseurs actuels , sous la seule réserve de certaines servitudes plus ou moins onéreuses , en signe de supériorité.

A cette supériorité se joignait celle que donne le droit de justice , droit qui , originairement attaché à tous les fiefs , conférait à leurs possesseurs la partie la plus éminente de la puissance publique; de manière que les hommes de chaque seigneurie étaient tout à la fois les vassaux et les justiciables du seigneur , et même en quelque sorte ses sujets, puisque dans plusieurs circonstances il pouvait leur imposer des tributs , et les obliger à prendre les armes et à marcher sous sa bannière.

Lorsque, d'amovibles qu'ils étaient dans l'ori-, gine, les fiefs devinrent héréditaires, les familles qui s'en trouvèrent investies, distinguées par tant et de si hautes prérogatives , formèrent dans l'état une classe privilégiée , que l'on appela la caste nobiliaire ou l'ordre de la noblesse.

La France aurait eu dès lors un gouvernement régulier , si les seigneurs de liefs avaient compris que , placés entre la couronne et la nation , ils de-